Грустный Ганс оказался большой деревней с достаточно веселыми жителями. Конечно, раньше поселение было намного богаче, и людям здесь жилось легче. Сейчас множество домов, как заметила Леарна, покосилось, заборы давно не красились, а собаки в большинстве своем бегали тощие и злые. Зато в отдалении, практически за пределами деревни, возвышалось несколько красивых домов с высокими заборами. Заметив внимание девушки к ним, Никола, следующий неподалеку, пояснил:

— Это наши господа там живут. Как их называют некоторые — богачи. Из высокородных, в основном. Но в других деревнях, я знаю, есть и простые, как мы, только сумевшие нажиться вовремя. Если пожелаете остановиться там, можем проводить. Уверен, у них есть все привычные для вас удобства, — предложил старший, однако по интонации было понятно, что ему не хочется отпускать гостей к этим самым богачам. Леарна поспешила его успокоить:

— Спасибо, господин Никола, за заботу, но я согласилась прийти сюда, чтобы познакомиться и пообщаться с народом, а не распивать чай в скучном чопорном обществе. Этого мне и дома хватает.

— Ну и ладненько, — тут же оживился старик. — Я вас у себя устрою. У меня изба большая, светлая, а жена и вовсе сума сойдет, как узнает, что у нас остановиться сама истинная эль Альтерро.

Изба у старшего оказалась действительно хорошая, двухэтажная, с большими окнами и мансардой. Везде было чисто и уютно. Обстановка не отличалась изысканностью или богатством: здесь были деревянные столы, табуретки, расписная печь, да в спальнях массивные шкафы для одежды и широкие кровати. Когда они прибыли, на крыльце их встречала седовласая крепкая женщина. Она без лишних вопросов с улыбкой встретила гостей и показала им дом. Затем внизу, в общей комнате быстро собрала стол, чтобы перекусить. Здесь оказалась редиска, зелень с огорода, прошлогодние закрутки, и мясные нарезки. А также свежеиспеченный хлеб и парное молоко. Хозяйку звали Галеей Марфовной, она тут же стала бегать вокруг троих гостей, причитая, что «все такие худенькие и бледненькие, аж взглянуть страшно». Никола смущенно просил простить, поясняя, что внуки уехали в город жить, вот старухе некуда свою заботу девать. Ар без зазрения совести пользовался сердечностью Галии Марфовны и просил еще добавки, жалуясь в очередной раз, что два дня ел только кашу собственного приготовления. Миела пыталась, остановить потоки еды в ее тарелку, показывая на свои объемы, мол, и так «кругленькая», куда ж еще. Леарна лишь улыбалась и со всем соглашалась, но ела в меру. Хотя хозяйка, зная кто перед ней, особо не докучала наследнице, но материнские чувства нет-нет, да и брали вверх, заставляя сердобольную женщину подлить молока в кружку к гостье. Немного отдохнув и помывшись в растопленной для них баньке, они решили отправиться втроем осматривать деревню, а Никола вызвался их сопроводить. Галия Марфовна и еще несколько женщин ушли в общий дом готовить праздничный ужин в честь гостей. Сначала они проехали по улицам некогда богатой деревни. Несколько домов стояли заброшенные. Как объяснил Никола, их хозяева распродали земли и уехали искать лучшую жизнь. Нашли или нет, никто не скажет, так как с тех пор их никто не встречал. Другие же, нуждались в явном ремонте, но денег семьям не хватало, поэтому перебивались так. Несмотря на бедноту, везде было чисто и аккуратно. Затем они отправились на пшеничное поле, посмотреть на всходы. Для конца третьего месяца весны, хлеб оказался плохеньким, местами только-только взошедший. Никола грустно вздохнул и пояснил:

— Пшеница да рожь родиться с каждым годом все хуже и хуже. Вы знаете, что наша провинция хлебная, но скоро, боюсь, ее так назвать никто не сможет. Этой весной совсем, думали, пропадем. Посеяли хлеб, вроде все хорошо: и тепло, и дождичек, и заразы никакой нет, а не всходит и все. Как будто не желает. Совсем народ отчаялся. А вчера вечером чудо какое случилось. Как пошли семена в рост, прям волшебство. Дивились мы так сегодня с утречка, стояли да радовались, рассматривая всходы. А тут и прибегает Нюшик да говорит, что какой-то серьезный дядька из стражей дворцовой желает старшего видеть со срочным делом. Ну, всем интересно стало, пошли смотреть, что тут стражу надо из дворца. Слово за слово, так и узнали, что помощь нужна наследнице нашей. Ну, народ то мы может и глупый да суеверный, но факты сопоставить можем. Земля не родила, а как предполагаемая истинная рядом оказалась, так за одну ночь такие всходы. А старики то знают — потомки Манжора маги и земля любит их и слушается. Собрались мы все посмотреть своими глазами на вас, госпожа Леарна. Уж простите, но до конца не верилось нам что вы и есть наследница. А как вы подтвердили, так поверили. Кто ж не поверит, видя такое волшебство.

Никола закончил свой рассказ и улыбнулся. Леарна выслушав его, теперь стояла и ошарашено смотрела на поле, как вдруг что-то почувствовала в груди. Что-то теплое и мягкое. Как будто кто-то бархатной ладонью сжал ее сердце, тронул ее душу, улыбнулся внутри нее. Это была она, и она ее приветствовала. Леарна инстинктивно наклонилась к земле и положила ладонь на нее. Сосредоточившись, она послала в ответ свою любовь, думая о том, как она дорожит ею, как желает о ней заботиться и как рада этому знакомству. Остальные заметили, что с наследницей что-то происходит и не стали мешать. Под командованием Миелы, они тихо отошли от Леарны подальше, осматривать далее урожаи Грустного Ганса. А Леарна, кажется, забыла обо всем на свете. Она не знала, сколько так просидела с прижитыми ладонями к вспаханной земле. Но ей нравилось это общение, который представлял собой обмен эмоциями и образами. Земля ей жаловалась, что обработали корку после дождей плохо, вот почему пшенице оказалось тяжело взойти. Также ей не нравилось, что песни, пока работают на ней, не поют как раньше, а все только жалуются, стонут, да плачут. Она обижалась за это на людей, вот и вредничала. Леарна послала ей все свое сочувствие и пообещала, что теперь будет более внимательна и, узнав о ней больше, постарается помочь. Когда Леарна закончила свой бессловесный диалог и убрала ладони с земли, она увидела, что уже стемнело. Ар и Никола покинули поле и отправились в деревню. Рядом оставалась только Миела, которая внимательно следила за Леарной.

— Ты познакомилась с ней? — спросила она.

— Да, — выдохнула Леарна и широко улыбнулась, вставая на ноги и отряхивая ладони. — Это было прекрасно.

— Я рада, милая, — улыбнулась в ответ фемина. — Ты знаешь, что Манжоры только в день своей инициации начинают общаться с землей?

Леарна нахмурилась. Действительно, это было так. Но земля ее приветствовала, а значит, процесс инициации уже начался. Обычно он начинался в день передачи власти — на четвертый день после смерти предыдущего истинного Манжора. Или, если у тебя есть регент, как у Леарны, в день совершеннолетия — в девятнадцать лет, либо позже по согласованию с приемником, в двадцать один.

— Но как это возможно, Миела? — озадаченно спросила Леарна.

— Я не знаю, дорогая, — пожала плечами блондинка. — Ты же знаешь, я молодая фемина. Возможно, повлиял стресс, который ты испытала недавно. Либо сама земля тебя призвала. Может быть, были в истории Минелеи что-то подобное, но я об этом не знаю. В любом случае, вернувшись во дворец, я поговорю с Черлайдером, он опытнее и старше меня. А пока выбрось это из головы. Как я поняла, знакомство прошло успешно и вы друг другом довольны?

— О-о, — тут же опять заулыбалась наследница. — Она прекрасна! Мы так хорошо пообщались, я в восторге от нее!

— А она от тебя, — Миела махнула в сторону пашни. — Посмотри, за последние несколько часов пшеница выросла как за последние несколько недель.

Леарна обернулась. Действительно хлеб уже не выглядел таким болезненным, ростки вытянулись и стали как будто гуще. Полюбовавшись еще какое-то время на возрожденное пшеничное поле, они отправились в деревню.

— Ну, а теперь, пора отдыхать, — сообщила Миела, когда они подошли к Грустному. — Народ в честь тебя устроил праздник. Все уложили пораньше детей спать, и пришли к общему дому на центральной площади. Так что идем сейчас туда! Там сегодня разливают отличную черечу!

Череча — это было минелейское пиво, настоянное на ржи и полыни, с горьковатым, но необычно богатым послевкусием. Леарна слышала, что выпив этот напиток, после приятно целоваться. Вкус черечы передавался партнеру и усиливал опьяняющий эффект. Подумав о поцелуях, девушка тут же вспомнила Даниана, его губы, его глаза. Она представила, каково было бы выпить черечу и прижаться к нему в поцелуе, не во сне, а наяву.

От этих мыслей Леарну отвлекли громкие приветствия жителей Грустного. Не смотря на то, что главная виновница праздника только прибыла, все гости уже вовсю пили пиво и веселились. Столы ломились от еды. Было видно, что женщины во главе с Галией Марфовной весь день старались. Возможно даже, что люди повытаскивали последние запасы на особый случай, чтобы угодить наследнице. Леарна мысленно пообещала себе, что завтра поговорит с Николой и возместит все их затраты. Их с Миелой усадили во главе стола на одну из лавок, и жена старшего тут же стала накладывать в их тарелки всякие яства. От черечы Леарна отказалась, желая быть с ясной головой, когда будет Николе передавать просьбы земли. Старик отнесся к ее словам со всей серьезностью, пообещав, что все это донесет до народа и попросил при следующей беседе поблагодарить мать-землю за пищу, на что Леарна ответила, что он и сам может это сделать. Ведь земля все видит и чувствует.

Наевшись, наследница решила полюбоваться на девушек, которые сейчас босиком исполняли марангу на освещенной высоким костром площадке. Маранга — исключительно женский народный танец Минелеи. Он был настолько откровенно сексуальным, что исполнялся в высшем обществе только профессиональными танцовщицами. Но здесь, в Грустном Гансе, народ простой и поэтому танцевали сами жительницы. Они сбрасывали обувь и полностью отстегивали юбки тифар с поясом, оголяя узкую полоску живота над шортами. Резкие движения бедрами и плавные — руками. Ритмичную и зажигательную мелодию задавали местные парни-музыканты, принеся из домов гитары и небольшие ручные барабанцы. Леарна видела, как исполняют этот танец танцовщицы во дворце на разных приемах, но в народе он оказался более захватывающим, раскованным, разжигающим чувства. Молодые минелейки энергично двигали бедрами и наслаждались страстными взорами своих парней. Руки же их порхали плавно вдоль тела, как будто приглашая присоединиться. Но мужчины не подходили. Это был танец для услаждения взора, но не тела. Лишь у себя дома, для мужа, минелейка могла танцевать с надеждой на продолжение. Леарне было интересно, каково это исполнять марангу и ловить на себе эти полные страсти мужские взгляды. Но с ее статусом в обществе невозможно было узнать это. Чтобы аристократка так бесстыже двигала бедрами с голыми ногами? Это скандал! Миела же не относила себя к таковым, поэтому, выпив подаваемого пива, отстегнула юбку своей тифары и пустилась в пляс. Мужчины дружно заулюлюкали и ритмичнее начали бить в барабанцы, наслаждаясь женственными формами фемины. Леарна в очередной раз пожалела о своем статусе, так ей первый раз в жизни захотелось станцевать, забыть на миг о своих проблемах и ужасах последних дней.

— Леа, а почему ты не танцуешь? — уже изрядно подвыпивший Ар подсел к скучающей девушке.

— Ар, ты должен знать, что мне по статусу не положено.

— Да наплевать! — отмахнулся парень. — Здесь тебя не видят эти снобы, а деревенские только еще больше проникнуться к тебе симпатией, увидев, как эль Альтерро танцует их любимую марангу.

— Ар прав, милая, станцуй, — уже закончившая плясать Миела подошла к ним и услышала часть разговора. Сейчас она была прекрасна: с растрепанными волосами, румяным лицом и с вновь вспыхнувшим лукавым огоньком в глазах. Видимо маранга действительно способствовала восстановлению жизненной энергии. — А если ты боишься, то выпей черечи. Зря отказываешься. Она сильно не пьянит, но мир воспринимается чуточку ярче.

— Ага, — тут же подхватил неугомонный Ар. — И делает тебя чуточку смелее.

И Леарна поддалась уговорам. Она выпила поднесенную большую кружку пива, наслаждаясь каждым глотком. Внутри растеклось приятное тепло, и появилась легкость во всем теле. Леарне и до этого хотелось танцевать, но теперь это желание стало просто непереносимым. Она вспорхнула со своего места, на ходу отстегиваю юбку тифары и примкнула к пляшущим девушкам возле костра. Поначалу все удивленно замерли, даже музыканты сбились с ритма, но быстро опомнились и маранга продолжалась. Девушки радостно улыбались, видя, что сама наследница примкнула к ним в танце. А все парни неотрывно стали следить за новой танцовщицей. Могло показаться, что им просто интересно посмотреть, как высокородная танцует, но тот кто видел Леарну в этот момент, понял бы, что это не так. Миела сама, как завороженная, наблюдала за ритмичными движениями ног и бедер Леарны, за чарующей плавностью рук. Она и не знала, что ее воспитанница способна на такое. Казалось, что девушка полностью растворилась в танце, в музыке, не осознавая какой эффект вокруг производит. Девушки по одной стали уходить с площадки и присоединяться к зрителям. Парни же играли, ускоряя ритм и не отрывая взгляд от танцующей брюнетки. И все, кажется, уже забыли, кто перед ними, видя только прекрасную чувственную женщину, кружащуюся в отсветах пламени костра с рассыпавшимися волосами по плечам, тонкой талией и стройными длинными ногами. Если бы Леарна хоть на секунду отвлеклась от своего танца, она увидела бы завороженную толпу, восхищенную ее красотою, непосредственностью и страстностью.

Но вот она, наконец, остановилась, огляделась вокруг, покачнулась и медленно осела на землю. Миела было устремилась к своей воспитаннице, но тут сбоку на нее навалился такой же бесчувственный Ар. А затем она увидела, как один за другим начали падать жители Грустного. Спотыкаясь об их тела, фемина упорно следовала к своей цели, не отрывая ни на секунду взгляд от безжизненного тела Леарны. Она чувствовала, что и у нее начинает кружиться голова и слабеть руки и ноги. Уже ползком приблизившись к Леарне, Миелу осенило: «Черечу пили все». После ее окружила темнота.