Глава 1. Последняя воля

Лэри отвел свободную руку назад, нащупал разложенный браслет Стерко и вдвое убавил испускаемый хитрым прибором свет.

Стерко мерно дышал, положив голову на согнутый локоть Лэри. Его взмокшие темные волосы облепили лоб, губы беспомощно раскрылись, а ресницы то и дело неровно вздрагивали. Стерко спал, утомленный и безмятежный, и лицо его стало вдруг совсем юным.

Ночь нежной любви двух хаварров затянулась. Лэри чувствовал, что за стенами их укрытия уже вот-вот заполыхают утренние зарницы… А Стерко только что уснул, счастливый, позабывший на время обо всех своих горестях.

Лэри долго не решался шевельнуться, боясь потревожить сон друга, но Стерко уснул крепко, и Лэри, наконец, осторожно вытащил затекшую руку из-под головы Стерко и поменял положение. Стараясь не разбудить друга, Лэри слегка, чуть касаясь, поворошил его влажные волосы, наклонился к самому лицу спящего, к полуоткрытым губам, все еще пахнущим молоком…

Его ни с кем на свете нельзя было сравнить, этого крепкого синеглазого хаварра. Дерзкий, умный, отчаянно смелый упрямец… Ко всему прочему Стерко был очень красив. Неудивительно, что практически все хаварры, с которыми Стерко сталкивался, испытывали к нему симпатию. Зачастую Стерко этого не замечал или не воспринимал повышенное внимание к своей персоне всерьез. Но Лэри-то видел истинное положение вещей, и сердце его всякий раз обрушивалось в пропасть, когда он в очередной раз видел, как еще кто-то пожирает Стерко жадным взглядом. Может быть, Лэри стоило бы успокоиться и не давать волю своей глупой ревности, но та самая неистовая душа Пограничья, которая жила в нем, не давала ему покоя, отвергая разумные доводы.

Лэри почти тридцать лет прожил в своем родном мире, но в сущности так и не привык к нему.

Он попал в Пограничье совсем крошкой и был воспитан, как наследник вершителя, как существо, вольное в своих необузданных желаниях, которому позволено все, что под силу. Так он и вел себя в Пограничье, и если с чем и считался, то только с волей отца и просьбами младшего брата, крылатого шухора, которого Лэри любил за простодушие и бескорыстную преданность.

Когда хаварру-наследнику исполнилось пятнадцать, отец недвусмысленно дал ему понять, что пришла пора покидать Пограничье и отцовский замок. Строго говоря, отец просто выставил своего старшего наследника. Так издревле повелось в роду вершителей: прежде чем принять полную власть и овладеть Знаком Силы, наследник должен был освоиться на этажах мироздания.

Как и следует послушному сыну, Лэри принял посвящение и пришел туда, где родился.

Он испытал сильнейший шок. Он не ожидал, что подчинение обстоятельствам окажется непременным условием обитания в мирах. И это стало для него настолько мучительным, что несколько раз хаварр-подросток оказывался едва ли не за чертой отчаяния. Лэри все мешало, все давило на него, не позволяло поднять голову.

Но он твердо помнил, зачем отец выпихнул его на этажи. Надо было готовить себе удобный плацдарм несмотря ни на какие неприятности.

И Лэри начал издалека. Он упорно и методично делал карьеру в напичканном вздорными условностями мире. Академия внешней защиты, контакты с обитателями всех известных хаваррам этажей, освоение Лифта, чужие языки и традиции… Если бы он тогда знал, с какого этажа ему придется тащить вновь объявившегося брата, он бы все усилия бросил на изучение людей. Но Лэри довольствовался лишь некоторыми человеческими наречиями, и всерьез увлекся совсем другими, менее экзотическими, этажами.

Потом началась служба. Сначала, как водится, в провинции, в занудной безопасной глуши. Потом в департаменте, на переднем крае борьбы с Пограничьем. Умелый, инициативный и безупречно дисциплинированный боец не мог остаться незамеченным. Карьера была на подъеме, Лэри вгрызался в тыл вечных своих противников прочно и навсегда.

И сейчас, спустя годы, Лэри прекрасно помнил, как давалось ему все это. И абсурдные писаные законы, и взаимные обязательства, которыми сплошь и рядом норовили связать себя обитатели этажей, возникали перед Лэри непреодолимыми препятстсвиями, о которые он разбивался в кровь, как о каменную стену.

Ему хотелось мстить. Но мстить мирозданию — занятие неблагодарное и пустое, даже если ты наследник всемогущего вершителя. Он мучился от собственного бессилия. Столь юный вершитель, каким он оказался на этаже хаварров, не смог бы ощутимо расшевелить даже свой родной мир. Лэри отыгрывался на отдельных индивидуумах, то здесь, то там превращая чью-нибудь жизнь в ад. Но такие мелочи не давали нужной ему разрядки.

Может быть из-за этого вечно подавляемого и скрытого протеста Лэри долго был одинок. Никто не подозревал о страданиях молодого, энергичного хаварра, всегда корректного, вежливого и доброжелательного. Он охотно общался с каждым, но никого не допускал на расстояние, позволяющее распознать фальш его безупречного имиджа.

Его тело было телом хаварра. Чем дольше Лэри жил в родном мире, тем все крепче становилось его убеждение в том, что быть хаварром — не самая худшая доля. Раса, состоящая из физиологически одинаковых двуполых существ, по природе своей была не только весьма жизнеспособна. В мире хаварров не могло появиться жестких морально-этических ограничений, существующих в обществах разнополых рас. У хаварров изначально является абсолютной нормой то, что взрослый хаварр все время находится среди существ, каждое из которых способно испытать к нему страсть и стать объектом его собственного влечения.

Сильнейшие эмоциональные переживания не миновали и Лэри, но болезненное раздражение и стойкое презрение к окружающим глушили самые жаркие желания. Он был одинок. Всегда одинок.

Пока не появился Стерко Лег-Шо.

Поначалу Лэри отнесся к нему не лучше, чем к прочим. Но все те же проклятые обстоятельства, которым Лэри вынужден был подчиниться, заставляли напарников проводить много времени вместе. И то, чему Лэри так долго и успешно сопротивлялся, все же случилось. Лэри не мог утверждать, что любовь вытеснила из его сердца страстного желания овладеть всем могуществом вершителей, но любовь к Стерко неожиданно встала вровень с этим желанием…

Стерко очаровал Лэри. Красивый, сильный, Стерко несмотря на несколько угрюмый характер и грубоватую манеру общения, бывал так восхитительно нежен с Лэри, что, уже расставшись с другом, Лэри долго чувствовал себя счастливым. Но со временем впечатления от последнего свидания меркли, и Лэри начинал медленно звереть, сходя с ума от немыслимых предчувствий и самых невероятных подозрений. Едва ли не сильнее всего на свете Лэри боялся потерять Стерко.

Он не мог заставить себя не тревожиться. Он хотел уберечь друга от чужих рук и от чьих бы то ни было посягательств, чтобы никто не смог отобрать Стерко. Наверное, ребенок так не может надышаться на любимую игрушку, бережет ее и готов взорвать весь мир, лишь бы она никому, кроме него, не принадлежала. Если бы Лэри был обычным хаварром, он просто страдал бы втайне, как множество ревнивцев, не будучи в силах ничего поделать со своим проклятьем. Но слишком велико было могущество наследника Пограничья, и невозможно было удержаться и не воспользоваться им!

Ради Стерко Лэри был способен на все, что угодно. Сколько раз в самом начале их связи Стерко жаловался другу на невыносимо неприятные выходки Миорка и на вздорную слепоту своего родителя, изводившего Стерко упреками. Долго Лэри ничего не делал, но когда Стерко однажды пришел из родительского дома чуть ли не со слезами на глазах, Лэри не мог больше сдерживать гнев. Миорк и Калео заплатили. Старик так и не понял, за что. Ну да Лэри и не пытался ему объяснить, просто прикончил. А молодой светловолосый красавец поползал в ногах у Лэри, проливая на пол кровавые слезы. Он-то уж точно понял, за что постигла его кара вершителя… Лэри тогда хотелось поступить с бывшим любовником друга именно так! А его неуемная душа не ведала причин, по которым ему следовало бы отказаться от своих планов.

Об одном Лэри потом пожалел — о том, что оба ребенка Миорка уцелели. Зачем только Стерко взбрело в голову увести на прогулку сына? Ушел бы один, сколько проблем решилось бы тогда одним махом. Конечно, Лэри мог сразу разобраться с младшим сопляком Миорка. Но когда до него дошла очередь, Лэри обнаружил, что мальчишка спятил, и тогда он просто сунул его в несгораемый шкаф, надеясь, что он либо задохнется, либо угорит после взрыва, но в любом случае, даже если и выживет, ни сможет произнести больше ни одного вразумительного слова!

А потом случилось то, чего Лэри не ожидал. Смертью Миорка и Калео Стерко был, конечно, потрясен, но в меру. Однако он решительно и бесповоротно взял на себя ответственность за детей Миорка и на целых шесть лет посвятил себя их соплям.

Лэри было больно, но он терпел. Терпел и обдумывал, как вернуть друга назад. Он верил, что справится с этим. Только сделать это надо было аккуратно и осторожно, ни в коем случае не давая Стерко заподозрить неладное. Старый отец-вершителя и его предсмертные откровения только подсказали Лэри выход, нескорый и витиеватый, но вполне надежный.

Конечно, для того, чтобы заполучить младшего брата, Лэри мог бы не мудрить и воспользоваться услугами любого из своих опытных подчиненных- защитников. Но в последний момент у Лэри сложился тот самый план, осуществление которого длилось вот уже три месяца со сбоями и поправками.

Хотя младший наследник все еще не был посвящен, Лэри надеялся, что решение этой проблемы не за горами. Зато Стерко, его обожаемый, необыкновенный, ни на кого не похожий Стерко был снова с ним. Пусть ненадолго, но Лэри дорожил и этим.

Иногда Лэри даже начинало казаться, что Стерко знает о нем все, а не заговаривает об этом лишь потому, что уже понял и простил.

Подобное предположение было чистым бредом. Все шло к неумолимому концу. Не к тому мнимому разрыву, когда Стерко вздумалось укрыться у людей, а к самому настоящему…

Лэри трепетно провел ладонью по волосам, по плечу спящего друга, поглаживая все еще влажную кожу, и подавил тяжелый вздох. Впереди у наследника вершителя было самое трудное.

— Великая Сила, будь мне опорой… Поднимется ли у меня рука?

Он расслабленно потряс ладонью, поработал пальцами, старательно разминая их, потом осторожно положил руку на крепкую мускулистую шею Стерко.

Теперь осталось только прижать пальцем один из чувствительных нервов, и силы, подвластные Лэри в Пограничье, раз и навсегда покончат с этой нестерпимой мукой…

Стерко вдруг пошевелился, пару раз приоткрыл глаза, улыбнулся рассеянно и пробормотал:

— Что-то прохладно… Укрой меня, Лэри…

Лэри вскочил на колени, схватил широкую куртку Стерко и набросил ее на друга. Тот благодарно вздохнул и немедленно снова уснул.

Лэри остался сидеть, тупо глядя на крепкие плечи Стерко, мерно вздымающиеся под грубой тканью.

Нет, он не мог, никак не мог решиться… Как это глупо! Столько лет идти к своей цели, а перед таким пустяком спасовать!

Лэри презирал себя. Нелепая, недостойная его слабость, ну что с ней поделаешь?!

Снаружи зашаркали по мелким камешкам тяжелые шаги, и мощное тело шухора с трудом протиснулось по узкому для него проходу. Обычно Лэри бывал рад брату всякий раз, независимо от того, где и при каких обстоятельствах происходили их встречи. Но сейчас он разозлился.

— В чем дело? — раздраженно прошипел Лэри, похватывая свой плащ и натягивая его. — Зачем ты здесь?!

— Ты прости меня, но… — виновато зашептал шухор. — Ты сам просил разбудить тебя на рассвете. Тебе пора, если ты не хочешь подвергать себя опасности!

Лэри поневоле занервничал. Он знал, что Стерко брезговал шухором, и специфический запах этого могучего создания мог разбудить даже безмятежного хаварра, истомленного любовными ласками.

— Хорошо, брат, спасибо. Ты иди отсюда, — Лэри махнул рукой в сторону выхода. — Давай, давай, я сейчас…

Шухор помялся на месте, тревожно глядя, то на брата, то на его спящего любовника. Лэри знал, что шухор не в восторге от глупой страсти брата. Хаварр даже подозревал, что шухор пробрался в пещерку не столько разбудить Лэри, сколько удостовериться в том, что брат преодолел свою слабость, и что темноволосый защитник мертв.

Так оно и оказалось. Шухор внимательно оглядел Стерко со всех сторон и задал вполне конкретный вопрос:

— В чем дело, брат?

— О чем ты? — огрызнулся Лэри, пытаясь вести себя как ни в чем не бывало.

— Ты еще не все сделал? — уточнил шухор.

— Что «не все»? — рассердился Лэри.

— Ты еще не покончил с ним. Он жив, как я вижу. Почему?

Лэри не ответил. Он ничего не мог с собой поделать.

— Мне казалось, что ты все давно решил, — недоуменно произнес шухор.

— Решил, — нехотя подтвердил Лэри.

— Так в чем же дело?

Лэри совсем недавно хладнокровно и не спеша обсуждал с братом свои намерения относительно Стерко, и вот теперь, когда пришлось демонстрировать свою нерешительность, Лэри стало до боли неловко перед шухором.

Конечно, никто не мог заставить его отчитываться в своих поступках, никто, даже младший брат, которого Лэри любил всей душой. Но сам Лэри знал, что он не вправе показывать свое смятение.

Первым порывом было прикрикнуть на брата, но и это оказалось сейчас не под силу. Лэри едва прогнал спазм в горле и проговорил глухо:

— Я не могу этого сделать, брат.

— Догадываюсь, — усмехнулся шухор. — Бери себя в руки, и поскорее. Время поджимает. Ты не должен рисковать собой!

— Я ничем не рискую, — возразил Лэри и с нежностью взглянул на Стерко. — Он ни о чем не догадывается.

— Ну значит он последний дурак! Только дурак может так долго не замечать, что его шея в петле! — уверено сказал шухор. — Может быть, он хороший защитник, в чем теперь я не уверен, но вообще-то твой Стерко никчемный и наивный дурак! Давай, заканчивай с ним, и тебе надо поспешить. Думаю, что бойцы защиты уже где-то поблизости. Не стоит встречаться с ними до поры. Души своего ненаглядного, как намеревался.

— Я не могу! — угрожающе проговорил хаварр. — И не смей болтать о Стерко разную чепуху! Или ты рассердишь меня всерьез!

Шухор сокрушенно помотал головой:

— Великие смлы Пограничья оставляют тебя, брат!.. Ты можешь объяснить мне, что с тобой происходит?

— Я передумал! Кто сможет запретить мне передумать?

— Никто, — согласно прошуршал шухор, поскрипывая сложенными крыльями. — Но вспомни, не ты ли сам убеждал меня в том, что это необходимо?

— Я не могу! И хватит об этом! — рявкнул Лэри и в страхе оглянулся на Стерко. Но у спящего лишь дрогнули ресницы. Стерко видел какой-то хороший сон, и на губах его появилась рассеянная улыбка.

— А почему ты кричишь на меня? — шухор был явно обижен. — Странно…

Чем я-то виноват? Можно подумать, что придушить хаварра тебе в новинку!

— Я легко убиваю, — кивнул Лэри. — Но я не привык убивать Стерко. Я не могу причинить ему боль…

— Великие Силы! Боль! А что же ты делал последнее время?! возмутился шухор. — Приди в себя, брат. Мне кажется, что это убийство великая милость в сравнении с тем, что ты уже сотворил с этим беднягой. Так прояви же эту милость… Избавь его от еще больших страданий. Убей.

— Я не могу! — взмолился Лэри. — Не забывай, брат, кто я! Я родился соплеменником Стерко, и я люблю этого хаварра!

На огромном лице шухора отразилось негодование:

— Если любишь его — убей. Это мой тебе добрый совет, брат!.. Неужели не понимаешь, каково будет ему узнать правду?

Лэри склонил голову, глядя на Стерко, которого не смогли разбудить ни запах шухора, ни жаркий спор братьев.

— В конце концов, подумай о своем предназначении, брат! — проскрипел шухор. — Ты небрежно обходишься с отцовским наследством…

Наверное, так оно и было. Без памяти влюбленный вершитель! Что может быть нелепее?! Но эта страсть была сильнее всего на свете. Может быть, даже сильнее притяжения власти и унаследованного могущества, сильнее волшебной мощи беспредела… И разумные доводы шухора были ни к чему.

Убить Стерко Лэри не мог.

Конечно, теперь было ясно, что не сегодня, так завтра Стерко обо всем узнает. И вряд ли стоит надеяться на то, что он примет Лэри в его новом качестве. Стерко не вершитель и не уроженец Пограничья, он всего лишь хаварр… Но Стерко молод и невероятно упрям и силен духом. То, что он уже пережил по прихоти Лэри, могло в два счета сломать кого угодно. Но Стерко выдержал и, возможно, выдержит еще многое. Полжизни у него еще впереди, и он сможет быть счастлив.

Шухор помялся и заметил угрюмо:

— Не сердись, брат мой, но я должен сказать тебе правду: что-то в последнее время ты расслабился. Даже той власти и могущества, которая тебе уже доступна здесь, может не хватить на то, чтобы противостоять врагам. И твое мягкосердечие тебе не союзник…

— Замолчи! — грубо оборвал его Лэри. — Что ты в этом понимаешь?

— Я всего лишь второй сын вершителя, я не настолько умен, как ты, брат, и не так силен, потому что отец передал мне совсем немного… Но я тревожусь за тебя. Если ты решил оставить ему жизнь, брат мой, начинай бояться за свою! — отчаянно воскликнул шухор. — Клянусь тебе, брат, если бы я был на его месте, я свернул бы тебе шею, едва поняв, что к чему!

Лэри со вздохом запахнул плащ и молча пошел наружу. Шухор, недовольно клекоча и похрюкивая, потащился следом, протискиваясь по узкому проходу.

Лэри выбрался под прохладную невесомую морось и повернулся туда, где из клубов ночного тумана уже показались крепостные стены родового замка.

— Я никогда не смогу убить этого хаварра, и хватит об этом! проговорил Лэри, повернувшись к брату.

Тяжелая лапа шухора коснулась его плеча:

— Брат, не мучай себя! Хочешь, я задавлю его сам?! — горячо заговорил шухор. — Я сделаю за тебя все, что надо, только скажи!!!

О, да! В этом Лэри ни на секунду не сомневался. Вот, например, Йолли… Лэри было очень неприятно то, на что ему пришлось пойти. Честно говоря, в ее характере было так мало по-настоящему женского. Она была перспективным бойцом защиты, первым кандидатом на роль постоянного агента департамента на этаже людей. Начальник департамента внешней защиты никогда не позволил бы себе разбрасываться такими бойцами. Но для вершителей она оказалась ненужным раздражающим фактором. Попытавшись по-матерински опекать Игоря, она подписала себе приговор… И шухор не стал даже спрашивать, что случилось, просто полетел и столкнул с обрыва Йолли по одной лишь просьбе Лэри…

— Я знаю, что ты верен мне, — согласился Лэри. — Но я решил оставить все, как есть.

— Что ж, твоя воля, брат. Но прошу тебя, не забывай об осторожности, — снова напомнил шухор.

— Я нигде не забываю об осторожности, даже здесь! — отрезал Лэри, почувствовав, что период постыдной слабости прошел. — И хватит споров, пора расставлять капканы для нашего младшего братца. Если мы будем тянуть, он никогда не перестанет чувствовать себя чужым здесь. Надо окончательно вернуть его Пограничью, родной земле, которой он был лишен с детства. Новые возможности выбьют из его бестолковой головы детские бредни. После посвящения он забудет своего никчемного брата, будь он проклят вовеки!..

Шухор со скрипом передернул плечами:

— Великие Силы! Надо же было нам всем так ошибиться! Никто из нас не подумал о маленьком Игоре…

— Наш бедный отец действительно перехитрил не только врагов и самого себя, но и великие силы Пограничья… — горько усмехнулся Лэри. — Ну ладно, мне пора в замок. Оставайся здесь, и пусть Стерко считает, что ты в его распоряжении.

— Узнав, что ты в замке, он помчится туда, — возразил шухор.

— И никто его не удержит. Твоя задача состоит в том, чтобы он не помчался туда один. Пусть дождется Л'Шасса и прочих защитников. Передай ему, что это мой приказ… Береги Стерко!

Шухор удивленно вытаращил глаза. Судя по всему, оберегать любовника своего брата ему совсем не хотелость. Он жаждал быть в минуту опасности с тем, кого любил больше всего:

— Мне нужно быть не с ним, а с тобой, брат!

— Не перебивай меня, болван! — вскипел Лэри, потеряв терпение.

Шухор резко отвернулся. Краешки крыльев затрепетали. Добрый крылатый гигант был ранимым и обидчивым созданием.

— Прости мою грубость, меня тревожат дурные предчувствия, — мягко сказал Лэри в спину шухору. — Я знаю, что ты единственный, на кого я могу положиться! И ты будешь беречь его. Пусть он выживет в этой заварушке и вернется домой.

Шухор пожал плечами и ответил покорно:

— Как скажешь, мой брат великий вершитель…

— Увы… Только заставив Игоря принять посвящение, я стану великим. А пока я всего лишь вершитель, которому принадлежит право на Великую Силу…

— грустно улыбнулся Лэри. — А если вдруг что со мной случится, ни в коем случае не оставляй без присмотра Игоря, помни, кто он для нас. Вот собственно и все. Я могу на тебя положиться?

Круглые навыкате глаза шухора взглянули на хаварра печально и ласково:

— Не сомневайся. Удачи тебе!

Лэри сжал напоследок мощную лапу шухора и поспешно пошагал вниз, туда, где под одним из валунов скрывался тайный ход в непроходимые подземные лабиринты, ведущие в родовой замок вершителей Пограничья. Он возвращался домой, чтобы победить или погибнуть.

 

Глава 2. Конец конспирации

Ниша была узкая и глубокая, выше, чем два роста Лэри, которого никто не назвал бы низкорослым хаварром. Для непосвященного, попавшего в нее, существовала одна дорога — вниз. Но тот, кто решился бы спрыгнуть, вряд ли собрал бы потом свои косточки. Место, однако, было безопасное: причудливый вырез в стене делал того, кто прятался в нише, практически неуязвимым для любого оружия. Достать прячущегося могли только сверху, с воздуха, да и то с близкого расстояния. А из проемов и бойниц стоящей напротив башни и с близлежащих стен и карнизов попасть даже энергетическим импульсом было очень трудно, почти невозможно. Противники не владели секретами, доступными Лэри. Он мог послать свои заряды в свободный поиск, а те, кто пытался достать вершителя, только осыпали стены и края ниши гроздьями оранжевых импульсных шариков, не причиняя Лэри вреда.

Лэри выглянул из-за края проема, и едва не получил в лицо приличный энергозаряд.

— Пристрелялись… — проворчал он, стряхивая с плеч каменную крошку.

— Ну, держитесь, я не дам вам замерзнуть…

Встряхнув рукой, Лэри быстро высунул ладонь за край стены, и три небольших сиреневых шарика сорвались с нее, устремляясь на поиски своей цели. Лэри отпрянул в укрытие и прислушался. Через некоторое время где-то на той стороне, в одном из проемов башни раздался болезненный вскрик.

Удовлетворенно усмехнувшись, Лэри присел на корточки, раздумывая. Конечно, защитники уже поняли, что в замке слишком мало вассалов вершителя. Те немногие из челяди, которым Лэри позволил остаться, не смогут долго сдержать хаварров-защитников. Правда, Лэри на слуг особо и не рассчитывал и собирался справляться со своими врагами один. Он был здесь дома, и ничто не мешало ему пользоваться всеми возможностями беспредельной земли… Лэри собирался еще долго просто морочить защитникам головы, прежде, чем они все попадут в смертельную ловушку.

В принципе, с этим можно было и не торопиться. Пока Лэри играет со своими противниками, Игорь, считая, что вершителю не до него, попытается найти брата… И посвящения ему все равно не миновать, как бы этот дурак не старался выкрутиться.

Лэри до сих пор было стыдно за то, что он столько времени ошибался.

С одной стороны, это старый вершитель ввел Лэри в заблуждение. Память подвела его основательно. Он ошибся с подсчетом человеческих лет. Лэри был уверен, что речь идет о старшем Качурине, а особенности его весьма разнузданной личности, так бросающиеся в глаза, тоже указывали на именно на него. И не было у Лэри ни капли сомнения в том, что именно темпераментный и беспутный Андрей и есть младший сын вершителя, а уж никак не его несовершеннолетний братишка, заурядный мальчишка спокойного нрава. И вдруг невинный пятнадцатилетний отрок проявил скрытое проникающее поле, которого до своего посвящения не имел даже Лэри…

Наверху, на самом карнизе раздались торопливые шаги, и Лэри вскочил в растерянности. Какому идиоту вздумалось тащиться сюда, в самую зону обстрела? Приготовившись превратить безумца в груду обгорелых костей, Лэри уже протянул руку, но нежданный гость решительно спрыгнул вниз, звучно приземлился на каменный пол ниши и поспешно вскочил на ноги, разгибаясь…

— Стерко?! — Лэри ощутил противный холод в желудке от одной мысли, что только что не уничтожил друга. — Откуда ты взялся?!

— Я не мог допустить, чтобы ты остался здесь один… — задыхаясь от быстрого бега, проговорил Стерко. Рукава его куртки были отстегнуты и тяжелый браслет на левой руке сверкал всеми индикаторами боевого режима. Глаза Стерко горели, лихорадочно осматривая причудливую нишу и Лэри. — Я уже не думал, что найду тебя живым! Почему ты ушел один?!

— Потому что так было нужно, — торопливо пояснил Лэри. — А вот тебя здесь только и не хватало!

Стерко возмущенно пожал плечами и локтем утер пот со лба, и свежая кровь размазалась по руке и высокому бледному лбу хаварра.

— Ты ранен? — забеспокоился Лэри.

— Увидел, что в меня летит сиреневый шарик, рванул за выступ и лбом приложился. Царапина… — пожал плечами Стерко и снова стал пристально оглядываться. Его лицо стало изумленным. — Ты что, Лэри, с ума сошел? Зачем ты позволил загнать себя в эту ловушку?

— Здесь мертвый сектор, заряды сюда не попадают.

— Да, не попадают, — с усмешкой согласился Стерко. — Только как мы теперь отсюда выберемся, из этой милой ямки?

— Понадобится — выберемся, — коротко ответил Лэри.

— Сомневаюсь.

— Для чего же ты тогда прыгал сюда? — удивился Лэри.

— Если ты помнишь, я совсем деградировал, как специалист департамента защиты. Мои инстинкты самосохранения больше не работают. Боюсь, что за тобой я прыгнул бы в адские врата… — усмехнулся Стерко.

Лэри нахмурился. С появлением Стерко он понял, что теряет прежнюю уверенность. Теперь уже не дашь себе полной свободы. Сразу открываться перед другом было бы преждевременно. В памяти всплыло тревожное предостережение шухора, и Лэри забеспокоился. Конечно, сейчас Стерко сходит с ума от волнения за жизнь друга, поэтому и прибежал сюда. Но вдруг, поняв, кто на самом деле перед ним, он захочет немедленно отомстить за смерть старого Калео, за своего давнего любовника Миорка, за сожженного кислотой звереныша Зого и даже за массажиста, которого оскорбленный Лэри изувечил под горячую руку в приступе совершенно безумной ревности…

А Стерко, прижавшись спиной к стене, стал подбираться к краю проема.

— Зачем ты лезешь туда? — Лэри дернул его назад.

— Да разобраться хочу. Он далеко? — деловито уточнил Стерко.

— Кто?

— Вершитель. Я пытался сопоставить свой путь, расположение этой ниши и линию его огня… Он где-то рядом, ведь так?

— Так. Но это не значит, что он нас достанет, — буркнул Лэри. Успокойся и не высовывайся, я не хочу соскребать твои мозги со стен.

Словно в подтверждение его слов снаружи раздался негромкий сухой треск: несколько мелких зарядов окатили стену совсем рядом с нишей. Маленький отряд защитников, пришедших вслед за Стерко, не терял наивной надежды взять вершителя на измор.

— Что тебе не сиделось в кабинете? — с досадой сказал Стерко. — Я никак в толк взять не могу, почему ты здесь?

— Никто не может запретить начальнику департамента лично участвовать в любой операции. А что тебе не сиделось там? — Лэри кивнул на башню и внутренние замковые стены, что виднелись в проеме.

— По многим причинам. Если Шото еще жив, он ведь где-то рядом. Это раз. И ты здесь лазаешь совсем один. Это два…

Сразу несколько оранжевых искрящихся шариков ударились о край проема и рассыпались, осыпая все вокруг огненными крошками.

— Ну ничего же себе?! — опешил Стерко. — Это же заряды наших браслетов! Они что там, спятили, по своим палить?!

Он дернулся к краю, но Лэри рванул его в угол ниши:

— Если тебя убьют свои, тебе полегчает?

— Я ничего не понимаю! — сосредоточенно пробормотал Стерко.

— А что тут понимать? Надо просто уходить отсюда, — заключил Лэри, нащупывая теплый камешек в холодной стене.

Стена отьехала бесшумно, только ледяным сквозняком потянуло из тайного хода. Стерко оглянулся, недоуменно взглянул на Лэри:

— Вот это да!.. Объяснения будут?

— Не здесь и не сейчас. Давай-ка за мной, да не зевай!

Лэри побежал по проходу в полной темноте. Так просто было подсветить себе с ладони, но опять же: вылезать сейчас с демонстрацией своих способностей не хотелось. Лэри и так безошибочно находил себе путь, а Стерко шел след в след, дыша ему в затылок, и не должен был потерять дорогу…

Наткнувшись на запертый выход, Лэри нажал на угловой кирпич, и почти вывалился в полутемный зальчик на третьем ярусе замковых помещений.

— Не отставай! — крикнул он Стерко, не оборачиваясь.

Лэри сделал уже несколько шагов, как сзади послышался резкий свистящий вопль, и раздался отчаянный крик Стерко.

Лэри остановился и оглянулся. Когтистый шестилапый саркан вовсю катал Стерко по полу, а застигутый врасплох хаварр никак не мог совладать с ним. Справиться с сарканом нелегко в любом случае, даже если и ожидаешь нападения. Сообразительное животное с длинным серебристым мехом, цепким хвостом и тремя парами кривых лап с грозными когтями было опасным противником, потому что обладало не только силой и ловкостью, но и оголтелой свирепостью.

Раздумывать было некогда. Лэри с криком рванулся, вцепился в пушистую шкуру твари, но просто так оторвать от жертвы саркана, увлеченного атакой, было невозможно. Тогда Лэри и послал животному импульс такой силы, что саркан с отчаянным воплем отлетел к стене и, наскоро подхватившись, кинулся спасаться от совершенно незаслуженного гнева хозяина, пустился наутек по узкому коридорчику. Бедняга, он наверняка не мог понять, чем же он провинился: увидев, как вслед за господином из тайного хода выбрался чужак, саркан, несомненно, счел, что хозяина преследует враг, и бросился выполнять свой долг…

Он удирал, боль только подхлестывала его, и в общем-то Лэри уже не было нужды напоминать твари о своем неудовольствии. Но у ног Лэри стонал и корчился Стерко, и вершитель не сдержался, послал вслед саркану смертельный заряд… Черная кровь верного сторожа потайных ходов фонтаном окатила стены коридорчика, разорванное на куски тело животного с невероятной силой ударилось в угол, кое-какие ошметки отлетели назад…

Лэри бросился к Стерко. Тот уже встал на колени, мотая головой. Лицо хаварра заливала кровь. Лэри присел рядом, взял голову друга в ладони, наклонился, настраиваясь на исцеляющий импульс… Пусть это никак не отвечает требованиям конспирации, но нельзя допустить, чтобы Стерко потерял много крови.

— Лэри! — Стерко резко вскинул голову. В его голосе Лэри ясно расслышал панику. — Ты цел? С тобой все в порядке?!

— Совершенно. Сильно он тебя? — спросил Лэри, не думая ни о чем другом, кроме как о ранах Стерко.

Стерко торопливо ощупал себя и нервно усмехнулся:

— Он мне бровь разорвал, тварь поганая… Эх, кровищи-то… Ну а потом я лицо спрятал, только плечи все разодраны…

Он стер кровь с лица, зажал бровь ладонью и огляделся вокруг.

— Посиживая в кабинете ты не утратил реакцию, это здорово, — произнес Стерко, морщась от боли. — А то нам бы обоим крышка…

Тут он заметил в боковом ответвлении коридора черные лужи и груду мяса.

— Ого! Как тебе удалось так легко отогнать его? — удивился он.

— Практика, — кортоко пояснил Лэри.

Стерко отнял руку от лица, и кровь снова хлынула.

— Проклятье! — воскликнул Стерко. Он уже весь перемазался в крови и выглядел страшновато. Лэри понимал, что раны друга неопасны и немного успокоился, но ему трудно было выносить растерянную болезненную гримасу на лице Стерко.

— Позволь-ка… — Лэри отвел руки Стерко и всмотрелся, удостоверяясь, где и как пролегают рваные царапины, оставленные сарканом. — Потерпи, я помогу тебе.

Не слушая возмущенных протестов друга, Лэри принялся за дело. Пусть Стерко теперь думает о нем все, что хочет, но после нескольких направленных пассов кровь перестала течь из глубоко процарапанной раны на лбу, да и остальные почти мгновенно подсохли…

— Что ты сделал? — удивился Стерко, прикасаясь к брови.

— Остановил кровь, только и всего, — равнодушно ответил Лэри.

— Но как?

— Есть способ… А теперь нам стоит поспешить.

Стерко стал вставать на ноги и отмахнулся от рук Лэри, который хотел помочь. Взгляд Стерко вдруг стал растеряным:

— Подожди-ка… Я что-то не понял… Как же ты справился с сарканом?! Лэри, ведь на тебе же нет браслета!

— Ну… Ну, нет… — согласился Лэри, лихорадочно соображая, что сказать в свое оправдание. — Поэтому если мне повезло однажды, это не значит, что нам повезет еще раз. Быстро исчезаем отсюда. Вполне возможно, что этот шестилапый здесь не один…

Договорив, Лэри повернулся спиной к Стерко и поспешил вперед. Шаги Стерко раздались позади почти сразу же. Хаварр легко бежал следом.

— Лэри, куда мы направляемся? — проговорил Стерко, когда Лэри остановился за следующим поворотом, проверяя, нет ли впереди еще кого-нибудь из слуг, с кем пришлось бы так же безоговорочно распрощаться, как с верным сарканом. Впрочем, Лэри беспокоился не столько о судьбе слуг, сколько о том, чтобы не наделать Стерко новых ран.

— Мы ищем выход, — пояснил Лэри. — Просто ищем выход.

— Сдается мне, ты его знаешь, — усмехнулся Стерко. — А я не знаю кое-чего о тебе.

— Что ты имеешь в виду? — сухо уточнил Лэри.

— Саркана нельзя отогнать голыми руками, — пояснил Стерко.

— Можно.

— Нельзя. Это аксиома. И за попытки опровергнуть ее многие идиоты заплатили жизнью, — упрямо повторил Стерко.

— Дался тебе этот шестилапый урод! — вспылил Лэри.

— Не он мне дался, а ты, — вздохнул Стерко. — Безоружный хаварр не справится с сарканом.

— Спорим, что справится? Будет время — научу, — улыбнулся Лэри, но Стерко остался серьезен.

— Ты пугаешь меня, Лэри, — произнес он.

— Поверь мне, Стерко, это не страшно. Это здорово.. — Лэри еще раз проверил путь. — Не дави на меня, и я потом тебе все объясню…

Он пошел вперед, Стерко следом, и за поворотом им открылся многогранный светлый зал с прозрачным потолком. Стены были закрыты неяркими гобеленами, и кругом было множество деревянных резных дверей, по одной в каждой грани.

— Где мы? — уточнил Стерко. — Разве мы на верхней башне?

— Нет. Мы во внутренней низкой башне, почти в самом сердце замка, — отозвался Лэри. — Это внутренний лабиринт, скопище загадок…

— Ты их разгадал? — подозрительно спросил Стерко, бросая по сторонам быстрые взгляды.

— В какой-то степени.

— Интересно, когда ты успел? — прошептал Стерко.

— Сейчас не время увлекаться загадками. Мы просто перейдем в другой тайный ход и выберемся отсюда наружу.

— Но Лэри! Какая необходимость бежать?! — удивился Стерко. — Мне пока не надо наружу, я должен искать Шото, пока есть такая прекрасная возможность…

— У тебя есть прекрасная возможность закончить свою жизнь в одном из здешних подземелий, — возразил Лэри. — Удачей нельзя злоупотреблять.

Стерко промолчал.

Лэри подошел к крайней от входа двери и отпер ее… Что такое? Он точно помнил, что, пробравшись в замок поутру, оставил в тамбуре светильник. Сейчас тут было темно… Понимая, что стоять перед зловеще темным дверным проемом и раздумывать опасно, Лэри торопливо закрыл дверь и повернулся к Стерко.

— Что-нибудь не так? — сухо спросил тот.

— Да, кое-что не так, — подтвердил Лэри. — Но это не страшно. Мы найдем способ избежать неожиданностей.

— Ты уверен?

— Уверен.

— А с чего? — не отставал Стерко. Он стоял посреди зала, его глаза перебегали с одной двери на другую, задерживались на Лэри и снова начинали исследовать незнакомое место.

— Что «с чего»? — устало переспросил Лэри.

— С чего такая уверенность во всем, будто ты у себя дома?

Лэри сделал вид, что не расслышал последних слов друга. Сейчас его больше занимал вопрос о том, кто погасил светильник в тамбуре.

Когда Лэри все же взглянyл Стерко в глаза, друг внимательно смотрел на него, прищурившись и напряженно кусая губы.

— Что, Стерко?

— А ведь ты у себя дома, не правда ли?

— Что?… — Лэри был готов поклясться, что ослышался.

Стерко нервно обхватил себя за плечи и его длинные сильные пальцы легли на россыпь кнопок браслета. Синеглазый хаварр застыл, словно окаменев под тяжестью собственного открытия.

— Ты ведь у себя дома, вершитель, — произнес он хрипло. — Ты у себя дома, а я в ловушке. Верно?

— Отчасти верно. Я дома, — Лэри сделал шаг вперед, и натолкнулся на холодный взгляд, ясно говорящий о том, что при следующем шаге вершителя Стерко нажмет на кнопку атаки. — Но ты не в ловушке. Успокойся, Стерко, ты в полной безопасности.

Лэри попытался сделать еще движение вперед.

— Будь я проклят, если не выстрелю, когда ты еще раз дернешься, произнес Стерко в ответ.

— Ты не выстрелишь, потому что не сможешь. Так же как и я не смогу поднять на тебя руку, — отозвался Лэри.

— Ну? — брови Стерко удивленно взлетели. — Да ты еще наивнее меня, придурка этакого… Я выстрелю, вершитель, можешь не сомневаться!

— Попробуй, — согласился Лэри и, не спеша, двинулся с места.

Их разделяли шагов десять, не больше.

Пальцы Стерко напряглись. Казалось, что он уже нажал на кнопки, но импульса так и не последовало.

— Ну, что же ты? Стреляй! — Лэри подошел к нему вплотную.

Стерко опустил голову. Его руки задрожали и вдруг бессильно упали.

— Тебе лучше покинуть замок, Стерко, — мягко сказал Лэри. — Здесь становится горячо, и тебе незачем влезать в мои дела…

— Влезать в твои дела?! — прошептал Стерко. — Как ты мог?!.. Лучше немедленно говори мне, где Зого?!

— Зого мертв, Стерко. И ты совсем не о том сейчас думаешь! — Лэри уже без всякой опаски повернулся спиной к другу.

Он не решился снова вскрывать путь через темный тамбур. Неизвестно, что могли устроить пронырливые защитники. Уж кому, как не начальнику департамента защиты представлять, на что способны его подчиненные.

Зная, что наружу ведет еще один старый ход, более длинный, сырой и не очень удобный, Лэри подошел к другой двери и отпер ее…

Резкий удар отшвырнул Лэри назад, и почти сразу же адская боль вспыхнула в груди, разрывая внутренности. Собственного крика Лэри не слышал. Не слышал он и голоса Стерко, только видел, как шевелятся губы на объятом ужасом лице синеглазого хаварра. Стерко подхватил падающего Лэри и поставил его на ноги, торопливо ощупывая. Изо всех сил Лэри напрягся, не позволяя губительному кровотечению открыться. Для начала это у него получилось.

Потом звуки прорвались неожиданно, резко, оглушающе. Лэри слышал, как Стерко чуть ли не в крик допытывается, что случилось, и слышал собственный стон, чужой и беспомощный.

Трое вышли из темного тамбура на свет. Лэри заставил себя всмотреться. Бескрылый руад… Человек, младший брат-вершитель… И высокая, гордая фигура в огромном тюрбане, скрывавшем торчащий на лбу рог: принцесса калганов Мауца.

Иномирянка опустила свое оружие, которое еще немного дымилось после выстрела, и произнесла на языке хаварров с ужасным акцентом:

— Если бог предает, он перестает быть богом. И тогда всякий может и должен убить бога. И я это сделала…

Лэри уже и так понял, что такое угодило ему в грудь: грозное метательное орудие калганов плевалось особой дробью, не оставлявшей смертным надежды. Но не вершителю… Если помощь подоспеет вовремя, Лэри осилит смерть.

— Что все это значит? — закричал Стерко. — Л'Шасс, в чем дело?!

— Защитник, все в порядке! — отозвался руад. — Мы должны были уничтожить вершителя, и мы это сделали. Ну, почти сделали… Отойдите от него, Стерко, пусть это чудовище подохнет!

— Проклятье! — проскрипел зубами Стерко. — Лэри, как ты?! Мерзавцы, что же вы наделали?!

Лэри вскинул руку:

— Брось, Стерко. Поздно… Лучше помоги мне… — боль разрослась, и он тяжело повалился на руки хаварра. — Не дай мне умереть, Стерко…

Стерко подхватил Лэри, принялся осторожно опускать на пол, но калганская принцесса неожиданно шагнула к хаваррам и легко, словно отнимала куклу у малыша, вытащила Лэри из дрожащих рук защитника.

— Пусть сдохнет! — громыхнула она, приподняла и легко отшвырнула раненого подальше на пол, как мешок с мусором.

От боли Лэри на несколько секунд потерял сознание, а когда открыл глаза, Стерко с криками бился в руках человека и руада, которые оттеснили хаварра и не позволяли ему даже подойти к Лэри.

Лэри попробовал помочь другу, но вся его сила ушла на то, чтобы не дать живой калганской дроби разгуляться у него внутри, и все, что осталось Лэри, это лежать, изнывая от невыносимой боли, и смотреть, как рыдает Стерко.

Лэри надеялся, что Стерко все-таки вырвется, подбежит, присядет рядом, возьмет за руку… Но вместо этого Лэри увидел, как его любимый, смирившись с волей своих союзников, сдается и садится на пол, закрывает лицо руками и остается сидеть так, не желая даже взглянуть в сторону умирающего друга.

— Стерко! — слабо вскрикнул Лэри.

Но у хаварра лишь плечи дрогнули. Спрятав лицо, он даже не разогнулся. Наверное, Стерко Лег-Шо все-таки вспомнил, что он защитник, а значит охотник на вершителя. Его наваждение прошло. И теперь его уж точно не купить воспоминаниями о былой любви…

И Лэри с тоской закрыл глаза, чтобы не видеть торжества своих врагов.

 

Глава 3. Выгодная сделка

Игорь обошел одну за другой все двери в зале с гобеленами, но ни одна не поддалась, а ощупывать все резные узоры и выступы можно было не год и не два в поисках секретов… Поняв всю бесполезность своих попыток проникнуть в лабиринты замка, Игорь вернулся туда, где посреди зала лежал в неловкой позе вершитель, подстреленный рогатой амазонкой.

Худощавый рыжеволосый хаварр был ранен смертельно, и никто не захотел даже прикоснуться к нему, чтобы помочь ему лечь поудобнее. Крови было на удивление мало. Игорь помнил, как лохматый дракон едва не утопил его в своей крови, после того, как Мауца спасла паренька, подстрелив чудовище в самый подходящий момент. В хаварра попал точно такой же заряд: пригоршня смертоносных шариков должна была гулять внутри его тела, вороша и перемалывая внутренности, но хаварр лежал спокойно и кровь текла из огромной раны на груди не сильнее, чем если бы рыжий напоролся на грабли.

Темноволосый Стерко сидел неподалеку прямо на полу, спрятав лицо.

— Игорь! — маленький руад вежливо остановился поодаль, ожидая, пока на него обратят внимание.

— Ну что вам?

— Я проверю, как там принцесса. Уж слишком храбро она разгуливает в столь опасном месте. А вы присмотрите за тем, чтобы здесь не случилось беды.

— Какой именно беды? — буркнул Игорь.

— Вершитель вряд ли оправится без посторонней помощи, — пояснил руад. — Но мы не можем сказать наверняка, о чем сейчас думает защитник. Я не удивлюсь, если ему в голову могут придти самые необъяснимые порывы.

— Хорошо, отойди, но ненадолго, — кивнул Игорь, разворачиваясь так, чтобы держать обоих хаварров в поле зрения.

Руад поспешно удалился.

Раненый вершитель спокойно, но внимательно взглянул в лицо Игоря и губы его шевельнулись.

— Подойди, пожалуйста, — безупречно произнес он по-русски.

Игорь не двинулся с места, и вершитель улыбнулся:

— Я слаб для того, чтобы укусить тебя. Подойди, Игорь.

Покосившись на Стерко, Игорь помялся, а потом все же приблизился и встал над распростертым телом.

— Почему даже ты не поможешь мне? Кажется, у людей принято сначала вылечить преступника, а потом повесить, не так ли, брат? — проговорил вершитель.

— Во-первых, никакой я тебе не брат, во-вторых, если тебя вылечить, вряд ли кто-нибудь сможет потом повесить тебя, в-третьих, вылечить тебя невозможно, потому что, как нам пообещала принцесса, скоро ты будешь похож на кожаный мешочек с отрубями… — сообщил Игорь.

— Допустим, хотя ты трижды ошибся… — заметил рыжий. Он попробовал вздохнуть поглубже, но лицо его перекосила ужасная гримаса, и он снова сжался на полу. Взглянув в глаза Игорю, он проговорил: — Не надо делать вид, что ты меня ненавидишь. У тебя ведь нет для этого повода. Я не причинил тебе вреда…

— Ваши люди… То есть… ну… — Игорь с трудом подыскивал слова.

— Твои друзья убили Андрея… А ты говоришь: «Нет повода».

— Ни при каких обстоятельствах, Игорь, ни тебя, ни Андрея я не собирался убивать. Цепь заблуждений, Игорь. Цепь заблуждений неизбежно ведет к трагедии… Ты же смотришь на меня, как на врага…

— Да рассказали мне тут про твои делишки, — пожал плечами Игорь.

— Поверил, значит, новым союзникам… — простонал вершитель. — Бедный мальчик…

— А что, разве меня обманули? — прищурился Игорь, которому очень не хотелось слышать, как его называет мальчиком странное рыжее существо неопределенного пола и возраста.

Хаварр перевел дыхание и слабо улынулся:

— Скорее всего нет. Но сказали ли тебе твои друзья, какие у них планы насчет тебя, младший вершитель?

Игорь промолчал.

— Ты можешь хотя бы уложить меня по-удобнее? Мне очень плохо, прошептал вершитель.

Игорь присел и осторожно поправил тяжелое непослушное тело.

— Я сдерживаю калганскую дробь внутри и не даю крови вытекать из разрывов. Это все, на что пока хватает моих сил. Их осталось совсем немного, — пробормотал вершитель. — Ты еще можешь помочь мне, Игорь. Прими свой знак посвящения, и ты сможешь спасти меня…

— Нашел дурака, — сплюнул Игорь.

— Неужели ты все еще не понимаешь?.. Великие силы! Конечно же, ты еще ребенок… — грустно прошептал раненый. — Ты отказываешь мне в помощи и даже не представляешь, как плохо будет тебе потом, когда все встанет на свои места…

— Ох, напугал! — злобно фыркнул Игорь. Ему было действительно страшновато. Но не угрозы рыжего были этому виной. Просто Игорь все еще не привык к крови вокруг себя. Не столько ему было жаль рыжего, сколько боязно в очередной раз смотреть на чужие раны.

— Мне жаль тебя, мальчик, — скривился рыжий.

Кровь сильнее потекла из его ран.

— Стерко! — выкрикнул вершитель, вздрагивая. Переведя дыхание, он произнес что-то еще, и темноволосый хаварр медленно поднял голову. Его лицо было измученным и смертельно усталым. Стерко встал на ноги и подошел к раненому.

— Ты можешь оставить нас вдвоем? — холодно спросил человека темноволосый хаварр.

— Ни в коем случае, — покачал головой Игорь, помня предостережение маленького руада. Игорь решил послушаться опытного защитника. — Если хочешь разговаривать с ним, то только у меня на глазах. Я не уйду.

— Как угодно, — процедил Стерко и присел рядом с вершителем. Его побелевшие губы вздрогнули, сжались, потом он что-то быстро произнес на резком гортанном языке.

— А ну-ка, говорите по-русски, — приказал Игорь на всякий случай.

Стерко сделал вид, что не слышит и снова задал вопрос вершителю на своем родном наречии.

— Клянусь, меня совсем не интересуют ваши разговоры, но если вы не будете меня слушаться, я быстро кликну принцессу с ее дробовиком, она с вами разберется… — угрожающе повторил Игорь.

Стерко стрельнул взглядом в его сторону, а раненый тихо проговорил:

— Послушайся юного вершителя, Стерко. Делай, как он велит, не наживай себе врага…

Темноволосый хаварр потупился, потом вздохнул и, судя по всему, повторил тот же вопрос, который уже попытался задать на своем родном языке:

— Я хочу знать, где мой сын.

— Это все, что ты хочешь знать? — уточнил вершитель.

— Остальное я теперь знаю и так. Любой на моем месте давно мог сопоставить факты и обязан был узнать истину… Винить мне некого. Теперь я хочу знать, жив ли Шото.

Вершитель вздрогнул, облизнул губы и криво улыбнулся:

— Я не успел покончить с ним. Ты получишь его, успокойся.

Игорь заметил, как плечи Стерко с облегчением опустились.

— Эх, Стерко, Стерко… Лучше бы ты сразу послушал меня тогда, на пляже.

Во всяком случае, твой щенок был бы жив, а мы с тобой снова были бы вместе и увлеченно гонялись бы за тенью великого вершителя… — раненый то ли засмеялся, то ли закашлялся, а Игорь лишь только успел заметить резкое нервное движение темноволосого хаварра и уже собрался схватить его за локти.

Но Стерко застыл. Воцарилась тишина, и только затрудненное дыхание раненого слышалось в зале с гобеленами.

— Стерко, позови ко мне Пласси, — попросил вдруг вершитель.

— Зачем? — равнодушно спросил хаварр.

— Мне нужно, чтобы он был рядом. Не волнуйся, он не причинит вреда никому из защитников…

Стерко напряженно закусил губы.

— Великие Силы! — простонал раненый. — Я не прошу у тебя слишком много, Стерко! Ни твоего прощения, ни жалости… Позови ко мне последнего друга, только и всего!

Стерко резко поднялся на ноги.

— Куда ты? — уточнил Игорь.

— Я найду того крылатого урода, — пояснил хаварр. — Пусть придет сюда и прольет над ним слезы, если захочет…

Он повернулся и двинулся прочь из зала.

Когда Стерко скрылся из зала, раненый шевельнулся и заговорил горячо:

— Ему больно и горько, и я не виню его. Если он хотя бы найдет для меня Пласси, я буду ему бесконечно благодарен… Пласси не обычный шухор, он мой младший брат, посвященный наследник. Он не очень-то силен, но сможет еще немного поддержать меня. А когда ты опомнишься и будешь с нами, вдвоем вы с Пласси поставите меня на ноги… Только не медли, Игорь, в твоих руках моя жизнь и судьба нашего рода!

Игорь покачал головой:

— Я дождусь возвращения руада и сдам тебя с рук на руки. Этим ребятам виднее, что с тобой делать.

— Эх, Игорь, неужели ты еще настолько мал? — с досадой воскликнул раненый. — Ведь ты же… ты потомок великого владыки Пограничья…

— Я теперь знаю, кто я. Но помогать тебе я не буду, и принимать посвящение не хочу…

— А что ты хочешь? — тяжело вздохнул вершитель.

— Я всего лишь хочу найти Андрея.

— И где ты собираешься его искать?

— Слышал, что он у зеркалиц.

Вершитель пристально посмотрел на Игоря и отчетливо выговорил:

— Как ты относишься к честным сделкам, парень?

— Не знаю, — усмехнулся Игорь. — Мне еще не приходилось заключать сделки с вершителями…

— Как ты смотришь на то, чтобы договориться о следующем: ты принимаешь посвящение, а я отдаю тебе брата?

Не то, чтобы Игорь поверил словам вершителя, но сердце его екнуло. Уж очень просто и естественно сказал об этом раненый, словно он готов был из одного кармана вынуть знак посвящения, а из другого Андрея.

— Почему я должен тебе верить?

— Потому что я хочу жить, мальчик.

— И когда же ты вернешь мне брата?

— Как только ты возьмешь в руки свой знак.

— Так скоро?

— Да. Сию же секунду. Потому что твой брат уже давно не у зеркалиц. Я забрал его сюда, в замок, — серьезно сказал раненый. — Сам ты его сейчас искать в лабиринтах замка будешь так долго, что он вряд ли выживет и дождется тебя… Но если ты согласен на мое предложение, все произойдет быстро, и все будут довольны…

Игорь встал и нетерпеливо прошелся туда-сюда, а потом решительно повернулся к еле живому вершителю:

— Имею встречное предложение!

— Слушаю, — прошептал раненый. — Но говори скорее, я теряю последние силы.

— Ты отпускаешь Андрея живым и невредимым прямо сейчас, немедленно. И я сию же секунду принимаю твое чертово посвящение. Только в этом порядке, а не наоборот. Решайся, вершитель.

Раненый прерывисто вздохнул и недоверчиво покачал головой.

— Как, ты сомневаешься? — горько усмехнулся Игорь. — Значит, не очень сильно ты хочешь жить…

— Ладно, — немного разочарованно протянул вершитель. — Я принимаю твои условия. Но перенести твоего брата сюда по воздуху я не могу, поэтому ты отправляйся за ним сам. Он в подвале, в подземном ярусе. Спускайся вниз по главной лестнице, а когда окажешься в нижнем лабиринте, клади руку на левую от входа стену и ступай, держась за нее. На изгибы стен не обращай внимания. Считай грани поворотов: три налево, два направо и четыре снова налево. Окажешься в нужном тебе зале. Там есть деревянная дверь. Она не заперта… Твой брат там.

— Так просто? — усомнился Игорь.

— Поспеши, или мы оба останемся с носом, — вершитель замолчал и тяжело кашлянул.

Несколько секунд Игорь постоял в нерешительности, а потом повернулся и выскочил через открытую дверь на широченную винтовую лестницу, тысячи ступеней которой вели вверх, на замковую крышу, и вниз, на нижние ярусы волшебной столицы неведомого Пограничья.

Не оглядываясь более и не задумываясь над тем, в каком состоянии он оставил вершителя, Игорь понесся вниз, с тревогой понимая, что может заблудиться в колдовском лабиринте, в сравнении с которым компьютерные ходилки со стрелялками — не просто детский лепет, а комариный писк. Но запомнить инструкции вершителя было несложно, и оказавшись на нижней площадке, Игорь рванулся в неширокий дверной проем и прижался к левой стене.

Положив руку на холодный неровный камень, он пошел вперед, заставляя себя не спешить. Поспешив, можно было просчитаться с поворотами и надолго застрять в бесконечных коридорах, на полу которых хлюпала вода и расползалась скользкая плесень. А времени было в обрез. За жизнь рыжего хаварра Игорь не волновался: сдохнет так сдохнет. Ему не терпелось увидеть брата, и поэтому он пытался поспешать, не торопясь и не делая ошибок.

Логично было бы предположить, что в подземном лабиринте будет полный мрак. Но нет, то здесь, то там в углах небольших зальчиков брезжил неясный свет. Игорь и за это был благодарен и не задавал себе лишних вопросов. Он тщательно отсчитывал явно обозначенные углы неровных плавно изогнутых коридоров и, наконец, миновал последний из поворотов.

Зал, в который он попал, ничем не отличался от прочих. И в нем, так же, как и в других пройденных им залах, была дверь, массивная деревянная дверь с вычурным резным узором. Игорь перевел дыхание и взялся за металлическую ручку-кольцо. Вершитель недвусмысленно предупреждал о неожиданностях. Конечно, вполне вероятен был и такой вариант: неожиданностей за дверью навалом, а вот Андрея нет вовсе. Но иного пути, кроме как проверить это самому, Игорь не видел. Он потянул за ручку, и дверь медленно распахнулась…

Игорь перешагнул порог и передернулся от мерзкого острого запаха, смешанного с вонью нечистот и гнилой плесени.

Быстро оглядевшись, он увидел огромное мрачное помещение, широкую канаву с темной вонючей жидкостью, высокий противоположный берег, на котором застыли двое, мужчина и мальчик…

— Игорь?! — раздался приглушенный вскрик.

Мужчина оттолкнул вцепившегося в него мальчика и бросился к самому краю канавы. Несмотря на то, что лицо узника поросло неопрятной щетиной, а волосы напоминали жирную паклю, Игорь мгновенно узнал брата.

Почти сразу же Игорь услышал лязг где-то слева и краем глаза заметил, как поднимается решетка в стене. И тут же раздался детский вопль:

— Назад! Андрей, назад!

Брат отскочил от края, замахал руками и закричал:

— Уходи отсюда, Игорек! Немедленно!

Но было, судя по всему, уже поздно.

Прямо по канаве шлепало, переваливаясь с боку на бок тучное коротконогое существо. Ноги его покрывали крупные толстые чешуйки, и гадкая жидкость, похоже, не причиняла ему вреда. Не только обвисшее пузо, но и все туловище покрывали отвратительные жировые складки. В них тонула и морда. Не разобрать было, где у твари глаза, где нос, да и есть ли они вообще. Только узкая клювообразная челюсть выдавалась вперед, звучно лязгая. Руки, длинные и толстые, шарили по нижнему берегу и по кромке верхнего, пытаясь отыскать легкую добычу. Но на верхнем берегу добыча прижалась к дальней стене, и тварь, даже тяжело попрыгав, не смогла достать их. Тогда толстяк развернулся в канаве и уставился на Игоря.

Игорь попятился и наткнулся спиной на деревянную дверь. Лучше, конечно, выскочить обратно в коридор, взвесить свои силы и что-нибудь придумать… Он повернулся и резко толкнул дверь. Она не подалась. Словно прилипла.

— Игорь, сзади! — раздался вопль брата.

Игорь обернулся. Жирная тварь с неожиданной легкостью уже выкарабкивалась на берег. Существо было много выше и раз в пять толще Игоря. Схватиться с ним врукопашную было бы чистым безумием.

— Игорек, слушай меня! — заорал Андрей. — Слева от тебя, в углу, нож валяется!..

Игорь прижался спиной к двери и медленно пошел влево, но оказавшаяся проворной тварь поспешно протащилась в угол. Дорога к ножу была закрыта.

Жирный протянул лапищи и побрел к Игорю, угрожающе лязгая челюстями.

Игорь отпрыгнул в сторону. Тварь почти сразу же сделала новый выпад.

Игра в кошки-мышки началась…

 

Глава 4. «Рыдай, Пограничье!..»

Лэри проводил своего неразумного брата взглядом и немного полежал, собираясь с силами.

Конечно, положение было достаточно серьезным.

Игорь заупрямился. Упрямый перепуганный ребенок. Не поднимать же руку на него! Лэри в принципе готов был и на это, но отец в свое время прочно вдолбил в его голову: дети твоего отца — такая же опора рода, как и ты сам, и как бы тебе иногда ни хотелось, ты не имеешь права причинять им зло.

Лэри знал, что едва Игорь примет посвящение, он осознает свою принадлежность к великому роду, и его не нужно будет просить о помощи. Хитрое подземелье, в которое Лэри отправил Игоря было смертельной ловушкой только на превый взгляд. Во-первых, Лэри не сомневался, что даже в непосвященном наследнике рода вовремя проснутся инстинкты, которые подскажут правильный выход. Во-вторых, зеркальный фантом этого примитивнго придурка Андрея Качурина не зря посажен на крючок в подземной камере смертников. Он исполнит все, что будет нужно сделать для ничего не подозревающего Игоря.

Лэри приготовился терпеливо ждать, но он прекрасно понимал: на то, чтобы спуститься в подземелье, чтобы найти нужную дверь, чтобы попасть в ловушку, а потом выбраться из нее и проделать обратный путь, понадобится значительное время. И какой-то минуты Игорю может не хватить.

Лэри не предполагал, что маленький отряд защитников под предводительством Стерко наделает ему таких хлопот. Надо же было тут появиться этой калганской толстухе с ее ужасным оружием…

Калганский этаж был весьма таинственным местом. У хаварров руки не доходили всерьез и методично заниматься освоением диких просторов, населенных весьма своеобразными существами.

Когда пару веков тому назад хаварры довели шахту Лифта до этажа калганов, разведчики-наблюдатели один за другим принялись докладывать о том, что местное население находится на низком уровне развития. Ни отсталая материальная, ни дремучая духовная культура калганов не вызвала поначалу никакого интереса у союза рас. Только потом в департаменте внешнего надзора стали понимать, насколько крепкий орешек они невзначай подобрали.

Да, у расы калганов не было даже городов. Они существовали в условиях мелкопоместного разделения земель. Ступенчатая система сословной подчиненности, жесткие традиционные установки во всем. Феодализм в чистом виде. Плюс какая-то оголтелая языческая религиозность. Простота, доходящая до примитива. Все это было неинтересно союзу рас мироздания.

Но нечто все же насторожило наблюдателей. При всей своей технической и духовной убогости калганы не проявили никакой враждебности к неизвестно откуда взявшимся гостям. Это сначала обрадовало исследователей. Но после оказалось, что и к достижениям сверхцивилизаций калганы отнеслись предельно равнодушно, без страха и без восторга. Объяснение, которое монарх калганской расы дал хаваррским послам, было абсурдным: калганы не воюют с богами и не пытаются овладеть достижениями богов. Богом для калганов становился каждый, кто обладал исключительными умениями, то есть такими, которыми не обладали сами калганы. Путешествия по шахте Лифта и создание технических диковинок сделали хаварров в глазах калган многочисленным скопищем богов, с которым нет никакого резона связываться.

Хаварры изменили тактику работы на этаже калганов. Боги так боги, им было все едино. Боги постигали тайны калганской расы, боги обучали знатную молодежь, забирая ее на более развитые этажи. Боги пытались выяснить, даст ли что-нибудь обеим сторонам вступление калганов в союз рас. Результаты были неутешительными: сближение было почти бессмысленным.

Калганы не желали ощущать себя частью беспредельного мира. Сейчас знать калганов уже могла общаться на нескольких языках мироздания, научилась пользоваться индивидуальными браслетами хаваррского производства и самостоятельно бродить по этажам. Но они не видели смысла в том, чтобы все это делать. Они прекрасно чувствовали себя в своем замкнутом мирке.

Все, что надо калгану, это подняться по сословной лестнице, окружить себя преданными соплеменниками, любящей женой и множеством детей, а для развлечения вполне подходила азартная шумная охота на крупного зверя. И надо сказать, у зверья совсем не было никаких шансов против тяжеленных дробовиков с живыми шариками. Это оружие оказалось единственным секретом калганской расы, который так и остался нераскрытым. Как и из чего изготавливалась живая дробь калганов? Годы и годы ушли на кропотливую работу. Калганы тщательно охраняли свой секрет, стояли в прямом смысле насмерть. Поскольку департамент Лэри занимался в том числе и таинственными секретами, защитники не жалели сил, чтобы заполучить желанную информацию. В ход шли любые средства, вплоть до таковых, какие на большинстве цивилизованных этажей именуются грязными.

Поняли калганы, кто охотится за тайной их чудесного оружия, и решили поступить просто: уничтожить одного из богов, того самого, который на словах пытался помочь отсталой расе, а на деле занимался банальным шпионажем.

И не смутил монарха калганов тот факт, что он собирается обезглавить солидное учреждение, работающее на интересы всего союза рас. Просто подослал свою милую доченьку пальнуть в нечистого на руку бога. А он еще и вершителем оказался — вот удача для защитников!.. Ох, дьявол бы забрал это чудесное оружие рогатых неуживчивых калганов! Приспичило же союзу рас заложить это чудо в свои закрома…

Если бы у Лэри было немного сил в запасе, он от души посмеялся бы над тем, как пышнотелая наследница калганского трона прихлопнула его, словно назойливую мошку…

Но у гибнущего вершителя не было сил ни посмеяться, ни разгневаться.

Время шло, а никто не появлялся в многогранном зале с гобеленами. Ни калганская принцесса, ни руад, ни бойцы защиты не озаботились тем, что умирающий вершитель остался в полном одиночестве. В сущности, беспокоиться было и не о чем. Очень медленно, но жизнь покидала тело Лэри.

Однако и простой смертный редко оставляет надежду. А уж вершитель сдается не раньше, чем его сердце остановится. И Лэри стал осторожно приподниматься.

Калганские шарики зашевелились в нем, и от боли Лэри едва не потерял контроль над собой.

Ему удалось найти нужную позу, в которой требовалось минимум усилий для осторожного передвижения, и он встал на ноги. Прижавшись к стене, Лэри несколькими короткими плавными шажками добрался до выхода на главную винтовую лестницу.

Здесь вовсю носились сквозняки, и, чуть вдохнув свежего воздуха, Лэри почувствовал облегчение.

Он спускался на пару ступенек, потом ждал несколько секунд, восстанавливая силы, потом снова делал осторожные шажки, сосредоточившись и сжав зубы покрепче. Калганская дробь то и дело вырывалась из-под его контроля, и Лэри знал, что если кто-нибудь из братьев не поделится силой, конец близок.

Когда внизу послышался звук каблуков, Лэри с досадой остановился. Он надеялся, что его беспомощное бегство подольше останется незамеченным. Неужели и без того слабые шансы неумолимо тают?

Лэри взглянул вниз, и сердце его забилось с надеждой: это Стерко Лег-Шо поспешно поднимался по каменным ступеням. Едва завидев Лэри, он ускорил шаги. Однако лицо хаварра говорило скорее о том, что он не обрадован способностью Лэри держаться на ногах.

— Так вот, значит, как? — зловеще проговорил Стерко. — Ты не настолько плох, как пытался нам представить. Куда путь держишь, вершитель?

— Ты забыл мое имя, Стерко? — с упреком прошептал Лэри.

— Которое? Как мне величать тебя? Владыкой Пограничья? Лэри? Или может быть, Миорком? Ведь это имя тебе нравилось? — с холодной издевкой уточнил Стерко. — Ты хороший артист, вершитель.

— Спасибо, доблестный защитник, — отозвался Лэри голосом Миорка. Если бы я получил Великую Силу Пограничья, я смог бы обеспечить тебе личную встречу с твоим ненаглядным Миорком… Но увы, я не успел получить способность превращения…

— Замолчи… — Стерко сжал кулаки.

— Почему я должен молчать? — Лэри не удержался на ногах и осел на пол. Дробь в груди зашевелилась, и кровь наполнила разорванные легкие. Лэри понял, что с удушьем он уже не справится. — Стерко, ты нашел Пласси?

— Нет. Его нет ни в замке, ни в окрестностях, — коротко отозвался темноволосый защитник.

— Ты, должно быть, лжешь? — прошептал Лэри.

— С какой стати мне лгать? Если бы я не хотел его найти, я просто не пошел бы на поиски. Я отдал распоряжение ребятам, как только они завидят вонючего урода, ему передадут твою просьбу.

— Думаю, что уже поздно. Только Пограничье будет рыдать над моим телом, но это не так уж и мало, — усмехнулся Лэри. — Я умираю, Стерко.

Хаварр попытался улыбнуться, но вместо улыбки получился оскал:

— На какую реакцию с моей стороны ты рассчитываешь?

— Почему бы тебе не присесть рядом и хотя бы не подержать меня за руку? — с надеждой спросил Лэри.

— Я не прикоснусь к тебе. Ты сломал все, что было мне дорого, вершитель. Всему есть граница. Всему. Даже моей наивности.

— Что ж, можно только поздравить твой доблестный отряд защитников. Пусть с помощью калганской принцессы, но они уничтожили вершителя в Пограничье! Раньше это никому не удавалось. Ты превзошел всех, Стерко…

Лэри замолчал, увидев, что лицо друга становится все более непроницаемым.

— Ты самый опасный маньяк мироздания, вершитель, — вздохнул Стерко.

— Я всего лишь существо, чье тело родилось на этаже хаварров, а душа — в Пограничье. Прими это, и ты поймешь и простишь меня, — ответил Лэри. — Я не мог стать. Я таким рожден… А теперь, Стерко, тебе лучше уйти. Я хочу остаться один.

— Я уйду, а ты вскочишь на ноги, и ищи тебя потом по всему подземелью… Лэри взглянул на Стерко с укором:

— Если тебя будет приятно поприсутствовать при моей кончине, я согласен, стой и смотри, как меня вывернет наизнанку калганская дробь…

Лэри еще раз с надеждой огляделся, но даже если бы Игорь или Пласси в эту минуту оказались рядом, ни кто-то из них, ни оба они вместе не могли бы спасти старшего брата. И в последний раз взглянув в синие глаза Стерко, Лэри зажмурился и перестал сопротивляться калганским шарикам.

Растущая боль и клокотание крови, готовой вырваться наружу… Сквозь муки агонии умирающий вершитель ясно услышал горестный плач: беспредельная земля прощалась с ним. Лэри по-прежнему был любим Пограничьем.

 

Глава 5. Что бы это значило?

Жирное существо хоть и было несколько неуклюжим, но его размеры мешали не cтолько ему самому, сколько Игорю. Тварь теснила мальчишку своей массой, медленно, но верно подталкивая его к обрыву. Да еще резкий запах из канавы давил на мозги, выключал ориентацию, мешал сосредоточиться.

Игорь сделал несколько попыток пробраться в тот угол с ножом, о котором кричал ему брат, но тварь неизменно вставала у него на пути.

Несколько раз жирный вытягивал лапы и делал попытки схватить человека. Игорь уворачивался, но с каждым разом это получалось все хуже и хуже. Снова дала о себе знать рана на бедре. Хотя повязка, мастерски наложенная Мауцей, позволяла Игорю проворно двигаться, боль начала досаждать.

Эта безнадежная игра не могла продолжаться долго. Паренек терял силы, а тварь становилась все голоднее. Несколько ударов ногой по загребущим лапам никак не повлияли на желание твари полакомиться человечинкой. Игорь с ужасом осознал, что паника уже начинает вытеснять надежду…

Челюсти твари задвигались совсем рядом. Такие зубищи могли одним махом перекусить человеческую шею.

— Игорек, постарайся! — закричал Андрей. — Достань нож!

Игорь послушно двинулся боком, перемещаясь в сторону лежащего ножа. Чудище было явно настороже.

Когда Игорю все же удалось добраться до немудрящего оружия, и нога его наступила на край лезвия, Игорь решился на пару секунд выпустить тварь из поля зрения и нагнуться за ножом…

Он схватил рукоятку, и вся окружающая картина моментально превратилась в стоп-кадр.

Тварь с распахнутым зубастым клювом, нависшая над человеком… Прижавшийся к дальней стене мальчишка… Андрей, стоящий на коленях почти у самого края канавы… Все они застыли. Да и сам Игорь почувствовал, как что-то обволакивает его, парализует, не дает двигаться. Рукоятка ножа оказалась теплой, и это тепло побежало вверх, по стиснутому кулаку, по плечу, постепенно рассасываясь…

Игорь очнулся, будто после долгого спокойного сна и легко вскочил на ноги.

Жирный урод стоял перед ним, опустив лапы.

Игорь шагнул в сторону, сжимая нелепый маленький ножичек. А тварь неожиданно к глубокому изумлению человека засуетилась, жалобно заворчала и стала пятиться к канаве.

Совершенно не понимая, что с ним было, и что это вдруг произошло с его противником, Игорь тем не менее сделал явную глупость: размахнувшись, он бросился на жирную тварь, никуда особо и не целя. Нож, как ни странно, воткнулся с первого раза куда-то между головой и плечами, туда, где у созданий нормальной комплекции обычно бывает шея.

Тварь захрипела и стала заваливаться боком прямо в канаву. Поняв, что еще секунда, и он свалится вслед за ней, Игорь отпрянул в сторону и, запнувшись за какую-то неровность, упал.

Жирная тварь шлепнулась в канаву, подняв брызги. Игорь вскочил на ноги, глянул на нож, торчащий из горла поверженного противника. Он никак не ожидал, что тварь просто-напросто позволит убить себя, и не мог понять, что бы это значило.

Наступила тишина.

Андрей сидел на полу, крепко обнимая еле живого от ужаса мальчишку. Он с оцепенелым восторгом смотрел на тварь, размокающую в канаве, и машинально поглаживал плечи паренька.

Когда вокруг стало тихо, мальчик зашевелился, поднял голову и тоже взглянул на результат неравного боя…

— Не может быть! — выдохнул он, потом с опаской отстранился от Андрея и повторил. — Не может этого быть!

Игорь примерился и перебежал на тот берег прямо по жирному туловищу сдохшей твари.

Он налетел на брата, обхватил его за шею, всхлипывая от внезапно подкативших слез.

— Ты цел, младшенький? — озабоченно проговорил Андрей. — Что же ты наделал?! Зачем ты полез сюда? Ты же едва не погиб…

— Ну не погиб же… — Игорь с облегчением шмыгнул носом и перевел дыхание. — С тобой все в порядке, Андрюша?

— А с тобой? — Андрей изумленно разглядывал брата. — Кто тебе так лицо разбил? Выглядишь ужасно.

— А, пустяки, — скороговоркой произнес Игорь. — Главное, что ты жив.

— Главное, что мы оба пока живы, — поправил его Андрей и поднялся на ноги.

— Ты идти можешь?

— А почему бы мне не идти? — удивился Андрей. — Я надышался этой кислотой до одури и страшно голоден, но со мной все в порядке.

— Тогда пойдем отсюда, пока этот жирный не разложился, а то нам придется замочить ноги, — Игорь показал на тушу твари, которая медленно, но вполне заметно глазу погружалась в кислоту.

Андрей помялся на месте, торопливо перебежал по бездыханному телу на низкий берег канавы и протянул руку:

— Давайте, ребята, прыгайте.

Игорь посмотрел на мальчишку. Тот стоял, прижавшись к стене и не собирался двигаться.

— Эй, пацан, тебе что, нравится тут? — раздраженно уточнил Игорь.

— Иди, Шото, иди сюда… — позвал его Андрей.

— Не надо, не трогайте меня… Бежать бесполезно, он все равно достанет меня и убьет… — пролепетал парнишка.

— Не говори глупостей! — строго сказал Игорь. — Шагай! Или нам тебя силой тащить? Ломаешься, как красная девица…

Мальчик несмело подошел к краю и, ухватившись за руку Андрея, неловко перебрался на тот берег, едва не свалившись вниз. Андрей на той стороне поймал его в объятия, потрепал по всклокоченным светлым волосам:

— Молодец, хаварр!

Потом он взглянул на Игоря:

— Прыгай скорее, а то и вправду окунешься в эту гадость по самые уши!

Игорь перешел канаву уже в тот самый момент, когда до костей изъеденные бока твари погрузились в жидкость. По пути Игорь догадался выдернуть из горла своего противника нож, который уже готов был скрыться в кислоте. Игорь засунул его за ремень, не представляя, правда, зачем это ему нужно.

— А дверь-то закрылась, — вспомнил Игорь. — Как же нам выбраться?

Андрей подошел к двери и довольно сильно толкнул ее плечом. Но резное дерево даже не дрогнуло. Он развел руками и взглянул на Игоря:

— Это капитальная штука, ее плечиком не взломаешь. Без тебя не обойтись.

Игорь покачал головой:

— Да иди ты со своими шутками!

— Игорь, я не шучу, — вздохнул Андрей. — Ты один прекрасно справишься. Открывай!

— Спятил, да? — с досадой проворчал Игорь.

Андрей промолчал, только уступил Игорю место у двери.

Игорь подошел, постоял у двери, подбоченясь, внимательно осмотрел резьбу. Из совершенно произвольно расположенных бороздок, шишечек и плавных линий вдруг сложилось чье-то красивое и незнакомое лицо… Игорь зажмурился, снова открыл глаза. Нет, все же деревянный узор был абсолютно бессистемным.

Игорь лениво пнул нижний край деревянной резьбы кончиком своего изодранного тапка, и дверь… бесшумно и плавно отворилась. Повеяло сырым воздухом подземелья, который в сравнении с парами кислоты показался нежным приморским бризом.

— Черт возьми! — опешил Игорь.

— Все нормально. Надо поспешать наверх. Кто знает, что там происходит?

— Андрей подхватил одной рукой еле стоящего паренька и вытащил его в коридор лабиринта.

Здесь легко дышалось, и словно новые силы влились в уставшие ноги Игоря. Мышцы уже не так ныли, и рана на бедре перестала беспокоить. А самое главное, ему хотелось петь и кричать от счастья, орать на все подземелье о том, что у него все получилось, что брат все-таки жив, что все снова встанет по своим местам и пойдет своим чередом.

Игорь пошел впереди. Андрей следом тащил за локоть своего странного товарища по несчастью. Мальчишка едва переставлял ноги, все время спотыкался и задевал углы. Казалось, что ему действительно не хочется уходить из подземелья. Всякий раз, когда Игорь оборачивался, чтобы проверить, все ли в порядке, парнишка цепенел под его взглядом и начинал дрожать, как былинка на ветру.

Они прошли уже достаточно по подземному лабиринту, когда Игорь вдруг поймал себя на мысли, что не считает повороты и не держит руку на стене.

— Стоп! — он остановился и оглянулся на Андрея и мальчишку. Кажется, мы заблудились. Я не знаю, туда ли я свернул… Черт! Что же я наделал?!

— Успокойся, — торопливо проговорил Андрей. — Соберись и подумай, ты найдешь дорогу.

— Ну да, как же, найду… — фыркнул Игорь. У него спина покрылась липким потом от одного лишь предположения, что им теперь неопределенное время придется плутать по гнилому подвалу, что немногим лучше камеры с едким ручьем. По коридорам замка могут шляться еще невесть какие мерзопакостные индивидуумы.

Он завертелся на месте, пытаясь сориентироваться. Вдруг острая проникающая боль кольнула сердце, и Игорь замер, боясь шевельнуться.

— Игорь? — Андрей не спускал с него глаз и, видимо, сразу же заметил перемену. — Что не так?

— Ох, плохо мне что-то… — прошептал Игорь и схватился за грудь. Боль снова уколола, еще сильнее, словно укусила, вгрызаясь в сердце, фиолетовой пеленой заволокло глаза. Голова вдруг взорвалась оглушительным звоном сотен дребезжащих колокольчиков, а звон вдруг сменился пронзительным воем ветра…

— … Сейчас, сейчас все пройдет… Пройдет… Потерпи.

Игорь открыл глаза. Брат осторожно держал его, не давая упасть в заплесневелые лужи на полу коридора. Повиснув на плече Андрея, Игорь боялся шевельнуться или сделать глубокий вздох, наплыв боли еще не рассосался, только перетек из груди в ноги, в руки, в кончики пальцев. Казалось, что по онемевшим пальцам пробегают колючие липкие искры…

Прямо перед Игорем вжался в каменную стену насмерть перепуганный мальчик.

В его больших глазах стояли слезы, и он смотрел на Игоря не просто недоверчиво, а с лютой ненавистью и ужасом. Недоумевая, чем же он так немил мальчишке, Игорь снова закрыл глаза и попытался разогнуться, выпрямиться в полный рост.

— Что со мной, Андрюша? — Игорь перевел взгляд на бледное лицо брата, заросшее недельной щетиной. — Что, теперь моя очередь коньки откидывать?

— Потерпи еще немного. Сейчас все пройдет… — Андрей смотрел как-то странно, словно хотел сказать или спросить о чем-то, но не мог решиться… Его глаза стали вдруг чужими, словно Андрей перестал узнавать брата, и принимает его за кого-то другого.

— Не смотри на меня так! — угрожающе проворчал Игорь и легонько ударил брата по рукам, высвобождаясь.

— Да что ты?! — Андрей весело улыбнулся. — Как «так»?! Все в порядке. Тебе получше?

— Лучше не бывает, — отрезал Игорь. Боли он и вправду больше не ощущал. Спине стало холодно от стремительно просыхающего пота, и он поежился. — За мной, ребята. Хватит стоять в этом морозильнике, или мы заработаем воспаление легких. Идите за мной.

— А путь? — уточнил Андрей. — Теперь ты его знаешь?

— Отстань от меня со своими глупыми вопросами! — рявкнул Игорь.

— Хорошо, хорошо, — торопливо сказал Андрей. — Здесь я тебя слушаюсь, и никак иначе.

— А этот?! — Игорь резко повернулся к стене, тыча пальцем в парнишку.

— Что я такого дурного ему сделал?

Мальчик рывком метнулся назад, в полумрак коридора. Андрей с криком бросился следом и приволок его обратно. Парнишка упирался и поскуливал, как пес, которого только что пнули сапогом.

— Ну что ты его тащишь за собой? — рассердился Игорь. — Я как-то не расположен никого спасать насильно. Если не хочет идти вместе с нами, пусть катится ко всем чертям…

— Игорь, не надо! — гневно начал Андрей. — Не пугай его лишний раз.

— А что, я очень страшный?! — Игорь схватил мальчика за плечо и развернул его к себе, отрывая от Андрея. Мальчишка закрыл глаза и закусил губы, ни за что не желая смотреть в глаза Игорю. — Эй, пацан, ну-ка взгляни на меня! Чем же я тебя пугаю?!

— Игорь! — Андрей решительно задвинул мальчишку себе за спину. — Я прошу тебя!

Игорь провел рукой по лицу, медленно приходя в себя. Он никак не мог понять, что с ним. Никогда раньше он не повел бы себя так. Но злость закипала вдруг сама по себе, безосновательно, и сдержать ее не было никаких сил:

— Не надо защищать от меня своего приятеля. Я его не съем, честное слово! Нечего нос от меня воротить! Скажи своему сопляку, что если он будет на меня волчонком глядеть, то пусть проваливает отсюда и сам по себе выбирается, как сможет!..

Мальчишка за спиной Андрея горько зарыдал, и Андрей, отвернувшись от разгоряченного брата, долго и заботливо утешал нытика.

— Короче говоря, — подал голос Игорь, когда его терпение лопнуло. — Я иду вперед, догоняйте.

Он двинулся, и две пары ног зашлепали вслед за ним по мокрому полу. Парнишка всхлипывал и тяжело дышал, Андрей шептал ему что-то ласковое, а у Игоря чесались руки вздуть обоих. Он не узнавал ни себя, ни брата и продолжал надеяться, что как только они с Андреем вдвоем вновь переступят порог дома, все вернется на круги своя.

Игорь опять не озаботился подсчетом поворотов или хоть какой-то ориентацией в подземелье, но снова удивился этому только тогда, когда вывел своих спутников на главную винтовую лестницу замка.

— А говорил — заблудились! — Андрей загадочно усмехнулся и взглянул на Игоря с очевидной покорностью. — Что теперь?

— Надо найти эту теплую компанию… — Игорь замялся, не зная, как бы одним словом поименовать своих новых знакомых.

Он почти бегом принялся взбираться по лестнице.

Промчавшись пару витков, Игорь увидел целую толпу, окружавшую неподвижное тело.

Золотоволосый вершитель был, судя по всему, мертв. Мертв окончательно и бесповоротно: его грудь напоминала поднос с мясными полуфабрикатами. Смертоносные калганские шарики все же вырвались на свободу и, порубив в фарш легкие, сердце и ребра наследника Лэри, избавили группу хаварров- защитников от необходимости долгой и кровопролитной борьбы с очень могущественным и почти всесильным, но, к несчастью, смертным существом… Почему же «к несчастью».. Игорь вдруг понял, что сейчас уже ни за что не стал бы отказывать рыжему в помощи.

— Стерко! — отчаянно завопил за спиной Игоря сумасшедший мальчишка.

Темноволосый хаварр, сидевший рядом с трупом, встрепенулся, побледнел и бросился к парнишке, едва не сметя на своем пути Игоря и Андрея. Мальчишка обхватил Стерко, намертво прилип к нему и сквозь плач и вой затараторил что-то на своем непонятном языке.

— Это его отец, — пояснил Андрей. — Как говорил Шото, его отец лучший боец защиты во всем мироздании…

— В самом деле? — Игорь вспомнил истерику, в которую впал угрюмый синеглазый хаварр, когда калганская дева пальнула в вершителя из дробовика. Тогда Игорю и маленькому пернатому парню пришлось приложить немало усилий, иначе Стерко в своем невменяемом состоянии натворил бы невесть чего. — Не знаю, Андрей, какой он защитник. Он попытался убить тебя, вот и все, что мне нужно о нем знать. Этот человек — мой враг.

— Он не человек, Игорь, — как бы невзначай напомнил Андрей.

— Допустим. Но они все делают вид, что играют по одним и тем же правилам. Значит, совсем неважно, что у кого-то перья, а у кого-то хвост…

— Нет, Игорь, это важно, — вздохнул Андрей. — Всякое существо ведет себя так, как того требует его естество.

Насколько Игорю помнилось, Андрей никогда не говорил с ним таким вкрадчивым тоном. Это невыносимо раздражало. Игорь понял, что если он сейчас продолжит спорить с братом, они подерутся прямо на глазах у почтенной публики. Отойдя от Андрея, он направился к плотному кружку защитников, в котором выделялись двое: мощная фигура принцессы Мауцы и юркий пернатый паренек.

Едва Игорь приблизился к честной компании, все замолчали и расступились, освобождая человеку дорогу. Игорь подошел к мертвецу и взглянул на белое лицо, бескровные губы и полуоткрытые золотые глаза. И на несколько секунд забыл обо всем. Горькое раскаяние охватило его.

— Прости меня, рыжий хаварр… — пробормотал Игорь.

Маленький руад тронул его за плечо и вывел из внезапного транса.

— Игорь, уважая права хозяина, мы готовы покинуть замок…

— Так покиньте, — резко бросил Игорь.

— Есть проблема. Мы должны получить гарантии…

Игорь помрачнел:

— Какие еще тебе гарантии?

— Смогут ли защитники без проблем покинуть пределы Пограничья? уточнил руад.

— Ну а кто может вам помешать? — раздражено переспросил Игорь.

— Ты, например… — замялся руад.

— Делать мне больше нечего! — рявкнул Игорь. — Убирайтесь отсюда все! Забирайте своих защитников, их детей и всех, кого пожелаете! Оставьте нас с братом в покое!

Руад повернулся к своим, сделал широкий знак, торопливо заговорил с Мауцей.

И через несколько секунд на лестнице никого не осталось. Только мертвая тишина и рыжий покойник, которому Игорь не пожелал помочь.

Сзади послышались осторожные шаги, и чья-то рука осторожно коснулась Игоря, опустилась на его плечо.

— Андрюша?

— А кто же еще?

Игорю хотелось обернуться к брату, но изувеченное калганской дробью мертвое тело не отпускало его от себя.

— Он и вправду имел к нам какое-то отношение? — спросил Игорь, с трудом повернувшись к брату.

— К тебе — да, — спокойно сказал Андрей. — Но не ко мне.

— Наверное, мне не стоило мешкать. У меня было немного времени, и я мог помочь ему… Получается, он погиб по моей вине?

— Не надо так думать, — мягко сказал Андрей.

— А что я должен сделать с ним теперь?

— Я думаю, что найдутся те, кто позаботится о нем.

Это был бы самый прекрасный выход из положения. Только Игорь не видел ни души поблизости.

Вдруг где-то наверху зашуршали мощные крылья, и что-то большое, темное камнем свалилось прямо рядом с Игорем.

Андрей отреагировал на вторжение раньше, он оттолкнул Игоря назад, спихнув его на несколько ступенек вниз, и сам отскочил туда же.

— Да что ты мечешься?! — возмутился Игорь. — Это тот самый летучий медведь, на котором летал Лэри… Меня уверяли, что он неопасен.

— Они были правы. Этот шухор совершенно для тебя неопасен, подтвердил Андрей. — Жаль, что ты не понимаешь пока его язык. Вам было бы, о чем побеседовать…

Но похоже, что уродливое крылатое существо нисколько не было озабочено беседой с Игорем. Неразборчиво хрюкая, рыкая и клекоча, шухор стоял на коленях рядом с мертвым вершителем, и его крылья беспомощно обвисли, как две тряпки. Огромные лапы монстра бережно оглаживали мертвые руки, забрызганные кровью, заправляли внутрь осколки ребер и кровавое мясное крошево, свисающее из раны на груди. Из круглых темных глаз шухора текли натуральные слезы. Он не вытирал их, и крупные капли сбегали на каменные ступени, разжижая уже начавшую подсыхать кровь.

Не обращая внимания на людей, шухор схватил труп в охапку и тяжело взлетел. Вряд ли ноша его была настолько уж неподъемной, но летучий медведь пару раз чуть не врезался в круглую стену башни, пока поднимался вверх. Он уже исчез из вида, протиснувшись в какое-то окно наверху, но еще долго поднимался пар от горючих слез шухора, высыхающих на ступенях, и долго слышался его затихающий горестный вой.

— Унесли твою проблему, Игорь, — произнес Андрей.

— Так тому и быть. А мы пойдем домой. Твое чертово казино, должно быть терпит убытки от того, что ты здесь прохлаждаешься, Игорь потянул брата за рукав ветхой кривобокой рубахи.

— Нам лучше остаться здесь, — неожиданно заявил Андрей, упираясь.

— Никакой опасности больше нет. Нам не надо ни от кого и ни за кем бежать.

Почему бы не остаться в замке и не прийти в себя?

— Я приду в себя только оказавшись на любимом диване! — Игорь обнял брата за плечи и повел вниз по лестнице. — И не надо убеждать меня в том, что тебе больше по душе бродить в таком виде, по уши в своей и чужой крови, чем веселиться в кабаке с приятелями и девчонками.

— Но там я для всех мертв, — заявил Андрей. — Не знаю, как тебе, а мне лучше бы остаться здесь!

— Да ты что?! С ума сошел! Я уже неделю в школе не был! Да меня без тебя не просто в интернат запрут, а еще в ментовку сдадут за бродяжничество!

— голос Игоря срывался и звенел, эхом отдаваясь в круглой башне. Зачем я по-твоему сюда полез?! Что тебя найти! Я домой хочу! Пей, гуляй, воруй, что хочешь делай, только пойдем домой!!

Андрей побледнел, у него задрожали руки. Неловко пожав плечами, он странно беспомощным голосом проговорил:

— Ну ладно, ладно, младшенький… Если ты знаешь, как, то пойдем домой.

Игорь нисколько не сомневался в том, что знает путь, как снова оказаться в проеме зеркала, висящего над раковиной в ванной комнате.

— Мы идем домой немедленно, Андрей. А если ты вздумаешь еще упираться, я тебя поколочу! — заявил он.

Андрей покачал головой:

— Как скажешь. Но лучше бы ты не спешил. Зря ты меня не слушаешь…