Прочитав надпись, ошеломленный Кадет на секунду оторопел, резко затормозил, остановив плавное скольжение джипа, и оставил его на свету, открытый всем взглядам, а затем, рефлекторно, почти испуганно резко бросил джип в сторону от Королевской Крепости, нырнул в ближайшее ущелье. А там аккуратненько пристроил джип около затененной стены. И перевел дух. Ну и дела, однако!…

Подпись – Резидент. Интересно… Действует ли Резидент самостоятельно? Или с ведома лорда Барка? Может быть и так и эдак. Потому что подпись «Барк» или «Погонщик» изначально сильно поменяла бы значение информации. Хотя, с другой стороны, вполне возможный ход высокомерного лорда Барка – оставить себе свободу рук и действий, отдав инициативу доверенному помощнику. «Прошу встречи». Не «Желательна встреча», не «Требуется встреча», не «Надеюсь на встречу», а именно «Прошу встречи». Текст послания, конечно обдумывали, перебирали слова… И решили – попросим. Вежливые какие…

На что они рассчитывали? Самый простой вариант ответа – что я где-то рядом. В уме и сообразительности им не откажешь, да и при спокойном анализе событий это становится очевидным. Достаточно сопоставить четыре факта: я всегда рвался в королевство Стерра, за гипсом я уходил в здешние горы, здесь неподалеку я обменивал Стрелу, и здесь же я исчез. Вполне достаточно. А уж с выбором места для послания совсем просто: джип видел лорд Барк, Верховный Казначей и десяток воинов Короля, они знали, что у меня есть летающая «повозка». А уж то, что я, рано или поздно, навещу Крепость можно было предположить, зная человеческую породу: мы любим ворошить прошлое. Неспящая мурлыкнула.

Но главный вопрос: зачем умному и осторожному Резиденту нужна встреча со мной? Вариантов ответа множество… Что делать, Кадет? Неспящая, где ты? Что делать?

«Выбирай «Уйти в Пространство». «Рассказать Стреле и Монаху о послании Резидента».

Кадет вышел из джипа, походил вокруг него, попинал камни. Краем глаза заметил длинную узкую прожилку черного угля на освещенной Светилом, обсыпающейся стене ущелья. Сдавленная между тяжелыми плитами серых гранитов она то прерывалась, то, словно набрав силы, раздвигала их. По уже теперь неискоренимой привычке он поскреб прожилку. Твердая.

Ему пришлось спрятаться и ждать до самых сумерек, потому что, пока Светило не начало садиться за горизонт, в усадьбе было полно народу – четверо мужчин копали землю на свободном от кустов и деревьев месте, еще один обстригал ветки у фруктовых деревьев, а две женщины развешивали на веревки постиранное белье, да еще, изредка забегая в дом, туда-сюда сновал Управляющий. Ни Монах, ни Стрела ни разу не вышли из дома. Но, наконец, все чужие люди – кто на лошадях, кто пешком, покинули усадьбу, стемнело, и скоро в трех окнах дома – в гостиной, как помнил Кадет, появился свет холодных светильников Стерры.

Джип пришлось посадить на свежевскопанную почву, развернув его передним прожектором на окна. Три короткие вспышки яркого пронзительного света. Крики испуганных птиц и, почти сразу же – звук торопливо открывшейся двери, и неуверенный голос Монаха позвал его: «Каддет!»

– Это я, старина,- с хрипотцой откликнулся Кадет. – Можно к вам?

От Принцессы пахло грудным молоком. Они долго стояли молча, Стрела и Кадет, обнявшись и гладя друг друга по голове. Монах одной рукой вытирал катящиеся по щекам слезы, а другой обнимал Кадета за шею. А воздух в гостиной звенел он напряжения их аур. И маленький Каддет беспокойно захныкал в кроватке, почувствовав горячую волну ауры высокого волнения.

– Все хорошо, все хорошо!…- волшебным мягким голосом и легким прикосновением к головке мальчика Принцесса успокоила его. – Каддет, посмотри на моего сына, -подозвала она Кадета к кроватке. В ее тоне не было ни восторженного восхищения, ни законной гордости за малыша – просто она познакомила их, Большого Каддета и Малыша.

В его жизни Кадету очень редко приходилось близко общаться с грудными детьми разных рас и на разных планетах, и они всегда казались ему на одно лицо, вот и теперь он наклонился над кроваткой и ничего не почувствовал и ничего нового не увидел. Большой смуглокожий лоб, темные короткие волосики, серьезно сжатые губки… Вот разве что рисунок губ… Кадет оглянулся на Принцессу. – Да, похож на меня…- вот теперь горделивая улыбка промелькнула у нее на губах.- Познакомься – это принц Гигар! Я хочу, чтобы ты стал ему другом, Каддет, – тихо, проникновенно попросила Принцесса. – Пожалуйста!… А уж о том, чтобы он заслужил такую честь, я, милый, позабочусь,- голосом принцессы Гигар произнесла она.

А потом, за столом, уставленным деликатесами с «Робинзона», Кадет честно, но неунывающим тоном рассказал о своих неудачах.

– А шансы, что нужный тебе туннель откроется на прежнем месте, есть? – спросила Принцесса, сочувственно тронув руку Кадета.

– Никогда о таком не слышал. И не читал. И в библиотеке «Робинзона» не нашел, – ответил Кадет, погладив ее руку. – Я попал в ловушку, ребята… На днях исполнилось пять стандартных лет, как я на Гиккее. Быстро летит мое время…

– Но ведь где-нибудь должны быть туннели, Каддет?

– У меня нет карт вашей части Пространства, Стрела! А поиск туннелей может занять всю мою оставшуюся жизнь, если откровенно, – с усмешкой произнес Кадет. – Да и куда они меня приведут – неизвестно. В другую ловушку или в лабиринт. А куда он меня приведет? Еще на одну Гиккею?

– Нет уж, хватит с тебя,- откликнулся раскрасневшийся Монах, опять наливая им всем вино. Причмокнул, прикрыв глаза. – И что ты решил?

Кадет не успел ответить, потому что Принцесса сказала на лингве:

– «Ищущий да обрящет», я правильно помню эту заповедь изыскателей?- Кадет кивнул.

– Ты сам всегда говорил мне,- меленькими глоточками попивая вино, назидательно заметил Монах,- «Не тужься…» Ну и так далее… – Принцесса хохотнула. – Не тужься Каддет! Я же знаю, ты будешь искать, я знаю! А пока… Помнится, год назад… – Он тоже засмеялся,- ты хотел открыть в Анапле громадный магазин. Самый большой на Гиккее. Я помню, Каддет! Я и место подыскал – между моими гостинцами…

– Но… Ребята! – Кадет оглядел их: повзрослевшую, вернувшую себе стройность Принцессу, спокойного, умиротворенного, уверенно держащегося чернобрового и черноволосого Монаха.- Сейчас не это самое важное. Посмотрите. Вот что я увидел сегодня утром, ребята… – Из маленького визора в руке Кадета в воздухе возникла голограмма карниза Королевской Крепости.

– Ой! – У Монаха взлетели наверх густые темные брови. А Принцесса зло усмехнулась.

– Что нам делать, ребята? – помолчав, спросил Кадет.

– Встречаться,- подумав, тихо произнесла Принцесса.

– Встречаться,- кивнул Монах. – Расскажешь нам подробности. Интересно!… Как интересно!…

– Согласен, я с ним встречусь. – Кадет обвел их взглядом. – Давайте обговорим время встречи. А подробности… Я повешу на орбиту две станции планетарной связи, у нас будет постоянная всепланетная устойчивая двусторонняя трансляция. Оборудование я привез. Пока темно, давайте разместим антенны под крышей. Кстати, я привез и новые телефоны. Браслеты, бусы, чернильницы, гребешки… ты теперь вон какой волосатый, Монах…

– Да!… Я теперь… такой… моложавый. Хорошо!… А чернильница… О, моя чернильница!… Спутница моя терпеливая!… Слушай, Каддет… Я так привык дома писать авторучкой, что однажды вынул ее в конторе гостиницы… Ты бы видел глаза моего счетовода!… – залился смехом Монах. – Наше здоровье!… Твое здоровье, Каддет! – Монах повернулся в сторону кроватки, поднимая бокал.

«Каддет»!… Кадет посмотрел на Принцессу, она смущенно пожала плечами.

– Спасибо, Стрела! – Она снова пожала плечами и улыбнулась ему. – Я на складе разыскал медицинскую диагностическую перчатку. Помню, что мы пользовались ей, а куда засунул – забыл. А она лежала в оружейном сейфе. По какой логике я ее туда положил, не понимаю. Пригодится?

– Пусть будет,- кивнула Принцесса. Кадету не нравился ее взгляд, виновато-смущенный, ускользающий. Что она задумала?

Неспящая выпускала и убирала свои когти. В чем дело?- мельком озаботился Кадет.

– А тебе я привез копию всей социально-исторической библиотеки с «Робинзона», Монах. И визор. Аккумулятора хватит на пятьдесят стандартных лет, так что… закончи свое образование. Пройдешь тесты – и пожалуйста, получай профессорское звание в Цивилизованном Пространстве…

– В Цивилизованном Пространстве… – засмеялся Монах. – Когда ты проложишь туда путь… Может быть…когда-нибудь…

– И еще одну книгу. «Концепции Цивилизованного Пространства». Это постулаты поведения цивилизованных существ в Пространстве. Постулатов-то всего ничего, пятнадцать, а комментарии к ним разных рас… тысяча страниц, наверное.

…– Надо построить гар-раж… – сказал Монах на рассвете, провожая Кадета. – Завтра же распоряжусь. А то тебе, наверное, часто придется сажать джип на грядки Принцессы… Думаю, ей это не понравится. Такая стала хозяйственная!… – насмешливо восхитился он. -Думаешь, это я решил цветы и овощи посадить? И ей начинает нравиться управлять домом.

– Произносится – «гараж», – поправил Монаха Кадет. – Хорошая идея, старина! Сделать его как пристройку,- оглянувшись на дом и прикидывая нужные размеры, предложил он. – Во всю длину дома. Высокую пристройку, без окон и крыши, двадцать шагов в ширину. А дверь из гаража – в комнату для гостей.

– Это твоя комната,- поправил его Монах. – Как хорошо, что ты вернулся! Какое чудное утро! И как теперь я люблю жизнь, Каддет!…

«Как я люблю жизнь!» – одновременно подумали два последних оставшихся в живых Воителя бывшей Империи. Они стояли в шести шагах друг от друга, держа в руках большие боевые кинжалы, и ни один из них не решался сделать первый шаг и первый выпад. Все правила поединка были соблюдены: ночные костры догорели, Песни Смерти были спеты, ритуальные человеческие жертвы принесены, личные армии поединщиков отведены на двадцать шагов и Светило вот-вот должно было рассеять утренний туман. Пора было начинать поединок.

Каждый из них понимал, что этот бой может оказаться для него последним, потому что они хорошо знали правила поединка, силу, ловкость и умения противника и собственные слабости. Они оба участвовали в сражении под Королевской Крепостью, они умом, выучкой и подлостью выжили в том сражении, они живыми вернулись в Империю, тогда как двух других Воителей по дороге в Империю убили собственные солдаты или родственники Владетельных Господ, погибших под стенами Крепости.

Они были очень похожи по воспитанию, по положению их родов в иерархии погибшей Империи, и у них были равные шансы стать новыми Императорами чугов: один из них лично убил и тем самым низложил бывшего Императора, а другой – захватил Золотые шахты. Но Император – всегда один. Император – это тот, кто низлагает предыдущего Императора, щедрой рукой раздавая золото своим сторонникам, поэтому кровавое право на трон и золото должны принадлежать только одному. Победитель получает все.

Каждый из них знал, что смерть любого из них приведет к неизбежной смерти многих, потому что роды и кланы Владетельных Господ, объединившиеся за спинами дуэлянтов и отдавшие им свои армии, сделали окончательный выбор в своей Судьбе. Армия проигравшего будет уничтожена в бою на месте дуэли, а Влиятельные Господа, поддержавшие побежденного, скоро исчезнут с лица Империи. Добровольно или на кинжале. Поэтому ничто не могло идти в сравнение с беспощадностью и решительностью этого поединка. И его ценой.

Первым сделал медленный шаг вперед убийца Императора. Выждал время и сделал еще один шаг вперед. Кинжал с рукоятью в форме восставшего мужского корня он держал правой рукой лезвием назад – так его учил выписанный из порта Дикка убийца-кинжальщик. В момент сближения с врагом кинжал перебрасывается в левую руку лезвием вперед, и удар наносится в мягкое правое подреберье. Сложный прием. Три по десять рабов и еще четыре на тренировках выжили после этого удара, прежде чем Воителю удалось освоить прием. «Если у меня получится, – решил Воитель, – я подарю кинжальщику легкую смерть. Чтобы он больше никого не научил этому удару. Например, того, кто замыслит занять мое место на Золотом престоле Империи. Престоле, к которому я сейчас приближусь». Он сделал два быстрых шага вперед и ударил. В пустой воздух. И немедленно получил рану в шею, опрокинувшую его на спину. Кровь заструилась пульсирующим горячим ручьем, онемела правая рука, а сверху уже летел новый удар. «Как быстро! Как быстро это все происходит! – удивился Воитель. – У меня еще так много сил, а я уже ничего не могу!…» И левой рукой ткнул кинжалом в тень, падающую на него, вверх-вперед и вбок, как отмахнулся. Кинжал наткнулся на что-то твердое и выпал из немеющих пальцев Воителя. А затем, словно враг накинул ему на лицо плотный плащ, его накрыла темнота и тишина. Что-то тупое, чувствовал Воитель, тыкалось, стучало в его тело – в грудь, в лицо, в живот… Без боли…

Его противник, слепо шаря по кровавой грязи руками, отполз от тела поверженного Воителя и замер, собираясь с силами. Армии неподвижно стояли друг перед другом. Было слышно, как фыркают и переступают ногами лошади конницы. Наконец, победитель зашевелился, покачиваясь, сел, обернулся залитым кровью лицом к своей личной армии и поднял руку.

За спиной его армии забили барабаны.

– Кра!… Кра!… – закричали его солдаты.

Он победил! Он – Император.

На место встречи Резидент приехал, как и было назначено Кадетом, ровно в полдень, в утепленной колесной повозке, хотя вокруг все было устлано еще не растаявшим зимним снегом. Отпустив повозку, Резидент остался стоять в одиночестве, около знака – горки глыб гипса, зябко кутаясь в меховой плащ с капюшоном. Биосканер старательно отслеживал отъезд повозки, сигнализируя только об одном повозчике в ней, и о полном отсутствии еще кого бы то ни было на расстоянии трех километров.

– Холодно? – дав Резиденту, лорду Диккар, немножко померзнуть, через мегафон спросил его Кадет. – Сейчас я к вам спущусь, – и по веревочной лестнице спустился со скалы на дорогу. – Мое почтение, – всматриваясь в постаревшее лицо Резидента, произнес он, не поклонившись.

– Я рад, что вы, коммодор Каддет, отозвались,- поклонился ему Резидент. – Значит, рассудил я, что-то вас привязывает к Стерре. И это вселило в меня некоторые надежды.

– Почему вы такой усталый, лорд Диккар? Победа…

– Победа не принесла нам счастья и удачу, коммодор,- горько усмехнулся Резидент. – Так случается на Холодных Землях?

– Только так и случается, – с усмешкой ответил Кадет. – У нас долгий или короткий разговор, лорд Диккар?

– Короткий, если вы мне скажете «Нет!», и долгий, если решите подумать или сразу решите «Да!», – пожал плечами Резидент.

– Здесь холодно. Поговорим в моей «повозке»…- решил Кадет: вид Резидента вызвал у него сочувствие. Резидент благодарно поклонился. – Не пугайтесь, сейчас она появится…

Настороженный, но без видимого страха, Резидент сел в джип, по приглашению Кадета – на заднее пассажирское сидение. Слегка охнул, когда мягким и плавным прыжком машина перемахнула через скалу и устремилась вправо, по-над плато, подальше от пирамидальной горы.

– Я слушаю вас, лорд Диккар,- посадив джип в узкой расщелине между скалами, и развернувшись лицом к Резиденту, предложил начать разговор Кадет.

– Мне нужно переговорить с принцессой Гигар о судьбе бывшей Империи чугов, сказал лорд Диккар. – Я прошу вас быть моим посредником в этом деле.

– Чай? Или кофе – вкусный бодрящий напиток, который вы не знаете? – предложил Кадет, открывая минибар джипа. – Вина?

– На ваше усмотрение, коммодор,- равнодушно ответил Резидент, снимая капюшон и открывая взгляду Кадета свою сильно поседевшую голову. – Здесь тепло! – Он внимательно осмотрелся в салоне машины. – Уютно!

– Вина! – решил Кадет. – Мы выпьем вина! Вы не голодны?

– У меня уже давно пропал аппетит, коммодор Каддет… Но, спасибо, я не хочу есть.

– Я могу узнать, что вы хотите сказать принцессе Гигар, лорд Диккар?

– Я пребываю в убеждении, что между коммодором Каддетом и принцессой Гигар, несмотря ни на что, случившееся между ними, нет секретов, так почему же вам не узнать? – принимая бокал с вином, с иронией во взгляде промолвил Резидент. И что-то прежнее, острое проявилось в нем. – Чудесное вино! С Холодных Земель?

– Начните с новостей, пожалуйста, лорд! А то мы здесь, – Кадет обвел рукой скалы, топорщащиеся вокруг, – совсем ничего не знаем.

– Король Стерры умер,- тихо, заглядывая в почти полный бокал, пробормотал Резидент. – Провинциальные лорды не признали лорда Барка наследником трона Стерры, Стеррой правит Совет лордов, я – член этого Совета, – размеренно заговорил Резидент, быстрыми взглядами следя за реакцией Кадета. – Империя чугов распалась на отдельные… области… графства, если можно так выразиться… усадьбы… Там идет война кланов и родов, война на истребление. За Золотой престол Империи. К нам бегут их рабы… идут и идут… Не за свободой, нет, желая выжить. И это – в начале весны, в холода… у нас скоро не хватит еды для них… А что же будет летом?…

– Знаете, лорд, мне не показалось, что лорды Стерры так гуманны.

– «Гуманны»?

– Что их просто так волнует судьба беглых рабов Империи. Говорите прямо, лорд Диккар.

– У нас нет для них работы. Они… чуждые нам… запуганные, безвольные… Очень многие из них согласны на рабство, мягкое рабство у нас… И в Стерре, к моему ужасу, находятся люди, готовые этим воспользоваться. Это ужасно, коммодор Каддет! Эти рабы разрушат Стерру. Нет! Пусть рабы живут отдельно. Подальше от Стерры. И не беспокоят нас.

– Так, это я понял… вопрос с рабами. Значит, экспансии не будет? – удивился Кадет.

– Извините, что означает это слово, коммодор Каддет?

– Оно означает захват. Королевство Стерра поглощает территорию Империи. С ее жителями, или без них. Но с ее золотом. Короче – война! Значит, вы не собираетесь захватывать Империю, понятно…

– У нас нет желания новой войны, поэтому нет и сил для еще одной войны. И у нас нет денег на большую войну. Вот, что я хочу сказать принцессе Гигар. Нам кажется, теперь она может вернуться в Империю.

– Зачем, лорд Диккар? – удивился Кадет. – Зачем ей возвращаться в Империю?

– Принцесса Гигар – чуг. Вот мой ответ, коммодор Каддет. Вы не понимаете чугов, извините меня, коммодор. У них, Владетельных Господ, очень своеобразное понимание Долга. Простите, принцесса Гигар не знакомила вас с этим… м-м-м… учением?

– Нет, не знакомила, лорд Диккар,- соврал Кадет. – Возможно, возможно, что я не понимаю. Но вы только что описали хаос, опасности, беспредел…

– Простите, что?

– Беззаконие.

– Хорошее слово. Беспредел… – Резидент помолчал. – Мне, коммодор Каддет, хотелось бы узнать, как принцесса отнесется к такой идее: она могла бы, с нашей неявной поддержкой, возглавить возвращение рабов, бывших рабов, в Империю, на земли рода Гигар, когда мы полностью прекратим впускать их в Стерру. Я чуть было не сказал «в Королевство Стерра». Привычка! А мы – взамен – признаем принцессу Гигар! И ее права и на земли и на беглых рабов. Почему вы хмуритесь, коммодор Каддет?

– А нужно ли ей признание Стерры, лорд? Не хитрите, пожалуйста! Чего вы хотите? Просто избавиться от ненужных вам рабов?

– Как приятно,- неприятным голосом отозвался лорд Диккар,- разговаривать с умным человеком. Это для меня сейчас редкое удовольствие. Вы читаете мои мысли, коммодор Каддет.

– Я читаю их, и понимаю, что вы в любом случае переваливаете свои проблемы на хрупкие плечики принцессы Гигар. Я не прав, лорд Диккар?

– Спасибо, милый,- через наушник в ухо Кадета донесся смешок Принцессы. – Я хочу участвовать в разговоре. Я хочу, Каддет! – а вот это произнесла уже принцесса Гигар.

– Так получилось, лорд Диккар, что принцесса Гигар слышит и видит нас, а сейчас и мы увидим и услышим ее, – включая звук и изображение потолочного видеофона, пробормотал Кадет. – Не пугайтесь!

В воздухе возникло голографическое изображение Принцессы. Она сидела в большом мягком кресле около окна в гостиной дома, в свободной позе и выглядела как стопроцентная принцесса: снисходительно-вежливая. Резидент не сразу справился с оторопью – он вжался в сидение, быстро-испуганно осмотрелся вокруг, сглотнул… Потом он залпом, с каким-то отчаянием, выпил вино и печально, врастяжку произнес:

– Волшебство Холодных Земель… Значит это все правда… – Он задумался. – Вы, коммодор, нам много раз говорили: «Холодные Земли»… Кто-то верил – я не в их числе, кто-то не верил – нас большинство, и мы ошибались! Ваша повозка – это не живое существо, да? Тоже волшебство? Или это все мне кажется? Как в беспокойном сне?

– Лорд Диккар! Подайте мне какой-нибудь знак,- предложила Принцесса. Резидент похлопал себя по голове. Потер глаза. Принцесса повторила жесты. Резидент щелкнул пальцами. Принцесса отозвалась. Потом они долго молча изучающее смотрели друг на друга, как противники перед схваткой.

– Я хочу понять, что вы, лорд, предлагаете принцессе Гигар?

– Подарок, коммодор Каддет. Очень много рабов.

– За какую цену? Принцесса, что ты молчишь?

– Мне интересно, Каддет. Я вас очень внимательно слушаю. Боюсь пропустить хоть слово, – насмешливо произнесла Принцесса. – Вы торгуетесь. Очень интересно.

– Цену я уже назвал – официальное признание принцессы Гигар, – насупившись, процедил лорд.

– Это нужно принцессе Гигар или Стерре, лорд Диккар? И еще: Вы говорите от имени Совета лордов?

– Здесь и сейчас я говорю только от своего имени. – Резидент посмотрел на изображение Принцессы. – Вы, госпожа Принцесса, – единственное обязательное условие в моем плане.

– Плане… чего? – спросил Кадет.

– Избавить Стерру от проблем с рабами!

– Зачем нам это? И что взамен получит принцесса Гигар?

– Я уже говорил – беглых рабов. И нашу поддержку притязаний принцессы Гигар.

– Ой, как много! – ухмыльнулся Кадет. – Возьмите беглых себе даром. Да и нужна ли поддержка Стерры принцессе Гигар? Что скажешь, Стрела? Мне все это очень не нравится,- он нахмурился и посмотрел на Принцессу. – Это – ловушка, Стрела.

– Ты не знаешь чугов, коммодор Каддет,- улыбнулась Принцесса. – А вот лорд Диккар – знает. Мы – горды, властолюбивы и честолюбивы, милый. Дай любому из нас шанс исполнить Долг – и мы ухватимся за него. Мы отомстили Императору, Каддет. Я приняла новый Долг – восстановить права рода Гигар.

– Вот это я и имел в виду,- довольно кивнул лорд. – Долг!

– Ты бы предупредила меня об этом, что ли, – недовольно, на лингве отозвался Кадет.

– У меня не было Малыша, Каддет – принца Гигар!… – улыбнувшись ему, на лингве ответила Принцесса. – И я ухвачусь за предложение лорда Диккар.- Она щедро улыбнулась лорду, не понимающему, о чем идет речь, и озабоченно переводящему взгляд с Кадета на Принцессу. – Ухвачусь! На некоторых условиях.

В джипе наступила тишина.

– Скажите, лорд Диккар, у вас есть единомышленники? – спросил Кадет на гиккейском, нарушая всеобщее молчание.

– Большинство в Совете лордов… по разным причинам… большинство хочет избавиться от обузы, коммодор. Под «обузой» я понимаю все, что связано с бывшей Империей чугов. Нам нужен мир. Долгие спокойные годы.

– «Обуза»! Вы не упомянули о золоте чугов, наверное, случайно? – насмешливо спросила Принцесса. – Не в этом ли все дело, лорд Диккар?!

– Золото чугов… – терпеливым тоном повторил Резидент. – Давайте поговорим о золоте чугов. Итак: Золотые шахты всегда принадлежат только Императору чугов. Нет Императора – и шахты не принадлежат никому, а значит – любому, кто осмелится их захватить. Вот Владетельные Господа чугов и режут друг друга на границах рудников. Рабы рассказывают ужасающие истории… Могу я попросить еще вина? – попросил лорд, явно затягивая разговор. Он то ли не решался высказать какую-то мысль, то ли готовил Кадета и Принцессу к неожиданному повороту в беседе.

– Извините, пожалуйста, лорд Диккар, за невежливость, я увлекся разговором, – Кадету наполнил бокалы. – Ваше здоровье!- торопливо провозгласил он тост.

– Спасибо, мне его нужно довольно много. Здесь жарко! – Резидент стянул с себя плащ.

– Так что же, все-таки, вы хотите от нас, лорд Диккар? – спросил Кадет.

– Вы почти догадались, – очень серьезно произнес лорд. – Расколоть Империю.

Там, на Срединных Землях, Принцесса засмеялась и захлопала в ладоши. Ей было весело и интересно!

– Расколоть Империю! – подпрыгнул на сидении Кадет. – Ну и ну!… Ну, да!… Не слабо! Неплохо задумано, лорд Диккар! Что скажешь, принцесса Гигар? Стерра хочет сделать это без войны. Не потратив даже серебрячка. Ничем не рискуя, – возмутился он. – Принцесса, ты понимаешь второй план идеи лорда Диккар?

– Какой «второй план», коммодор Кадет? – удивился лорд Диккар. Или как бы удивился.

– Вы предлагаете решить ваши проблемы нашими руками, делая пустое, ничего не значащее предложение принцессе Гигар! «Долг»! Дешевые понты, Принцесса! Отделиться от Империи! Да это втянет тебя в разборки на много лет! Что ты молчишь?! А вас, Резидент, я могу поздравить, вы совершенствуетесь,- едко произнес он.

– К сожалению, я не так умен, – сухо произнес лорд Диккар. – Я не так умен.

– Э-э-э… Неужели – лорд Барк? – удивленно спросил Кадет. – И правда – знакомый почерк! Может быть… нет, не «может быть», а – значит! – и та подлость с арестом, изоляцией в Лэннда, судом, тюрьмой, угрозой каторги и смерти… вся эта подлость была задумана давно?

– Что такое «подлость»? – нахмурившись, спросил лорд. – Я не знаю этого слова.

– Подлость – это коварная бесчестность, лорд Диккар! – с подсказки Монаха объяснила Принцесса, усмехнувшись.- Хорошее слово, лорд Диккар! Емкое!

– Вот почему он тебя изолировал в замке Лэннда!… Вот почему не убил, Принцесса!… Вот почему он тебя так глубоко запрятал… – догадался Кадет. – Вот почему он отдал тебя! Он и не собирался тебя убивать, Стрела! Он и не собирался!!! Ты понимаешь?! Как он все разыграл!… Он надурил нас, Стрела! (Обиженная Неспящая оскалила зубы, ударила хвостом.) Ну, Барк!… А я ему еще и заплатил!… Ну, стратег!… Он хотел тебя помучить неизвестностью, запугать. Чтобы ты потом согласилась расколоть Империю… Ну, стратег! Найду…

– Найди!… Да, хороший план, хитрый… – покачала головой Принцесса. – А что случилось с лордом Барком? – ровным холодным тоном спросила она.

– Он скрывается, – бездушным голосом ответил лорд. – Его ищут. Совет лордов приговорил его к смерти за убийство Короля.

– Убийство Короля? – переспросил Кадет. – Не верю! Лорд Диккар!…

– Мало кто верит, а некоторым невыгодно верить, что Король покончил с собой, выбросившись из окна кабинета лорда Барка, когда однажды осознал, что, привыкнув к сладкому дыму с Зеленых Земель, он превратился в…

– Наркомана, – подсказала ему Принцесса.

– Простите, что? – не понял Резидент.

– Это одна не сильно распространенная на Каменных Землях привычка, – ответила Принцесса. – В Империи это было запрещено, но встречалось… среди знати. Мой отец говорил, что это от давления страха.

– Да, так же объяснял это пагубное пристрастие прежнего Короля и лорд Барк.

– Поищите лорда Барк в порту Дикка,- мстительным тоном посоветовала Принцесса.

– Мы ищем его повсюду, – ровным голосом ответил Резидент.

– Монах снова повторяет: ищите его в порту Дикка. В воруй-городке, например, – настаивала Принцесса. – Около Душителя, считает Монах. И поторопитесь, лорд Диккар. А то Каддет найдет его первым и порвет на части. Теперь он захотел сделать это, да, Каддет?

– Нет, сначала я вытряхну из него все подробности его плана! – ощерился Кадет. – Как он меня надурил!…

– Я же говорила тебе – отними у него мое золото!

«Наивные! -раздражаясь на то, что они разговаривают о ничтожном, о пустяках, подумал лорд Диккар. – Им в голову не приходит, что соглядатаи моей жены, нового резидента, насквозь пронизали весь порт, и я все знаю о порте Дикка. Все знаю, когда до меня доходят ее письма». А регулярности доставки почты, движению торговых караванов и вообще жизни Стерры все больше мешает голодная неуправляемая толпа беглых.

– Стрела! Ты, в самом деле, хочешь его найти? Зачем он тебе так срочно понадобился? – спросил Кадет на лингве. Он с досадой подумал, что она все-таки злобно-мстительная. Значит, он не все знал о своей Стреле. Значит, она все так же сильно хочет отомстить за оскорбления. Чуг. Хочет крови Барка – за длинный список оскорблений, написанный ее кровью и яростью. Все так же сильно ненавидит, а он уж было, подумал, что она остыла. Из-за Малыша, например. Начала новую жизнь. Он посмотрел на Принцессу и перехватил ее насмешливый взгляд.

– Не мне, Каддет, он нужен, а лорду Диккару, – усмехнувшись, произнесла она на гиккейском. Она с видимым удовольствием смотрела на озадачившихся лорда и Кадета. – Иначе мы ни о чем не договоримся. Лорд Барк будет моим заложником, Монах прав – вот, что значит богатый жизненный опыт, чтение исторических книг и просмотр экшенов, – на ее лице блуждала ухмылка. – Заложник! Если у меня возникнут проблемы со Стеррой, я сохраню лорду Барк жизнь, он опять станет Королем Стерры или уничтожит Стерру в борьбе за ее трон. «Зеркальная тактика», говорит Монах. Спасибо, Монах! Это не я так коварна и кровожадна, Каддет, это, милый, просто обыкновенная политика, мне подсказывает Монах. Искусство возможного.

Резидент внимательно рассматривал принцессу Гигар, ее живую голограмму.

– Мои приветы господину Монаху,- бездушным голосом произнес он.

– Когда же лорд Барк задумал этот план? – спросил Кадет.

– Я не знаю, – пожал плечами лорд.

Вполне возможно, что он действительно этого не знает, подумал Кадет, да и какое это имеет значение? «Имеет, Кадет, имеет, – сердито сказала Неспящая. – Вспомни: порт Дикка. Принцесса была той фигурой в его шахматной партии, которая управляла тобой. А мы и не заметили!».

– Это политика,- печальным голосом произнес лорд Диккар. – Искусство возможного. А все остальное…

– Политика… – отозвалась на это Принцесса. – Ну, что ж, займемся политикой! Я хочу, чтобы вы, лорд Диккар, знали: у меня есть сын. Да, сын. Принц Гигар. Прямой наследник Имени, славы, прав и состояния рода Гигар, законный продолжатель династии, законный искатель Золотого престола Империи чугов. Сейчас подходящее время. Время изменения Судеб. Я собираюсь выполнить мой Долг. Я хочу, лорд Диккар, чтобы принц Гигар стал Императором чугов.

Резидент просто зажмурился от неожиданности. А оторопевший Кадет кашлянул: как внезапно и круто завернула Принцесса! Вот тебе и «начала новую жизнь»… То-то она усмехается, глядя на произведенный эффект.

– Лорд Диккар! Я хочу, чтобы Стерра официально признала его Императором чугов. И не будет противиться этому, ни явно, ни тайно. И поможет мне, беспокоясь о своем будущем. Вот моя политика лорд Диккар. Никакого коварства, все честно. Как вам нравится МОЙ план?

– Еще вина? – предложил лорду Кадет, нарушая глубокое молчание в салоне джипа.

– Это ваш сын, коммодор Каддет? Я могу вас поздравить? – спустя некоторое время неуверенно спросил Резидент.

– Лорд Диккар! Только женщина знает, чьего ребенка она вынашивает и растит,- за Кадета ответила Принцесса. – Мой сын – ребенок лорда Чиррера из древнего рода лордов графов Лэннда.

Резидент прокашлялся. «Император чугов – наполовину лорд Стерры! Невероятно!… Какие перспективы!…» У него кружилась голова.

– Кстати, как здоровье милого графа?

– Этой зимой граф лорд Лэннда умер, принцесса. Лорд был немолод.

– Мне жаль, очень жаль,- тихо произнесла Принцесса. – Он нравился мне. А доказательства того, что я вам, лорд, сообщила, вам может представить мать лорда Чиррера. Я уверена, ее доказательствам поверят, – произнесла она уже другим, презрительным тоном.

Кадет чувствовал, что Резиденту очень хочется задать еще два-три уточняющих вопроса на эту деликатную тему, но сейчас им всем было не до них.

– Как здесь душно! – нахмурившись, заметил Резидент, вытирая пот со лба. И верно, становилось жарковато. Кадет сдвинул вбок дверь джипа, и в салон потек холодный воздух предгорья и полетели редкие снежинки. Здесь, даже на небольшой высоте, зима праздновала последние дни своего всевластья. – Ваш сын, принцесса Гигар… Сын-принц Гигар… Это существенно меняет всю ситуацию. Крайне решительно.

– Еще бы!

– Насколько я знаю традиции чугов, женщина не может возглавить Империю, но может быть хранителем Золотого престола при малолетнем сыне-принце императорского рода, это так, принцесса Гигар?

– Это так,- отозвалась принцесса Гигар. – А что с лордом Чиррером? – спросила она ровным, бесстрастным голосом.

– Эдикт о его осуждении и заключении в родовом замке в числе других эдиктов лорда Барка отменен, – тоже ровно и бесстрастно ответил Резидент. – Лорд Чиррер переназначен Комендантом Королевской Крепости. Без его помощи я не смог бы послать вам сообщение и получить ответ.

А в ответ на послание Резидента несколько ночей назад Кадет положил на карниз Крепости большой кошель со стеклянным диском-амулетом сапфирового цвета и короткой запиской (место, время, условия встречи): «Если просят – будем вежливы, ответим, – завязывая кошель, говорила Принцесса.- И намекнем, пусть поймут, что за все надо платить».

– Я хотел бы иметь написанные вами условия… Показать, если понадобиться, Совету лордов. На слово мне никто не поверит. Потому что ваш план, принцесса, имеет столь далеко ведущие последствия для Стерры… Полная смена целей внешней политики, – пробормотал Резидент. Он выглядел озабоченным, озадаченным и, казалось, расстроенным. – Нам обоим нужно все обдумать, принцесса… Через девять дней будет заседание Совета лордов. Я предприму первые шаги… – бормотал явно потрясенный и уставший от напряжения беседы лорд. – Я дам вам знать, принцесса Гигар. А… сын-принц Гигар… Это все правда? – Он вопросительно смотрел то на изображение Принцессы, то на Кадета.

– До связи, лорд Диккар! – Принцесса усмехнулась и отключила видеофон.

…– Вы выжили во всех испытаниях, коммодор Каддет,- раздумчиво произнес Резидент на пути к Крепости. Джип неторопливо нес их на безопасной высоте над дорогой. Здесь яркое и теплое Светило сделало резкими и четкими чередования белого снега, света и теней. – Похоже, вы получили все, чего добивались… – Он погладил стенку джипа. – Это справедливая награда Судьбы… Вы разделяете надежды и планы принцессы Гигар?

– Для меня это – полная неожиданность,- хотел бы ответить Кадет, но лорду Диккару, Резиденту, этого не следовало знать, поэтому он холодно ответил: – Я верный друг принцессы Гигар и ее сына, лорд Диккар. – Их Судьбы – часть моей Судьбы.

– Для меня очень важно, что вы подтвердили мое убеждение в этом. Знаете… я всегда удивлялся вашей терпимости… и мягкости, коммодор Каддет. При всей вашей угрожающей внешности вы, если непредвзято посмотреть на ваши действия, всегда избегали несправедливости и необязательных жертв. Проявляли, я бы сказал, милосердие. Почему? Я задавался этим вопросом не раз. При этом вы всегда достигали своих целей. Как вам это удается, коммодор Каддет? – с искренним интересом спросил лорд Диккар.

– Меня этому учили, лорд, – со вздохом ответил Кадет.

– Учили? Этому учат? На Холодных Землях?

– С этого у нас начинают обучение. Учат отличать добро от зла, и наоборот, – усмехнулся Кадет. – Это довольно трудно, как выясняется позже, на практике.

– Это затруднение мне знакомо, – помолчав, тихо отозвался лорд. – Со временем становится невозможным быть беспощадно-жестоким.

– Мне кажется, дело не в этом, Резидент. Просто зло и добро у каждого из нас свои. Когда начинаешь это понимать… Кстати, я могу быть жестоким, – холодно произнес Кадет. – Не так давно я сделал два чучела из тел моих врагов. Людей. Качественные чучела получились… Я выставил их на продажу. – Резидент с ужасом посмотрел на него, на его руки. – Получил за них хорошие деньги. – Кадет посмотрел на усталое лицо лорда, на его сплетенные в тугой узел пальцы, на поджатые сухие губы. Потрясен. А надо ли было врать про продажу чучел? На самом деле чучела он подарил Нованге. Их поместили в Исторический музей Синей Галактики, они стоят там в зале трофеев в витрине, на почетном месте, одетые в костюмы охотников, с позитронными винтовками в руках, и посещаемость музея выросла в разы. – Это была месть, лорд Диккар. То же самое мои враги делали с телами моих друзей. Зеркальная тактика. Пожалуйста, поимейте это в виду…

– На Холодных Землях? – помолчав, спросил Резидент.

– Да, там…

– Знаете, коммодор… В свое время, в порту Дикка, я потратил много моего времени и денег Короля Стерры, чтобы найти хоть кого-нибудь, кто плавал на Холодные Земли или знает туда точный путь или своими глазами видел тамошних людей. – Кадет хмыкнул и с улыбкой покосился на лорда. – Может быть, вы утолите мое любопытство?

– А вы готовы узнать правду, Резидент? – спросил Кадет, останавливая и сажая джип на дорогу. Он повернулся лицом к насторожившемуся лорду. – Я скажу! Так вот, лорд Диккар: каждая холодная звездочка на вашем ночном небосводе – это горячее Светило. Многие из них освещают свои Гиккеи. – Он прочитал недоверие в глазах лорда. – Я знаю, вам невозможно в это поверить, но это так, Резидент.

– И на тех Гиккеях тоже живут люди? – осторожно поинтересовался Резидент. Получив кивок Кадета, он тихо спросил: – И они похожи на нас?

– Некоторые более-менее… Другие – совсем не похожи. Я похож на гиккейца, Резидент? Нет… Но ведь мы можем понимать друг друга?

– Зачем вы здесь, коммодор Каддет?

– Я случайно упал на вашу Гиккею по дороге к моему Светилу. Так получилось.

– Вы это,- Резидент погладил борт джипа,- искали в Стерре?

– А где сейчас находится лорд Барк, Резидент? – В ответ лорд пожал плечами. Каддет усмехнулся уголками губ. – Что-то с откровенностью у нас не очень, а, лорд Диккар?

– Мы еще не союзники, коммодор Каддет. Я знаю – вас опасно иметь врагом, и я постараюсь избежать этого.

– Я тоже не хочу стать вашим врагом, Резидент. Где вас высадить?

– Сразу за Крепостью, во внутреннем дворе, на площадке, пожалуйста. Лорд Чиррер позаботится о том, чтобы вокруг не было лишних глаз. Способ связи прежний?

…– Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, Стрела,- буркнул хмурый Кадет Принцессе, кормящей грудью Малыша, на холодном рассвете вернувшись на Срединные Земли.

– Прекрасно понимаю, – пробормотала Принцесса, давая ребенку вторую грудь. – Ненасытный!… Я готовлю наше возвращение в Империю. На Золотой престол. Ты мне поможешь, Великий и Могучий?

– Конечно, Стрела.

А у меня есть выбор? – спросил он себя. Неспящая оскалила зубы.