В действительности спать в таких условиях Леарне тоже оказалось сложно. Несмотря на всю ее предыдущую браваду и готовность выдержать бытовые трудности, ночью она так замерзла под тонкой простыней, что попросила землю немного подогреть участок под палаткой. Промучившись до рассвета и так не сумев уснуть, Леарна тихо, чтобы никого не потревожить, взяла платье, что им достал Ар, и отправилась по оставленным вчера знахаркой ориентирам к озеру. Ей было жаль, что из-за отсутствия сна она не смогла сегодня повидаться с Даном. Он, наверное, ищет ее, переживает. Хотя, у него же есть невеста и скоро свадьба.… Она не должна думать о нем. Он чужой жених, а у нее своих проблем хватает. Но почему тогда тот факт, что он скоро будет принадлежать какой-то другой женщине, так неприятен ей? Скорее всего, это та красотка из комнаты розового ужаса. Кое-как отогнав от себя мысли об ее ночном друге, она обратила внимание на окружающий пейзаж. В лагере, да и во всем лесу сейчас стояла тишина, все еще спали. Утренние красноватые лучики солнца пробивались сквозь густую крону деревьев и ласкали теплом кожу девушки. Пройдя по тропинке совсем немного, Леарна вышла к симпатичному небольшому водоему, окруженному со всех сторон большими камнями и деревьями. По некоторым истоптанным подходам к воде и наипростейшим хозяйственными приспособлениями для мытья и стирки, было понятно, что озером часто пользуются. Однако оно было проточным, и Леарна легко нашла небольшую речушку, подпитывающее его. Поднявшись вверх по течению, она увидела старое искривленное дерево, чей ствол наполовину почти горизонтально наклонялся над бегущей водой, а верхушкой смотрел ввысь. Ей так понравилось это дерево, что она решила остаться здесь и искупаться, скрытая от посторонних глаз. Раздевшись, Леарна зашла в реку, чуть не закричав от холода, вмиг охватившего ее тело. Она стала энергично растирать тело руками, жалея, что у нее нет мыла. Погрузившись с головой под воду, девушка проплыла несколько метров и вынырнула прямо под деревом. Зацепившись за свисающий ствол, Леарна легко подтянулась руками и благодаря годам тренировок ловко забралась на него. Свесив ноги, она растрепала волосы по плечам, чтобы они быстрее высохли.

— Я и не думал, что речные нимфы выглядят вот так.

Леарна охнула и постаралась прикрыться волосами и руками. Она кляла себя за глупость, потому что оставила вещи на берегу. Но кто же знал, что в такую рань кто-то еще может быть здесь!

— Поздно прикрываться, нимфа, — засмеялся кто-то невидимый. — Я пришел сюда раньше тебя, и видел весь процесс твоего мытья. Если тебе станет легче, то твои длинные волосы все время закрывали весь обзор.

— Кто здесь? — Леарна лихорадочно крутила головой. Застигнутая врасплох, она никак не могла сосредоточиться. — Почему вы прячетесь?

— Я не прячусь. Просто ты меня не замечаешь. Посмотри наверх.

Девушка задрала голову и в ужасе увидела, что прямо над ней на одной из веток сидел сам Кривой Рой.

— О, силы Всемогущие! — простонала она. — И как я не заметила вас?

— Не расстраивайся, я годами живу в лесу и научился сливаться с ним, — улыбнулся Рой, а затем с грацией хищного зверя спрыгнул и сел рядом с девушкой. Он оказался практически раздетым, его наготу прикрывали лишь одни только нижние льняные штаны, низко сидевшие на бедрах. Леарна отвела взгляд, но успела рассмотреть широкую грудь, накачанные руки и рельефные мышцы живота. При всей своей неприязни к этому человеку, она не могла не заметить, что он очень красивый мужчина.

— Что вы себе позволяете! — Леарна покраснев, отодвинулась подальше, упорно отводя взгляд от его тела и тщетно пытаясь прикрыться. — Прячетесь по деревьям, следите за мной и ведете себя, как настоящий наглец!

— Если уж на то пошло, то это ты нарушила мое уединение. Это дерево мое любимое место. Здесь до того, как все встанут, я провожу некоторое время, плаваю и наблюдаю за тем, как просыпается лес. И, честно говоря, твое здесь плескание нельзя никак назвать купанием.

— Это еще почему? — спросила Леарна, хотя думала при этом только о том, как спрыгнуть в воду не показав ничего лишнего.

— Сразу видно, что твои густые, длинные волосы совсем не промылись, а кое-где из них до сих пор торчит солома. А на плече и ноге остались грязные разводы.

— О, вы и это успели рассмотреть? — сокрушенно простонала девушка. — Прошу вас, отвернитесь, мне надо спрыгнуть и воду и доплыть до своих вещей. Хоть вы меня и считаете распущенной девкой, я все же…

— Я вовсе не считаю тебя такой, — перебил ее Рой. — Мне рассказали, как вчера обстояло дело. Но я все равно думаю, что танцевать было опрометчивым решением. Вам стоило послать за мной, и я все бы уладил.

— Вы? — удивлённо воззрилась на мужчину Леарна, даже на миг, забыв об их обоюдной наготе. — Мне показалось, что вы были несколько заняты с той милой девицей, что к вам так усердно прижималась.

Произнесся это, девушка тут же покраснела, хотя, казалось, куда уж сильнее. Ей не хотелось, чтобы Рой подумал, что ей не все равно с кем он пришел на поляну. Однако он лишь слегка нахмурился и ничего не ответил. Мужчина привстал на ноги, балансируя на стволе, затем зацепился за какую-то ветку и спрыгнул на берег. Миг и он уже опять слился с окружающей природой, не видимый для глаз. Откуда-то из кустов Леарна услышала его голос:

— Я положу кусок своего мыла рядом с вашими вещами. Можете мне его не возвращать, дарю. Отмойтесь хорошенько, а я не стану подглядывать и мешать вам, обещаю.

Леарна посидела еще некоторое время, прислушиваясь и всматриваясь в густую зелень, но, так ничего не заметив, она все же спрыгнула вниз в воду. Доплыв до своих вещей, Леарна действительно нашла там большой кусок душистого красного мыла. Помывшись еще раз, с полными предосторожностями и по максимуму прикрываясь, девушка, не обсохнув до конца, натянула платье. Оно оказалось действительно в пору, как и говорил Ар, легкое, светлое в голубой мелкий цветочек. Она выглядела в нем свежей и невинной, а ее стройная фигурка в тонком ситце была изящной и такой уместной в окружении этой дикой природы. Она не стала собирать волосы в косу, давая им возможность просохнуть. Девушка спустилась вниз по реке и увидела у озера поджидавшего ее Роя. Он был уже полностью одет и двинулся навстречу, услышав ее шаги, но почему-то замер, взглянув на нее.

— Что? — испуганно спросила Леарна. Она в ужасе стала рассматривать себя. Неужели это платье где-то порвалось или она неправильно его одела?

— Ничего, — прочистив горло, ответил мужчина. — Просто не думал, что в таком простом дешевом платье можно выглядеть так красиво.

— О, спасибо, конечно, но вы еще не видели отмытую Миелу! — с облегчением рассмеялась девушка. — Вот кто настоящая красавица. Или мою маму. Она уж точно могла украсить собой любую одежду.

— Думаю, ты на нее очень похожа, — произнес Рой, указывая Леарне рукой на тропинку. — Я провожу тебя до вашей палатки, — они неспешно отправились обратно, продолжая беседу. — Ты сказала «была». Твоя мама умерла?

— Да. Но, думаю, вы об этом знаете.

— Откуда же? — удивился мужчина.

— Потому что моя мама — Манжор Анна.

— Ах, да, я и забыл про вашу легенду, — в его голосе слышалось явное раздражение.

— Почему вы не хотите мне верить? — спросила Леарна, заглядывая в глаза Рою.

— Потому что это невозможно.

— Что в этом невозможного? Неужели я совсем не отвечаю требованиям истинного Манжора? Что со мной не так?

— С тобой возможно и все так, кем бы ты там на самом деле не была, — хмыкнул Рой. — Но участь нашей страны предрешена. Нас ожидает замена паршивого правителя на еще более худшую кандидатуру.

— Почему все так считают, я не понимаю, — сокрушено покачала головой Леарна. — Я действительно вела затворническую жизнь. Но это не повод считать меня какой-то полоумной гордячкой! Я первый раз решилась выехать самостоятельно из дворца, помочь бедному Ару, который до ужаса вас боялся. Оказавшись наедине с этим миром, я сталкиваюсь на каждом шагу с неприятностями, жестокостью и с твердой уверенностью в недееспособности и ограниченности наследницы. И откуда только взялись эти лживые слухи?

— Кто знает, — пожал плечами Рой. — Никто сейчас и не скажет тебе, откуда такая слава о будущем Манжоре идет по городам и селам. Но никто никогда и не опровергал эту уверенность.

— В этом моя ошибка. Я должна была раньше познакомиться со своим народом. Стой! — Леарна резко остановилась, прислушиваясь к тишине, сама не заметив, как перешла на «ты». — Откуда этот звук?

Рой замер на несколько мгновений, тоже прислушиваясь, затем произнес:

— Дальше иди одна. Кажется, я знаю, откуда этот звук.

— Нет, я с тобой, — произнесла девушка, направляясь за мужчиной, который уже нырнул в ближайшие кусты. — Кто-то плачет. Вдруг я смогу помочь.

— Вряд ли, Леарна, — недовольно проворчал Рой, не оборачиваясь. — Тебе лучше уйти.

Девушка ничего не ответила, но упрямо следовала за ним, стараясь не отстать. Скоро они вышли на небольшую полянку, по всей видимости, соседствующую рядом с их лагерем. Поляна была покрыта ровной зеленой травкой, в окружении высоких деревьев и кустов. На ней сидела маленькая черноволосая девочка лет пяти-шести и громко всхлипывала. Мужчина сбавил шаг и подошел к ней. Только когда он присел рядом с девочкой, она, наконец, заметила, что не одна и подняла заплаканное прелестное личико, обрамленное нежными кудряшками.

— Дядя Рой, — произнесла девочка и еще горше разрыдалась.

— Ну, Рози, маленькая, успокойся, — ласково произнес бандит и нежно обнял малышку. — Почему ты так плачешь, что случилось?

Девочка забралась к нему на колени и спрятала лицо у мужчины на груди. Леарна не осмеливалась подойти ближе, чтобы не нарушать их уединение, однако постаралась прислушаться к сбивчивому рассказу Рози.

— Мама дала мне черенок перед смертью.… Сказала, что пока он цветет, то и ее душа будет рядом. Марфа говорит земля для него не та… Меня, и назвали в честь этого цветка. А он погиб…погиб… погиб…

Дальше девочка лишь рыдала, а Рой что-то говорил ей тихонько на ухо, качая на руках. Поняв, что ничего нового уже не услышит и ничем сейчас не сможет помочь, Леарна бесшумно отступила назад и скрылась в густой зелени. Она медленно брела обратно в лагерь, думая об этой бедной девочке, которая так рано потеряла мать, и то единственное, что связывало ее с нею, теперь тоже погибло. Кроме того, ее мысли постоянно возвращались к мужчине, который, не задумываясь, взял маленькую расстроенную девочку к себе на руки и терпеливо успокаивал. Не каждый отец на это способен, не говоря уже о главаре грозной банды Минелеи. Занятая этими мыслями, она не заметила проснувшихся людей, которые сейчас провожали ее взглядом. Поначалу они даже не узнали в девушке, вышедшей из-за деревьев, вчерашнюю богачку, так она естественно и непринужденно выглядела в простом светлом платье с распущенными волосами. Ее отрешенный вид и спокойное красивое лицо располагали к себе. Зайдя к себе в палатку, она увидела, что Миела уже проснулась и одета, а Ар что-то неразборчиво бубнит себе под нос, ворочаясь на своей лежанке и кутаясь с головой в простыню.

— Ты не спишь? — рассеянно спросила она свою фемину, все еще думая о маленько Рози.

— Да, — ответила Миела.

— И куда это вы в такую рань повскакивали, — наконец четко и громко возмутился Ар. — Солнце и встать не успело, а они куда-то все ходят и ходят.

— А куда ты ходила, Миела? — наконец, Леарна осознанно посмотрела на подругу и удивилась ее смеющимся глазам.

— Как куда? — удивилась девушка. — Или ты думала, что я отпущу тебя после вчерашнего одну гулять по лагерю, где практически каждый желает нашей смерти?

— То есть, пока я купалась, ты была все время рядом?

— Не все время. Я ушла, когда ты стала так мило кокетничать с Роем и он сказал, что проводит тебя.

— Я не кокетничала с ним! — возмутилась Леарна, однако щеки ее при этом порозовели. — Ты видела, что он притаился на дереве и глазеет на меня и ничего не сделала?

— Он же не трогал тебя, а смотреть не грех, — равнодушно пожала плечами Миела, доставая свое новое платье. — Дай мне мыло, что подарил тебе красавчик, пойду тоже искупаюсь.

— Красавчик? — Леарна чуть не задохнулась от возмущения. — Этот, как ты выразилась, «красавчик» видел твою подопечную голой и держит нас в плену! Ты должна была меня предупредить.

— Зачем? — поинтересовалась фемина. — Сразу видно, вы друг другу не безразличны, а совместное купание в обнаженном виде полезно для развития отношений, — Миела протянула руку, чтобы забрать у Леарны мыло, но та спрятала его за спиной, все еще в обиде на подругу. — Дорогая, хватит дуться. Он бы ничего тебе не сделал. Этот мужчина не из тех, кто силой принуждает девушек к близости. Скорее уж они сами на него вешаются. Но что я тебе рассказываю, ты лучше меня могла рассмотреть все его достоинства.

С этими словами Миела ловко вывернулась и забрала скользкое мыло из рук Леарны. Послав ей озорной воздушный поцелуй, она ушла, бормоча себе под нос, что сейчас устроит им всем шоковую встряску. Леарна знала, что Миела действительно это может. Скорее всего, она собралась голышом искупаться на виду у всех. Но вскоре мысли о фемине и ее поступках, вытеснила тревога за ту девочку, которая наивно считала, что если погиб цветок, значит, и мамина душа ее покинула. Наверняка Рой попытался объяснить малышке, что это не так, но удастся ли ему это?

На трапезную поляну их сегодня провожал молчаливый молодой парень, который хоть и дружелюбно улыбнулся им, но на контакт не шел. Как оказалось, Рой приказал теперь сопровождать их троицу на все приемы пищи, исключив из списка Хриплого. Леарна не понимала, почему он так сделал, ведь изначально было понятно, что он добивается того, чтобы они молили о пощаде и свободе. Наверное, изнасилование или избиение все же не входило в его планы. Может он действительно не такой уж плохой человек?

Когда они прибыли на поляну, то вновь на ней воцарилась тишина. Только теперь это было не злобное молчание. Оказавшись в простых платьях без широких плотных поясов и тяжёлых юбок тифар, молодые девушки выглядели нереальными в окружении первозданного леса и замученных жизнью людей. Какая-то маленькая чумазая девочка, чуть помладше Рози, восторженно ахнула и подбежала к ним, обняв Миелу за ноги. Леарна заметила, как насторожились близь стоящие люди. Видимо, они ожидали, что горделивая богачка оттолкнет нищую грязную девчонку. Но Миела лишь искренне и широко улыбнулась задравшей наверх лицо малышке и погладила ее по головке. Она аккуратно расцепила ее руки и присела на колени перед ней.

— Ты похозя на плицесу из сказьки, что ласказывают мне на ночь, — пролепетала еще плохо говорящая малышка.

— О, я не принцесса! — рассмеялась девушка. — Вот рядом со мной — будущая правительница Минелеи, так что она почти принцесса.

Девчушка серьезно посмотрела на Леарну, а затем подошла к ней.

— Ты тёже очень класивая, — также серьезно произнесла она.

— Спасибо, — улыбнулась Леарна и, повторяя за феминой, опустилась на колени. — Но мы явно уступаем тебе. Мне кажется, ты намного красивее и прелестнее нас.

— А ты плавда почти плинцесса? — спросила девочка, засунув от смущения пальчик в рот.

— Можно и так сказать, — ласково ответила наследница.

— А мозня тебя поплосить?

— О чем же?

— Я хотю, чтобы мамочка не плякала по ночам. Ей нужня денег, тебы купить много тлени, и вылетиться. Ей больно, она болеет. А у плинцесс всегда есть денюзька.

— И где твоя мамочка? — спросила Леарна.

— Вонь оня, — девчушка высунула палец изо рта и указала им в сторону стола с большим котлом, около которого стояла напряженно застывшая вчерашняя повариха. Сейчас она выглядела еще страшнее, чем в потёмках. Кожа в некоторых местах иссохла совсем и начинала уже отслаиваться, создавая уродливые язвы на теле женщины. Морщины покрывали все лицо, шею и руки. Леарна вчера так была зла на эту женщину, что даже не подумала, каково ей было жить с этой болячкой. Насколько она знала, эта болезнь передается по наследству и с ней уже рождаются. Но маленькая дочка Настасьи была здоровой и очень красивой малышкой, хоть отмыть ее хорошенько не помешало бы. И тлень, что была до сих пор спрятана у нее в потайных кармашках одежды, оставалась при ней. Отведя взгляд от женщины, она вновь посмотрела на ожидавшую ее ответа малышку.

— У меня нет с собой денежки, красавица. Но я постараюсь помочь твоей маме. А ты должна мне кое-что пообещать за это.

— Чтё зе? — взволнованно уставилась на нее девочка.

— Что будешь также заботиться о маме всю свою жизнь, — Леарна с улыбкой гладила малышку по голове, давая ей наставления. — Что будешь помнить добро, а не зло, которое причинили тебе люди.… Ну и, конечно, что будешь умываться по утрам и вечерам.

После этих слов послышался дружный смех, и Леарна только сейчас заметила, что за этой сценой наблюдали абсолютно все. Девочка, кажется, тоже это только осознала и смущенная таким вниманием шмыгнула к матери. После этого завтрак продолжался уже спокойно. Все по очереди подходили к столу, забирали налитые миски с кашей и отходили. Когда подошла их очередь, Леарна насторожилась, не зная, что сегодня ожидать от этой женщины. Но Настасья спокойно налила всем троим кашу и даже не уронив отдала им в руки. Когда Леарна уже отвернулась, чтобы уйти, то услышала за спиной тихий голос:

— Не надо было давать Чуду надежду.

— Что? — Леарна не сразу поняла, о чем говорит Настасья.

— Чудо — так зовут моего ребенка, — пояснила повариха.

— Замечательное имя, — против воли улыбнулась девушка. Она сделал знак своим друзьям, чтобы они не ждали ее, и подошла обратно к раздаточному столу. — Почему вы так ее назвали?

— Это не ваше дело, — злобно огрызнулась Настасья и то перемирие, которое, как показалось Леарне, между ними образовалось, тут же исчезло. — Но лучше не изображайте больше перед маленьким ребенком из себя принцессу. И тем более не давайте тех обещаний, которые не можете выполнить.

— Я не даю невыполнимых обещаний, — резко ответила Леарна, раздраженная агрессией и очередным недоверием, затем развернулась и ушла. Присев рядом с друзьями, она принялась за завтрак, стараясь не обращать внимания на бросаемые взгляды в их сторону. Когда она уже почти доела вязкую серую жижу, которую здесь громко называли кашей, к ним подошла та самая малышка с поляны.

— П-привет, — смущаясь и запинаясь, поздоровалась она.

— Привет Рози, — улыбнулась ей Леарна и убрала тарелку, радуясь возможности не доедать завтрак.

— Вы знаете, как меня зовут? — удивленно открыла ротик девочка.

— Знаю, — кивнула девушка. — И знаю, что ты очень расстроена.

— Я слышала, что вы принцесса.

— Если быть точнее, то я наследница.

— А сможете мне помочь? — Рози во все глаза смотрела на Леарну с надеждой.

— Чем я могу тебе помочь, малышка?

— У меня есть цветочек. То есть он был у меня, — начала сбивчиво рассказывать девочка. — Но потом погиб. Это роза, мама очень любила розы и даже назвала меня в честь этого цветка! Но потом заболела, и ухаживать не могла за ними и все цветы в нашем маленьком садике завяли. Единственный оставшийся росток она дала мне перед тем, как улететь к папочке на небо. Но сказала, что если она мне понадобиться я могу прийти к кусту этой самой розы и позвать ее. Тогда она прилетит невидимая и поможет мне. Я посадила росточек неподалёку на красивой и светлой поляне. Но он все равно умирает и я не смогу позвать мамочку, — девочка, закончив свой рассказ громко всхлипнула. Леарна обняла Рози и прижала к своей груди. Она гладила ее по головке, давая возможность малышке успокоиться. Когда Рози перестала плакать, девушка отстранилась и, вытирая рукавом своего платья ее мокрое от слез лицо, сказала:

— Когда я была чуть старше тебя, я тоже потеряла маму. Мне было больно и страшно. Я очень ее любила. Она тяжело заболела и умирала у меня на глазах, готовясь полететь к папочке на небо. Наши ситуации с тобой, Рози, похожи. И я понимаю, как тебе страшно, что мама навсегда останется на небе, не спустившись хотя бы невидимой к тебе. Но ты должна запомнить, что наши мамы живы, пока мы о них помним вот здесь, — девушка прижала руку к сердцу. — Ты можешь мысленно к ней обращаться, разговаривать и будь уверенна — она тебя слышит. Просто не может ответить. А цветок нужен только для того, чтобы ты не забывала о ней. Но ты ведь и так всегда помнишь о маме? — девочка утвердительно кивнула, а затем, немного поколебавшись, все же спросила:

— Значит, ты не сможешь оживить мою розочку?

Леарна мысленно застонала. Видимо уже все это она уже слышала от Роя, но ребенок хотел вернуть именно свой цветок, и никакие другие доводы на нее не действовали. Пару мгновений девушка молча размышляла, и не видя другого выхода все же ответила:

— Я постараюсь, Рози.

Громко захлопав в ладоши и взвизгнув от счастья, малышка бросилась на шею наследнице и крепко ее обняла. Леарна ответила ей тем же и засмеялась, не в силах противостоять восторгу Рози. Девочка же заметив краем глаза, что пришел запоздавший на завтрак Рой, быстро высвободилась из объятий и с радостным криком понеслась к нему навстречу что есть мочи. Было видно, что он удивился, увидев смеющуюся Рози, но быстро взял себя в руки. Мужчина также широко улыбнулся и подхватил девочку на лету.

— Ты улыбаешься, малышка, — констатировал он, кружа ее на руках.

— Дядя Рой, наша наследница обещала оживить мне цветочек! И тогда мамочка сможет по нему меня найти и прилетать с неба!

— О! — Рой ни на секунду не перестал улыбаться, пока слушал Рози. Он опустил ее на землю и потрепал по головке. — Это замечательная новость! А теперь беги и кушай кашу, а то мама прилетит и не узнает свою прелестную исхудавшую дочурку.

— Но, дядя Рой, я не хочу есть! Я так рада, что теперь, наверное, ни есть, ни спать не смогу от волнения! — от переизбытка чувств малышка не могла устоять на одном месте и сейчас раскрасневшись, пританцовывала на месте.

— Беги, а то скажу тете Леарне, и она заберет свое обещание.

Личико девочки омрачилось, когда она поняла, что спорить нельзя и даже опасно. Но буквально через пару минут, она уже стояла рядом с Чудом и они вместе уплетали кашу, обсуждая «волшебную принцессу». Рой же тем временем, прямиком направился к их троице, не сводя глаз с Леарны. Тихим голосом, с еле сдерживаемым гневом, он произнес:

— Это что еще за невыполнимые обещания вы здесь раздаете детям?

— С чего вы взяли, что они невыполнимы? — как можно спокойнее ответила девушка, хотя взвинченная еще предыдущим разговором с Настасьей, сейчас она еле сдерживала ярость. Чтобы он не подавлял ее своим ростом, Леарна, встала с земли и выпрямилась. Правда ей все равно пришлось задирать голову, когда она смотрела ему в глаза, так как Рой был высоким, а она маленькой даже для женщины. В его глазах Леарна увидела уже такие привычные чувства недоверия и злости.

— С того, что засохший цветок вы не сможете оживить. Я показывал его уже Марфе, а она лучшая по растениям. И она сказала, что он погиб. Вы умеете оживлять мертвое?

— О, нет, конечно, не умею, — Леарна скрестила руки на груди и с вызовом продолжала смотреть в глаза мужчине. Она чувствовала, как внутри у нее разливается ярость. Он такой самоуверенный, считает, что знает все и обо всем лучше всех. Но она ему докажет, что это не так! Почти шепотом, чтобы Рози не услышала, она произнесла. — Зато я умею выращивать новые цветы. Как мы оба знаем, душа на самом деле не связана с цветком. Это просто легенда для бедной малышки, которую придумала умирающая мать.

— Земля в округе не пригодна для роз, — медленно, как будто объясняя маленькому ребенку, произнёс Рой.

— С землей можно договориться, и я это сделаю! Я помогу исполнить мечты маленьких детей. А если вам нравиться постоянно накидываться на меня со своими обвинениями, не буду вам мешать. Только говорите их в пустоту! — бросив эти слова и не желая больше спорить с этим человеком, Леарна развернулась и пошла прочь. Разгневанная она быстро шла в сторону своей палатки, не видя ничего вокруг, и даже не думая о том, следует ли за ней Миела. Она проходила заросший густой зеленью участок пути, как кто-то схватил ее за локоть и резко дернул в сторону. Леарна не заметила, как Рой догнал ее и сейчас крепко сжимает ей руки, сверля ее взглядом.

— Я не знаю, во что ты играешь, но учитывай, что у тебя ничего не получиться, — с нескрываемой угрозой Рой сильнее сжал ее. — То ты выдаешь себя за дочь Манжора, пользуясь тем, что ее никто в глаза не видел. То пытаешься обворожить всех наших мужчин, чтобы они боготворили тебя. Потом ты утром следишь за мной и соблазняешь, раздевшись и показав все свои прелести, а затем разыгрываешь оскорбленную невинность. Но я тебя вижу насквозь, маленькая лгунья, и не поддаюсь на твои уловки. И поэтому ты решаешь отыграться на наших детях. Раздаешь пустые обещания, чтобы они страдали от того, что ты потом украдешь вселившую им последнюю надежду. Тебе что, доставляет радость видеть, как страдают другие?

Леарна смотрела в его карие глаза, обрамленные густыми длинными ресницами, и никак не могла понять, почему такой красивый мужчина оказался таким ужасным человеком. Столько несправедливости и гадости в отношении себя она слышала в первый раз. То, что говорили про наследницу к ней напрямую не относилось, так как это были чьи-то слухи и домыслы. А это его мнение о ней настоящей. Ей сейчас хотелось либо расплакаться, либо убить его на месте. Мысленно она уже провертела в голове все возможные сценарии расправы над этим несносным мужланом и поняла, что ей нравятся эти садистские мечты. Чтобы успокоиться Леарна досчитала до десяти. А потом обратно. Все это время они, застыв, смотрели в глаза друг другу. О чем думал Рой, она не знала, но была уверенна, он тоже пытается справиться с желанием убить ее тут же. Наконец овладев своими чувствами и голосом, девушка произнесла:

— Когда-нибудь ты будешь просить у меня прощение на коленях за свои обидные слова, что наговорил сейчас здесь.

— Ты так думаешь? — с иронией приподняв одну бровь, спросил Рой уже спокойным голосом, в котором, однако все же угадывалось напряжение.

— Я уверенна в этом, — кивнула Леарна.

— Тогда заодно попрошу у тебя потом прощения и за это, — с этими словами он наклонился и прижался к губам девушки. От неожиданности Леарна тихо вскрикнула, но не отстранилась. Ее накрыл шквал новых ощущений, приятных и волнующих. Губы Роя оказались мягкими и теплыми, одной рукой он приподнял ее голову за подбородок, а второй прижал ближе к себе за талию. Поцелуй, поначалу трепетный и осторожный, превращался в требовательный и горячий. В голове у девушки билась одна мысль: «Это надо прекратить», но она не могла себя заставить оторваться от него. Леарна потерялась во времени, и даже не сразу поняла, что мужчина отстранился от нее и отошел назад, вытягивая руки, как будто боясь вернуться обратно. Рой провел по своим коротким волосам, не поднимая взгляда на девушку. Леарна же не знала, как она должна на все это реагировать. Сначала он доводить ее до такого состояния, что она готова разбить ему голову, а потом берет и целует. И при этом для него это кажется такая же неожиданность, как и для нее. Спустя несколько секунд, Рой все же поднимает взгляд на нее и надломленным голосом произносит:

— Нет, за это я просить прощения не буду.

Затем он развернулся и ушел. Вот так вот просто ушел. Девушка смотрела ему вслед и не могла поверить. Не считая того призрачного поцелуя с Даном, которого она даже не почувствовала, это был ее первый раз. Сначала он наговорил ей ужасных вещей, а потом, поцеловав, просто ушел. Что с ним такое!? Разозлившись еще больше и решив, что никогда больше не заговорит с Роем, Леарна пошагала дальше к палатке. Внутри нее она нашла Миелу и Ара. Они, как ни в чем, ни бывало, сидели и играли на земле в карты, которые, по всей видимости, позаимствовали у местных обитателей.

— Когда вы вернулись? — накинулась на них девушка.

— Не знаю, — пожала плечами фемина, не отрывая глаз от карт. — Недавно.

— Вы разве не шли за мной?

— Нет, а что? — Миела наконец-то посмотрела на Леарну. — Ох, девочка!

— Что? — девушка испугано стала трогать свое лицо, затем поправила волосы и платье. — Что со мной не так?

— Леа, не мучайся, это пройдет само собой скоро, — рассмеялся Ар, подавая ей маленькое зеркальце, валяющееся среди добытых в лагере им вещей. Девушка лихорадочно схватила зеркальце и посмотрелась в него. Непроизвольно охнув, она стала рассматривать свои губы. Они раскраснелись и припухли от поцелуя.

— Силы Всевышние, и я так шла через весь лагерь, — застонала Леарна. — Теперь все знают…

— Не бойся, все знают, что ты это делала с их главарем, а это значит, что ты теперь у нас почти главариха. Или как там называют жен главарей, — Ар забрал зеркало и стал рассматривать себя в него, выковыривая ему одному видимые прыщики.

— С чего ты решил, что все знают, с кем я целовалась? — обеспокоенно спросила Леарна, присаживаясь рядом.

— С того, что все видели, как он рванул за тобой, как только ты ушла, — Миела улыбаясь, продолжала заваливать козырями зазевавшегося Ара.

— И ты не последовала за нами? — возмутилась наследница. — Что же ты за фемина такая, которая не следить за своей подопечной!

— Моей подопечной пора уже давно взрослеть, — уже без улыбки ответила Миела, откладывая в сторону карты. — Все парни, с которыми ты общалась в своей жизни — это дурак-братец и ненастоящий парень из твоих снов. Тебе нужно узнать жизнь, понять людей, почувствовать свободу. Не познав всего этого, я боюсь, что ты вернешься и выскочишь замуж за Феликса, просто потому что так скажет тебе твой папочка и ты не увидишь в этом ничего плохого.

— И ты решила знакомить меня с реальной жизнью вот так? — Леарна не могла поверить, что ее подруга говорит все это серьезно. — Оставляя меня наедине с самым ужасным человеком на свете?

— Вот видишь, ты совсем не знаешь жизни. Рой — это не самый худший на свете человек. Я даже бы сказала, что он один из лучших представителей этой страны, — не обращая внимание на фырканье друзей, фемина продолжала. — Он взял на себя заботу об этих людях, которые оказались не нужны обществу. Он их защищает, помогает выжить в Вечном лесу, он несет за них ответственность в этом суровом мире. Как бы он не был зол, он никогда не угрожал нам и не обижал. Не считая этой ужасной палатки, — Миела обвела недовольным взглядом их жилище. — В остальном мы здесь живем, наравне с другими. Не хуже и не лучше. Хотя мы ехали, чтобы навредить ему, и он это знает. А как он любит детей? Да они ему на шею вешаются! И знаешь, если бы меня спросили сейчас, кому бы я могла тебя доверить, если бы умирала, я бы отдала тебя Рою. Он умеет заботиться о ком-либо лучше остальных.

— А какие бы у них детки получились, — протянул Ар, мечтательно закатив глаза. — Зеленоглазые шатенчики и шатеночки.

— Заткнись! — дружно рыкнули на него девушки.

— Да ладно вам, — отмахнулся Ар, выбрасывая карты, так как стало ясно, что он проиграл. — Ведь он тоже не бродяжкой всегда был. Все таки сам Ройсленд из рода эль Аррау.

— Что? — опять хором заговорили Миела с Леарной, с удивлением воззрившись на парня.

— Да я сам только недавно понял, — беспечно пожал он плечами, как будто рассказывал какую-то давно забытую и скучную историю. — Рой, сокращенно от Ройсленда. Аррау, в переводе с языка леолаорского — кривой. И, да, я знаю леолаорский, так как постоянно туда ездил к бабуле на лето. Не люблю, честно говоря, пахать на огороде, поэтому мы с ней договорились, что у нее «страшная» болезнь для моих родителей обостряется весной. И ее внук ехал за ней ухаживать. Хотя, конечно на самом деле, мы сначала придумывали, а потом сами шили себе всякие интересные вещички. Мой костюм, который безвозвратно утрачен, кстати, тоже придуман и сшит моей бабулей.

— Ар, о бабуле потом расскажешь, — нетерпеливо перебила его Миела. — Лучше объясни, ты что, только по двум этим признакам решил, что Рой и есть давно пропавший последний наследник из рода Аррау?

— Нет, не только, — обиженно насупился парень из-за того, что его осекли. — Еще он по внешнему описанию подходит — высокий, симпатичный шатен. Все знали, что Ройсленд очень видный молодой человек. За ним гонялись девицы со всей Минелеи и не только. А то: богат, красив, умен. И вы разве сами не замечали его манеры? Он говорит, конечно просто, но речь правильная, без ругательств. Ах, и вот что, совпадает по датам. Все знают, что последний из рода Аррау исчез после гибели своей горячо любимой леолаорской жены, примерно, три летних сезона назад. А примерно через полсезона стали появляться слухи в нашей провинции о некой банде, под главенством какого-то «кривого». Может, конечно, это бред, но как-то уж много совпадений, не находите?

— Всевышние, — только и смогла произнести Леа, ошарашенно смотря на друзей. — Кто бы мог подумать, что этот гроза приступного мира и есть представитель одного из самого уважаемого и древнего рода в Минелеи! Вериться с трудом, конечно.

— Я думаю, что так и есть, — задумчиво кивнула каким-то своим мыслям Миела. — Я слышала его красавица жена, будучи беременной на девятом месяце, сбросилась с обрыва. Говорили, что ее супруг был дома настоящий деспот, избивал ее и унижал. Мол, она этого не выдержала, и, не желая, чтобы в таком кошмаре жило ее дитя, решила вместе с ним погибнуть. Но их близкие друзья опровергали клеветников, они говорили, что более любящей и счастливой пары никогда в жизни не видели. Ройсленд чуть ли бы не носил на руках свою златокудрую женушку. Однако стражи правопорядка и вовсе выдвинули свою версию. Они решили, что именно он, ее супруг, убил женщину с дитя. По их данным он узнал, что женщина ему изменила и ребенок не от него. Как бы там на самом деле ни было, но когда стражи пришли забрать его в его дворец, Аррау там уже не было. Он исчез и с тех пор никто не знает где он и что с ним. Земли его рода и все имущество за неимением других прямых наследников по закону Минелеи ушли в пользовании Манжора. Как сейчас ими распоряжается Ниро, я не знаю.

— Но, почему я не слышала ничего об этой ужасной истории? — Леарна чувствовала, как тошнота подкатывает к горлу. Ройсленд или безжалостный убийца, или самый несчастный человек. И он всего несколько минут назад ее поцеловал…

— Ты вообще мало интересуешься настоящей жизнью, дорогая, — не без укоризны произнесла Миела. — Я всего на несколько лет тебя старше, а такое чувство, что ты по сравнению со мною слепой котенок. Ты любишь историю, любишь читать о своих предках, изучая все по учебникам. А когда случилась шумиха с Аррау, ты как всегда не предала этому значение.

— Возможно, ты права, — это все, что она смогла ответить.

— Но это меняет дело. Ты не можешь с эль Аррау флиртовать и тем более целоваться по кустам.

— Я это и не собиралась делать, — огрызнулась Леарна. — Но все же интересно знать, почему тот факт, что он возможно Ройсленд эль Аррау, не позволяет мне быть с ним.

Миела тяжело вздохнула и отложила в сторону игральные арты, прежде, чем вновь заговорить:

— Леа, он потерял любимую беременную жену. Он или так горячо любил ее, что не смог вынести боль, или же сам убил ее, будучи ревнивым мужем. Хотя в последнее я не верила никогда.

— А еще, ты все равно помолвлена, так что точно не стоит строить долгосрочные планы, — добавил Ар.

Леарна удивленно воззрилась на друга:

— С чего ты взял, что я помолвлена?

— А что, не так? — вскинул брови парень.

— Вообще-то, нет, — ответила за нее Миела.

— А..ммм…ох, — замялся Ар, явно что-то не договаривая. — Я просто подумал, что все наследники чуть ли бы не с рождения уже помолвлены с кем-то. Ну, типа, чтобы укрепить там связи, позиции и так далее… Э-э-э, да и про Феликса каждый говорит, что вроде, как он станет мужем Манжора.

— Этот кретин, никогда не станет мужем моей девочки, — вспылила фемина, злобно уставившись на друга.

— Ладно, ладно, — Ар поднял руки в примирительном жесте и натянуто улыбнулся. — Прости, Леарна, что так решил, я не хотел тебя обидеть.

— Все в порядке. На будущее, Ар, я ни с кем не помолвлена, и тем более с братом, — Лее не нравился весь этот разговор о Рое и ее возможной женитьбе, поэтому она постаралась быстрее сменить тему. — Завтра нам надо вылечить Настасью, а для этого приготовить мазь из тллени. Марфа с мужем должны сегодня вернуться, думаю, она нам поможет в этом. Так же нужно что-то придумать с розой. Я не могу расстроить девочек. Давайте забудем на время об этом разговоре, и займемся делами.

Миела согласно кивнула и расслабилась. Леарна задавалась вопросом, почему подруга так остро реагировала каждый раз, когда упоминалось о ее возможной женитьбе с Феликсом. Неужели она так ненавидит ее брата, что сама мысль о связи Леи с ним приводит ее в ярость? В прочем и Ар, хоть и продолжал улыбаться и рассказывать истории о своей леолаорской бабушке, оставался каким-то странным. В его глазах поселилась тревога, а беззаботное выражение лица иногда становилось хмурым и задумчивым. Однако девушка решила, что с этим разберется позже, сосредоточившись на предстоящих делах. Нужно было занять себя по максимум, чтобы больше не думать о Ройсленде и его поцелуе.