Семь дней. Он не видел ее целых семь дней. Все это время Рой уезжал на дела, заглядывая в лагерь лишь для того, чтобы оставить добычу и взять свежих лошадей. Однако, несмотря на то, что он почти не появлялся в лагере, награбленного было ничтожно мало. Их главарь любил заранее составлять четкий план, в котором риски были бы для обеих сторон минимальны, а добыча при этом максимально возможной. Жертвами выбирали лишь богачей, у которых было денег больше, чем они могли бы потратить. Но сейчас он отступил от своей привычки и не думал, а осталось хоть что-то у тех, на кого они нападали. В чувство его привело последнее дело, в котором он чуть не ограбил мать-одиночку с тремя детьми и кучей долгов, который ей оставил муж-игрок после смерти. Он вспомнил испуганные глаза малышей и худенькой женщины, в отчаянии прижимающей их к себе. Когда они остановили карету и потребовали денег и драгоценностей, у нее ничего не оказалось. Из прошлой обеспеченной жизни только карета ее родителей, которую муж не успел проиграть. В итоге, Рой отдал все, что у него было с собой из ценностей, наказав больше не ездить с детьми в темное время суток по пустынным местам. Женщина лишь кивнула и слеза то ли облегчения, то ли благодарности покатилась по ее щеке. После этого случая Рой решил, что пора перестать бегать и вернуться в лагерь.

На время своего отсутствия он оставил за главного деда Матвея. Тот поначалу пытался отчитываться подробно о текущих делах, но Рой хотел просто знать, все ли в порядке. Матвей отвечал, что все хорошо и тогда он его отсылал. Мужчина не хотел случайно услышать что-то, что было бы связано с той девчонкой. Пару раз он видел ее мельком, и каждый раз, она куда-то целеустремленно деловито направлялась, не замечая его. Было глупо с его стороны так остро реагировать на эту девушку. Конечно, он не хранил верность своей погибшей супруге, но раньше он никогда не чувствовал такого притяжения и это его пугало.

Вернувшись в лагерь сегодня утром, Рой сразу заметил перемену: Беляночка покинула лагерь. Мужчина удивился, когда к нему в шатер пришла с едой Марфа, вместо нее. Та объяснила, что пару дней назад, девушка не попрощавшись ни с кем, ушла в город. Ее проводил через лес Хриплый. В прочем он и был единственным, кто знал об ее уходе. Рою не понравилось, что его женщина без предупреждения ушла, хоть и понимал, что сам не дал ей эту возможность своим постоянным отсутствием. Кроме того, все знали, что в банде действует правило — желающий уйти может это сделать в любой момент. Правда, до Беляночки на это пока никто не решался.

Вечером Рой отправился на ужин. До этого он ел только то, что принесла ему по прибытии Марфа, пропустив обед из-за множества посетителей. Придя на трапезную поляну, он поздоровался с теми, кого еще не видел сегодня и сел на свое привычное место подальше от костра. Там он мог наблюдать за всеми, оставаясь при этом в тени. Рой заметил, что около раздаточного стола пока никого не было. Вскоре принесли дымящую кастрюлю с варевом, и по поляне разнесся приятный ароматный чего-то тушенного. Он уже хотел встать и отправиться за едой, но остановился, заметив, как к столу подошла незнакомая ему женщина. Она была высокая и стройная, с волнистыми каштановыми волосами, лет двадцати семи — двадцати девяти, с красивыми правильными чертами лица и высокими скулами. В свете костра было хорошо видно, как все мужчины бросают на нее заинтересованные взгляды, а она при этом лишь робко улыбается. Улыбка ее тоже оказалась милой, с ровными белыми зубами и пухлыми губами. Не успел Рой опомниться, как образовалась огромная очередь у стола. Что было самое удивительное, что к женщине липла, обнимая ее за ноги, дочка Настасьи — Чудо. Не в силах понять, что происходит, главарь нашел взглядом деда Матвея и кивнул ему. Дед сразу же заметил это и поспешил к главарю. Сев рядом, он произнес:

— Рад видеть тебя, сынок, с нами. Давненько ты не оставался на столько, чтобы разделить со всеми пищу.

— Ты знаешь, что я был занят, — несколько резко ответил Рой.

— Занят? — вскинул брови Матвей и посмотрел на мужчину. — А я думал, что ты пытался просто не быть здесь.

— Дед, оставь, — перебил его Рой. Он уже давно понял, что скрывать от Матвея что-то бесполезно. Тот каким-то одному известному ему способу всегда все знал. Он понимал Роя, как никто другой и единственный знал его настоящее имя. Поэтому и сейчас он не видел смысла, что-то отрицать. — Лучше скажи, кто эта женщина?

— Какая? — прищур деда стал хитрым, а губы поддергивались в попытке сдержать улыбку.

— Ты прекрасно понял, кого я имею в виду, — ответил Рой, кивая в сторону раздаточного стола.

— Ах, эта! — кажется, Матвею становилось все веселее и веселее. — Это наша повариха. Стряпает отменно! Все съедается и еще приходится готовить. Только у нее теперь помощников куча. Каждый хочет хоть немного с ней пообщаться.

— А куда Настасья делась? — нахмурился главарь. — И почему ее дочь обнимает эту женщину?

— Хватит, старый, мучить мальчика, — из-за их спины вышла Марфа, держа в руках поднос с тремя дымящимися тарелками. — Вот, берите, я и на вас взяла, а то вы пока глазеете на Настасью, все съедят.

Рой взял благодарно миску у Марфы и начал есть очень вкусное тушеное мясо с овощами. Практически съев половину тарелки, он, наконец, осознал, что она сказала.

— Что значит «на Настасью»? — тут же спросил Рой.

— А то, сынок! — рассмеялась женщина, садясь с ними рядом со своей порцией. — Что эта повариха и есть наша Настаська. Помнишь, неделю назад гостья обещала Чуду ей помочь. Ну, так вот, девочка свое обещание выполнила. И кто бы мог подумать, что без этой хвори, Настасья такая красотка! Наши мужики просто с ума сошли, когда увидели ее. А она вся и расцвела. Даже вон, готовить стала так, что пальчики оближешь. Платья какие-то достала из сундуков, и в знак благодарности с гостями ими поделилась.

Рой не мог поверить своим глаза. Значит, та женщина и есть их Настасья? Он помнил, почему она появилась здесь. С самого рождения она была уродливой, так как родилась больной. Ее родители, по всей видимости, не смогли смириться с этим и отказались от нее, подбросив в дом к высокородным. Те не выбросили младенца, забрали в дом. Настасья росла в постоянном страхе и нужде. Девочку обижали, срывали злость на ней, заставляли работать с раннего детства. И никто никогда ее не любил. Когда Настасья забеременела, — как уж это произошло, она до сих пор отказывается говорить, — ее хозяйка предупредила, что ребенка отдаст своей подруге, так как два рта не потянет. Настасья считала свою беременность чудом, поэтому не могла допустить расставания с младенцем. Она собиралась любить малыша так, как ее никто никогда не любил. Поэтому она сбежала в темной ночи, беременная, без денег, с одним сундуком платьев — все, что смогла украсть у жадной, все прячущей на замки высокородной. В таком плачевном состоянии, просящую милостыню, ее и нашли члены его банды и привели к Рою. Он сразу понял, что эта девушка никому плохого в жизни не сделала. Она была сварлива и груба со всеми, кроме своей новорожденной дочки, которая появилась на свет уже в Вечном лесу.

— Теперь у нас целых три красавицы в лагере, — продолжала тем временем говорить Марфа. — Они здесь ходят, как самые настоящие аристократки, глаз не оторвать. Беляночка такой конкуренции не выдержала и сбежала. А то! Ведь считалась единственной прелестницей у нас, а теперь в сравнении с ними самая настоящая простушка.

Последние слова Рой уже почти не слышал, так как появилась она. Леарна. Она была еще красивее, чем он ее запомнил. Темно-зеленная тифара, украшенная бисером и золотом, была на ней полностью застегнута, но при этом открывала плечи и ключицы. Он помнил, какая она была тем утром на озере. Сейчас она уже не выглядела такой естественной, как тогда, а скорее заблудившейся высокродной в этом полном отбросов общества месте. Однако вела себя она непринужденно, совсем не так, как семь дней назад. К кому-то она подходила сама, о чем-то спрашивала и улыбалась. Другие же подходили к ней первыми, и они вместе что-то обсуждали и смеялись.

— Кажется, она совсем здесь освоилась, — недовольно проворчал он.

— Это да, — кивнул дед Матвей. — Девочка оказалась совсем не такой, как мы думали. Она дружелюбна со всеми и открыта.

Рой ничего не ответил. Он перевел взгляд на ее друзей. Миела так же одела новую черную тифару, но не стала застегивать, оголяя стройные ноги. Кроме этой новой одежды, она ни в чем не изменилась. Тот же внимательный и цепкий взгляд, напряженность в теле и, Рой был готов поспорить, пара клинков и ножей спрятанных в складках одежды. Пока она не применила их по отношению к его людям, он относился к этому факту спокойно. Мужчина перевел взгляд на третьего спутника Леарны. Вот он точно очень изменился. Худощавый изначально, кажется, он похудел еще больше. В его обычно веселых глазах сейчас, несмотря на улыбку, была заметна тревога. Одежда сидела небрежно, а волосы, кажется, не мылись дня три. Что с ним здесь делают, если парень, который был помешан на своем, пускай и нелепом, внешнем виде, сейчас об этом совсем забыл? Неужели его кто-то здесь обижает? Рой решил для себя, что обязательно с этим разберется. Несмотря на то, что этого парнишку отправили за помощью в борьбе с ним, он ему почему-то симпатизировал.

— Каким образом девчонке удалось помочь Настасье? — спросил он после того, как опустошил свою миску с вкуснейшим тушеным мясом и овошами.

— О, это было весело! — рассмеялась Марфа. — На следующий день, когда она дала обещание Чуду помочь ее матери, Леарна пришла ко мне, чтобы сварить мазь из тлени. У нее оказались небольшие ее запасы. Мы сварили лекарство, и та отправилась в палатку к ней. Однако Настасья не поверила, что девушка действительно хочет ей помочь и выгнала ту вон. Леарна тоже не сдавалась. Она попросила меня объяснить ей, что мазь действительно может помочь. Но Настасья уже пошла на принцип, и не хотела ничего слышать. Тогда девочка позвала своих друзей. Попросила Ара забрать Чудо и погулять с ней где-нибудь, меня отправила сторожить вход и никого не пускать, а она сама с Миелой скрутила нашу повариху, насильно раздев и обмазав лекарством. Та кричала что есть мочи, сыпала угрозами, но Леарна не обращала внимания. Много народа сбежалось в тот день у палатки Настасьи, и мне еле удалось их убедить, что это во благо. Когда они вышли, то люди хотели просто разорвать девочек, однако я не дала. Да и дед мой вмешался, доверяя моему слову. Леарна наказала мне просидеть всю ночь со связанной Настасьей, чтобы та не смыла с себя раньше времени тлень, а сама забрала к себе на ночь Чудо. Всю ночь я промучилась с этой строптивой, но когда утром мы ее оттерли от черной массы тлени, то тут же потеряли дар речи. Она оказалось такой красивой и совсем юной, что увидев первый раз свое отражение, упала без чувств. Настасья еще долго плакала потом, в основном от счастья. Она на коленях благодарила нашу девочку, а та разревелась вместе с ней. Сидели вдвоем в обнимку и ревели что есть мочи, глупые! Чудо сразу узнала свою мать, хотя многие так же, как и ты, не признавали ее, а узнав, дивились и бежали к Леарне за помощью.

— Поначалу я хотел обыскать и забрать у нее всю тлень, если она что-то еще умудрилась от нас спрятать, — вмешался в разговор дед Матвей. — Но потом понял, что девочка и без этого не собирается отказывать в помощи.

— Она предложила все отдать, чтобы люди могли без стеснения отправляться сразу за помощью ко мне. Но я отказалась. Жители этого леса слишком долго думали, что они лучше всех высокородных без исключения. Пускай пообщаются с одной из них и поймут, что просто на их пути попадались не самые лучшие представители человеческой расы.

Рой слушал, не желая верить. Он точно знал, что она не могла быть такой доброй и благородной, как ее тут описывали. Она явно воспользовалась его отсутствием, чтобы покорить сердца этих людей. Леарна, если ее на самом деле так зовут, была фальшивой лгуньей. В тот же день, когда она здесь появилась, он решил проверить сам, говорит ли она правду. И совсем недавно получил известия о ее лжи. Настоящая Леарна эль Альтерро сейчас вместе со своей феминой находились во дворце и никогда его не покидали. Это подтверждал чуть ли бы не сам Манжор. Но кто такая тогда эта маленькая врушка, и зачем она представилась именем наследницы? Она явно что-то затевала. В то утро на озере она сделала вид, что не заметила его и оголилась, показывая все свои женские достоинства. Она была прекрасна в утренних лучах солнца, с поблескивающими каплями воды на белой коже. Когда он не поддался влечению, она раздала обещания детям, чтобы вновь привлечь его внимание. Правда, он не ожидал, что она станет их выполнять. А затем тот поцелуй. В этом он уже не мог ее винить, это сделал он. Рой часто вспоминал, как в тот день она яростно смотрела на него снизу вверх, как будто сверху вниз. «Это надо так уметь», — подумал он. Ее губы казались такими притягательными и воплощали в себе все, чего он желал. Рой поддался чувствам всего на мгновение, но этого хватило, чтобы прижать девушку к себе и ощутить ее вкус. Он ненавидел себя за ту слабость.

Ужин прошел спокойно, за тихими разговорами и смехом. Леарна заметила Роя и кивнула ему, но не подошла. Маленькая Рози просидела почти весь вечер на коленях у Роя, постоянно треща о своей розе, которая чудесным образом выжила. Неужели и это обещание девчонка смогла выполнить? Но как такое возможно? После того, как все поели и отдохнули, кто-то принес барабанцы и начал отбивать ритм маранги. Настасья, Чудо и Рози тут же вышли к костру и начали задорно танцевать. Рой заметил, что Настасья практически постоянно улыбалась, а в ее глазах светилось настоящее счастье. Вскоре к ним присоединились еще несколько женщин, но те были уже не молоды, поэтому быстро устали и сели обратно. Кто-то выкрикнул имя Леарны, призывая ее станцевать, но та лишь покачала головой. Однако ее не оставляли в покое и вскоре почти все весело скандировали ее имя. Рой вопросительно посмотрел на Марфу, не понимая, что происходит.

— О, теперь девочка любимица толпы, — объяснила та. — Она так исполняет марангу, не дай соврать Всевышним, как никто другой. Сначала отказывалась, когда ее просили. Но потом сдалась, когда поняла, что люди действительно просто хотят полюбоваться красивым танцем. Кроме того, сразу видно, что ей это нравиться не меньше, чем нам. Вот уже дня три она каждый вечер танцует после ужина. Только что-то сегодня не захотела.

Марфа договорила и неодобрительно посмотрела на Роя. Тот лишь пожал плечами и отвернулся, давая знать, что не понимает в чем дело. В тайне он желал, чтобы гостья поддалась на уговоры и станцевала. Леарна все же не смогла долго сопротивляться толпе и вышла на освещенный участок. И вот, уже в третий раз, Рой мог наслаждаться этим зрелищем. Только теперь не урывками, а спокойно, не отводя глаз. Движение бедрами, взмах руками, ритм барабанцев — все это унесло его мысли далеко от Вечного леса. Рой забыл, где он, кто он, что с ним, просто наслаждаясь моментом здесь и сейчас. Вскоре Леарна закончила танцевать, и очарование момента рассеялось, отпустив Роя в реальный мир. Он не мог больше находиться здесь. Ему хотелось вскочить, прижать девушку к себе и скрыть от этих мужских взглядов, которые окутывали каждый сантиметр ее тела. Чтобы не наделать глупостей, он резко встал и ушел.