Саша кричал от голода. Вокруг столько свежего мяса, до которого он не в силах добраться. А ещё от боли. Еда не только не давала себя разодрать на ароматные куски, но и причиняла невыносимые страдания. В его новорождённое неокрепшее тело вонзали острые иглы, пропускали электрические разряды, просвечивали рентгеном, лучи которого он прекрасно видел своими улучшенными глазами. Жестокие лазеры жгли плоть, которую он даже не успевал регенерировать.

Внезапный резкий повторяющийся звук прервал мучения. Вибрации тоже были неприятны, однако терпимы, по сравнению с предыдущей болью. Добыча всполошилась, Саша уловил сладостные волны страха и чуть не захлебнулся выступившей слюной. Задёргался. Он должен пожрать! Но что-то крепко держит его когтистые конечности. Ничего, скоро активная фаза у мяса закончится, и он сможет поменять конфигурацию своего организма. Этот вариант вышел не очень удачным.

— Итак, господа, — хорошо поставленным голосом произнёс профессор. — Коллеги, что мы имеем на данный момент?

Десятки ученых, собравшихся здесь, молча слушали. Седовласый глава чрезвычайной исследовательской группы не терпел, когда его монологи прерывают глупыми вопросами. Двое уже поплатились за это, вышвырнутые из элитной группы и отправленные на поверхность в отряды по отлову новых зараженных. За последние десять часов уже четыре таких отряда не вернулись с задания. А еще три панически взывают о подкреплении. А за стеклом рычал и бился в фиксаторах самый молодой пойманный экземпляр.

— А на данный момент, — продолжил профессор Мичкин, убедившись, что никто не перебивает, — анализ полученных данных, говорит о том, что эти… кхм-кхм… назовём их просто существа, имеют повышенную устойчивость к различным видам облучения, чрезвычайно высокий метаболизм и беспрецедентную скорость регенерации поврежденных тканей и целых органов. Механизм трансмутации до сих пор не выявлен. Мы не знаем, что заставляет человеческие тела меняться с такими необратимыми последствиями… но это не основная задача. В первую очередь необходимо разработать защиту от неизвестного патогена. Снова звонили из администрации президента. Мы должны защитить граждан. Что это будет? Антидот? Вакцина? Разработать нужно в кратчайшие сроки. У кого какие идеи? Слушаю.

Заговорили все разом. Предлагали различные бредовые концепции. Степан зевал. Мыслей никаких не было. За последние сутки не удалось даже глаз сомкнуть. Бесконечные опыты, мозговые штурмы, всеобщий аврал… Хотелось забиться в какой-нибудь темный уголок этого подземного этажа и покемарить хотя бы пару часов. Антон, наверно, так и поступил. Ох, нарвётся от руководителя, отправят тоже наверх!

Как бы и его, Степана, не разжаловали. Они ведь пришли вместе. В их задачу входило исследование ДНК заражённых. Но до последнего момента они едва продвинулись. Вместо привычных структур, белков и нуклеотидов в электронных микроскопах отображался настоящий хаос. Что здесь ДНК, а что РНК? Как передается информация, задающая построение нового организма. Неизвестно. И вопросов с каждым часом только прибавлялось.

— Эй, не спи! — В бок ткнулся острый локоток.

— Я не сплю, Вика, — вымученно улыбнулся Степан. — Просто задумался.

С Викторией он учился на одном потоке. Она вроде бы даже оказывала какие-то знаки внимания. Но Стёпа в то время был увлечен Светой, ставшей впоследствии женой. Правда, ненадолго, через три года развелись. А с Викой судьба развела на долгие десять лет. В суматохе первых часов он не узнал ее в защитном костюме, но потом, когда встретились в лаборатории, чрезвычайно обрадовался. Вика теперь доктор наук. Жаль, нет времени поговорить, вспомнить беззаботные студенческие годы…

— Подлечи вот нервы, на тебе лица нет, — она протянула пластиковую баночку.

— Витамины? — он потряс банку, но не услышал стука. Бульканье какой-то жидкости.

— Спирт! Триста миллилитров, — шепнула девушка, поправив волосы над ухом. — Только, тсс! А то вылетим наверх.

— Спасибо, Вик, ты настоящий друг!

Он не мог не заметить лёгкий румянец, выступивший на щеках. И чего он тогда бегал за этой стервой-Светкой? Совсем дурак был, да.

— А ты ел?

— Шутишь? Когда нам есть?

— Держи, — Вика протянула шоколадный батончик Милки Вэй.

Он взял угощение. Какая ирония. Млечный путь… именно оттуда прилетела эта зараза.

— Давай, пей уже, пока никто не видит, — хихикнула она.

— А я всё вижу! — прозвучал над ухом ехидный голос Антохи.

А он оказывается тоже здесь.

Степан скрутил колпачок, поднёс к губам баночку, стараясь не вдыхать носом. Пищевод обожгло лютым огнем. Последний раз пил спирт, будучи еще зелёным аспирантом. Ух! Где там шоколадка?

— А ты слышал, Пугачёва умерла? — спросил Антон.

— Чего?? — не поверил ушам Степан. — Заражение?

— Не, тоже тару задерживала, аха-ха-ха!

— Очень смешно, знаешь ли. Сейчас просто лопну от смеха. Держи.

— А главное, своевременно, — поддержала его Вика.

— Да ладно вам… шоколадку-то дайте закусить. Эх. Бррр! Хорошо! Ну что, Стефан, возвращаемся к нашим баранам? То бишь к ДНК?

— Конечно. — Он забрал баночку и сделал еще один осторожный глоток. Усталость нехотя отступила.

— Я так рада, что вы улыбаетесь, ребята! — Виктория снова поправила непослушное каре. — Я верю, у нас всё получится, и мы изобретём лекарство, которое спасет мир!

— Аминь! — хохотнул Антон.

Профессор начал вызывать учёных по одному. Каждый отчитывался по своему направлению. Степан слегка поёжился, сейчас назовут его. Что ответить? Что всё ещё топчутся на месте?

В этот самый момент по ушам ударил рёв сирены. Что за ерунда? Лампы замигали красным светом. Стёпа ощутил тепло — это Вика прижалась в испуге. Однако люди вокруг почему-то продолжали заниматься своей работой. Никто кроме них двоих не паниковал.

А женский металлический голос в динамиках раз за разом повторял: «ВНИМАНИЕ!!! ПРОРЫВ!!! БИОЛОГИЧЕСКАЯ УГРОЗА!!!»