Этим утром, проведя бессонную ночь после случившихся накануне событий, Принцесса прилетела в Крепость очень рано, на нежном летнем рассвете, посадила узкий челнок на карниз Крепости. По распоряжению лорда Чиррера постоянный пост с карниза был давно снят, и она не боялась, что кто-либо увидит ее или челнок. Челнок и в самом деле очень быстро хамелеонничал – пять секунд покоя, и он самостоятельно воспроизводил окраску и рельеф места посадки. «Очень удобная «повозка», – снова подумала Принцесса прислоняясь к его почти невидимому борту. – И надежная». – Встающее Светило быстро нагревало бетон, скоро здесь станет жарко, а горизонт потеряет прозрачность, поэтому она решила посмотреть с высоты Крепости на кратер, в котором сейчас жила часть ее будущих подданных.

Они не жили, они медленно умирали в смраде, поднимающемся до самого карниза, но притекающие под стену Крепости ручейки новых беглых поддерживали неубывающее число голодных ртов. С сегодняшнего дня им будет легче – выжить тем, кто найдет в себе силы начать новую жизнь, и тем, кто останется и умрет здесь от голода и болезней – и этим будет легче: смерть освободит их от страданий. Для тех, кто выберет жизнь и отважится прийти на земли рода Гигар, Принцесса привезла деньги на еду и воду и повозки. Она заплатит гилям и купит беглым еду и воду на дорогу. Она поможет тем, кому сможет помочь. Во искупление того, что случилось вчера.

«Убей их!» – приказал Владетельный Эрит.

Холодная рука сжала сердце Принцессы – она поняла, что навязанное ей испытание, убийство, неизбежно. Неизбежно, если она хочет начать путь к Золотому престолу. Что это – первая кровь, которую она прольет собственными руками на этом пути. У нее закружилась голова. Но уроки биофидбэка не прошли даром – под встревоженным взглядом Эрита она сумела выдавить на губы высокомерную усмешку и кивнуть.

– Сядьте на ваших коней, Владетельные, и, чтобы никто из вас не пострадал, расположитесь у меня за спиной, – холодно произнесла Принцесса, без гнева смотря Эриту прямо в глаза, и этим давая понять: я понимаю смысл и необходимость того, что ты мне навязал. – Удерживайте коней. И смотрите. И сейчас и в битве,- со значением добавила она.

Вдали, слева, над волнами колыхающейся травы показались разномастные шлемы скачущих людей. Охрана построила конный отряд рабов в боевой порядок – клином, обычный атакующий строй.

Она подняла вверх, а затем опустила обе руки вдоль туловища, и в ладонь правой руки, высвободившись из мягких петель в рукаве платья, соскользнула трубка парализатора. Пальцы повернули головку излучателя трубки вправо до тугого сопротивления ограничителя мощности и с усилием преодолели его, установив мощь импульса на максимум. Год назад, читая инструкцию, Принцесса запомнила предупреждение: объектам с изношенными сердцами максимальная мощность импульса несет смерть. Милосердную смерть, сейчас оправдала себя Принцесса – просто останавливает сердца. «У меня сейчас нет выбора!»

Сомкнув руки перед собой так, чтобы излучатель был прикрыт ладонью протеза, Принцесса пошла навстречу накатывающемуся клину.

– Охрана! Прочь! – скомандовала она, отсчитала, давая охране рабов шанс, пять ударов сердца и, выставив сомкнутые руки вперед, дала три импульса подряд – в центр клина, направо и налево.

Владетельные увидели три бесшумные вспышки зеленого цвета, вылетевшие из сомкнутых ладоней принцессы Гигар, и сразу же услышали многоголосые визги, вопли, стоны и вскрики слетающих и падающих с лошадей рабов, громыхание доспехов при их падении, всхрап и дикое ржание лошадей, шумно, рядами валящихся на землю. Два раба – с одного края и три – с другого края клина медленно сползали с пошатывающихся лошадей.

– Поджечь Степь? – громко спросила Принцесса, не оборачиваясь.

– Нет, принцесса Гигар, не надо поджигать Степь, – испуганно отозвались ей голоса Владетельных, мужских и женских. – Мы видели…

– Посмотрите вблизи, Владетельные, что может сделать часть силы этой магии,- все так же стоя спиной к ним, предложила Принцесса и, заставляя себя идти неторопливо и важно, пошла к поверженным. Услышала, как за ее спиной торопливо спешивались Владетельные – они не посмели следовать за ней, пешей принцессой Гигар, на лошадях. В эту минуту они уже признали ее власть и право повелевать и подчинились ей – а не силе ее магии. «Эти – теперь мои!», – торжествуя, поняла Принцесса.

Больше десяти лошадей и шесть-семь рабов судорожно дергались в беспамятстве. Они, возможно, выживут. Остальные рабы – слабые, старые, больные – умерли с гримасами ужаса на лицах: выпученные глаза, оскаленные открытые рты, скрюченные руки и ноги…

– Я не хотела поджечь Степь, поэтому некоторые из них живы. В битве мне придется поджечь Степь, – веско произнесла Принцесса, рассматривая лица Владетельных. – Выбери правильное место для битвы, Владетельный Господин Эрит. Воитель.

Вот она и сделала первое назначение. И все Владетельные дружно поклонились ей, признав за ней это право.

Когда Принцесса в уважительном сопровождении Эрита подошла к своей лошади, он оказал ей первую Императорскую почесть – встал на четвереньки, чтобы она с его согнутой спины поднялась и села в седло. И она хорошо, почти безупречно сделала это.

Эрит, удерживая под уздцы лошадь Принцессы, негромко сказал:

– Принцесса Гигар, та Владетельная, которая так хотела увидеть твою магию, доносит Владетельному Дору. Теперь он будет знать, как велика твоя сила. Он предложит тебе союз. Не доверяй ему, принцесса Гигар.

– Спасибо, Эрит,- назвав его по Имени, Принцесса выказала ему дружеское покровительство. Он благодарно преклонил колено. Этот будет со мной до конца, подумала Принцесса. – Встань! – И когда Эрит поднялся, склонившись с седла, Принцесса сказала ему, улыбнувшись, потому что ее окрыляло предвидение – не подсказка покинувшего ее Неспящего, а ее собственное безошибочное предвидение: – Мы победим, Воитель!

Остаток дня и вечер прошли для нее триумфально. Ее распоряжения исполнялись мгновенно, каждое ее слово ловилось на лету, каждый человек в ее усадьбе жаждал, чтобы ее взгляд или слово достались ему – это воины ее отряда с почтительным ужасом рассказали всем, кто хотел услышать – а таковых нашлось множество – как могуча сила и власть хозяйки. Новые слуги в доме испуганно затаили дыхание. А старые слуги одобрительно пошептались о том, что принцесса все больше напоминает своими повадками принцессу-мать.

Она позвонила Монаху, расспросила о Малыше, поинтересовалась, не появился ли в Анапле Каддет, хотела и ему позвонить, узнать, что он уже сделал и еще сделает, но передумала – отложила разговор, потому что не хотела, чтобы Каддет вдруг испортил ей праздничное настроение. Ведь ей пришлось бы рассказать ему об утреннем испытании. А Принцесса подозревала, что Каддет не одобрит ее. Жаль, что это так. Но Каддет не чуг, не живет и не будет жить по законам и традициям чугов. На ее пути, знала Принцесса, еще случится много такого, что вызовет неодобрение Кадета. Важно, чтобы у нее получилось!

Но – пока все получается! В усадьбе и во всем ее Южном поместье изо дня в день наводится порядок, армия пополняется и обучается, урожай обещает быть неплохим, она сможет накормить всех, беглые рабы вскоре вернутся из Стерры и начнут работать… Личные армии Владетельных объединяться, Воитель Эрит возглавит Армию Гигар… Скоро Каддет передаст ей «магический жезл», Императорский жезл…

Она останавливала себя, не позволяла себе задуматься о том, что и как будет потом, когда она хозяйкой войдет во дворец Императоров чугов. Но очень хотелось думать об этом, мечтать, очень хотелось – до жара в голове и обжигающего волнения в сердце.

Лежа на широком ложе в одиночестве и покое, лицом к той подушке и тому месту, на котором здесь всегда спал Каддет, она вдруг задумалась о том, сумеет ли она прожить жизнь без мужчины? Ее положение регента при малолетнем Императоре будет на виду, и ей нельзя будет давать пищу для пересудов, чтобы это не омрачило сияние Императора Гигар. Да и найдет ли она еще раз мужчину, который, как Каддет в начале их общего пути, заполнит ее жизнь и мысли целиком? Испытает ли она еще когда-нибудь сладкую смерть? Она спросила себя – в пустоту ответа, потому что Неспящий опять не отозвался, и Принцесса не ощутила его присутствия. Почему он исчез? Когда все определится, наступят спокойные времена, она найдет Неспящего. Она вздохнула, повернулась на другой бок и сразу же – Судьба – насмешница! – подумала о другом своем мужчине, о предстоящей неизбежной встрече с лордом Чиррером в Крепости.

Она уже много раз задумывалась о том, почему в отцы Малышу она выбрала именно этого мужчину. Много раз задумывалась, но не додумывала этот вопрос – готовый ответ не находился, а рассудить и понять это «почему» всегда мешали какие-нибудь дела.

Так получилось в ее жизни, что она могла сравнивать лорда только с Каддетом. Один – сильный, добрый, нежный, холодно-бесстрашный, верный, с умной, многознающей Неспящей, любящий ее, принцессу Гигар, не рабски покорно, а глубоко и серьезно, навсегда… Но бесплодный, как золотой самородок.

Другой – смелый и горячий, прямой и честный, доверчивый, отчаянный и простодушный, безропотный обожатель, любящей ее, Принцессу, как Светило его жизни, но раб своего Долга, Имени, правил. Но чужой по крови, враг ее Долга.

Наверное «потому», подумала Принцесса, что я подсознательно помнила из прочитанного: мальчики на две трети наследуют психофизику матерей. Я надеялась, что Малыш будет больше Гигар, чем Лэннда. А я прослежу за этим. Каддет… Он любит Малыша. Я бы доверила воспитание Малыша Каддету. Но никогда – лорду Чирреру. Никогда!

Лучше я сразу сделаю ему больно,- решила она,- еще до всех дел и разговоров, лучше сразу, чем потом, когда-нибудь. А если он на это оскорбится и откажется мне помогать, я заставлю его подчиниться мне через лорда Диккара. Я заставлю. Я не мщу Чирреру. Я просто отправляю справедливость.

– Лорд Чиррер,- холодно смотря ему в переносицу, скажет она, – давайте объяснимся. Сразу. И навсегда.

Она будет хлестать его длинными бичами слов. Это просто – надо повторить его слова, много раз произнесенные им в замке Лэннда. Ночью, днем, утром. В тесных объятиях, в полубеспамятстве, наяву, шепотом, губами, движением рук.

Она будет жечь его огнем своей ярости. Это легко – напомнить ему его поступки.

Она утопит его в яде насмешек. Это несложно – достаточно сравнить его с графом Лэннда.

Чиррер будет бледнеть – он всегда бледнеет при волнении. Он будет съеживаться – как съежился в ту ночь под презрительным взглядом своей матери. Он опустит глаза – почему-то всегда и перед всеми чувствующий свою несуществующую вину. И, конечно, он будет молчать и не возражать, он никогда ей не возражал. А когда она устанет – а она устанет, она повернется к нему спиной и займется делами. А наказание ему, приговор – он никогда не узнает о Малыше.

Она так разволновалась и взбудоражилась от всех этих мыслей, что в эту ночь не смогла заснуть. Ей хотелось действий. Хотелось подтверждений своей силы и власти. Хотелось повелевать, чтобы проверить действенность своей силы и власти. И повод нашелся: когда в конце ночи пискнул сигнал прибывшего челнока, она решила немедленно полететь в Стерру, поговорить с Резидентом, встретиться с лордом Барком около гостиницы, наказать Лорда Чиррера и уладить вопрос с прибытием беглых рабов в ее Степи. Но прежде – испытать свою власть.

Она послала ночную служанку за начальником пограничной стражи и приказала ему дать по всему Южному поместью сигнал боевой тревоги. Сигнал поднял на ноги всех управляющих, старост, надсмотрщиков, всю ее маленькую армию и всех рабов во всех их поселениях. Отовсюду поступали доклады о готовности встретить врага – Каддету удалось навести порядок.

Она велела всем живущим в усадьбе собраться перед домом. Облачившись в свою девичью амуницию, во всем ее блеске и богатстве она вышла на крыльцо дома к испуганным управляющим, воинам, слугам и рабам, обнажила меч и сказала:

– Магия открывает мне все. Служите мне и работайте так, чтобы я могла вознаградить вас! Вознаградить, а не наказать. Я – справедливая принцесса Гигар!

Их низкий затяжной поклон и почтительная тишина были как сладкий бальзам. «Я смогу управлять Империей, пока не подрастет Малыш,- поняла Принцесса. – Я готова».

И вот сейчас, ожидая лорда Чиррера на карнизе Крепости, Принцесса подошла вплотную к невысокому, по пояс, деревянному барьеру, ограждающему карниз от пропасти кратера, и еще раз посмотрела вниз. Под ней мелкими волнами шевелилось море голов и тел, маленьких рыбок, прячущихся от бури.

Громко топая сапогами по карнизу к ней, как неуклюжий подросток – почти вприпрыжку, побежал лорд Чиррер, с обожанием в распахнутых, как у Малыша глазах, с мягкой детской улыбкой на неуверенных губах.

– Лорд Чиррер,- холодно смотря ему в переносицу и жестом осаживая порыв лорда схватить ее в объятия, сказала Принцесса, – давайте объяснимся. Сразу. И навсегда. И займемся делами.

Когда, много недель назад, очень строгий Комендант Крепости самолично привел в конюшню этого рослого коня по кличке Баку и повелел осмотреть, Коновал сразу узнал драгоценную породу скакуна. Чугский конь! А обнаружив в глубине правого паха коня тавро рода Гигар, понял, что, может быть, Судьба простила его, посылая малое испытание, и, если дело правильно исполнить и стать незаменимым, он сможет покинуть эту Крепость вместе с явно богатым владельцем этого коня – стать слугой, защищенным властью хозяина, поручителем, как это устроено в Стерре. Надо только умение и незаменимость свою показать.

Комендант его не торопил и сам не торопился – остался во дворе конюшни, пока Коновал со всей тщательностью осмотрел коня. Баку недовольно фыркал и слегка взбрыкивал, пока Коновал осматривал его. Задирал голову и увертывался, когда Коновал полез ему в рот. Однако не брыкался, не ржал и не лягался.

– Испортили коня, мой господин,- сказал Коновал, с поклоном подойдя к Коменданту. – Не по-хорошему он отощал – сосун в нем живет. Холка хомутом потерта, шкура на боках хлыстом подрана – били его много, мой господин. Копыта не правили, подковы насадили не в размер и криво, на правую заходную ногу хромает – тянет шаг даже на ровном. А гордый: терпит, не показывает. Я его пожалел – в рысь не пустил, а то бы и вы, мой господин, заметили. Кормили соломой – зубы пообтесаны. По всему видно – был горячий боевой конь редкой породы, теперь – тягло, повозки таскать. Для того и хвост укоротили.

Лорд Чиррер огорчился. Матушка не прислушалась к его просьбе поберечь и сохранить коня, отдала на хозяйственный двор…

– Сделай все, что можно. Лечи, выхаживай…

– Здесь не получится, мой господин. Его бы в степи… Или на луга здесь, в Стерре. Сейчас, на второй половине лета, тут у вас самая полезная трава, я жевал – и горчит и…

– Нет, сделай здесь все, что можешь,- строго и резко, как гвоздь в копыто вбил, приказал Комендант.

Коновал покорно поклонился, хотя подумал, что все старания его будут попусту, но раз такова воля господина Коменданта, то так тому и быть – станет он и ветеринаром и конюхом для этого Баку.

За месяц ежедневных стараний Коновала Баку откормился, на рыси без наездника перестал хромать, легко нес седло на вороной, теперь уже лоснящейся спине, но Коновал остерегался пробовать коня на настоящей выездке – понимал, что это только с виду Баку поздоровел, а по настоящему – ему еще долго входить в полную силу, да и сомневался, что это получится: на привязи Баку всегда стоял молча опустив голову, понурый и равнодушный. Кураж потерял – не боец!

А сегодня рано утром в конюшню скорым шагом пришел одетый в парадную форму господин Комендант, бледный и взволнованный, торопливой скороговоркой, совсем не так, как он обычно говорил, словно гвозди вбивая, велел седлать Баку и в полной готовности подать его к дворянским дверям Крепости и так же быстро ушел. «Хозяин объявился! – безошибочно понял Коновал – Смотр нам пришел. Спасибо, Судьба! И помоги мне!». Оседлал Баку, расчесал ему гриву и хвост, сам – сменил рубашку, обмахнул солому со штанов, отскреб навоз с ботинок, брызнул водой в лицо, и, ведя Баку под уздцы, вышел на смотровую площадку внутреннего двора Крепости.

Горячий летний свет уже заливал чисто выметенный и пустынный двор, видно, Комендант приказал всем воинам по казармам сидеть или спать и в окна не пялиться. Серьезное дело…

– Повеселей будь! – чуть дернул за уздцы Коновал. Без толку – конь послушно шел, понурив голову.

На ступенях дворянского крыльца Крепости стояли три человека – высокая молодая женщина в длинном легком летнем плаще с капюшоном, а у нее за ее спиной напряженный господин Комендант и невзрачная пожилая работница с кухни, из беглых.

– Баку! Ба-Баку! – позвала молодая женщина. Конь тряхнул головой, поднял ее, вытянул шею вперед, прянул ушами, сделал осторожный шаг. – Баку!… Это я!…

Конь пошел вперед, сильно потянув за собой, и Коновал отпустил его. А сам отступил к воротам конюшни – он уже усвоил, что здесь в Стерре любят и ценят, куда больше торжественных слов, скромность слуг.

Женщина обняла шею Баку, поглаживая его морду, что-то говорила ему в ухо, а конь довольно пофыркивал. Затем она вставила ногу в стремя – вот только тут Коновал заметил, что у нее вместо левой руки протез – и сделала знак. И беглая, сбежав с крыльца, легко и мощно подсадила ее на Баку: только женщине и только близкому мужчине позволено такое вольное прикосновение к высокородной женщине, и в Стерре и в Империи. Баку, молодец, даже не пошатнулся. В позе женщины на Баку не было никакого напряжения, она, как влитая, сидела на коне, что выдавало в ней опытного и умелого наездника. «Сидит, как чуг,- машинально отметил Коновал.- Куда как лучше многих здесь».

Конь пошел по кругу во всю ширину двора, свободно наступая на обе передние ноги, и Коновал остался доволен: его терпение и старания вознаградились. Если хозяйка не будет торопиться, то вскоре к коню вернется тот упругий сильный галоп, который, похоже, был у него раньше. Скорость движения Баку росла, он перешел на рысь, вспоминая прежние навыки, вот появился тот легкий звон подков о камни двора, который подсказывает – еще чуть-чуть, и Баку перейдет на галоп… Но опытная наездница властно успокоила коня, повернула его к Коновалу.

– Это ты занимался с Баку? – подъезжая, весело спросила она, еще сидя в седле. Коновал низко поклонился и замер в поклоне. – Я довольна. Сколько времени ему нужно,- спросила она, делая призывающий знак беглой, – чтобы Баку совсем окреп? – Она трепала шею коня, гладила ему уши… Беглая подскочила, легко поддержала наездницу, помогая ей слезть с коня. – Месяц, два? – Коновал поднял голову, собираясь ответить, увидел молодое властное чуть смуглое лицо, светлые высокородные глаза на лице, лице чуга – удивился он… – ТЫ?! – удивленно, узнавающе выкрикнула женщина-чуг. Рука ее еще только метнулась под плащ, но Коновал всем опытом своей жизни знал, что следует за этим жестом Владетельных Господ, и сделал единственно возможное в его положении – с силой, как коня, ударил руками в грудь женщины, сбивая и сбив ее с ног. Он не сделал бы этого, будь она гилем – гили, как он, разобравшись, понял, убивают только по решению суда. Но эта женщина была чуг, Владетельный чуг, а они убивают по своей прихоти.

Следующим движением он потянулся к правой голени, чтобы выхватить припрятанный нож-кадык, но ему помешала беглая: невозможно быстро она оказалась рядом, сбоку, и точным сильным подсекающим ударом ноги под колени тоже свалила его на брусчатку двора. Твердые пальцы железной хваткой сжали горло Коновала и, причиняя страшную боль, потянули Коновала вон из тела, и мир за зажмуренными веками Коновала начал быстро вращаться.

– НЕТ! – крикнула поднявшаяся на ноги Принцесса. У нее в руке был короткий меч. – Нет! Он нужен мне живым!

Хватка на горле ослабла. Коновал почувствовал, что руки беглой обшаривают его одежду. Звякнул на камнях отброшенный нож. Топот сапог Коменданта замер у его головы. Он раскрыл плохо видящие глаза.

– Я узнала тебя. Помнишь – ночь, крыша виллы, мешок с головами? – спросила бледная от ярости Принцесса, наклоняясь и всматриваясь в посиневшее лицо Коновала. Пальцы на его горле вновь обрели ломающую силу. – Помнишь?! Кто были те Владетельные?

– Семья Импат,- прохрипел Коновал, глядя в беспощадные ледяные глаза. – Меня наняли.

– Кто нанял?

– Род Эрит. Глава рода.

– Опиши его! Какой он?

– Старый человек. Злой. Толстые седые брови. На пальце – перстень с жемчужиной.

Принцесса выпрямилась, на миг прикрыла глаза, а когда открыла их, ее холодный властный взгляд заледенил сердце лорда Чиррера. Но как же она была красива, Принцесса!…

– Этот человек мне нужен живым, господин Комендант. Держите его под стражей.

Руки беглой и Коменданта рывком поставили Коновала на ноги. Кинжал Коменданта кольнул под лопатку – иди! – и вскоре Коновал очутился в тюрьме Крепости. О, Судьба!

– У тебя есть Имя? – спросила Принцесса, не мельком, как за завтраком в Крепости, взглянув, а теперь уже пристально разглядывая беглую – взрослую, ловкую, сильную и смелую женщину.

– Я – рабыня по прозвищу Тень, Владетельная Госпожа,- Тень поклонилась низким, рабским приветствием Империи.

– Поднимись! В Стерре ты уже не рабыня. Я благодарна тебе, Тень. Что ты хочешь в награду?

– Служить вам, Владетельная Госпожа. Здесь у меня сытная, но скучная работа.

– Скучная?

– Я хочу переменить мою жизнь, Владетельная Госпожа.

– Почему, Тень? Посмотри мне в глаза!

– Здесь у гилей я поняла, что могу больше, чем приготавливать еду и подавать ее на стол.

К удивлению Тени в светлых высокородных глазах Владетельной легко прочиталось искреннее понимание и одобрение.

– Я – принцесса Гигар. Слышала ли ты мое Имя?

Сердце Тени возликовало! Еще бы! Годы назад Пират не одну ночь провел в опочивальне в беседах сначала с принцем Гигар, а потом – с его врагами. И много раз он с яростью кричал о принцессе Гигар: «Убейте ее!» Судьба помогала! Судьба безошибочно привела ее, Тень, в нужное время в нужное место, представила случай, чтобы ее нить Судьбы спелась с нитью Судьбы принцессы Гигар!… О, Судьба, благодарю тебя, взмолилась Тень.

– Прости, Владетельная Госпожа принцесса Гигар, нет, не слышала. – Тень опустилась на колени.

– Встань! И больше не склоняйся ни к чьим ногам, Тень.

– Я повинуюсь, Владетельная Госпожа принцесса.

– Чья раба ты была, Тень? – все так же всматриваясь в ее лицо, спросила принцесса.

– Прежнего Императора. Он умер. Новый Император не вошел во дворец. Нам не давали есть. Я убежала.

– Ты знаешь дворец?

– Все, что рядом с кухней для рабов, внутренний двор, конюшню, склад посуды и тканей… – это было не интересно для принцессы Гигар, прочла Тень по ее жестам, слегка нахмурившимся бровям и выражению очень подвижных губ. И она рискнула: – Еще я знаю дорогу в настоящую опочивальню прежнего Императора. – Увидела удивление и недоверие принцессы. – Я мыла в ней стены и пол после пожара. Нас там было много, кухонных рабынь.

– «Настоящую опочивальню», Тень? Что это? – Брови принцессы взлетели вверх.

– Так шептались рабы, убиравшие во дворце, Владетельная Госпожа принцесса.

– В императорской опочивальне был пожар, Тень?

– Ночью. Сначала был шум, как здесь при темной грозе, а потом начался пожар. Рабыни шептались, что прежнему Императору показывали что-то с Зеленых Земель, и оно загорелось.

Она не лгала: взрыв пороха был – год назад, перед самым началом войны с гилями, во внутреннем дворе, где всегда испытывали магические вещи, привезенные из порта Дикка или других мест, но Император никогда не присутствовал на таких испытаниях. Взрыв убил или покалечил всех рабов, которые стояли за сложенной из каменных блоков стеной, а осколки камней – двух Воителей, смотревших на испытание из бойниц дворца, разрушил построенную стену, разломал и обуглил тренировочное бревно Тени. Продавцов магической вещи убила на месте испуганная неожиданностью и силой взрыва внутренняя охрана дворца. Потом Тень приводила в порядок внутренний двор, мела пол и мыла стены, испачканные черным.

– И Император не пострадал, Тень?

– Об этом не шептались. Он мог укрыться… – словно подумав вслух, раздумчиво произнесла Тень. – В ту ночь я видела открытую нишу. Я хотела и там все подмести и помыть, но меня прогнали от нее.

– Нишу, Тень?

– Маленькую комнату, Владетельная Госпожа Принцесса.

Ее рассказ озадачил и заинтересовал принцессу, видела, читала это по ее лицу Тень. Но этого было мало. И она сделала еще один, отчаянный шаг.

Она мало пользовалась ими, но знала, как они важны для всех и, в особенности, для Владетельных. Деньги. Сейчас надо зазвенеть деньгами.

– Я знаю,- прошептала Тень, вытягивая губы к далекому уху принцессы, – где спрятала свою серебряную Сокровищницу прежняя Императрица.

Как она рисковала – Тень!…

– Ты знаешь? – недоверчиво, громко спросила принцесса. – Ты знаешь – и осталась жива?

– Мне успела шепнуть моя сестра, она знала. Она там была. Вот она умерла, Владетельная Госпожа принцесса.

– И где же, Тень?

Тень поколебалась, словно в самом деле решала: сказать или промолчать.

– Тень?! Я награжу тебя.

– В Сухих Колодцах, Владетельная Госпожа принцесса Гигар, – прошептала Тень. – Это все, что я знаю.

– В Сухих Колодцах… – прошептала принцесса, задумавшись, поглаживая своего коня по носу. – Баку…Ба-Баку… Ты умеешь управлять конем, Тень?

– Я научусь, Владетельная Госпожа принцесса. Я научусь! Я быстро учусь!

– Если ты научишься ездить верхом, я хочу увидеть тебя в моем Южном имении, Тень. Научись!

– Благодарю тебя, Владетельная Госпожа,- поклонилась Тень. – Я научусь!

– А сейчас сопровождай меня.

Принцесса сама отвела Баку в конюшню, поставила в ближайшее свободное стойло, расседлала.

– Баку! Скоро мы поедем домой,- прошептала Принцесса в ухо коня. – Тень! Дай ему понюхать себя, подойди к нему. – Тень послушно встала рядом с конем. Баку потянулся к ней мордой, обдал сильной волной пахнущего сеном воздуха из ноздрей, понюхал ей голову, плечи, негромко фыркнул. – Теперь он знает тебя, Тень. Всему другому тебя научат конюхи, я распоряжусь. Подожди немного, Ба-Баку! – Принцесса поцеловала морду коня, погладила по шее. – Тень, следуй за мной! – И она направилась в кабинет Коменданта. Ей надо было договорить с Комендантом начатый утром деловой разговор.

И вот сейчас, после стычки с убийцей в сопровождении Тени подходя к кабинету Коменданта, Принцесса чувствовала подъем, близость удачи.

И оказалась права. У нее все получилось: когда она, терпя вонь, надуваемую ветром из дальнего угла кратера, в сопровождении Коменданта и Тени показалась на кромке открытых колесных ворот Крепости, рабы, зашумев, начали подтягиваться к ним, тесня и толкая друг друга, поднимая лица вверх и протягивая руки – для них появление Коменданта и Тени на колесных воротах Крепости всегда означало раздачу еды. Немного выждав, Принцесса расстегнула ворот плаща, он упал к ее ногам, и взорам рабов открылась ее амуниция, амуниция Владетельной Госпожи. Сообразительная Тень с поклоном подобрала плащ и опустилась на колени у ног Принцессы – тоже правильно, Комендант обнажил меч – понял торжественность и важность минуты. И хотя Принцесса стояла в тени, отбрасываемой Крепостью на кратер, яркий горячий блеск позолоченного шлема и холодный блеск полированного нагрудника почти слепили глаза беглым. Принцесса подняла руку, и дождалась пока ропот беглых не стих. Она выжидала – и это случилось: сначала на колени встали рабы, стоявшие под самыми воротами Крепости, потом ближние ряды, потом дальние, наконец, все беглые в кратере ждали ее слов коленопреклоненными. Наступила тишина. Принцесса длила ее столько, сколько подсказал ей растущий в ее груди восторг.

– Я – Владетельная Госпожа принцесса Гигар,- громко крикнула она, и подождала, пока небольшое эхо не улеглось в глубине кратера. – Я хочу изменить вашу Судьбу, рабы Империи. Я позволяю вам прийти в мое поместье на юге Империи. Там вас ждет работа и еда. – Кричать было непривычно и трудно. – Тот, кто придет туда, станет простолюдином в моей Степи. Не рабом. Простолюдином. – Как еще им объяснить то, что ждет их, короткими и ясными словами? – Над вами не будет надсмотрщиков и бичей. Только я – справедливая принцесса Гигар. – Она переждала тихий ропот, возникший среди беглых. – Господин Комендант Крепости, который сейчас дает вам еду, через пять дней даст вам повозки – для еды и воды. Еды и воды тем, кто пойдет в мое Южное поместье. Я не буду заботиться о тех, кто останется здесь, у стены Крепости Стерры,- выкрикнула она из последних сил горла. – Я буду заботиться только о тех, кто придет в мои большие степи. Я изменю их Судьбу. Это все,- негромко произнесла она для Коменданта и Тени. Тень накинула ей на плечи плащ, а бледный Комендант отсалютовал ей мечом.

– Я устала, – сказала она бледному Коменданту, вернувшись в комнату, отведенную ей в Крепости. – Лорд, мне необходимо поесть, и я немного посплю. И еще – покормите сегодня беглых лишний раз.

Тень, согнув спину в поклоне, что-то пробормотала почтительным тоном.

– Скажи громко, Тень!

– Дайте им эту еду вашей рукой, Владетельная Госпожа,- потупив глаза, произнесла Тень. Принцесса одобрительно кивнула ей.

Она бросала лепешки теплого свежеиспеченного хлеба в кратер, навстречу многим сотням протянутых рук, с карниза, перегибаясь через барьер, чтобы беглые видели ее. И они видели принцессу Гигар – высоко у себя над головой, в сиянии боевой амуниции. И радостным криком встречали каждый взмах ее руки. Но хлеб быстро закончился.

За обедом, как и за завтраком, Тень бесшумно, умело и предупредительно обслужила ее, так же ненавязчиво и споро подготовила ложе, помогла раздеться. Уже лежа, расслабленная мягкостью постели, прохладой комнаты и вкусной приятной сытостью, Принцесса несколько удивилась тому, что Тень не ушла, а села, как обученная охранница или сторожевая собака, на пол около двери и вытянула ноги, перегораживая ими вход. И было в ее позе столько спокойной уверенности, что Принцесса не возразила против ее присутствия. Пусть лучше эта женщина в комнате, чем грубый воин за дверями. И уснула. И на удивление очень крепко и спокойно, без тревожных сновидений, проспала много часов, до громких команд на шумном вечернем построении дежурного караула Крепости. Раскрыв глаза, она снова увидела Тень, не поменявшей, казалось, позы, заметила робкую улыбку, мелькнувшую на молчаливых губах, и приветливо кивнула ей. Она хорошо отдохнула, словно под мягким крылом.

– Тень, подойди! – сев на ложе, приказала Принцесса. Она еще раз вгляделась в приблизившееся некрасивое грубое лицо беглой и, не передумав, не изменив принятое до сна решение, сказала: – А ты знаешь, где находятся Сухие Колодцы?

– Я не знаю, но люди знают, Владетельная Госпожа. Я спрошу. Я умею спрашивать. – Взгляд беглой был тих и внимателен. – Надо дать им хлеб, чтобы они говорили со мной.

– Спроси, Тень… Дай им хлеб. Я скажу лорду. А сейчас помоги мне одеться. Без доспехов. Отнеси доспехи на карниз Крепости.

– Мне нельзя подниматься на карниз, Владетельная Госпожа… – с глухо забившимся сердцем прошептала Тень. О, Судьба!…

– Я скажу Коменданту… Господину Коменданту. Позови его,- одевшись, велела Принцесса. И когда лорд Чиррер вошел, оглянувшись на задержавшуюся в комнате Тень, Принцесса приказала: – Нас никто не должен подслушать, Тень!

– Лорд, – услышала Тень из-за закрытой двери,- нет ли новостей от лорда Диккара?

– Нет, Принцесса.

– «Принцесса Гигар», лорд! Пожалуйста, не упорствуйте, я…

– Принцесса!… Я был ошеломлен вашими несправедливыми словами…

– Руки прочь, лорд Чиррер! – Тень напряглась. При ней не было никакого оружия, один лишь, подобранный около конюшни, нож-кадык – потому что еще в начале своего пути к Крепости она сняла с себя все ножи и спрятала их – так было безопасней: пойманную безоружную рабыню могла ждать наказующая плеть, вооруженную рабыню – обязательный меч. А две стычки с грабителями и насильниками, в которые пришлось вступить их маленькой группе случайно объединившихся беглых рабынь, были решены ее уменьями и внезапностью отпора. В тех стычках Тень убедилась, что она умеет все. Но правильно ли она поступит, если сейчас придет на помощь принцессе Гигар, легко укротив Коменданта? Тень вся превратилась в слух.

– Принцесса!…

– Кому мне пожаловаться, лорд Чиррер? Коммодору Каддету или лорду Диккару?

– Принцесса!… Хотя бы выслушайте меня!

– Нет, лорд Чиррер! Все кончено. Давайте о делах! Слушайте: сегодня ночью я оставлю на карнизе еще деньги, достаточно много. Чаще кормите беглых. И готовьте караван – еду, быков, дрова, повозки… Пусть всего этого будет больше, чем нужно, я так хочу. Иначе почти никто из них не дойдет до степей, поняла я сегодня. Сейчас я улечу, лорд. И постараюсь не возвращаться сюда. Я не хочу вас видеть. Но я буду наблюдать за караваном и прослежу за тем, как караван был подготовлен к пути. Прощайте! Не провожайте меня, лорд Чиррер! Я запрещаю вам! И не советую вам ждать меня на карнизе. Тень отнесет мои вещи на карниз. Распорядитесь, чтобы ее пропускали туда! Это все!

– Принцесса!…

– Прощайте, лорд Чиррер!

– Тень, – сказала она, решительной походкой выйдя из комнаты,- ты слышала, да? – Взгляд принцессы Гигар был холоден. – Ты умеешь хранить тайны? – В ответ Тень низко, рабски поклонилась. И убила улыбку, чуть было не проявившуюся у себя на губах – Владетельной была приятна и понятна ее рабская покорность: чуга не переделаешь! – Встань! Отсюда в Южное поместье рода Гигар ведет длинная и трудная дорога. Ты, Тень, если научишься ездить верхом, проделаешь ее на Баку. До Желтых гор охранять и помогать каравану будут гили, большой отряд. На землях Империи охраны не будет. Но ты не торопись приехать первой. Я хочу, чтобы ты следила за порядком в пешем караване. Он будет длинный и медленный, и таять по пути. Замечай и поправляй неправильное – только то, что можно и нужно поправить. Потом расскажешь мне. Ты сможешь, Тень?

«Если она справится, я возвышу ее. Пусть рабы видят и знают: верная хорошая служба мне ведет к уважению и богатству».

– Я сделаю все, Владетельная Госпожа. Я научусь! – взволнованно пообещала ей беглая, и Принцесса поверила: эта – научится. А у нее будет еще одна верная слуга. И добавила необычное:

– Прорвемся, Тень? – Кивнула, внимательно заглянув в глаза беглой, и ушла по коридору, начала подниматься по лестнице наверх, на карниз Крепости. Тихо ходить она не умела.

«Сегодня ночью… на карнизе», «Постараюсь не возвращаться сюда», «Я не хочу вас видеть», «Коммодор Каддет»… – повторила про себя Тень. У нее опять сильно и неровно билось сердце – сегодня Судьба снова наградила ее за терпение и выжидание. Она шагнула на новую ступеньку.

«Коммодор Каддет» – по рассказам воинов гилей этот человек – муж принцессы Гигар, он придумал и построил эту великую Королевскую Крепость, огромную внутри и снаружи, остановившую и погубившую великую Армию чугов и вместе с ней Пирата. Большой, сильный темнокожий человек. Воин. Принцесса Гигар ищет у него защиты – и если ей потребуется защита, появится коммодор Каддет. И он – появится здесь! И он – появится здесь! И будет ждать и даже искать рабыню Тень. И Судьба сплетет их нити, а узелок на них завяжет она, Тень.

Один болтливый ветеран рассказал, где сейчас живет с двумя наложницами и детьми безногий генерал Варра. Он не испугался великой Армии Пирата, собрал и привел в Крепость армию гилей. Он устоял перед Армией Пирата. Но он не устоит перед его матерью – Судьба справедлива. Добрая Судьба поможет ей завязать этот узелок.

Вот так все нити и их обрывки, которые она, покинув дворец, подбирала, искала, находила и раскладывала по цвету и месту, сплетутся в прочную длинную разноцветную нить ее Судьбы.

А сейчас она поднимется на карниз Крепости и осмотрится.

Малыш со смехом, перемежающимся с недовольным ревом, гонялся за добродушным, в половину его роста, проказливым косолапым Медвежонком, азартно ползал по всему дому, стараясь обогнать шустрого маленького Дразнилку. Иногда они все втроем сваливались в одну хохочущую голосом Малыша кучу. За обедом его едва удалось усадить за стол – он непременно хотел, чтобы Медвежонок топтался около его высокого креслица, а напротив сидел Дразнилка и корчил рожи.

– Похоже, ему нравится быть первым и командовать,- наблюдая за Малышом, заметил Кадет, сидя сбоку от этой компании. – Но это отвлекает его от еды. Надо что-то придумать… Обучить их есть в компании с Малышом. Попробую.

– Хорошие игрушки, забавные, – заметил Монах, заканчивая есть суп. – Ты обучишь их разговаривать?

– В следующий заход. Пока не могу сообразить, какой словарный запас вложить в них. Может быть, ты займешься этим?

– Надо порыться в библиотеке. Новая кухарка неплоха, правда?

– Пожалуй. А как продвигается твоя Книга?

– Написал конец истории, теперь все подгоняю под него.

– Так пишутся книги? – изумился Кадет.

– Именно так, именно так. Если ты сочиняешь историю, а не записываешь хроники. Удивлен?

– Удивлен… А почему так, наоборот?

– Потому что хроники – это перечисление событий, множества реальных событий, часто одновременных. Они создают… всю картину… плотность, ну, как у плетения. А история кого-нибудь или чего-нибудь – одна выдернутая нитка. Не вся правда, не полная. Но удобная. Я ведь пробовал записывать хроники. Читать – скучища! Попробуй эту кашу, в гостиницах она всем нравится. Рецепт новангов. В гостиницах ее называют «Адмиральская». Никто не знает, что значит «Адмиральская», а слово прижилось.

– А как начинается твоя книга? – Кадет зачерпнул ложку каши, заложил за щеку – распробовать вкус.

– Начинается она так: «Начальник каравана затрубил в рог, и надсмотрщики защелкали своими бичами»…Нет, Каддет, ты посмотри, как он орудует ложкой! За неделю обучился! Малыш, Малыш!… Подожди! Кашу надо съесть до конца! Смотри – Каддет тоже кушает кашу.

– Ясноглазый… А как заканчивается твоя книга, Монах?

– «Назначение и смысл жизни разумных существ – исполнение осознанного ими Долга».

– Как-то это… темно, старина. Да и не все с тобой согласятся, – хмыкнул Кадет. – Я, например, так не думаю.

– Напишите свои Книги!

– Малыш не мешает тебе писать? А каша, действительно…

– Нет, не мешает. А может быть, даже помогает. Мы с тобой старые, утомленные, а он такой живой, настоящий… Принцесса знает, где лорд Барк?

– Боюсь, скоро узнает. Ты на моей стороне?

– Однозначно! Смотри, опять пошел дождь. Сегодня уже третий раз.

– А мы все равно пойдем гулять, да, тезка? – Кадет взял наевшегося Малыша на колени, обнял, обгладил, чуть помассировал зону его Неспящей – она уже пробуждалась. Малыш прижался к нему, удобно устраиваясь, поерзал, довольно улыбнулся, сморщив носик: при каждом визите Кадета в Анапль между ним и Малышом сразу, легко и с последней достигнутой точки взаимопонимания возникала синхронизация.

– Как ты посмел! – закричала на него Принцесса, позвонив вечером.- Это предательство! Как ты посмел!… Где Барк?

– Умер, – виноватым тоном ответил Кадет и подмигнул Монаху. – Ты меня застыдила, и он умер. – Принцесса поперхнулась. Кадет подавил усмешку и скорбным тоном добавил: – Надорвался на каторге.

– Ты…

– Да успокойся, ты, Стрела,- урезонивая ее, со смешком сказал Кадет. – Ты хотела говорить с ним, прилетай, поговори. Так и быть – дам вам свидание. Ты где сейчас? – Он пошел к глобусу Гиккеи, поискал на его ночной стороне светлячки маячков челнока и радиотелефона Принцессы. Оба маячка неподвижно застыли вблизи цитадели в столице Стерры. – Поговорила с Резидентом? Как ваши успехи, заговорщики?

– Доставь Барка в Южное поместье, – приказала Принцесса. – Завтра же! Утром!

– Я не высплюсь. Доставлю его завтра ночью.

– Нет, утром, Каддет! Утром!

– Не получится, Стрела. Его надо привести в порядок. Ведь он отбывает каторгу, и я думаю, у него неприличный вид. Надеюсь, что неприличный.

– Как я на тебя зла, Каддет!

– Я уже привыкаю к этому, принцесса Гигар. Поговоришь с Малышом? Он еще не спит.

– Что он делает сейчас?

– Монах сменил меня – они смотрят и – кто из них как умеет – обсуждают картинки на визоре. Ему нравится. Поговоришь с ним?

– Нет, не сегодня. Я слишком злая и усталая, он почувствует, как в прошлый раз.

– Может быть, все-таки прилетишь к нам? Хотя… – Кадет посмотрел на Внешнее Море,- не надо, там шторм. Хороший шторм! Какой-то кораблик царапается по волнам. Качает его… Маленькая рыбка… Дай ему, Судьба, удачи!

– Знаешь, – произнесла Принцесса совсем другим тоном, – я почему-то в последние дни часто вспоминаю тот шторм и наш разговор о маленьких рыбках, помнишь? Как давно это было!…

– Конечно. Ты вспоминаешь, потому что ты сейчас попала в шторм. Нет, не верно. Ты вызвала шторм, и тебя мотает. Как я могу тебе помочь, Стрела?

– Никак. Пока – никак. Я обидела тебя, да?

– Я не обиделся.

– Мне просто тревожно, Каддет.

– Все будет хорошо, Стрела! Кстати! Я сделал для нас хорошую собаку-охранницу. Зовут Рагг. Она никогда не предаст нас – не умеет. Как мог, научил ее быть ласковой с тобой и Малышом.

– Я знаю, ты можешь этому научить. Я помню.- Принцесса судорожно вздохнула. – Что-то со мной не так, Каддет… сейчас я чуть не заплакала. А мне сейчас никак нельзя быть слабой. Сразу столько дел!… Ладно!… Послезавтра утром я хочу говорить с Барком.

– Что с ним сделать, если он откажется служить тебе, принцесса Гигар? Пожалуйста, скажи мне сейчас – я давно не убивал, и мне надо морально подготовиться,- шутливым тоном сказал Кадет.

– Вернешь его на каторгу,- усмехнулась Принцесса. – Что он делает там?

– Намывает золото для тебя, принцесса Гигар.

Принцесса хихикнула.

– Я вами довольна, Великий и Могучий. Кстати, Резидент сказал, что Совет постепенно привыкает к мысли, как он выразился – о полезности моего участия в делах Империи.

– Это замечательно. Тяжелый груз лучше нести маленькими шагами.

– Еще он просил передать тебе, что твой вариант – ну, похищение Барка – сберег репутацию генерала Варра. К нему в усадьбу нагрянули с официальным ордером на обыск – а там чисто!

– Это тоже замечательно. А он не обижен на меня за похищение Барка?

– Он даже не удивлен, – засмеялась Принцесса. – Я хочу тебя попросить…

– О чем угодно, Стрела!

– Эрит говорит, что Владетельный Дор…

– Дор? Меня покупали для его зоопарка, Стрела! Интересно, так что там – Дор?

– Он нападает на усадьбы моих союзников, убивает. А мы еще не объединили наши армии – Владетельные медлят. Торгуются!… Когда чуги научатся договариваться между собой?!

– Никогда,- хохотнул Кадет. – Или они перестанут быть чугами.

– Ты как-то говорил про ракеты и тепловые пушки, Каддет… Я хочу, чтобы ты показал нашу силу, магическую силу, на примере Владетельного Дора. И заодно поквитаешься с ним, удобный случай.

– Не могу, Стрела.

– Но почему, Каддет?!

– Я нарушу третий постулат Концепций Цивилизованного Пространства.

– Но раньше ты мог! Очень хорошо мог – около Королевской Крепости!

– А в те интересные времена Гиккея и ее народы были не зарегистрированы. Теперь вы – члены Цивилизованного Пространства. Я не могу вмешиваться в ваши дела оружием массового поражения, ОМП. Помни: над Гиккеей висит мониторинговая станция Цивилизованного Пространства, Стрела! Для вашей же пользы!

– Один раз, Каддет!

– Нет, Стрела. Только не ОМП. Давай я вызову Дора на поединок. Это позволено.

– Значит, ты мне не хочешь помочь?

– Хочу и помогу. Но только оружием вашего уровня. Даже порох не могу дать тебе.

– Один раз, Каддет!

– Нет. Я не хочу стать изгоем.

– А как же мой «магический жезл», парализаторы?

– Несмертельное оборонительное оружие,- легко ответил Кадет, но этими словами он уколол Принцессу прямо в сердце.

– Ты меня очень огорчил, Каддет! Очень! Мне жаль, что нас зарегистрировали. Лучше бы попозже!

– Но ты, принцесса Гигар, совершенно можешь быть уверена в моем мече и кинжале. Этого мне законы не запрещают. Остынь!

– Ладно… До связи, Каддет? Я сейчас слетаю к Сокровищнице за деньгами, заброшу их Коменданту, а потом вернусь в поместье. Передай привет Монаху и Малышу. Скажи, что я их очень люблю. И постараюсь скоро прилететь к ним. А тебя жду послезавтра. До связи?

– Удачи тебе, Стрела! До связи!

– Мама звонила, тебе привет передавала,- Кадет прикоснулся губами к головенке Малыша. – Мама очень, очень занята. У нее предчувствие шторма,- сказал он в ответ на вопросительный взгляд Монаха.