Школьник Саша так и не успел покушать. Трансмутация внутри кокона протекала с космической скоростью. Чужеродный вирус радостно резвился внутри организма, проникая сквозь клеточные мембраны, встраиваясь и тасуя участки ДНК на свой лад. Инопланетный геном брал верх над примитивной человеческой оболочкой. Естественно, все эти метаморфозы требовали уйму энергии. Поэтому, еще не переродившись внутри пульсирующей оболочки, Саша ощутил Голод. Но близость добычи и исходящие от нее эманации страха заставляли изнывать от чудовищного желания впиться десятками новых отросших зубов в податливую биомассу.

Перепуганная мать, заливаясь слезами, сняла трубку домашнего телефона и вызвала скорую. Диспетчер на том конце провода, кажется, совсем не удивилась:

— На потолке, говорите, висит? Вниз головой? Как давно? Хорошо, ожидайте.

Наталья Сергеевна закрылась на кухне не в силах слышать звуки, доносящиеся из комнаты сына. «Всё будет в порядке!» — успокаивала она себя. Сашеньку вылечат, ему ведь нельзя пропускать занятия. Чтобы унять нервную дрожь, женщина щедро накапала валерьянки в стакан и залпом выпила. — «Всё будет прекрасно!»

Мать вздрогнула, когда противно запиликал сигнал домофона. Слава богу, приехали так быстро. Открыв дверь, она выбежала на площадку встречать докторов. Створка грузового лифта дребезжа отъехала в сторону. Оттуда шагнули непривычные фельдшеры с фонендоскопами и медицинскими саквояжами и люди в герметичных, поблескивающих в тусклом свете подъездной лампочки костюмах биологической защиты высшей степени. Сосредоточенные лица за стеклами масок. Свистящее дыхание, за спинами кислородные баллоны.

Наталья Сергеевна ахнула, увидев в руках двоих из пяти гостей какие-то маленькие автоматики.

— Да что это такое происходит? — воскликнула она, когда мужчины, бесцеремонно сдвинув ее с дороги, прошли в квартиру.

— Где больной? — обернулся один из них. Голос под маской звучал глухо.

— Кто вы такие? Я вызывала скорую! Вы должны мне все объяснить! Что с Сашенькой?!

— Вы мать? — не обращая внимания на истерику, спросил «доктор».

— Да!

— Вам нужно успокоиться. Дайте руку.

Ничего не понимая, женщина послушалась, скользкая перчатка ухватила кисть. Вытащив неизвестно откуда инъекционный пистолет, «доктор» ловким движением приставил его к поверхности кожи. Легкое «пш-ш-ш…», и свет в глазах стал меркнуть, прихожая завертелась в лихом танце. Где-то далеко-далеко, в необъятной высоте, над ней, словно инопланетяне, склонились фигуры в скафандрах.

— Обязательно было это делать, Степан?

— Инструкция, Антон. Был контакт с зараженным. Приготовьте боксы для транспортировки, начать обработку помещения.

Дальнейших слов Наталья Сергеевна не услышала, сверкающее мерцание поглотило всё.

* * *

Саша мысленно закричал от боли, когда его начали снимать с потолка. Всколыхнулась ярость. Кто так дерзко нарушил покой его безмятежного роста? Ощущалось присутствие сочных кусков добычи, но сил разорвать кокон и, наконец, насытиться еще недостаточно. Саша забился в своей мембране. Нет, рано…

— Осторожнее, осторожнее, ребята! — нервно выкрикнул Степан. — Мы не знаем, что это такое!

— Трепыхается, блин, зараза! Вколоть транквилизатор?

— Нет. Экспериментировать будем в лаборатории.

Упаковав дёргающийся кокон в герметичный бокс на колёсиках, провели процедуру стерилизации. Наталью Сергеевну вывезли в закрытых герметичных носилках. На улице поджидал спец-фургон Минобороны.

Под взглядами встревоженных жильцов ученые погрузили контейнеры в кузов и вместе с машиной сопровождения, полной спецназовцев, покинули двор.

Минус пятьдесят шестой этаж, секретная подземная лаборатория. Степану еще не доводилось здесь бывать. В связи с чрезвычайной ситуацией пропуск выписали моментально. Раньше он не спускался ниже тридцатого, где их отдел занимался разработкой бактериологического оружия и различных вакцин. Даже в принципе не подозревал, что существуют этажи ниже сорокового.

Молчаливый солдат открыл дверцу лифта. Здесь уже ждали люди в защитных костюмах. Скорей всего, легендарный отдел V. Они вместе с Антоном выкатили бокс. Интересно, позволят ли им присутствовать при вскрытии заражённого? Степан, доктор наук, понимал, что все, чем он занимался раньше, просто детский лепет по сравнению с этим. Такой шанс выпадает раз в жизни. Прикоснуться к неведомому, раздвинуть горизонты познания человечества…

— Ну, что замерли, голубчики? — раздался знакомый голос, слегка искажённый системой автономного дыхания.

Сам профессор Мичкин, несомненно. Светило отечественной микробиологии.

— Я же вижу, как вам не терпится взять образцы! За мной, друзья. Теперь вы в команде. Времени мало, подключаем к решению проблемы все светлые головы.

Степан с Антоном радостно переглянулись, у обоих глаза светились под защитными стёклами. Они последовали за профессором и его людьми по гулкому бесконечному коридору, толкая перед собой бокс с зародышем неизвестной формы жизни. Похоже, будущие открытия тянут не на одну Нобелевку.

Саша приготовился. Он чувствовал, время почти пришло. Как же хочется есть…