Леарна спускалась к завтраку в хорошем расположении духа. Вчерашняя ее вспышка ревности дала результаты — она перестала быть невидимой в собственном дворце. Придворные и слуги, которых она встречала по пути в столовую, учтиво приветствовали ее, останавливаясь. За столом уже все собрались и ждали только ее. Во главе сидел Манжор, напротив него Даниан. По бокам разместились Феликс, Черлайдер, Миела, Ар, Эрик и представители Андролины. Поприветствовав всех, Леарна заняла место по правую руку от супруга.

— Как спалось, дочь моя? — спросил ее Ниро. — Вы вчера спешно покинули прием. Надеюсь, ничего не случилось между вами?

— Все хорошо, — улыбнувшись, ответила Леарна и принялась за еду. — Мы не поругались, если ты об этом.

— Хорошо, — кивнул Ниро. — Потому что ссоры сейчас тебе ни к чему. Ведь завтра такой важный день.

— Важный день? — нахмурилась Миела.

— Да, — Манжор отложил приборы и торжественно произнес. — Завтра мы передадим власть нашей истинной наследнице Минелеи!

— Отец, но… — девушка была сбита с толку, не в силах сразу подобрать слов. Все замерли, в комнате повисла тишина. Леарна отодвинула от себя тарелку и постаралась сформулировать свои мысли. — Но это слишком быстро. Я не думаю, что готова взять на себя управление страной сейчас.

— Я тоже думаю, что еще рано об этом говорить, — поддержал ее один из старейшин Андролины. — Нам нужно первоначально произвести объединение Андролины с Минелеей. Этот процесс обещает быть сложным и болезненным, ведь наши народы слишком долго враждовали между собой. Да и проблему с Сахо нужно обсудить.

— Конечно же, я буду помогать дочери, — постарался успокоить всех Ниро. — Также вы сможете по всем вопросам обращаться ко мне. По закону Минелеи, наследник имеет право стать Манжором сразу после вступления в брак, и я не хочу, чтобы кто-то думал, что я не желаю расставаться с властью.

— Отец, никто так и не думает, — улыбнулась ему через стол Леарна. — Все знают, что ты прекрасно правил Минелеей все это время. А я слишком неопытна, чтобы в такой ответственный момент становиться Манжором.

— Я думаю, ты справишься, — вмешался Даниан. — Тем более, господин Ниро не оставит тебя. Да и муж твой, не забывай, как ни как Король.

— Я согласна с господином Данианом, — поддержала его Миела. — Тебе уже давно пора перестать избегать ответственности. Только так ты и сможешь набрать необходимый опыт.

Леарна знала, что движет Миелой. Она давно уже желала, чтобы власть перешла от Ниро к истинной наследнице, искренне веря, что для их земли так будет лучше. Также она понимала Даниана — он хотел полностью исключить возможную угрозу от Ниро. Ведь когда власть будет у нее, Ниро больше не сможет претендовать на трон. В этой ситуации Леарну радовало больше всего то, что Феликс соврал им. Отец готов был буквально сразу сложить с себя полномочия, и никакой ловушки для них вовсе не было подготовлено. Что ж, если все в нее так верят, то, пожалуй, стоило бы попробовать. Тем более, что она не останется одна. Ее семья и друзья будут рядом.

— Хорошо, — наконец сдалась она. — Давайте сделаем это. Но только не завтра, а дадите мне хотя бы пару дней свыкнуться с этой мыслью.

Радостные возгласы тут же наполнили столовую. Старейшины недовольно смотрели на веселящихся, но все же больше не возражали. Видимо, даже они верили в свою Королеву.

Молва о переходе власти через слуг, обслуживающих господ за столом, быстро разнеслась по округе. Если раньше придворные начали просто хотя бы замечать наследницу, то теперь они практически падали ниц при ее появлении. Ниро обещал, что сам позаботится о приготовлении к церемонии передачи власти, поэтому Леарна решила воспользоваться последними свободными деньками и отправиться на прогулку по столице. Ей не терпелось показать Даниану свою страну. С ними, как всегда поехали ее фемина и телохранитель Даниана. Феликс отказался от прогулки и Леарна была этому скорее рада. После завтрака она говорила с ним, высказывая свое неодобрение по поводу его клеветы. Мужчина молчал, не ответив ни словом на все ее обвинения, он просто развернулся и ушел. Ар же, сославшись на плохое самочувствие, решил остаться во дворце. Хотя, как показалось Леарне, он просто начал крутить роман то ли с Нини, то ли с Лили. В итоге, они отправились вчетвером.

Денек выдался солнечным и веселым. Они прокатились по главным улицам города, где Дан с Эриком удивлялись их красивым деревянным постройкам и цветущими палисадниками. Также без внимания не обошлись симпатичные минелейские девушки, снующие по тротуарам в своих ярких тифарах и бросающие кокетливые взгляды на андролийцев. Они также прошлись немного пешком. Народ их узнавал и останавливался, чтобы выразить свое почтение. Вопреки ожиданиям Леарны, люди приветствовали ее тепло и с радостью. Видимо, агитация ее друзей помогла людям свыкнуться с мыслью о новом Манжоре. Затем они съездили на базар. Мужчины перепробовали практически всё, что предлагали им веселые торговки. Даниан даже присмотрел в одной лавке специальную полупрозрачную тифару для маранги, упрашивая Леарну как-нибудь станцевать для него.

— Дан, ты с ума сошел! — шипела на него девушка, когда он перебирал в руках струящуюся ткань, украшенную множеством мелких бусинок и монеток. — Я это не одену.

— Ты оденешь это ненадолго, — хитро улыбаясь, уговаривал он ее. — Я так хочу посмотреть на настоящую марангу, но с моей ревнивицей женой это просто невозможно.

— Да станцуй ему уже, — как всегда влезла не свое дело ее фемина, рассматривая наряд, выбранный Данианом. — Рой вон несколько раз видел, как ты танцуешь, а собственный муж ни разу.

— Миела, — застонала Леарна, пряча лицо в руках.

— А что, теперь два — два, — пожала та плечами. — Еще раз захочет увидеть твою ревность, я ему расскажу еще что-нибудь интересное. Наверное, про озеро и то…

— Не смей, — прорычала Леа, сверля взглядом подругу. Смотреть на мужа, она даже не решалась.

— Ладно, ладно, — примирительно отступила назад Миела. — Тем более, что, кажется, с него хватит на сегодня.

С этими словами она пошла дальше по прилавкам, увлекая за собой Эрика. Набравшись смелости, Леарна взглянула на мужа. Тот стоял темнее грозовой тучи и смотрел на нее в упор.

— Значит так, это платье мы берем, — голос его дрожал от еле сдерживаемой ярости. — Заверните.

В итоге, чтобы задобрить Даниана, Леарне пришлось пообещать станцевать мужу как минимум раз двадцать в этом новом платье. Про озеро он не вспоминал, но Леарна была уверенна, что позже у Миелы он все равно все выпытает.

Поздно вечером, когда они уставшие и довольные вернулись во дворец, их встретил прямо на подъездной дорожке перепуганный Ар:

— Быстрее, идите за мной в церемониальный зал! — закричал он, пока они выходили из кареты.

— Всевышние, Ар, что случилось?! — в голове у Леарны тут же пронеслись разные варианты ужасных событий, которые могли произойти. — Что-то с отцом? С Феликсом?

— Что с Феликсом? — вмешалась Миела, доставая на ходу меч.

— Да в порядке все с ними! — закричал Ар, уже мчась назад во дворец. — Я расскажу все на месте, просто поспешите!

Обеспокоенные, они направились за Аром. Церемониальный зал был пуст и погружен в полумрак и тишину. Высокий сводчатый потолок, и голые каменные стены отдавали эхом каждый торопливый шаг вошедших. Они дошли до середины и остановились, чтобы оглядеться. Миела до сих пор сжимала в руках меч, одной рукой расстегивая тифару до самого пояса. Неужели она обеспокоена чем-то? Леарна бросила взгляд на мужчин: Даниан стоял рядом, схватившись за рукоять своего меча, но не доставая его. Эрик принял такой же боевой вид, как и ее фемина, готовый в любой момент отразить удар. В руках же у нее самой ничего не было, и она жалела о том, что не может в случае опасности помочь своим близким.

— Ар? — позвала Миела. — Что за шутки дурацкие?

— Давайте уйдем отсюда, — предложила Леарна, которой совсем все это не нравилось.

— Хорошая идея, — поддержал ее Дан и уже повернулся к выходу, как кто-то внезапно произнес:

— Вы останетесь.

Внезапно массивные двустворчатые двери резко захлопнулись, и из темноты выступили Ниро, Черлайдер, господин Лрудиус и бледный, дрожащий Ар.

— Что здесь происходит? — Даниан выступил вперед, загораживая собой Леарну. — Господин Лрудиус, что вы здесь делаете?

— Я здесь гость, — улыбнулся тот. — Приехал посмотреть, как тебя уничтожат.

— Ар, может, ты объяснишь, что здесь происходит? — спросила Миела, также прикрывая собой наследницу.

— Простите, ребята, — прошептал Ар, прежде чем начал уже такими знакомыми движениями выпускать нити из рук. Он действительно набрался опыта за дни тренировок проведенных в Андролине, так как не успели Даниан с Миелой отреагировать, как были опутано его силою.

— Ар, что ты творишь? — Эрик, стоявший до этого рядом с Леарной, выступил вперед, загораживая собой Короля. — Зачем ты это делаешь? Немедленно освободи их!

— Я не могу, — еще тише пробормотал парень, продолжая плести нити. — Они удерживают мою бабулю, — с этими словами он выпустил еще пару заклинаний. Эрик, готовый к такому повороту событий быстро среагировал и отскочил в сторону. Он ловко изворачивался от светящихся пут, которые преследовали его, но в итоге и он оказался в ловушке. Леарна, которая все это время стояла за спинами мужа и фемины, наконец вышла вперед:

— И что дальше? — произнесла она, смотря при этом на Ниро. — Отец, ты и меня ему прикажешь схватить?

Боль и отчаяние отражались на ее лице. Безвольные слезы катились крупными каплями по щекам, останавливая свой путь на ее дрожащих губах.

— Я не твой отец, — пренебрежительно заговорил Манжор, окидывая их взглядом. — Ты даже не похожа на нее. Только глаза. А в остальном вылитая папаша-деревенщина.

— Я считала тебе отцом! — продолжала Леарна, даже не пытаясь скрыть своего разочарования. — А ты никогда не любил ни маму, ни меня…

— Я любил Анну! — яростно выкрикнул Ниро. — Я любил эту женщину, как только увидел еще девчонкой, приехавшей с родителями с дипломатической миссией. И пообещал себе, что буду когда-нибудь ее мужем. Но не успел… Твой простолюдин отец заполучил ее раньше. Я ненавижу его за это! И ты его дочь. Но свою Анну я любил больше всего и потерял ее вновь, — как ни странно, боль в его голосе заставило Леарну поверить этому человеку, который всю жизнь притворялся.

— Что ты хочешь от меня? Зачем ты собрал нас здесь?

— А ты как думаешь? — усмехнулся Манжор, подходя ближе к девушке. — Мне нужно тоже, что и всем в этом мире — власть.

— Ты ведь не планировал передать ее когда-нибудь мне, — скорее утвердительно спросила она.

— Конечно же, нет. Я планировал выставить тебя полоумной, чтобы в дальнейшем сделать тебя женой своего сына и продолжать управлять Минелеей через него. В этом случае люди не только бы не возражали против такого исхода, но были бы мне благодарны за то, что я не оставил их наедине с помешанной наследницей. Однако ты сама виновата, так как совсем не обращала на мальчика внимание. Когда ты сбежала из дворца, то я решил использовать этот шанс, чтобы избавиться от тебя. Однако тут меня постигла первая неудача: ты перебила всех моих наемников.

— Те люди под деревней, это ты их нанял? — охнула Леарна.

— Не лично. Мне в этом помог Черлайдер.

— Но они убили людей! Стражи погибли, защищая нас! — закричала в ужасе наследница, дрожа всем телом. — Ты виноват в их смерти!

— Только не надо драмы, — раздраженно махнул рукой Ниро. — Эти людишки лишь пешки на мировой доске игры.

— А магический колыбельный сговор? — продолжала спрашивать Леарна, пытаясь понять действия своего отца. — Ты ведь не знал про него?

— Нет, — с жалостью вздохнул мужчина. — Иначе бы не мучился. Просто наблюдал за тем, как ты приближаешься к неминуемой гибели.

— Тогда откуда ты знаешь про Ара? — Леарна старалась не шевелиться, пока Ниро, играя с ней как кот с мышкой, обходил ее по кругу. — Я ведь написала, что сама поняла, что помолвлена, когда открылся мой дар.

— До меня долго не могло дойти, как вам удалось спастись от моих карающих, — возглас плененных только вызвал новую усмешку их врага. — Но когда ко мне пришел этот крайне разозленный андролиец, господин Лрудиус, и поведал о том, что именно некий рыженький маг, который друг моей дочери, сумел рассмотреть печать помолвки, то пазл сошелся. А затем схема проверенная годами — находим слабое место и давим на него.

— Это такой схемой ты отбирал земли и власть у не угодивших тебе людей? — спрашивая, она уже знала ответ.

— Это ты о Ройсленде? Или как там его называли перед смертью, Кривой Рой?

Леарна лишь кивнула в ответ, опустив голову. Она боялась, что он сможет заметить в ее глазах облегчение — он не знал, что Рой выжил.

— Ну, с этим пришлось тяжелее всего, — недовольно поморщился Ниро. — Он был крайне упрям, дерзок и бесстрашен. Пришлось наказать его жестко и болезненно.

— Феликс тоже участвовав во всем этом? — Леарна не хотела знать ответ на это вопрос, но должна была его задать.

— Феликс? — пренебрежительно переспросил он. — Конечно, нет. Он слишком мягок и нерешителен для всего этого. Мой сын будет так же, как и все остальные считать, что вы не вернулись с прогулки по городу. Знаете, кучер не справился с управлением, лошади понесли и вы свалились с обрыва.

— Но нас видели, скотина! — закричала все это время сдерживающая себя Миела. — Ты не сможешь обставить все так, что мы просто исчезли!

— От чего же? — заговорил, усмехнувшись Черлайдер. — Ты не одна здесь такая умная, девчонка. Кучер — один из моих людей. Сейчас он едет прямо к вашему будущему месту гибели. А в коридорах, как вы могли заметить, никого не было. Об этом мы тоже заранее побеспокоились, пустив слух, что во дворце началась эпидемия чесотки. Слуги распущены, придворные ринулись по своим домам или отсиживаются у родственников.

— Тебе-то это зачем? — поразилась фемина, бесполезно дергаясь в путах и морщась от боли. — Что тебе не хватало?

— Что? — все это время бесстрастный мужчина внезапно превратился в человека, всем своим существом источающего злобу и ненависть. — Я годами готовился и мечтал о должности навиаля у будущего Манжора. Я думал, что смогу им наконец стать, но тут появилась ты из ниоткуда и отобрала у меня мечту, оставив в виде объедков незаконнорождённого сына второго мужа Манжора! Но теперь все изменится! Феликс станет прямым наследником, и именно я — его навиаль. Справедливость восторжествовала!

— Какой вздор, — сокрушенно простонала Миела. — Я даже не стану пытаться вправлять тебе мозги.

— Если вы разобрались, то я хочу уже, наконец, покончить со всем этим, — повернувшись лицом к Ару, Ниро приказал. — Убей Леарну.

— Нет!!! — закричали хором все присутствующие, кроме Черлайдера и Лрудиуса.

— Послушайте, — торопливо начал говорить Даниан, обращаясь к Манжору. — Возможно, вы не знали, но Леарна очень сильный маг земли. Если она умрет, то Минелея тоже просто умреть с голоду. Леарна умеет общаться с землей, договариваться с ней. Она вам нужна!

— Я знаю, кто она, — кивнул Ниро. — Но я должен от нее избавиться. Живая эль Альтерро будет постоянной угрозой над властью новой династии кэ Деррато.

— Прошу вас, она же ваша дочь, — отчаявшиеся нотки в голосе мужа, заставили глаза Леарны закрыться от вновь нахлынувших чувств.

— Повторюсь еще раз, эта девушка не моя дочь. А теперь, Ар, убей ее, чтобы от этой эль Альтерро только пыль осталась на полу.

— Но мы так не договаривались, — губы парня подозрительно задрожали. — Вы сказали помочь их поймать, а не убивать.

— Теперь я изменил свое решение, — раздраженно ответил Ниро. — Разделайся с начало с ней, а потом со всеми остальными.

— Я не буду этого делать. — упрямо ответил Ар, весь покраснев от непролитых слез. — Они же мои друзья.

— Тогда пострадает единственная женщина, которая защищала и любила тебя всю жизнь, — напомнил ему Ниро. — Разве твоя бабушка заслуживает смерти, потому что ее внуку не хватило духу выполнить приказ.

— Я просто не могу, не могу, не могу! — закричал Ар, дрожа всем телом.

Ниро, стоявший все это время между пленными и своими сообщниками, сделал резкое движение, выхватив из ножен оружие Черлайдера. Он крутанулся на своих каблуках и со словами: «Что ж, зато я могу!» — вонзил меч в грудь Леарны.