«Строго секретно.

Старший лейтенант Л. Клименко

В штаб ВВС.

Последние двое суток ночью над складами радиоактивных веществ у поселка Северный наблюдается механический объект с отчетливым мощным пульсирующим сигналом, похожим на фотовспышку.

Первое сообщение об этом я получил еще 18 июня, выполняя дежурство по связи.

Эти же явления продолжались и сегодня с 22.30.

Объект совершает круговые облеты над складом, периодически посылая луч света на крышу здания или рядом с ним. Движение луча плавное. Оно происходит в течение нескольких секунд по кругу и точно очерчивает пространство вокруг склада. После того как световой луч пропадает, объект продолжает мигать другими источниками све-

та, похожими на проблесковые огни. Затем, набрав скорость, уходит в сторону узловой железнодорожной станции.

Во время появления объекта дежурный радист фиксировал ухудшение прохождения волн по УКВ-сети.

Сверено с рапортом дежурного.

Г. Шершень».

Начальник в/ч 25840 полковник

 

1

«Да что за хрень такая! Что за чертовщина?» – подумал Степан во сне, когда раздался пронзительный резкий свист. Звук был слышен несколько секунд, но тут же оборвался, снова прорезал тишину и только потом прекратился окончательно.

Нет, это не наваждение. Звук действительно был. Свист, чертов свист, с которого начались все мытарства той злосчастной ночи, да и следующих нескольких дней.

Степан открыл глаза и повернул голову – в кабине было пусто, а обе двери открыты настежь. Слегка раскачиваясь, они надоедливо скрипели. Но только Степан взглянул на правую, как та от порыва ветра захлопнулась.

– Что тут у нас происходит? – спросил он по привычке Николая, но в ответ ничего не услышал. Сменщика в кабине не было.

Он слез на сиденье. Потом пощупал запрятанные под обшивкой в потайном кармашке деньги и, не обнаружив пропажи, удивился еще больше.

Обувшись, шофер взял монтировку и вышел из машины.

«Конечно, Коля не промах, – думал он, – и мог с какой-нибудь плечевой устроиться в кустах. Кобель такой… Ну, где он?»

По обе стороны дороги стояли стройными рядами деревца, но машин на шоссе не было. Слева виднелось небольшое круглое болотце. Ему на миг показалось, будто над водой в лунном свете поднимается желтоватый туман, то ли со снежинками, то ли с блестками.

Странная плотная тишь тревожила Степана, казалась ему недобрым, зловещим знаком. Он вспомнил – последним звуком был тот разбудивший его странный, раздражающий, пронзительный свист.

«Не случилось ли чего с Николаем? Куда он провалился? – размышлял сменщик. Правду сказать, Коля всегда себе на уме. Из-за этого у нас с ним непонятки. Говорил я ему – о себе знаки оставляй, если тебя черт куда понесет. Говорил – да без толку!»

Степан нервничал и от неопределенности накручивал себя.

Однажды такое дело с Колей уже произошло – из-за бабы, конечно. Но тогда он хоть быстро объявился и шалаву из кустов позвал. Поругались, конечно, повздорили здорово. Ну и только, а сейчас…

Стояла плотная тишина – такую и называют гробовой.

Ни ветра, ни шелеста крыл ночной птицы, ни движения на шоссе. Казалось, что и эта машина, и Степан повисли в какой-то глухой пустоте, пугающей, глубокой, словно колодец.

«Ну, где же ты, Коленька?» – взмолился в полном смятении сменщик и в который раз огляделся по сторонам. Надеялся в этих потемках разглядеть силуэт приятеля.

И тут накатило смутное, неприятное подозрение: «Кто-то за мной наблюдает. Ждет, что я сейчас выкину».

Мысль была неприятна Степану. Он даже подумал: «А вдруг все это и вправду шоферский сон?»

Бывало, в душной кабине его мучили кошмары, но стоило остановиться – слегка проветрить машину, как ночные наваждения исчезали. Может быть, и сейчас Николай по-прежнему ведет фуру и скоро, притормозив на ближайшей заправке, привычно откроет дверцу, выпрыгнет на шоссе и впустит свежий ночной воздух леса. Глядишь, все закончится…

Он ждал пробуждения, но тщетно.

Только тьма, только ночь и пустая, вымершая дорога. Где-то совсем рядом, за кучей травы, у деревьев лениво хрустнула ветка, водитель инстинктивно обернулся… Но там никого не было.

«Может, туда сходить?» – подумал Степан, взглянув на другую сторону дороги, но будто кто-то внушил ему ответ – делать этого не стоит ни в коем случае, лучше замереть и подождать.

И тут он отчетливо увидел, как на фоне дерева проявился высокий силуэт. Голова существа повернулась в профиль, затем анфас, вспыхнули на секунду два пылающих глаза и… Силуэт слился с деревьями, с тьмой, с высокой гривой травы и осоки.

Все напоминало детский дремучий страх, пережитый когда-то в темной комнате, безликий ужас. Нарастая, он превращался в гремучий колотун.

Внезапно оцепенение прошло, Степан залез в кабину, закрыл дверь и разыскал мобильник. Номер набрал сразу, но вместо сигнала услышал монотонное шипение, как это обычно бывает, когда фильм окончен и титры уже прошли, но запись на черном фоне еще продолжается.

Он набрал еще раз – раздались обнадеживающие гудки, но механический голос предупредил: «Набранный вами номер не существует». И роуминг опять провалился в шипящую пустоту.

Степан включил приемник, попытался поймать хоть какую-то станцию, но и в динамиках шелестел тот же бессмысленный шум.

Шофер вынул фонарик и осветил кусок обочины с кюветом…

Ему удалось разглядеть примятую траву!

«Как же я раньше-то ее не заметил?» – подумал он.

В 85-м Степан служил в погранвойсках на Дальнем Востоке. Там и наловчился распутывать вязь человечьих и звериных следов, понимать, нагруженным ли шел нарушитель и как далеко он мог улизнуть…

Сменщик схватил монтировку и двинулся к лесу по едва различимой, но явно свежей тропе. Под ногами рассыпались трухлявые пни, проминалась мшистая подстилка, хрустели стебли болиголова и дурмана. Несколько раз обволакивала лицо липкая паутина с телами дохлых мух.

Идти пришлось минут десять, пока наконец между деревьями не возникла большая поляна.

Но тревожное ощущение не покидало. Он знал эту тревогу. Вот так, как и сейчас, в опасные минуты в голове возникал короткий, похожий на гитарную струну «до» звук.

На поляне не было ничего, кроме лопухов. Часть листьев была примята в форме большого круга и странновато светилась, будто кто-то вылил тут флюорисцентную краску. В заколдованном круге и обрывались следы напарника – и кого-то еще, кто шел с ним.

Но кто это мог быть? И зачем им понадобилось красить и приминать траву?

«Чертовщина какая-то», – подумал шофер.

Стоя в центре этого круга, Степан почувствовал, как им вновь овладевает беспричинный ужас, и вдруг, сорвавшись с места, он понесся обратно к машине, инстинктивно чувствуя, что спасение может быть только в кабине.

Шофер резко включил зажигание – машина будто только и ждала этого мига и, резво сорвавшись с места, ринулась в самую глубь ночи.

Степан вглядывался с темную муть за лобовым стеклом, пытаясь увидеть привычные приметы жилья, чтоб понять, где он находится, а там уже связаться с милицией, так как с приятелем случилось явно что-то нехорошее.

– Эх, Колька, Колька! – беспрестанно повторял сменщик.

Ни фонарей, ни бензоколонок ему так и не встретилось.

Он нервничал и вновь попытался найти радиостанцию. Напрасно: в динамиках по-прежнему стоял бессмысленный треск.

Но вдруг будто чиркнул перед глазами разряд или вспышка, радио, оживившись, заявило: «Всю эту неделю наша планета находится во власти сильных магнитных бурь, вызванных вспышками на Солнце.

По прогнозам российской службы космической погоды, пик солнечного тайфуна ожидается в среду, а стихнет он только к выходным. Говорят, что такие сильные бури случаются не чаще, чем раз в десять лет. Но людям, страдающим сердечно-сосудистыми заболеваниями, а также заболеваниями органов дыхания, от этого не легче…»

Степан кисло улыбнулся и опять набрал по мобильнику номер сменщика и услышал обнадеживающий гудок…

Но звонок прозвучал здесь же, в кабине! Николай оставил мобильник в кармане кожаной куртки, висевшей у двери. Тут Степан заметил, что рядом с курткой висит тряпичная сумочка защитного цвета с портретом Че Гевары.

– Ну, точно, баба, – догадался сменщик с раздраженным облегчением.

Степан притормозил. Подумав, расстегнул сумочку и сразу между маникюрным набором и косметичкой увидел паспорт. Открыл документ и прочел: Лазарева Ольга Владимировна…

«Черт знает что! Исчез с какой-то бабой. Сволота!»

 

2

На кладбище заперли ворота, однако дневной сторож в тот вечер уходить не спешил. Он предложил ночному – Бирюшкину – перекусить и хряпнуть за смену вахты. Тот согласился, и когда они уже уминали селедку, напарник механически включил стоявший тут же на самодельном столике, застеленном клеенкой с незатейливым рисунком со звездочками, старенький приемничек марки «ВЕФ».

Строжка была маленькая, построенная из железнодорожных шпал. Изнутри ее не от души покрасили светло-голубой масляной краской, да и та уже стала пузыриться, отставать от стен. Низкое квадратное оконце, больше похожее на глазок фронтового блиндажа, украшали гирлянды липучек с мухами да тряпичные замусоленные занавески. Криво висящий прошлогодний календарь веселил озорными китайскими котятами, смотревшими свысока на усевшихся за столиком сторожей.

По радио сообщили, что под Пятую симфонию Бетховена любой корм усваивается лучше, а потом стали предупреждать сердечников о магнитных бурях и о том, что скоро и над Уралом жители смогут увидеть даже северное сияние.

– Вот, будем как чукчи сидеть и в окно смотреть на чудеса природы, – сказал Рябчук Бирюшкину.

– Да чепуха это все! – махнул рукой тот. – Ничего не будет, все это досужая болтовня. Народ надо чем-то оглупить, вот эту дребедень и пускают по радио. Чешут и чешут языками. Час, два посмотришь телевизор или радио крутанешь и просто болваном делаешься. Прикинь – подбирают такие звуки, чтоб просто разложить ум человека. Дикие скрежеты разрушают возможность мыслить. И все прямо в подкорку засовывают – моя нервная система не выдерживает таких стрессовых нагрузок! На ногах появляется короста, сыпь какая-то. Я-то свою физиологию знаю. Приходится пить. На-ка и ты траванись.

Бирюшкин протянул Рябчуку бутылку и продолжал:

– Только так я могу со своей расшатанной нервной системой существовать. Психология моя ни к чему такому не готова. Это я тебе не из носа выковыриваю. Говорю, что есть. Газеты уже об том не раз писали, не два… В общем, не хочу я на это тратить свои мысли. У меня голова для другого приспособлена.

– А что с Бертой случилось? Кто собаку убил? Не нашли? – спросил Рябчук.

– Иди найди. Если б знал, сам бы прибил. Но, видать, это мужик не простой, хитрый. Если это, конечно, человек, – ответил ночной сторож.

– А кто?

– Ты ведь, мужик, ночи где – дома проводишь? Вот, а я здесь. Знаешь, последние ночи тут, над кладбищем, какая дрына кружит? – пояснил Бирюшкин.

– Что за дрына?

– А то. Похожа на летающую тарелку.

– Да иди ты! – отмахнулся Рябчук и, опрокинув еще стопку, предположил: – А может, это… дирижабль, рекламная кампания?

– Ну да! Дураком меня считаешь? – обиделся Бирюшкин.

В своей предыдущей жизни Кондрат работал то на бетонном заводе, где варил арматуру для точечной сварки, когда поднимали атомный комбинат в Озерске, то штабельщиком на доке, то в цехе очистки на местном водоканале. Оттуда несколько раз попадал в больницу с отравлением техническим спиртом.

А когда на стройке на него свалилась груда досок, доктора назначили ему ВТЭК, нашли сотрясение мозга и после этого присвоили третью группу. Вот Бирюшкин и устроился сторожить местное кладбище.

– Работа непыльная, – говорил он жене. – Мертвецы лежат себе и лежат. И я лежу. Только живой и в потолок поплевываю.

Дочка вышла замуж, родила внучку, потом развелась и вернулась в отчий дом. А дома из-за вечной пьянки Бирюшкина не любили. Дочка с матерью разрешали Бирюшкину только днем возвращаться в квартиру, а вечера, ночи и утра предложили проводить на своем кладбище.

Сторожи себе и сторожи. Постелили ему лежак в кладовке, а маленькая внучка то и дело повторяла, как считалку, сказанную кем-то фразу: «Спаси нас, Господи, от дедушки Кондратия!»

– А ты, Кондрат, где служил? – спросил Рябчук, закусывая соленым хрустящим корнишоном, что вынул из целлофанового пакета.

– Как только семилетку закончил, сразу же на Северный флот забрили. Там и служил.

– На крейсере!

– Нет, в береговой артиллерии.

– Значит, в морях не плавал.

– Не плавал, но я их видал, когда нас на лодке кататься вывозили – вот житуха-то была.

– А вы там не завшивели?

– Обмундирование, трусы, тельник, конечно, с насекомыми выдали. Даже не прокипятили, суки. Да что вспоминать? Когда было-то?

Рябчук махнул еще стопку и запел:

Поддерживая беседу, Паша спросил Рябчука, знатока поэзии:

– А эти стихи кто написал?

Или это:

– Это Лидия Бабурина, – сказал многознающий Рябчук. – Она хорошие стихи писала. И много печаталась в настенных календарях. Помнишь, раньше такие были, из газетной бумаги? Кулинарные рецепты, даты, истории про животных, про космонавтов. И стихи, конечно. Вот я там ее в первый раз и прочел. А я с ней даже в переписке состоял. Познакомились на творческом вечере в Челябинске в драмтеатре. Свои сочинения посылал ей регулярно. Она мне советы давала, обещала помочь. Надо было мне тогда соглашаться. А я как дурак стоял, глазами хлопал, а потом оказалось – я был не на высоте.

– Как так?

– Да она заболела, – пояснил Рябчук.

– Жива?

– Померла – рак. Царствие ей небесное! Говорят, облучилась. Возле атомного городка жила.

– Да ты стихи писал, Пушкин! – удивился Бирюшкин. – Вот это да! А песни мог бы писать?

– Песни? Да мог бы. Что тут такого? Эти же хмыри, ну те, что в телевизоре, такую лабуду крутят, а я бы душевные писал.

– Гриша, а ты на кладбище давно работаешь?

– Уж лет пяток, а что?

– Да я вот тут одно наблюдение сделал, а объяснить не получается. Такая, понимаешь, загадка природы.

– Ну, что?

– По утрам иногда вижу странную картину. Вороны чего-то кружат метрах в пятидесяти над землей. Круг у них метров тридцать. И всегда в одном и том же месте. Орут сильно. Я выхожу из домика, кричу им: «Геть!» Без толку! Кружат и кружат. Некоторые как будто кого-то ловят. А оно вроде как пытается прорваться сквозь круг, хочет проскочить сквозь кольцо в небо, но ни разу ему это не удавалось. Галки им тоже помогают. Они, правда, летают ниже. И как бы загоняют кого-то, а переловив, улетают. Давеча опять видел. Вот что это?

– Не бери в голову – какая-то аномалия.

Радио в то же время продолжало свой рассказ: «…магнитный щит Земли „вздрагивает“. Именно эти колебания электромагнитного поля и ощущаются живыми существами. Бактерии, пчелы, голуби, дельфины, саламандры и другие животные обладают способностью ориентироваться по магнитному полю благодаря тому, что природа наградила их встроенными в нервные окончания магнитиками – зернами магнетита Fe3 O4. Во время магнитных бурь этот механизм сбивается, что и приводит к необычному поведению животных…»

– А я слыхал, что эти саламандры… Они не просто жабы. Они будто бы даже в огне не горят, – оживился Рябчук и опрокинул еще стопарик.

– Когда магнитные бури, то самолеты с курса сбиваются и всякое нехорошее происходит, – вспомнил Бирюшкин.

– А я вот слыхал, не знаю, правда или нет, но тоже по радио, будто земная кора движется. И наш город через 150 лет будет на Северном полюсе. И еще говорили, будто через пятьдесят лет Земля не погибнет, а цивилизация может быть.

– Не слыхал, не знаю. А что это у тебя за таблетки? – Бирюшкин указал на пузырек, стоявший на краю стола.

– Это стугерон. Спасибо, что напомнил, – Рябчук положил пузырек в карман. – Это от нарушения мозгового кровообращения…

Вдруг приемник засвистел и от свистка перешел к неприятному треску.

– Трахни, трахни его по корпусу! – посоветовал Рябчук сменщику, сидевшему напротив «ВЭФа».

Бирюшкин хотел стукнуть древнюю технику, но еще более резкий, громоподобный треск послышался с улицы. Сменщики переглянулись и, встав словно по команде, вышли на площадку перед будкой.

Перед сторожкой они ничего не заметили. В ночном небе, подсвеченном догоравшей на западе зарей, было отчетливо видно, как свинцовая предгрозовая туча ползет над крестами и плитами в сторону городка, моргавшего тусклыми фонарями. В двух шагах виднелись тени надгробий. В фонарном свете они казались карликами, стоящими рядками по всему полю.

– Видно, действительно магнитная буря, – согласился Бирюшкин. – Вон и техника барахлит чего-то.

Рябчук взглянул на сменщика: ведь не о том сейчас думал Егорыч. Это задело Рябчука и испугало. Он побледнел. Только теперь вид родного кладбища, к которому он привык за пять лет работы, заставил его испугаться.

– При чем здесь техника? – резонно спросил Рябчук. – Треск снаружи, а чему там трещать?

Вдруг дневной сменщик сказал тихо, но внятно:

– Ну что ж, засиделся я нынче у тебя, пойду до дому, ждут.

Рябчук направился к калитке и, уже дойдя до нее, бросил торопливо:

– Запри за мной. Слышишь? Запри.

Бирюшкин затворил калитку, повернул большущий металлический ключ и услыхал, как за бетонным забором Рябчук дал по асфальту деру.

 

3

Он не спешил возвращаться в сторожку, хотя на душе было тревожно. Конечно, идти в глубину кладбища он тоже не собирался.

«Мало ли что? Может, там сатанисты-байкеры какие? Нацисты? Каннибалы? Некрофилы? С такими людьми лучше не встречаться. И Рябчук как назло убежал. Теперь вот один тут жди неизвестно чего», – размышлял ночной сторож.

И вдруг опять началось, но звук был уже иной – жалобный, протяжный, чем-то напоминающий вой, но не кошачий, точно.

Бирюшкин насторожился. Даже подумал: «А что, если… ну его все к черту и айда домой, а завтра встать спозаранку и вернуться сюда как ни в чем не бывало?»

От размышлений его отвлек звук – за воротами притормозил какой-то большой транспорт. Потом раздался хлопок дверцы кабины, шаги и стук в ворота.

– Кого? Кто это? – настороженно и растерянно спросил Бирюшкин.

– Знаете, я не местный… – послышалось из-за ворот.

– И чего?

– Ехали тут с напарником на нашем грузовичке. Напарник у меня пропал. Не понятно, что с ним случилось. По дороге пропал, а у меня бензин кончился. И ни одной заправки по дороге. Да и с дороги сбился. Не могу сориентироваться.

– Это кладбище, а не что-нибудь, – занервничал сторож. – Тут недалече, в километрах трех, есть заправка «Флагман», рядом стоянка для грузовиков. Сразу за гаражным кооперативом – легко найти. Правда, там часто электричество отключают, можно у них надолго застрять.

Человек за воротами молчал, но не уходил.

– А знаешь что, – вдруг оживился сторож, – ну-ка, давай… зайди.

Бирюшкин открыл дверцу в металлических воротах и впустил незнакомца. Это был мужчина под сорок, смущенный и растерянный.

Бирюшкин запер дверцу и сказал:

– Давай ко мне в сторожку. Чаю попьем. Расскажешь, как да что.

Войдя в дом, сторож пригласил ночного гостя к столу и быстро налил чая и тут же спросил:

– А как тебя звать-то?

– Степан.

– А я дед Кондрат. Так что у тебя там случилось?

Степан пригубил кружку:

– Просыпаюсь я ночью от странного свиста какого-то. Открываю глаза. Машина стоит на обочине.

А сменщика нет. Думаю: может, кто-то нас ограбил. Да нет. Деньги на месте. Заначка цела. Все в порядке. А Кольки нет. И даже не видно нигде.

– А может, он руки на себя наложил? Шиза забодала? Или в карты проигрался?

– Нет, у него такого быть не могло. Работали, тьфу-тьфу, нормально. Крутились по всему Уралу. Особо не фартило, но и проблем не было. И вот исчез… Теперь даже не знаю, что и думать. И главное, бензин на исходе. Хотел кого-нибудь на трассе остановить и разжиться, так как назло ни одной машины. Ни встречных, ни попутных – будто все вымерло.

Сторож, успокоившись, включил приемник, и тут динамик сообщил: «Можно предположить, что наша реакция на изменения геомагнитного поля – атавистический рефлекс, типа неприятных ощущений от звука металла по стеклу, который чрезвычайно напоминает крик опасности у павианов. Реакция на возмущения геомагнитного поля выражается в первичной мобилизации всех сил организма. Возможно, изначальное предназначение этой мобилизации – готовность к борьбе с резкими изменениями среды обитания, стремление к выживанию…»

– А что тут поблизости? – поинтересовался шофер.

– Что ты имеешь в виду? – не понял сторож.

– Кладбище городское?

– Ага.

– А город как называется?

– А… Кыштым.

– Кыштым? И как же меня сюда занесло? – удивился Степан. – Ведь мы должны были быть километров на двести южнее. Чертовщина какая-то. Не понимаю.

За стеной прорезался протяжный неприятный звук, и приемник отключился.

– Что это? – спросил Степан.

Подумав, сторож мрачно ответил:

– Бес его знает.

– А так уже было? – поинтересовался гость.

– Нет, в первый раз, – Бирюшкин подошел к окну и, отдернув занавеску, добавил: – То есть было, но не совсем так – по-другому.

– Волки? – поинтересовался гость.

– Нет.

– Летучие мыши? Они верещат сильно, когда их много. Неприятный звук, я однажды слышал, как их целый рой летел.

– Да не знаю я, что это, – тихо ответил Бирюшкин.

– А может, пойти взглянуть? Оружие-то есть? Пойдем. Чего бояться? – не отставал шофер.

– Не надо черта тревожить. Сам успокоится, – ответил сторож. Потом, подумав, произнес уже более трезво: – Ты, Степан, лучше здесь посиди, сюда, думаю, они не сунутся…

– А кто – они-то? Может, в милицию позвонить? – предложил серьезно гость.

Сторож взял трубку и хотел уже набрать номер, как вновь насторожился. Постучал по телефону. Подергал провод. И, обернувшись к Степану, сказал:

– И телефон, гляди, не фурычет…