Не думала Ольга, что скоро древляне оправятся от потери своей многотысячной, но заручившись поддержкой византийской, выдвигаются враги в сторону Киева. Не робея, княгиня на встречу из града выходит, с воинством своим супротив зла неизбежного, огнем и мечем по врагам пройдясь, бежать древлян, пятками сверкая, на земли свои за стены прятаться, заставляет. Осадой у града Искоростень встает Ольга с ратью бесчисленной, но не в силах дружина ее на стену взобраться да ворота отворить. Так и стоят они дни и ночи, дожидаясь, когда голодом моримые древляне милости просить будут.

— Уж шестая седмица минула, а они все сидят, не сдаются. — К Ольге Свенельд тихой поступью подходит. — Надо назад возвращаться, не будет толку, запасы наши заканчиваются, скоро холода лютые настанут, поляжем тут зазря.

— Видишь птицу, мороза не боящуюся? — Ольга перстом на голубя указывает. Тот, словно понимая, что о нем говорят, голову птичью на бок поворачивает, пустым взглядом на воеводу уставившись. — В народе поговаривают, что птица эта мир и добро в дом приносит. По мне, так не всякая весть, что с голубем прилетает, в себе добро несет, но простой люд в каждом доме голубятню держит.

— К чему ведешь ты, сей разговор, уму моему старческому не ясный? — Хмурит седые брови воевода, не понимая, зачем о птицах разговор княгиня затеяла.

— А к тому, что хочу я посла к древлянам отправить, пусть волю мою донесет, что готова я к миру меж нами, да только пусть с каждой голубятни, мне по самой красивой птице, в знак любви и уважения пришлют, на том мы и уйдем. — Поглубже в меховую накидку зарываясь, Ольга в руку ячменя насыпает, да птицу приманив, по шее пернатой чешет. Смотрит на нее Свенельд, да диву дается, что эта женщина себе разумеет? Но зная, что ни разу княгиня в своих деяниях ошибки не допускала, ее слова на веру принимает. Идет к послу, ворча по-стариковски, указ доносить.

Радуется Искоростень вестям, что малой кровью от набега избавятся, со всех голубятен, самых красивых птиц собрав, к Ольге в дар отправляют. Ходит княгиня меж клеток с вестниками мира, каждого по голове клювастой поглаживая. А дружина следит за ней, не понимая, на кой ляд, Ольге голуби понадобились.

— Воины мои, в поход я этот вела вас за победою. Не за миром, но ради него. Не будет на Руси покойно, покуда живы и не покорны земли эти. Виновны ли древляне в смерти князя вашего да мужа моего Игоря? — Толпу распаляя речами бравыми, с вопросом княгиня к дружине обращается.

— Виновны! — Хором воины отвечают.

— Виновны ли, в попытке силой власть захватить, да меня женой князя своего вероломного сделать? — Еще яростней Ольга кричит.

— Виновны!

— Виновны ли, в желание своем огнем и мечем по землям киевским пройтись, заручившись помощью врагов наших?

— ДА!

— Виновны ли в том, что жены ваши не видят вас уж восьмую седмицу? Что мерзните в голоде и холоде под стенами неприступными?

— Да! — Яростью сердца мужские речь женская наполняет, каждый воин к душе близко слова принимает, и лелеет желанье наказать виновных в страданьях своих.

На то и расчет Ольга ведет. Ведь плох воин, что без идеи воюет. Когда не знает, за что лишения терпит, да со смертью играет. От сих времен и до скончания веков войны будут на идее личной ненависти строиться, ведь только когда на веру слова вождя принимаются, когда чувства каждого человека задеты, когда враг правителя, личным врагом становится, тогда и с песней и с кличем солдат в бой кидается, убитым быть не боясь.

Сказав речь проникновенную, велит княгиня к ногам каждого голубя горящей соломы привязать, да из клеток птиц выпустить. И взмывает в зимнее небо горящая стая, к домам своим возвращается, не зная, что на лапах смерть несет. Занимается Искоростень пламенем знатным, от изб соломенных огни столбами поднимаются, потухать не собираясь. Под корень не покорных детей леса княгиня истребляет, не щадя ни стара ни млада, а те, что город горящий покинуть пытается, воины во главе со Свенельдом из луков добивают. В закате красном, не то от ветра холодного, не то от крови пролитой, картина страшная открывается. Горит град Искоростень, в лесу построенный, гибнет люд, Ольгу проклиная. И в свете этом стоит княгиня, ростом не велика, да статью высокая, чьи волосы распущенные, цветом с пламенем сливаются. И кажется, что сама она пламя негасимое. И лишь она судьбой назначена дарить жизнь и забирать ее. Ведь только женщина плод из чрева дать может и породить существо новое, а значит лишь она в праве взамен душу отнять.

— Подойди ко мне, сын мой, Святослав Игоревич. Смотри же, как горят враги наши, за смерть твоего отца кару несущие. Вдыхай глубже зловония тел их горящих, яростью сердце свое наполняя. Ты сын Князя Великого. Ты жизнь и душа земли русской. Тебе ответ нести за каждую жизнь дарованную и отнятую. Смотри же, сын мой, на пламя и помни какова расплата за предательство, ибо ни что не имеет значение больше, чем преданность соратников. За каждый грех, против тебя и семьи твоей совершенный, дланью своей карай в разы сильнее, чем тебе вред причинили. Только сила сердца власть удержать поможет, струсишь, отвернешься и будешь обезглавлен. Волки сожрут твое тело и душу, даже костей не оставив. Смотри же, сын мой, и помни, казня и наказывая, всегда гляди на деяния свои. Знай, что по твоему указу страдают и гибнут, знай и неси ответственность за дела свои, ибо расплата всегда за них приходит.

Страшно Святославу, мал он совсем, но взгляд не отводит. Как может он в страхе сбежать, когда мать его смела так. Он же мужчина, отца своего достойный сын. Стоит Святослав и смотрит, словам материнским внимая, носом воздух горелый втягивает. Так впервые смерти запах познается созданием, доселе не винным, что ранее в войну лишь с братом Улебом потешался. Да только в играх их смерть им весельем представлялась. Героями они из сражений всегда выходили. Теперь знает Святослав, чем пахнет война, теперь слышит сын Игоря, как неистово кричат умирающие, теперь видит княжич, кривой лик смерти, ее ухмылку безобразную. Тогда и решает для себя, любой ценою мир сберегать на Руси, ибо не хочет еще раз пройти муки эти.

Пламя угасает, не раздаются более крики с руин спаленных, пора назад путь держать. Понуро войны идут, каждый в душе боль с поля боя уносит. Страшатся бойцы храбрые, княгини своей хрупкой. Хоть женщина она и слабая, да духом посильнее мужей других будет. Святослав с братом Улебом тоже игр не затевают, настроение общее чувствуя. Одна Ольга по виду спокойна, словно смерть чужая сердце ее не тронула, а ежели и бушует пламя в душе, ежели и щемит грудь тоской черной, то никто того не замечает.

— Чем воины не довольны, Свенельд? Аль победу не одержали, врагам кровным не отомстили? — Тихонько княгиня воеводу вопрошает.

— Что ты, что ты, Ольга. Да разве могут, неблагодарные, понять, что победу легкой ценой получили. Без жара боя, без потерь и ранений.

— Все они поняли, да только, не добром и не честью, а обманом и хитростью победа досталась, вот и горюют. Совестно им, только вот чего мучат себя напрасно, что сделано, того не воротишь. А коли еще раз пришлось бы, я б сызнова так поступила. Не грех то, жизни людям своим сберегать, ценою любою, а цена всегда будет. Сегодня свою, мы уплатили, да урок всем преподали. Ступай, Свенельд, да скажи войнам, что не велено грустить ныне, пусть песнь ратную да душе отрадную затянут, тем дорогу до Киева и скоротаем.

Затягивают воины песнь задорную, о войне, о матери дома ждущей, да о ножках жены любимой, что у огня ночами колыбель сына качает. И с каждым словом, с каждым шагом, в сердце счастье поселяется, грусть-тоску понемногу стирая. Идут воины веселые, жизни радуясь, да Перуну хвалы возносят, за то, что смерть лишь врагам послал.

В Киев возвращаются уж с задором бравым, жен, детей, да матерей целуя, ратники Ольгу славят. Княгиня же, с коня спешившись, в терем поспешает, Переславу увидеть желая, да новости последние выслушать.

А послушать есть чего. Хоть и славят Ольгу в Киеве, да, все одно, недовольные находятся. Кто-то ходит по дворам постоялым, да поносит власть нынешнюю. Говорят, что совсем на мести княгиня помешана, про люд простой и нужды его забывает. А в городах да селах голод лютует, жизни человеческие унося.

Думает Ольга, как быть, как людей прокормить, да самой в седле удержаться. Только в этом году, аль в печали по Игорю, аль на зло княгине вдовой, хлеб совсем не родился. Значится надо за данью снаряжаться, да до морозов лютых поспеть, чтоб зиму на поборы с волостей соседних переждать.

— Натопи мне баньку, Переслава, да приходи, попаришь, а там глядишь и в чисто тело, чистая мысль придет, да в чистой голове и задержится.

— Как прикажешь, Ольга. — С поклоном прислужница убегает, а княгиня, на лавку присев, за полетом снежинок следит, да думу думает, как люд от голода спасти, да гнев земель соседних на себя не навести. Нельзя одной войной жить, на каждую силу, другая найдется, негоже только на меч свой рассчитывать, надобно и постоянные доходы в казну привлекать.

— Эй, Морена, коли слышишь меня, то явись пред очи мои ясные. Совет твой мудрый выслушать хочу. — В никуда кричит княгиня, без надежды ответ услышать.

— Чего голосишь, ворон распугала. — Неожиданно ведьма отвечает, близ Ольги на лавку садясь. — Говори, раз звала, чего надобно?

— Я ли Русью правлю? Я ли силу, власть дающую, в длани своей удерживаю?

— Ты, княгиня, только к чему речи эти бравые? Али в силу свою сама не веря, меня убедить хочешь? — Насмехается Морена, но глаз не отводит, внимательно Ольгу слушая.

— Как мне власть укоренить? Как доход в казну привлечь? Что бы люд доволен и послушен был? Голодный народ — враг князю своему, зима длинна, а хлеба мало. — Не обращает внимания Ольга на слова Морены ехидные, в тяжбах своих погрязнув.

— Вся ошибка ваша княжеская, что берете вы немерено. И не знает народ, толи мешок, толи амбар к приезду вашему готовить. Мера будет — порядок принесет, а где порядок есть, там князей не убивают. — С тем и исчезает Морена, Ольгу наедине с мыслями не веселыми оставив.