На встречу с главой рода Эрит на общей границе их поместий Принцесса поехала одна, если не считать Кадета, из челнока наблюдающего за окрестностями. Лето еще только начиналось, а трава в степи, скрывающая неровности почвы, была уже высокой, удобной для засады. И был почти безветренный, разогревающий все вокруг до дрожащего марева, полдень. Если бы не биосканер, Кадету пришлось бы поволноваться.

– Все нормально,- услышала она его голос в наушнике. – Впереди тебя, около километра, двадцать градусов на запад, один всадник, больше никого… Едет не торопясь. Он не молод, густые насупленные седые брови, неплохо бронирован… держу его на мушке Карателя, а пулемет на автоприцеле. В случае чего – падай! Еще раз, Стрела, напоминаю: покалеченная, левая рука, левая! Протез!

– Да помню я! Я готова ко всему, Каддет! Что ты так волнуешься?

– Потому что, если мы его убьем, это отбросит нас назад. Или вообще разрушит твои планы. Посерьезней, Стрела!

– Я понимаю! – сердито ответила Принцесса.

Владетельный Господин Эрит, согласно этикету чугов, остановил лошадь в десяти шагах от Принцессы. Шло время, а он все рассматривал ее из-под густых поседевших бровей. Затем он неторопливо спешился. По правилам этикета, спешившись первым, он признал право принцессы Гигар на старшинство рода и крови. Выждав положенные десять ударов сердца, спешилась и Принцесса. Как она ни старалась, неловко – из-за протеза. Владетельный заметил неловкость и высокомерно усмехнулся. После этого, оставив лошадей, они сблизились на шесть шагов. Чуги не кланяются друг другу. А разговор может начать только старшинствующий.

– Узнаешь ли ты меня, Владетельный Господин Эрит? – спросила Принцесса.

– Ты стала взрослой, принцесса Гигар, но тебя легко узнать. Зачем ты позвала меня?

– Благодарю тебя – ты приехал, Владетельный. Я хочу предложить тебе союз.

– Род Эрит был на стороне Воителя-убийцы, принцесса Гигар. Теперь мы – враги нового Императора. Он не оставит нас в живых. Зачем тебе такой союзник?

– Я хочу, чтобы род Эрит продолжился.

– Почему, принцесса Гигар?

– Потому что ты не был врагом моего отца.

– Я не был врагом твоего отца, это так, – кивнул чуг. – Но почему ты решила, что я – не враг тебе? На встречу со мной ты даже на надела броню и не взяла оружия!… Ты унижаешь мое достоинство, принцесса Гигар?

– Я выражаю мое доверие роду Эрит. Оцени это, Владетельный!

Чуг усмехнулся:

– Сейчас не те времена, принцесса Гигар. Знаешь ли ты, что происходит в Империи?

– Не все, Владетельный. Расскажи мне.

– Чуги хотят иметь нового Императора, – веско произнес Владетельный. – Иначе нам, врозь, не отстоять Империю, когда Стерра пройдет Желтые горы. Мы не хотим покориться ее силе и потерять достоинство. Это – главное, принцесса Гигар. Даже мы, враги нового Императора, этого не хотим.

– Узнаю прежних чугов,- улыбнулась Принцесса.

– А почему ты не признаешь нового Императора?

– Потому что я – Гигар, Владетельный. У рода Гигар есть законные права на Золотой престол.

– Что с того, принцесса? – Чуг пожал плечами. – Ты – женщина. Ты не могла забыть тот закон: у женщин нет прав на Золотой престол, ты знаешь.

– У меня есть сын, Владетельный. В нем кровь рода Гигар. Этого достаточно. Он имеет первое право крови и право Имени на Золотой престол, ты знаешь.

– Сын…- Чуг молча кивнул. – У тебя проколоты уши или ты была наложницей, принцесса Гигар?

– Я выбрала себе мужчину в порту Дикка, Владетельный. Он проколол мне уши. Тому есть много свидетелей и законный документ порта.

– Сын… Кто твой муж, принцесса?

– Великий и Могучий Вождь с Холодных Земель, Владетельный Господин коммодор Каддет.

– Почему же ты не носишь серьги?

«Как я упустила это из вида! – испугалась Принцесса. – Неспящий, где ты?! Ответ должен быть сильный!»

– Снова наденешь серьги в Императорском дворце, – быстро подсказал ей Кадет.

– Их отобрали гили, Владетельный. Великий и Могучий Вождь наденет мне серьги еще раз, во дворце.

– Ты хочешь посадить на Золотой престол чужестранца, принцесса? – сделав презрительную гримасу, спросил Владетельный.

– Я хочу видеть на Золотом престоле моего сына.

– Но он мал. Или дети Холодных Земель рождаются взрослыми?

– Ты оскорбляешь меня, Владетельный.

– И что с того? – устало усмехнулся чуг.

Принцесса подняла протез. Левая рука – сигнал к демонстрации силы. Правая рука – к уничтожению врага. Кадет ткнул клавишу, и над головой Принцессы рассыпались черные с ослепительным серебром искры огромного фейерверка, и почти сразу же воздух вздрогнул от глухого сотрясающего грома. Лошади в панике разбежались в стороны, а Владетельный пошатнулся и взялся за рукоять меча. На среднем пальце правой руки у него был родовой перстень с редким на Каменных Землях украшением – большой серой жемчужиной.

– Это магия Холодных Земель, принцесса Гигар? – помедлив, спросил он подозрительно.

– Я обучена этой магии, Владетельный.

– Она только пугает?

Принцесса снова воздела левую руку с протезом и в стороне от них маленькая ракета «воздух-земля» с грохотом вздыбила почву. Владетельный вздрогнул и зажмурился, вжав голову в плечи. Потом он открыл глаза и долго оценивающе смотрел на Принцессу. Кивнул, пошел к воронке, на ее краю опустился на колени и рукой потрогал почву. Понюхал руку.

– Это большая сила, принцесса Гигар,- вернувшись к Принцессе, уважительно произнес он. – Это убьет любую армию.

– Как велика армия нового Императора, Владетельный?

– Совсем не велика. Потому что цвет чугов, и мои сыновья тоже, остались под стенами Королевской Крепости. Нас, Владетельных, осталось немного, принцесса Гигар.

– Я видела ту битву, Владетельный. В ней погибла прежняя Империя чугов. Я хочу построить новую Империю.

– Где ты потеряла руку, принцесса Гигар? Уж не на вершине ли Королевской Крепости, сражаясь против чугов вместе с гилями?

– Гили отрубили мою руку, Владетельный!

– И твоя магия не защитила тебя?

– Не защитила, Владетельный. У меня не было союзников. Я была одна против многих.

– Покажи мне мертвую руку, принцесса Гигар. – Принцесса обнажила левую руку и сняла с руки протез. – А если я возьму твою мертвую руку, принцесса Гигар? – Владетельный нарочито медленно протянул руку к протезу. – Я завладею твоей магией, и ты нам будешь не нужна,- насмешливо усмехнулся он.

– Магия во мне, Владетельный, а не в этой мертвой вещи,- точно так же усмехнулась Принцесса.

– Секира? – окинув взглядом культю, спросил чуг.

– Второй удар боевого топора, Владетельный.

– И ты не умерла?

– Магия.

– Почему же гили не добили тебя, принцесса Гигар?- подозрительно спросил чуг.

– Они так же устали от войны, как и мы, Владетельный. И они знают, кто я. Они признают мое Имя. Они знают, что мой сын имеет первое право крови на Золотой престол Империи. От его имени я могу дать им мир. А на самом деле – я дам мир Империи. – Чуг задумался, закусив губу и нахмурившись.

– И еще скажи своим союзникам, что Сокровищница Императора – у меня.

– Сокровищница Императора! – Владетельный был поражен. – Почему ты сразу не сказала мне об этом, принцесса Гигар? Я бы поторопился встретиться с тобой.

– Я – чуг, – усмехнулась Принцесса. – Я не рассказываю, что лежит в моих карманах. – И Владетельный понимающе кивнул, и тоже, довольно, усмехнулся. – И еще объясни твоим союзникам. Если вы признаете право моего сына на Золотой престол и защитите это право, я договорюсь с гилями о мире так, что мы сохраним свое достоинство. Как будто мы не проиграли войну. Никто, кроме меня, не сможет сделать это. Это так, Владетельный.

– Ты подумала далеко вперед, принцесса Гигар, – одобрительно произнес чуг.

– Я не хочу, чтобы у моего сына за Желтыми горами был сильный враг.

Владетельный очень серьезно слушал ее, кивая после каждого слова.

– Хорошо, принцесса Гигар, я расскажу о тебе тем, кто готов сражаться с новым Императором, – подумав, неторопливо произнес он. – Я сообщу тебе наше решение.

Они поймали своих лошадей, подняли левые руки в знак прощания и разъехались в разные стороны.

– Ты замечательно провела разговор, Стрела,- ободрил ее Кадет.- Как же мы забыли про серьги!… Все забыли! Что ты молчишь? Ты поедешь на этой кляче или мне подхватить тебя?

А она спрашивала себя – куда делся ее Неспящий? Почему он не предупредил ее? Например, о серьгах. И почему Неспящий исчез, оставил ее, а она не заметила его исчезновение. Почему? Этот безответный вопрос сделал ее молчаливой на обратной дороге в поместье. А там, загруженная массой неотложных дел – личная армия, хозяйство запущенной усадьбы, бестолковость слуг, от которой она отвыкла, неисполнительность или медлительность исполнения ее распоряжений… – она едва не забыла вечером позвонить Монаху, чтобы узнать, как ведет себя Малыш с няней, нанятой в Анапле. Он не подружился с ней.

– Может быть, мне слетать в Анапль на пару дней? – мягко предложил Кадет. – Успокоить Малыша. Хочу на него посмотреть. Кстати, хочу сделать ему игрушки. – Он настаивал, чтобы в усадьбе они разговаривали на лингве – паранойя, считала Принцесса. И вообще он вел себя в усадьбе не как хозяин, а как гость – был ровен и вежлив со слугами, не сердился, а объяснял, когда надо было крикнуть или наказать… Не вмешивался в ее распоряжения… Исходил пешком все поместье, удивляя слуг и рабов. Гость… Ему скучно. Пусть летит на Срединные Земли.

– Монах сказал, что Малыш начал хорошо самостоятельно ползать, уже по всему дому, – слабо улыбнулась Принцесса… – Жаль, что я не увидела это. Каддет, а можно установить видеосвязь с Анаплем?

– Он начал хорошо ползать еще четыре дня назад… Боюсь, что ты пропустишь и другие события в его жизни, – укоризненным тоном негромко пробормотал Каддет, но Принцесса расслышала и рассердилась на него. Она ловила себя на том, что все чаще и чаще сердилась на него. И не каждый раз могла понять – за что? Вот сейчас она рассердилась на его тон. Но он сказал правду: может случиться так, что в ближайшее время она пропустит и другие события в жизни Малыша. Например, когда он пойдет. Но на лошадь я его посажу сама, решила Принцесса. Обязательно сама!

– Хорошо, я привезу оборудование. Надо подумать, как его замаскировать…

«Паранойя!» – снова подумала Принцесса. Погасив светильники, они лежали по разным краям большой супружеской кровати – принцесса Гигар и ее муж, Великий и Могучий Вождь, коммодор Каддет, и оба никак не могли уснуть.

– Он должен привыкнуть к тому, что я очень занята, – сухо сказала Принцесса. – Мне не хватает доверенных людей, Каддет! Приходится все проверять самой! А Малыш… Наверное, лучше перебросить его сюда. Здесь, по крайней мере, есть моя няня, я ей доверяю. И я его буду видеть каждый день.

– Я против. Очень большой риск.

– Десятичасовой полет?

– Ты же знаешь – это нежелательно, ты же знаешь. Но я о другом. Я не очень доверяю твоему окружению, Стрела. Люди меняются, а ты так долго отсутствовала… Знаешь, у тебя в поместье так много лишних людей… Многие из них просто едят твой хлеб. Я предложил твоему управляющему заняться разведением пчел, это будет прибыльное дело, так он…

– Я накажу его.

– Не в этом дело, Стрела! А стоящих людей у тебя почти нет, это точно… Послушай! Наверное, сначала я слетаю к «Робинзону». Хочу сделать тебе «магический жезл», зажатый в протезе. Что-нибудь таинственное и пугающее. Ну, и серьги, конечно, сделаю. Потом перенесу в усадьбу электропечь для литья монет. Ну, ты утверждаешь эскиз монет? Окончательно? Что ты молчишь, спишь?

– Я не сплю, Каддет. Говори… Я согласна, пусть будут такими… Я устала.

– Насчет серебра… Что-нибудь узнала?

– Это может знать только несколько человек, Каддет, ведь это же секрет Императрицы! Вот когда мы будем жить во дворце, кто-нибудь, выказывая мне преданность, расскажет, где оно.

– Как совсем стемнеет, возьму челнок. Вернусь через два дня. А ты проверь готовность гаража для джипа, хорошо? Я приведу его сюда на поводу у челнока, как запасную лошадь… Или наоборот. А то с одним челноком нам трудно. Кстати, скажи всем, что гараж… это будет… ну, очаг магии. Опасной магии.

– Хорошо, слетай… Как много дел, а людей нет!… И на обратном пути заверни ночью к гостинице на дороге от столицы в Лэннду, где ты подхватывал Монаха. Посмотри на всякий случай, нет ли над ее крышей трех поднятых белых пузырей.

– И что этот знак будет обозначать? – осторожно спросил Кадет. – Как много тайн появилось у тебя, Стрела…

– Это не тайны, Каддет. Просто я… действую. Пожалуйста, привыкни… Ты мой ослепляющий щит и карающий меч, Великий и Могучий Вождь… А для всего остального мне нужны помощники. Потому что, когда ты улетишь… у меня должны остаться доверенные люди. Как написано в «Концепциях Цивилизованного Пространства» – организация идейных единомышленников.

– Как ты хорошо образована, принцесса Гигар… И когда ты все успела?

– Мне Монах пересказывал эту книгу, пока ты водил дружбу с новангами.

– А ты водишь дружбу с Владетельными. Рабовладельцами и убийцами рабов. Раньше ты хотела завести у себя новые порядки.

– Политика – это искусство возможного, Каддет! А других друзей у меня нет. Извини, кроме тебя и Монаха. Здесь – Империя, Каддет! Мне нужны союзники. Вот когда я…

– Хорошо, что ты прояснила мне мою роль,- ровным голосом произнес Кадет. – Щит и меч. А то я болтаюсь как…

– Не унижайся… Не обижайся… Пожалуйста, Каддет! Придет твое время, надеюсь – скоро, и ты будешь незаменим. Потерпи! Еще – чуть не забыла! – сделай себе броню для битвы. Чуги любят великолепие, ты же знаешь… Что-нибудь… с Холодных Земель.

– Ладно.

– Так вот: если ты в полночь увидишь три белых пузыря… на дороге с холодным светильником в руках тебя будет ждать… один человек. Если пузырей не будет, – со вздохом сказала Принцесса,- просто возвращайся сюда.

– Что за человек, Стрела? – удивился Кадет. – Кто? Я его знаю?

– Знаешь. Лорд Барк.

– Барк?!

– Да, лорд Барк, Каддет. Он же хороший управляющий. Он хорошо управлял Стеррой. Мне во дворце понадобится такой человек.

– Ты сошла с ума! – Кадет резко сел на заскрипевшем ложе. – А как же твоя месть? Ты ж его ненавидишь! Ну, я понимаю – лорд Диккар… Но – Барк? Ты меня поражаешь!

– А почему ты против Барка? – тоже садясь на ложе, спросила Принцесса.

– Почему?! – опешил Кадет.

– Ты ж его не убил! – с гневом произнесла Принцесса. – Раз ты меня выкупил, как рабыню!… Значит, что-то тебя остановило? Что? Монах говорит – третий постулат Концепции. Я не верю.

Кадет растерялся – он не думал, что в Стреле накопился такой заряд сдерживаемой обиды и непонимания.

– Может быть, я струсил, Стрела?

– Не разговаривай со мной, как с глупой, Каддет!

– Хорошо, давай проветрим этот вопрос, Стрела. – Кадет повернул ножку холодного светильника, чтобы при свете ночника видеть выражение лица Принцессы. – Почему я его не убил. Вариант первый: я вошел, сказал ему «Что ты сделал, Барк! Теперь умри! За ее страдания! За ее унижения! Будь ты проклят, Барк!», сказал и взял его на медленный нож. Знаешь, как это? – Принцесса кивнула, смотря на него горящими глазами. – Перерыл его бумаги. Пусто! Никаких упоминаний о тебе! Жива ли ты – не знаю. Где ты – не знаю. Кто знает это – не знаю. Иду по цитадели. Спрашиваю. За спиной – гора трупов. Бессмысленная гора. Подрываю Королевскую Крепость. Навожу ужас на Стерру – и не нахожу тебя: лорд Барк умеет прятать. Рано или поздно засвечиваюсь. Мне объявляют войну на уничтожение. Тупик. И как впоследствии становится известным – как только я казнил Барка, тебя убили. Тебя – нет, и – задумайся! – нет Малыша! Как мне жить дальше? – Кадет передохнул. – Второй вариант – пытаю Барка. Грязная работа – мне однажды пришлось научиться делать ее, с леонидянами. Хотел получить код Артефактов. Их большой секрет, в то время и в тех местах – величайший! Я получил код, Стрела. Я был весь в крови и грязи мозгов леонидян – не на комбинезоне, Стрела, внутри себя! Неспящая спряталась от меня, от творимого мной ужаса. Они всегда прячутся, Стрела, когда действуешь наперекор Судьбе. Ладно, не об этом… Под такой пыткой Барк сказал, где ты, написал нужный приказ… Я стираю Барка – выбрасываю его из окна его же кабинета, вслед за Королем Стерры, убиваю охрану твоей тюрьмы, подхватываю тебя, а дальше – все как шло, так и придет к сегодня, к сейчас! Но при этом мы с тобой – враги Стерры! У тебя и Малыша никаких шансов на Золотой престол. Ты ведь понимаешь, что тебе нужна как минимум нейтральная Стерра, когда ты начнешь войну за престол? – Кадет дождался кивка Принцессы. – Допустим, понимаешь, хотя в этом сомневаюсь… Третий вариант – это тот, который я использовал: пугаю, покупаю, снова пугаю, получаю ответ. Даю немного золота – и ты свободна. У тебя Малыш, с ним все в порядке. И ты сейчас здесь. Собираешься взять Империю в свои руки. Стерра, как минимум, нейтральна. Считаешь, что после твоего освобождения надо было вернуться и прирезать Барка? Зачем? Вот этого я не понимаю! Объясни! Хорошо!… Давай так – сейчас я найду его и привезу его сюда. Привезу – и ты прирежешь его своими руками. Не я, а ты! Хочешь? Есть еще и третий и четвертый варианты, Стрела. С вот таким концом – ты убита, Малыш не родился. Когда я узнаю об этом – превращаю Каменные Земли в Мертвые Земли – ты отомщена. Потом появляются нованги, все понимают, и я становлюсь отверженным от Цивилизованного Пространства. Изгоем. Не подсудным, потому что Гиккея еще не зарегистрирована в Цивилизованном Пространстве, но изгоем. Потому что применяю оружие массового поражения, ОМП – ты читала об этом? Всем плохо, Стрела! – Кадет передохнул. – Варианты имеют смысл только в том случае, если ты – здесь, в своей усадьбе, и ты – свободна! И есть Малыш. И не было бессмысленных массовых убийств. – Кадет лег и отключил светильник. – Как ты не понимаешь, что ты мне нужна живой и свободной, Стрела! Что не исполнение твоего придуманного Долга, а Малыш – лучшее, что ты уже сделала и сделаешь в жизни. Станешь ты матерью-Императрицей или нет.

– Ты не можешь говорить так о моем Долге.

– Долг, Долг!… Императора и его семью – а там ведь и дети были – зарезали. Приказ матери ты выполнила. Ты отомстила! Все! Остановись! Пожалуйста, остановись, Стрела!

– А как еще можно добиться моей цели, Каддет, здесь, в Империи? Скажи!

– Резидент подсказал тебе – просто расколи Империю! И жди. Время сработает на тебя. Ты же читала!…

– На самом деле, Каддет, Совету лордов недостаточно того, чтобы я расколола Империю. И – зачем мне и принцу Гигар часть Империи? Нам Империя нужна целиком. Вот я и подумала: если Каддет оставил лорда в живых, то сейчас лорд Барк сможет мне пригодится. Он – нужный человек! Я тебе говорю – у меня мало нужных людей. А у него есть план…

– У него БЫЛ план использовать тебя! Страхом, угрозой твоей жизни, Стрела. Он – враг.

– А СЕЙЧАС у меня есть план – использовать его. Угрозой ЕГО жизни,- хихикнула Принцесса. – Зеркальная тактика… Мне нравится… Извини, Каддет!… – ее рука погладила его по лицу. – Умом я понимаю твои сомнения… Но я хочу силы и власти для принца Гигар. Не для моих потомков, а для Малыша. И сейчас у меня есть шанс. У меня сейчас есть шанс, Каддет?

И в это время за стенами их дома три раза громко проревел рог тревоги.

– Не волнуйся,- Кадет задержал метнувшуюся к оружию Принцессу. – Учебная тревога. Боевая тревога – один длинный- длинный вопль. Или короткий – если боевому охранению выпадет короткая жизнь.

– Почему ты меня не предупредил? – взбешенно произнесла Принцесса. – Я все должна знать, Каддет!

– А зачем? Пока это только тренировки. Занимайся своими вопросами, а я продолжу заниматься моими обязанностями. Ну, ты пойдешь посмотреть, как твое войско и твои слуги готовы отразить ночную атаку?

– Нет! Раз так – занимайся своими обязанностями! – глаза Принцессы светились, как раскаленные угли. «Мать-Императрица!» – покачал головой Кадет.

– Слушаюсь,- он поклонился и ушел на целый час. А когда вернулся в спальню, Принцесса не спала.

– Извини Каддет! – сказала она в полной темноте. – Я обидела тебя.

– Все в порядке. Еще неделю тренировок, и твой дом будет немного защищен. Так что ты мне хотела сказать? – Кадет улегся, заставив все ложе закачаться.

– Барк… Постарайся понять, Каддет… Моя ненависть к нему остыла. Не умерла, но остыла. В Стерре его ждет лорд Палач. В Империи он не сможет предать меня – все чуги будут ненавидеть его, потому что он гиль. Может быть, даже, составлять заговоры против него. Он не найдет в Империи друзей. И только я буду его защитой. Он будет стараться! Это простой расчет, Каддет. И месть – он построит для меня и Малыша Империю Гигар.

– Ну-у-у, Стрела… Сама придумала?

– Ну-у-у… почти сама. А что – плохая идея, Каддет? Плохой план?

– Слишком много силы, давления, страха, Стрела. Ты торопишься! Хочешь взять Империю одним штурмом…

– А кто мне говорил: самое опасное – отказаться, если она неизбежна, от драки – умрешь! А драка неизбежна! А кто меня учил – решительность с опорой на силу! Я могу на тебя опираться, Каддет?

– Конечно, можешь, Стрела, – вздохнул Каддет. – Даже если я не согласен с твоим планом. Но я тебе говорю – остановись! Не расширяйся! Не привлекай в свои планы других Владетельных! Тебя предадут, Стрела! В Империи все предают друг друга.

– Сейчас такой удобный момент, Каддет!… У меня предчувствие, что все получится. А к предательству Владетельных я готова.

– Тебе нужны телохранители. Конечно, я буду охранять тебя. А в те дни, когда меня не будет рядом? Нужны и другие. Не доверяй своим прежним слугам…

– Каддет, я понимаю – ты прав. Но иногда… у тебя нет паранойи?

– Моя Неспящая встревожена, Стрела.

– А мой Неспящий молчит.

– Барк!… А ведь он построит Империю Гигар… Значит, его убивать нельзя… Придется вооружить его парализатором,- усмехнулся Кадет, остывая. – Объяви его человеком с Холодных Земель, а, Стрела?

– Я уже думала об этом.

Кадет захохотал.

– А мастера Кьюррика ты не попробуешь сманить, принцесса Гигар? – чуть позже со смешком спросил он. – Мастер Кьюррик вымуштровал бы тебе армию. Пока в ней много беспорядка.

– Мне нечем его соблазнить, Каддет, и напрасно ты смеешься. Может быть, ты придумаешь, как его заманить? Власть он не любит, к золоту, мне кажется, он равнодушен… И он честен. Все плохо!… Придумай, Каддет!…

– Какие мужние серьги ты хочешь, принцесса Гигар?

– Мне очень нравились прежние, Каддет. Сможешь повторить?

– Конечно, Стрела! Знаешь, я, пожалуй, полечу сейчас. Задержусь на «Робинзоне»,- чуть позже сказал Кадет, поднимаясь с ложа и одеваясь. – Буду звонить. Держи включенным телефон. На его маячок я пришлю тебе челнок, чтобы у тебя был транспорт.

– Хорошо,- слабо отозвалась Принцесса. – Лети. А мне надо поспать.

Кадет улетел к «Робинзону», а на следующий день Владетельный Эрит вызвал Принцессу на срочную встречу.

Она захватила с собой небольшой отряд лучших воинов – она не бедная просительница, она – полновластная принцесса Гигар! – и ее предчувствие правильности этого оправдалось: Эрит приехал на встречу не один, с ним было пять Владетельных Господ и две Владетельные Госпожи. Все они первыми спешились, молча подождали, пока она не заговорит.

Сначала она переговорила с Эритом с глазу на глаз.

– Владетельных, которые готовы признать тебя хранителем Золотого престола, двадцать три,- сказал Владетельный. – И я поручусь за многих из них. Умрем ли мы в битве или нет, известно только Судьбе, но если не противиться новому Императору – мы, мужчины-главы родов, умрем обязательно. Мы отдадим тебе личные армии. Но они не напугают врага, принцесса Гигар. И твой отряд тоже.

– С нами – магия, Владетельный.

Владетельный кивнул. Он верил.

– Против нас будет тридцать один. И самый опасный из них – Владетельный Дор. Прежний Император не взял у него личную армию, оставил в Империи для наблюдения за порядком. У него и самый большой и сильный отряд, и собаки-охранники и дикие звери. Владетельный Дор уже убил одну семью, которая была на нашей стороне. Мы остерегаемся его, принцесса. В остальных семьях главами родов стали женщины. Они не будут вмешиваться и примут любой выбор.

– Нас осталось так мало, Владетельный… – вздохнула Принцесса.

– Я послал вызов новому Императору, принцесса. – Эрит с интересом посмотрел на нее – хотел увидеть, как она удивится.

– Ни один чуг не примет вызов женщины, Владетельный. Зачем ты это сделал это? – Принцесса подавила все, что гневно всколыхнулось в ней после его слов – придет время и найдется место, где она спросит с Владетельного Эрита за это.

– Конечно, я послал вызов не от твоего, а от моего имени, Владетельная принцесса Гигар,- усмехнулся Эрит. Он поддразнивал ее – обычная манера разговаривать друг с другом среди Владетельных Господ Империи. Хождение по острию меча. Так интересней жить.

– Но зачем?

– Я знаю: новый Император болеет. Поэтому он выставит против меня своего бойца, а у меня будет право выставить своего.

– Но зачем, Владетельный?

– Чтобы вышел твой муж, принцесса Гигар. Вышел из тени и показал, кто он и что он может. – Чуг с интересом посмотрел на Принцессу.

– Он выйдет! – с вызовом произнесла Принцесса. Чуг кивнул. – Но по какому праву ты послал вызов новому Императору, Владетельный Эрит? Разве у тебя есть такое право?

– Я ему написал – по праву пролитой крови прежнего Императора, принцесса Гигар! – с торжеством в голосе ответил Эрит. От удовольствия он сморщил нос. – Я убил последнего сына прежнего Императора. Он также был сыном младшей дочери из семьи Импат. Об этом мало кто знал. Но прежний Император – знал. Импат не удержался, расхвастался как гиль. – И Принцесса вспомнила! Головы членов вырезанной семьи, выкатившиеся из кожаного мешка убийцы… Ей надо было благодарно поклониться – Эрит – не сам, а убийца, посланный им – стер последние капли крови прежнего Императора. Полная зачистка! У принца Гигар нет законных соперников! Но как противно благодарить за мешок голов!… Хотя именно он сделал эту грязную подлую работу. И ей пришлось сделать это – она признательно поклонилась.

– Я благодарна тебе, мудрый Владетельный Господин Эрит, – ровным голосом произнесла Принцесса. – Я запомнила твою услугу. – Произнесла и поймала лукавый взгляд Владетельного – он почувствовал ее истинное настроение.

– Разве ты не знаешь, принцесса Гигар, что править – это запереть свое сердце, слушать разум и искать способы? – заинтересованно спросил он, откровенно прицениваясь к ней, спросил он.

– Я учусь, мудрый Эрит.

– Я вижу, учишься. А сейчас наши сторонники хотят спросить тебя, принцесса Гигар. Ты подойдешь к ним?

«Допросить» – про себя поправила его Принцесса, подходя к Владетельным чугам. Она была спокойна: знает все ответы на все вопросы, одета консервативно и традиционно, у нее за плечами неплохой отряд и, конечно, они подозревают, что в ее неживой руке – смертельно опасная магия.

Владетельные поклонились и вежливо-неторопливо обступили ее полукругом. Допрос был короткий:

– Кто займет место Мудрости Империи, принцесса Гигар?

– Мы посоветуемся, когда займем свои места вокруг Золотого престола, Владетельный Господин. Может быть, кто-то из вас. Может быть, один мудрый человек с Холодных Земель, друг моего мужа.

– Почему он, а не кто-нибудь из нас, твоих союзников?

– Чтобы вы, немногие мои союзники, были равны передо мной, Владетельный. Так будет справедливо. Но решает Судьба!

Все чуги усмехнулись, переглянулись и одобрительно кивнули, посматривая на Принцессу.

– Какая награда ждет нас, когда ты овладеешь престолом, принцесса Гигар, и что ждет тех, кто сейчас вместе с новым Императором?

– Нас всех ждет справедливость. Я справедливо поделю освободившиеся земли и усадьбы между вами, Владетельные, – улыбнулась Принцесса.

– И рабов,- подсказал Владетельный Эрит.

– И рабов,- запнувшись, подтвердила Принцесса. «Все можно будет изменить позже» – она заставила себя подчиниться обстоятельствам.

– Ты должна показать нам сына, принца Гигар,- сказала Владетельная Госпожа, старшая из двух.

– Нет, Владетельная.

– Почему нет, принцесса Гигар?

– Ты – тоже мать. Мы с тобой чуги, мы знаем, что бывает с наследниками… Мы еще не связаны кровью, Владетельная. Вот когда мы, – громко произнесла Принцесса и обвела круг Владетельных рукой с протезом, – обступим Золотой престол, когда вы, Владетельные, своими руками вознесете принца Гигар на престол… Только тогда.

– Это разумно,- помолчав, согласился Эрит.

– Покажи нам действие твоей магии, принцесса Гигар,- сказала младшая из Владетельных Госпож.

Принцесса нарочито задумалась. Сейчас надо было безошибочно сыграть. Точно так же, как это сделал вождь в фильме про кланы Синтота.

– Напугать или убить лошадей? – спросила она, поднимая левую руку.

– Не надо,- Эрит быстро сделал останавливающее движение рукой. – Не надо! Мне пришлось отдать любимого коня на выучку после прошлого раза. У тебя хорошая магия – он стал пугливым. Сейчас не время портить боевых коней, Владетельные. – Они покивали, с любопытством поглядывая на протез. – Но мы все хотим увидеть магию. Хотим увидеть, как она сильна в бою.

– Вы не доверяете мне, Владетельные? – с гневом принцессы Гигар спросила Принцесса.

– А что ты уже сделала, чтобы мы доверились тебе, принцесса Гигар? – спросила молодая Владетельная при молчаливой поддержке других. – Сделай!

– Или ты не вернешься в степи рода Гигар… – пробормотала старая Владетельная.

– Сейчас, принцесса Гигар, под охраной наших воинов сюда скачут рабы, – сузившимися глазами глядя из-под нахмуренных бровей на Принцессу, сказал Эрит. – Три по десять. Мы все собирали их в своих владениях – старых, непослушных, никчемных лентяев, больных, приговоренных к смерти… Они едут на ни на что не годных лошадях,- Но в броне. И с оружием. Нападут на тебя. Умри или убей их, принцесса Гигар.

Кисть руки с намертво зажатым в ней жезлом, магическим жезлом, заканчивающимся большим многогранным сапфиром – вот каким видел Кадет магический жезл принцессы Гигар. Конечно, жезл будет инициироваться только Принцессой. Он долго выбирал цвет жезла: белый с золотым рисунком – торжественный. Черный с кроваво-красными спиральными линиями – карающий. Телесный цвет с мерцающими искрами – магический. Внутри жезла без труда разместится маленький энергоблок, в сапфире – три расфокусированных, чтобы зона поражения каждого была на треть горизонта, парализатора. Мощность залпа можно будет регулировать. Время перезарядки – три секунды: секунда на залп, две секунды – на выбор цели. Мало? Хорошо, дадим Стреле больше времени – пусть будет пять секунд.

Не придя к окончательному решению, он пошел в библиотеку яхты, выбрал раздел «Атрибуты власти» и пролистал голограммы. Ничего подходящего! Вызвал раздел «Мифы Магии». Ничего интересного! Мозги – пустые. Может быть, пока трудятся имитатор и портной, размяться? Бассейн?… С мороженым!… С музыкой!…

Наматывая в бассейне короткие дистанции, Кадет отвлекся от мыслей о жезле и ему вдруг, словно нетерпеливо дождавшаяся своей очереди, пришла идея: а ведь кроме первых наставников – Дразнилки и Медвежонка – Малышу, можно сделать и охранника для Принцессы. Нужно! Неспящая довольно мурлыкнула. И подсказала – в памяти возникла картинка атакующей леонидянской собаки-охотника. Да, сделать нечто подобное. Но нестрашную с виду, чтобы Малыш ее не боялся. Нечто вроде горной сторожевой – убийцы тигров: неторопливая повадка, строгая короткая волосатая морда, бесстрашный внимательный взгляд коричневых глаз, лохматая длинная коричнево-рыжая шерсть, в которой вязнут зубы или оружие врага, мощные пропорциональные ноги, пятисантиметровые клыки, взрывная прыгучесть… а вот и имя того пса из отряда землян вспомнилось: Македонец! Планета Дыра, изыскательский лагерь. Два горных тигра. Атака на рассвете… Обиженный рев тигра… А у Малыша будет… Неспящая азартно вмешалась, подсказала имя – Рагг, нарисовала: рост 80 сантиметров, масса – 70 килограмм, композитный скелет, поверх новангского боевого экзоскелета – композитная мягкая, непробиваемая холодным оружием, лохматая коричневато-рыжая шкура, четырехпалые прыгучие когтистые лапы, тигриной хватки закус челюсти, непробиваемый череп с аудио-видеоэлектроникой, сканером, биоанализаторами и оперативной памятью, энергоблок и компьютер в груди, защищенной двойным каркасом ребер… Здорово! Получится! Появился будоражащий кураж, и Кадет заторопился, вылез из воды, обмотался полотенцем и азартно побежал на склады яхты, подбирать материалы. Подбегая к складам, он уже понял, как должен выглядеть магический жезл принцессы Гигар.

Целые сутки он вдохновенно конструировал и моделировал на компьютере придуманные вещи и игрушки, а когда пришло время имитатора, вернулся в рубку, отрыл потайной сейф и достал Артефакты – два черных гладких чипа. Повертел их в руках… и вернул в сейф: он не будет нарушать постулаты Цивилизованного Пространства.

На создание Рагга имитатору требовались трое суток. Слишком долго ждать! На часах было послеобеденное время. Надо размяться и развлечься! Тем более – есть, чем и где. Все остальное – подождет!

Лорд Барк пришел в себя от звука, незнакомого негромкого непрекращающегося хлюпающего и булькающего звука, доносившегося из-за спины. Разлепив тяжелые веки, он обнаружил себя лежащим лицом вниз на какой-то яркой оранжевой попонке, мягкой и теплой, в прохладной тени. Руки, ноги и все остальное у него ныло, как после нехорошего сна в одном положении. На нем не было кирасы, шлема, поножей и наручней, исчезли меч и поясной кинжал, на нем была его повседневная армейская форма и… Ботинки! На нем не было его офицерских ботинок! Он был бос! Почему-то именно это особенно сильно встревожило лорда. Потом – оскорбило. Затем – унизило. Чтобы справиться со всеми этими позабытыми, а теперь с первоначальной силой испытываемыми чувствами, задевшими его так сильно, что на глазах выступили едкие слезы, ему пришлось сожмуриться и перетерпеть их жгучесть.

А вокруг, во все стороны, куда он потом посмотрел, с трудом поворачивая голову, были скалы, крутые каменные стены, густо покрытые мхом и кустиками, а над головой приветливо синело голубое небо. Толстый язык во рту ворочался с трудом, очень хотелось пить и одновременно облегчиться.

– Эй! – позвал он севшим голосом из пересохшей гортани. – Эй!

Он не помнил, что с ним произошло с того мгновения, как вечером – это было вчера? дни назад? – он отошел от караульной будки на воротах усадьбы генерала, чтобы разглядеть странную неестественную тень, то возникающую, то пропадающую в гуще кустов за краем подъездной дороги. Взявшись за рукоять меча, он приблизился к этому кусту, и вдруг ветки куста хлестнули его по лицу – даже звонкий удар ветки по шлему вспомнился ему, он зажмурился, вскинул руку – и в это мгновение что-то ужалило его в затылок. И все!

– Эй! – еще раз крикнул лорд Барк. Он встал на четвереньки, приподнялся, выпрямился. Слабость во всем теле! Озираясь, он понял, что находится в ущелье, в широкой его части, потому что видел его открытые узкие ответвления – рукава, частью затененные, а частью – освещенные. Что-то подсказывало лорду, что он находится не на Каменных Землях – другая, более пышная растительность, другой воздух, другая – песчаная – почва с мелкими камушками под ногами. Еще он заметил около близкой затененной стены ущелья большую и высокую растянутую палатку, наподобие армейской, но со странным – пятнами – рисунком ткани. Полог палатки был гостеприимно распахнут. Но, прежде всего, хотелось облегчиться. Отойдя подальше от палатки, лорд освободился от унизительного, низкого распирающего желания. И сразу же, показалось, вокруг стало светлее, но одновременно еще сильней захотелось пить и есть.

В палатке находился стол, в беспорядке уставленный пустыми чистыми тарелками, на нем же горка ложек и вилок и что-то похожее на маленький бочонок, одна кровать – по виду опять-таки складная, походная, со стопкой разноцветного белья поверх свернутой полосатой попонки, с нее свисали необычные верхние штаны из грубой ткани. Светильник, еще холодный светильник…еще что-то, похожее на светильник. На почве вдоль борта палатки лежал странный длинный плоский… шкаф? ящик?… без ручек, но с нарисованной раскрытой ладонью на верхней крышке. Все это было чуждое, странное, неуютное, угловатое. И лорд Барк догадался, чье это было имущество. И никакой еды!

Пить хотелось нестерпимо. В поисках воды лорд принялся обследовать ущелье – пошел на звук, пробудивший его, свернул в одно из ответвлений ущелья и увидел источник звука – робкий водопад, падающий с большой крутой высоты. Вода – ледяная, но вкусная, выдолбила в обнажившейся каменной плите под водопадом узкую неглубокую ямку – там она и булькала и хлюпала. Стекала она в явно рукотворную большую очень широкую яму, а из нее, виляя, убегала по песку под дальнюю стену ущелья. Там же лежали две лопаты и то ли три, то ли больше смятых обычных кожаных ведра, в которых в Стерре крестьяне и слуги носят воду или мелкий груз. Там тоже копали. И жгли костры. Давно.

От голода у лорда начала тяжелеть голова, поэтому он еще раз напился, вызвав энергичное бурчание в животе, и сел около палатки. Ждать. Почему-то ему казалось, что вот теперь, когда он почти готов к ним, начнутся события. Но ничего не происходило, водопад все так же всхлипывал, тень уже довольно далеко отодвинулась от палатки, зной становился все сильней – по ощущениям лорда время было около полудня. Лорд поднялся на ноги и отправился дообследовать рукава ущелья, догадываясь, что это довольно глубокое ущелье – яма, его яма. Или могила, подумал он довольно равнодушно – ему не было страшно и даже не тревожно.

Ничего интересного не обнаружив, он вернулся к палатке, еще раз, в поисках хоть какой-нибудь еды, все в ней внимательно осмотрел и теперь уже все потрогал (все твердые вещи были сделаны из незнакомого жесткого материала) и подвигал и потолкал, и неожиданно увидел рядом с нарисованной ладонью на крышке ящика сделанную от руки надпись «Пища». Надпись проступала на крышке ящика только тогда, когда к ней подносили руку с растопыренными пальцами. А если к надписи подносился кулак, то она становилась невидимой. Лорд на десять ударов волнующегося сердца задержал ладонь над изображением, в ящике что-то отчетливо щелкнуло, и крышка приподнялась. «Разумно! – подумал лорд. – Смышленый человек рано или поздно догадается, а дикий человек – никогда».

В ящике рядами лежало множество банок и баночек разных размеров с нарисованными на их боках незнакомыми и знакомыми животными и растениями. Еда!…

Лорд сразу догадался, что, чтобы открыть любую банку с едой, надо с силой потянуть за кольцо на ее ребре, и тогда банка нагреется и откроется. Он выбрал жареную гусятину, зерновую кашу, тушеное мясо и очень вкусные сухари – с медом, изюмом и орешками. Не хватало чая, даже такого противного, как у генерала Варра, но он обошелся простой холодной водой. «Заключенные тоже пьют холодную воду»,- само собой пришло ему в голову, и он разозлился неизвестно на кого.

Как ни странно, насытившегося лорда потянуло в сон. Нисколько не колеблясь, лорд, не раздеваясь, улегся на походную кровать и задремал – ему почему-то здесь нравилось, и он чувствовал себя в безопасности. После многих тревожных дней и ночей в последние недели в усадьбе генерала.

Разбудил его тяжелый хруст песка неподалеку от палатки. Выскочив наружу, лорд увидел огромную повозку мастера Каддета, елозившую, устраиваясь на песке. В боку повозки открылась широкая дверь, и насмешливый голос произнес:

– Твоим нервам можно позавидовать, Барк!

– Что такое «нервы», Каддет? – подавив в себе волнение, отозвался лорд.

– Счастливчик!… Ты не знаешь, что такое нервы… Ты нашел еду? Тогда помоги мне!

В задней части повозки была, оказывается, еще одна дверь, во всю ее ширину, и они, действуя молча, но слаженно, выгрузили на песок не меньше, чем три по десять разнообразных предметов, больших и маленьких, легких и тяжелых.

Несколько тяжелых ящиков они отнесли к водопаду, другие расположили в самом тенистом месте, третьи – в палатке. Лорд делал указанную ему работу без вопросов, несколько раз догадываясь, какая помощь нужна Каддету, и вскоре все грузы были распределены и некоторые ящики распакованы. Запасы еды пополнились, отметил лорд, снова чувствуя голод.

– Отдохнем, Барк! – объявил Каддет и сел в тенечке. Похлопал ладонью по песку рядом с собой, явно приглашая лорда сесть рядом. Помолчали.

– Где я? – спросил лорд.

– А какая тебе разница, Барк? Мы в глухом и уединенном месте. Это – место твоей каторги, Барк, да! Господина Монаха и мой золотой прииск. Заметь – не свинцовые рудники, – Каддет покосился на лорда.- Сегодня ты отдыхаешь, а завтра приступишь к работе. Работа будет очень простая, но тяжелая.

– А если я откажусь?

– А что делают с отказниками у тебя в рудниках, Барк? Отказник – это…

– Я понял это слово, Каддет. Их перестают кормить. Я понял, – холодно сказал лорд.

– Норму ежедневной выработки мы установим чуть позже, а пока пойдем, соберем оборудование. Будь внимателен, Барк!

К обеденному часу (о чем настойчиво напоминало бурчание в животе лорда) около водопада, заправив один толстый шланг в рукотворную яму, а другой шланг погрузив в ручеек, опершись на восемь толстых многосуставных ног, стоял большой, в половину роста Каддета механизм задравшимся в небо широким, как громадный открытый рот, приемным раструбом.

– Это, Барк, полевой полуавтоматический изыскательский сепаратор, его зовут Кабанчик, потому что у него хороший аппетит, но он привередничает и не соглашается на это имя,- мимоходом заметил Каддет. По его указанию именно в этот раструб и ссыпал лорд Барк первое ведро песка со дна ущелья. Кабанчик, чуть присев, тут же закряхтел, затрясся, с шумом всосал в себя из ямы воду и загудел, чуть покачиваясь и вихляясь большим телом. Кадет похлопал его, как приятеля, по гладкому боку и отошел к палатке. Вскоре Кабанчик шумно испражнился – мелкими камушками и пустым отмытым песком, прямо под себя, и переступил ногами, утверждаясь на новом месте – отвратительно!… Стоять рядом с ним было неприятно и тревожно, как стоять около… жрущего желуди дикого кабана, – подумал лорд и тоже отошел и даже присел на песок.

– Не ленись, Барк, принеси ему еще одно ведро вот отсюда! – время от времени командовал Каддет из разных мест ущелья, и Барк с равнодушным лицом выполнял приказы. Он притащил уже два по десять тяжелых ведер, когда Каддет подошел к сепаратору с небольшим широкогорлым прозрачным сосудом, подставил его под какую-то трубку и нажал синюю кнопку. Кабанчик хрюкнул, и в сосуд, заполнив его на четверть, потек мокрый золотой песок. Кадет удовлетворенно кивнул. Оглянулся на Барка и многозначительно постучал пальцем по синей кнопке. И насмешливо подмигнул.

К вечеру у лорда отламывалась спина; руки, казалось, вытянулись до колен, а колени гудели, как в молодости, после упражнений на плацу под команды мастера Кьюррика. Голода он уже не чувствовал. «Ждет, что я попрошу есть или взмолюсь о пощаде – не дождется!», – поклялся самому себе Барк, снова напившись воды и помочившись.

– Недельная норма – вот такое ведро золотого песка,- объявил ему Каддет, вручая одно из кожаных ведер. – С работой ты освоился, молодец. Подружись с Кабанчиком, Король – перевыполнение нормы будет поощряться. А как у тебя на рудниках с этим вопросом? Раз молчишь – плохо у тебя с этим. Это неправильно, Барк. Слушай – а какое наказание в твоих рудниках полагается за умышленную порчу инструмента? Ну, кирки, лопаты, ведра… что еще там у тебя выдают каторжнику? А в нашем случае – наказание за порчу дорогостоящего оборудования? Давай, рассказывай, не стесняйся! – Лорд не ответил. Сейчас он так ненавидел Каддета, что не находил нужных слов, а оскорбления, понимал лорд, не помогут – Каддет слишком презирает его, чтобы возмутиться.

– Навещу тебя через две недели, когда у тебя будет заканчиваться еда. Песок на промывку можешь брать в любом месте. Кстати, примечай, где заполненные ведра получаются тяжелее – для твоей же пользы: быстрее выполнишь норму.

– Какой суд приговорил меня? – вечером, видя, что Каддет неозабоченными легкими шагами направился к своей повозке, издали крикнул лорд, постаравшись держаться прямо и говорить не с обидой, а вызовом.

– Я приговорил тебя, Король Стерры, – остановился, улыбнулся и насмешливо выкрикнул проклятый медведь. – Ты не о том спрашиваешь, Король!… Так и быть: отгадай с тех раз, о чем тебе надо бы спросить! – Больше всего лорда бесил насмешливый тон Каддета. – Ну, не хочешь – как хочешь! Не болей, Барк!…

– На какой срок? – выкрикнул лорд. Гордо держаться ему мешала лопата в руках. Он отшвырнул лопату и пнул почти заполненное грязным песком ведро. Ушиб пальцы.

– Зависит от тебя, – отрицательно качая головой и довольно улыбаясь, ответил Каддет. – Неправильный вопрос, Барк.

Лорд быстро сообразил:

– Каковы условия освобождения?

– Угадал! Ты смышленый, Король Стерры! Условие одно и очень простое – десять мер того золота, которые ты вытянул у меня. Принцесса до сих пор сердится на меня за расточительность. Ты, ведь, наверняка помнишь, за сколько Империалов я выкупил Принцессу. Тебя ждет большая работа, Барк…

Лорд поджал губы.

– Это была сделка, а не обман.

– И я предлагаю тебе сделку, Барк! – Каддет приблизился, заложил руки за спину и с любопытством посмотрел лорду в глаза. – Между прочим – а вдруг тебе будет интересно узнать: принцесса Гигар начала осуществлять твой коварный план, коварный Барк! – Лорд пожал плечами. – Мы справедливы, Барк! – хохотнул Каддет. – Добытым золотом ты обеспечишь исполнение твоего плана. Мы не все отняли у тебя!…

– Будьте вы прокляты Судьбой! – Барк сел на почву.

– Ты, вроде, отказываешься от своего плана, Барк? – посмеиваясь, спросил Каддет. Лорд прикрыл глаза и сжал губы: «Молчать! Молчать!» – Откажись, Барк! Поклянись смертью, что ты отказываешься – и я освобожу тебя. Прямо сейчас! Переправлю тебя в одно место… Глуховатое, правда, место. Однако, дорогу к людям укажу. Возьмешь отсюда золота – сколько унесешь. Клянусь! Ну, решайся!…

Лорд исподлобья взглянул на него, издевательски ухмыляющегося, встал, подобрал лопату и повернулся к нему спиной.

– Ну, работай! Прогноз погоды на эти две недели, кстати, хороший. – С этими словами проклятый медведь закрылся в своей повозке и улетел.

Когда минуло две недели, назначенные Каддетом, запасы еды в длинном ящике были уже на исходе. Лорд поймал себя на том, что он перед каждым приготовлением пищи пересчитывает оставшееся количество банок на дне ящика и получает все меньшее удовольствие от еды. «Я бы поступил точно так же,- на пятнадцатый день заточения отстраненно подумал лорд Барк, поощрительно похлопывая Кабанчика по вихляющемуся заду. – Потомил бы узника в неизвестности. Чтобы его нелепые надежды сменились тревогой и неуверенностью. Чтобы он посчитал за милость появление тюремщика. Чтобы слова тюремщика, что бы они ни несли, были выслушаны со всем вниманием и породили новые несбыточные надежды. Но я буду равнодушным слушателем». За десять погожих дней лорд и Кабанчик заполнили золотом два неподъемных ведра – и лорд не без оснований опасался, что ручки этих ведер не выдержат их веса – и начали работу над третьим. «Здесь другое золото, – пересыпая из ладони в ладонь крупные зерна яркого светложелтого песка, думал лорд. – Если бы Стерра владела этим прииском…»

Но Кадет вернулся на прииск через семнадцать дней, которые обросшему бороденкой и усами лорду показались очень длинными и одинаковыми, а для множества других людей, подхваченных волной событий – краткими мгновениями между утром и поздним вечером.

Обычное заблуждение – люди думают, что они управляют событиями, хотя доказано, что, на самом деле, события управляют ими. Странно, что человека не перестает удивлять или пугать внезапность, обвальность и кажущаяся беспричинность неожиданного события – он редко и обычно не сразу догадывается о том, что событие всегда вызвано появлением узелка на месте сплетения нити его Судьбы с нитями Судеб других людей.