Вечный лес был, как всегда, неприветлив и мрачен. Но так могло лишь показаться чужакам. Кому-то же он стал оплотом надежды, последним шансом на жизнь, настоящим домом. Люди, которые здесь поселились, полюбили это место. Здесь они могли чувствовать себя в безопасности, так как лес был настолько велик, что дорогу к их убежищу могли безошибочно найти всего три человека из всего лагеря. Они знали каждое дерево, каждый куст, а некоторым даже давали имена. Так, столетний дуб, который использовался в качестве главного сторожевого поста — высокий с густою кроною — называли Строгим папой. А группу березок, которую высадили сами жители леса, скучая по родным краям, называли семейкой Аннушки и использовали полянку возле них для трапезы и совместного отдыха.

Всю ночь Рой со своими людьми ехали без устали, углубляясь в лес все дальше и дальше. Медленно и осторожно они пробиралась сквозь деревья и подлесок по одним им виданным тропинкам. Несколько раз по дороге в чувства приходили пленники, но им вновь вливали в рот настойку сон-травы, и те засыпали. Для надежности, бесчувственным заложникам завязали глаза, чтобы те не подсмотрели куда их везут. Когда забрезжил рассвет, они уже достигли конечной точки своего пути: заросли и деревья внезапно расступились, и взору открылось небольшое поселение из шалашей, шатров и грубо сколоченных лачуг. К ним тут же подошли несколько человек, забирая поводья и бесчувственные тела пленников. Седоволосый крепкий мужчина с морщинистым лицом направился к Рою.

— Как все прошло? — спросил он, настороженно рассматривая девушку, которую сейчас Рой передавал в руки одному из встречающих.

— Нас никто не обнаружил, если ты об этом, — ответил ему Рой. — Также стычек и насилия никакого не было. Сейчас нам нужно отдохнуть и поесть. Прикажи позаботиться о лошадях, они скакали всю ночь. Мужчины пусть отнесут пленников к нашей знахарке, затем не приближаются. Это важно, — дождавшись, пока седоволосый кивнул в знак того, что все понял, Рой наконец спешился, передавая и свои поводья.

— Сынок, ты ничего не хочешь мне сказать? — заглядывая в глаза, спросил встречающий. — Я вижу ты чем-то обеспокоен. Ты уверен, что вы взяли тех людей? Уж больно девочки худенькие да маленькие, чтобы их посылать на разборки с нашей бандой.

— Да, уверен, на них нам указал наводчик. Не думаю, что он мог ошибиться. Но давай поговорим потом, сейчас я слишком устал, — с этими словами Рой направился к своему шатру, который отличался от остальных своими размерами. Он был высокий и просторный, из плотной зеленной парусины, а внутри могло одновременно разместиться несколько человек. Там его уже встречала с едой Беляночка, как ласково называли ее в этом пристанище для разбойников. Девушка раньше была распутницей и зарабатывала себе на жизнь телом. К банде она примкнула недавно, когда в схватке убила клиента. Он оказался из высокородных, и стража правопорядка объявила ее преступницей, заранее подписав смертный приговор. Никого не интересовало, что если бы не она, то убили бы ее. В общем-то, Рой принимал под свою опеку только тех, кто не был по натуре плохим человеком. В основном это были люди, которые по несправедливости или безвыходности ситуации, оказывались на обочине жизни. Сказать, что он помогал им исправиться — это откровенно солгать. Нет, они все также были вне закона, но они получали шанс на жизнь, хоть она протекала в лесу, среди таких же отчаявшихся людей. Вот и Беляночка, пухленькая маленькая блондиночка, нашла здесь свое спасение. Она сразу же влюбилась в Роя, отказывая в ласке остальным мужчинам лагеря. Для нее он был воплощением настоящего героя: высокий, сильный, с красивыми правильными чертами лица и повадками аристократа. И этот прекрасный мужчина спас ее в ту холодную темную ночь, когда она бежала почти раздетая, скрываясь от стражей. Рой поначалу относился равнодушно к вниманию девушки, не замечая того, как Беляночка не отходит от него ни на шаг, что отвергает все ухаживания других кавалеров. Еду приносила только она, и она же убирала у него в шатре, стирала ему белье и помогала умываться. Он как-то попытался объяснить, что она ему ничем не обязана, но девушка призналась, что хочет стать его женщиной. Он не стал отказываться. И сейчас она с улыбкой, и с милыми ямочками на щечках приветствовала его. Беляночка не замолкая, причитала, помогая ему снять запыленную дорожную одежду:

— Милый, вас так долго не было! Я ужасно беспокоилась! Марфка говорит, что с ними станет, мол, они и не на такие дела уходили, а возвращались всегда целехонькие. А у меня все сердце не на месте было. Все чудиться, что тебя убили. Или может, встретил там какую-то. Знаешь, любимый, для меня твоя измена и смерть это одно и то же. Я не переживу, если ты будешь с другою женщиною.

— Беляночка, успокойся и перестань тараторить, — устало ответил Рой. — Начнем с того, что я не твой. Я согласился разделять с тобой постель, потому что ты красивая девушка. Но в вечной любви не клялся, а, наоборот, предупредил, что мое сердце закрыто для всех женщин.

Беляночка покраснела после этих слов не то от досады, не то от стыда.

— Я помню. Ты говорил, что после гибели жены, не желаешь никого вновь полюбить. Что твое сердце принадлежит только ей. Но к мертвой я не ревную. А вот, если появится живая претендентка на твое сердце, я предупреждаю, долго ей таковой не оставаться!

— Прекрати! — не выдержал Рой. — Я знаю, к чему ты клонишь. Неужели эти сороки уже наговорили тебе про наших пленниц? То, что я ее вез, это ничего не значит. Так нужно было. … Но, что я тебе объясняю, полей лучше воды, мне нужно смыть с себя дорожную пыль.

Беляночка молча, послушалась, но в ее глазах не унимался огонь. Она помогла мужчине умыться, а после нервно теребила свою косу, сидя возле Роя, пока тот ел и пил. Наевшись, мужчина притянул к себе девушку, посадил на колени и крепко поцеловал. Она тут же страстно ответила на его ласки, но он отстранил ее.

— Не сейчас, красавица. Мне надо будет еще уладить кое-какие дела. Убери еду, возьми и почисть мою дорожную одежду и попроси всех старших собраться на трапезной поляне.

— С тех пор как мы вместе, ты никогда не отказывался от моих ласк, — тут же вспыхнула Беляночка. — Я слышала, что брюнетка танцевала так марангу, что все наши мужчины хотели ее. Это правда?

— Опять ты за свое! — Рой снял с колен девушку, принимаясь одеваться. Чтобы успокоить свою любовницу, он решил солгать. — Я не видел, как она танцует. Ты думаешь, у меня больше дел не было, как наблюдать за плясками? А что касается наших мужчин — у них же нет такой очаровательной женщины как ты, вот они и зарятся на все подряд. Им предложи любую девицу, они ее возведут в ранг первой красавицы.

После этих слов, девушка расслабилась, собрала остатки еды и ушла довольная, соблазнительно покачивая бедрами. Рой поморщился от досады. Он согласился быть с этой женщиной, просто потому что не видел в этом ничего плохого. Но ее ревность, которая сейчас так некстати проявилась, раздражала его. Он решил, что нужно расстаться с ней во избежание дальнейших проблем.

Вскоре около берез на полянке собрались старшие банды. Их никто таковыми не назначал, просто так получилось само собой. У кого-то в их лагере были лидерские качества, кто-то был хорошим исполнителем, а кто-то заботился о быте, решая такие умные вопросы, как не замерзнуть зимой, обеспечить устойчивость жилищу, соорудить купальни и постирочные. В совет старших входило всего три человека: сам главарь, дед Матвей и Хриплый. Сейчас они разместились прямо на земле, на сочной зеленой траве и ожидали когда приведут пленных, чтобы побеседовать с ними, понять, кто же они такие и решить, что делать дальше. Рой с ужасом представлял, что сейчас их ожидает. Он не любил женские истерики, и не мог выносить их крикливый визг и пустые угрозы, которые так часто мог слышать в последнее время от дам, которых они грабили наравне с богатыми мужчинами. Нет, они никогда не причиняли им вреда физического, но аристократки считали себя неприкосновенными, так как они хозяйки этого мира, просто потому что в свое время их предки смогли вовремя выбиться в верхушку власти, и тот факт, что их грабят какие-то мужики, приводил их в бешенство. А сейчас банда захватила даже не простых высокородных, а дам с самого дворца. Сначала Рой посчитал, что это должны быть воительницы, исходя из слухов, что до них доходили. И хоть была опасность, что будет тяжело управиться с ними, но все же он обрадовался. Ведь те не должны были пугаться, кричать, а решить все вопросы спокойно и с трезвой головой. Но взглянув вчера на этих девушек, он понял, что вряд ли смогли бы сделать то, о чем ему докладывали.

Вскоре они услышали, как ведут пленников. И, наверное, это слышал весь лагерь, так как громкие ругательства заглушали, пожалуй, все в округе. Когда на поляне появилась троица, что они схватили накануне, у Роя уже побаливала голова, а у приведшего их паренька покраснели уши. Дождавшись кивка главаря, он быстро ретировался. Наверное, по пути сюда ему хорошо досталось от острых язычков этих дамочек. Рой внимательно стал изучать пленных при свете дня. Девушки сейчас молчали и также внимательно рассматривали собравшихся на поляне. Руки их были связанны за спинами. Брюнетка выглядела настороженной, несколько испуганной, но на удивление спокойной. Блондинка же была явно рассерженна. Она изучала их каким-то особенным цепким взглядом, будто за те несколько секунд внимания, что удостаивала каждого, она оценивала его полностью. Рыжий паренек был напуган и готов упасть без чувств в любую минуту. Он что-то скулил и бормотал себе под нос, не то моля о пощаде, не то о том, чтобы его не мучали и быстрее убили. Костюм его, когда-то достаточно яркий и модный, сейчас поизносился и свисал грязными лохмотьями. Обе же девушки были босиком с распущенными волосами и до сих пор без юбок тифар. Рой поймал себя на мысли, что его взгляд постоянно притягивается к брюнетке и к ее ногам. Разозлившись на себя за это, он слишком резко приказал им: «Сядьте!», хотя изначально намеревался вести себя учтиво, чтобы не провоцировать истерик. К его удивлению, женщины отреагировали спокойно, и несмотря на связанные руки, сумели грациозно сесть на траву. Паренек же, кажется, просто упал от страха, как только услышал голос Роя.

— И что же в вас кривого? — неожиданно спросила блондинка, безошибочно смотря прямо на главаря. Судя по голосу, это именно она выкрикивала ругательства пока их вели сюда.

— Надеюсь, что ничего, — ответил Рой улыбнувшись. Он с облегчением подумал, что возможно истерик удастся избежать. — Думаю, вы догадываетесь, у кого сейчас находитесь, — дождавшись кивка от всех троих, мужчина продолжал. — Меня зовут Рой, а это мои люди — Дед Матвей и Хриплый, — он поочередно указал на собравшихся, представляя их. — Мы хотим знать, кто вы такие и с какой целью вас отправили с гонцом в провинцию Спелого яблока?

Рой ожидал, что ему ответит блондинка, так как та казалась самой смелой и дерзкой из них троих, но неожиданно слово взяла брюнетка:

— Сначала я хочу знать, что с жителями той деревни, в которой вы на нас напали, — голос ее был тихий, но твердый, и когда она говорила, то смело смотрела в глаза мужчинам.

— С ними все в порядке, — ответил Рой. — Когда мы уезжали они уже начинали отходить от сон-травы, что была в вашей черече. А теперь я жду ответ на свой ранее заданный вопрос.

— Меня зовут Леарна эль Альтерро, я наследная Манжор, — не без достоинства ответила девушка, высоко держа голову. — А это моя фемина Миела. Думаю, что Ара Михеева вы знаете и без меня.

На мгновение все застыли после этих слов, видимо анализируя сказанное. Первым очнулся Хриплый:

— Ты за кого нас принимаешь, куколка? — рассмеялся он своим сиплым голосом, обнажая полусгнившие зубы. — Таких отмазок мы еще не слышали, это что-то новенькое! Но не прокатит, надо было придумывать что-то более правдоподобное, хотя бы, к примеру, что вы фаворитки Манжора, или близкие подружги наследницы.

— Я согласен с Хриплым, — недовольно произнес Рой. — Если вы надеялись своими выдумками нас запугать, то сильно ошиблись.

— Но это правда, — спокойно продолжала говорить брюнетка. — Мой отец на момент прибытия гонца от главы Спелого яблока находился в отъезде. Я встретила господина Ара случайно во дворце и решила помочь. Но по пути на нас напали, перебив моих людей. Поначалу мы посчитали, что это вы, господин Рой, но Ар нас переубедил. Он считает, что вы зазря не убиваете людей.

— Что же, это правда, — вмешался в разговор дед Матвей. — Мы не убиваем, если этого не требуется. Но, девочка, зачем же вам придумывать про ваше положение? Ведь вы прекрасно знаете, что совсем не похожи на наследницу.

— А вы когда-нибудь ее видели? — с некоторым вызовом в голосе спросила блондинка, которую представили Миелой.

Дед Матвей лишь пожал плечами, отвечая:

— Нет, но все знают, что она затворница, живет в своем дворце в роскоши и баловстве. Ее мало кто видел. Но кто встречал эту самую наследницу, то говорят, что она страшна как грех, глупа, как дерево и чрезмерно тщеславна. Так что, вы никак не можете быть той самой эль Альтерро.

На поляне воцарилась тишина. На лицах присутствующих бандитов слишком явно читалось недоверие. Девушки бросали друг на друга странные взгляды, значение которых Рой никак не мог понять. Не успел он подумать об этом, как заговорила вновь та, что называла себя Леарной:

— Я сказала вам правду. Думаю, что ваши люди находятся везде, по крайней мере, так утверждает Ар. Поэтому вы можете дать задание своим информаторам, чтобы они выяснили о том где сейчас наследница. Вот увидите, скоро у вас будут доказательства…

— Мне это надоело, — резко перебил девушку Рой. — Если желаете притворяться здесь не пойми кем, то учитывайте, что у нас нет времени на эти глупости. Нам нужно знать о планах Ниро по отношению к моим людями какую роль во всем этом играете вы? Рыжий, отвечай ты!

Ар испуганно вздрогнул, поняв, что обращаются к нему. Он затравленно посмотрел на Леарну, как будто искал у той поддержки. Девушка ободрительно ему улыбнулась и легонько кивнула головой, чтобы тот говорил. Запинаясь, парень ответил:

— Д-да нет у него планов. Он-н и не знает о вас… Я когда приехал, его не было. Его заместитель, господин Черлайдер, отказался меня выслушать и выставил вон. А госпожа Леарна увидела меня и с госпожой Миелой они решили ехать со мной, чтобы спасти от вас нашу провинцию.

— Я так понимаю, что у вас будет аналогичная версия? — уже несколько устало спросил он у третей пленницы. Та в ответ лишь спокойно пожала плечами, показывая, что ничем не может помочь. — Значит так, вы остаетесь в нашем лагере пока не расскажете мне всю правду. Убежать не сможете, и не пытайтесь. Это Вечный лес, здесь легче погибнуть, чем выжить. Безошибочно дорогу отсюда до ближайшего поселения знаем только мы втроем. Руки мы вам развяжем, но упаси вас силы Всевышние, пытаться кому-то нанести вред. Если вы это сделаете, то тут же умрете. Вам выделят одну из палаток, будете жить вместе пока не признаетесь, кто вы на самом деле. Но долго думать вам не рекомендую, женщин здесь мало, и в основном это уже некрасивые и измученные старухи. Защиты моей не ждите. Вы понимаете надеюсь, что в ваших интересах как можно быстрее от сюда убраться? И не забывайте, что кто-то вас пытался убить около той деревни. А вдруг я решу найти их и продать вас? Думаю, они дорого заплатят за вашу смерть.

— Вы хотите денег? — спросила заинтересованно Леарна.

— Для начала я хочу просто услышать правду.

— Мне больше нечего добавить, — ответила девушка, упрямо посмотрев ему в глаза. Не видя больше смысла продолжать этот разговор, Рой приказал охраняющим их людям увести пленных в приготовленную палатку. Хриплый вызвался также их проводить, и он не стал возражать, надеясь, что чем раньше девушки поймут, какая жизнь их здесь ожидает, тем быстрее во всем признаются. Дед Матвей, который остался сидеть, задумчиво произнес:

— Сынок, а если представить на мгновение, что они не врут. Ты хоть представляешь, чем для нас это может обернуться?

— Дед, это не может быть правдой. Вот увидишь, изнеженные барышни и дня тут не протянут, как побегут признаваться во всем и просить отвезти их до ближайшей цивилизации. Наши женщины не приветливы, мужчины грубы. Вши и удобства во дворе и вовсе их сведут сума.

— Ну, как знаешь, сынок, — только и сказал старик, хотя тревога в его глазах не исчезла. Но Рой не хотел об этом думать, он слишком устал прошлой ночью, и единственное его желание сейчас было поспать. Поэтому он направился к себе в шатер, где его уже ждала Беляночка, и решил на несколько часов забыть обо всем.