Глава 1. «Люблю тебя…»

— Ты уверен, что хочешь пойти со мной? — уточнил Стерко.

— Уверен, — буркнул Шото, не поднимая головы.

— Видишь ли… Я не очень представляю, насколько ласковый прием меня ждет. Может статься, тебе неприятно будет оказаться его свидетелем. А если у меня все будет нормально, я немедленно приду за тобой. Пожалуй, тебе лучше подождать в машине или погулять рядом. Посмотри, какая красота вокруг…

Петля горного шоссе обрывалась, и по цветущему лугу спускалась узкая тропка в долину. Где-то совсем рядом глухо ворчал небольшой водопад и уже не так заливисто, как утром, но бойко щебетали птицы, провожая вечернюю зарю.

— Я переживу неласковый прием, но я не хочу оставаться один, — тихо пояснил Шото.

Стерко тяжело вздохнул и положил руку на плечо сына:

— Тебе нечего больше бояться, Шото.

— Ты говорил то же самое, когда вершитель названивал в дверь, упрямо повторил парнишка.

— Но ведь все кончилось, приятель.

Подросток зябко поежился и промолчал.

Несколько долгих недель Шото провел в особой закрытой клинике, прежде чем согласился покинуть ее вместе с отцом. Синяки и ссадины зажили давно, почти сразу. Но страх не оставлял Шото. К счастью, ничего похожего на невменяемое состояние Зого, не наблюдалось. Шото был спокоен, вежлив, внимателен, очень послушен. Он старательно и подробно отвечал на вопросы, немного рассеянно улыбался на шутки и казался совершенно здоровым. Только Стерко замечал, как Шото старается не отходить от него и постоянно держать отца в поле зрения.

В принципе, Стерко было совсем нетрудно взять его с собой в долину. Но Стерко хотел, чтобы Шото постепенно начал избавляться от своего страха. А немного посидеть одному в машине или поваляться рядом в траве — да ни один подросток, наверное, не упустил бы случая немного помечтать наедине с собой в таком дивном месте. Но Шото сидел, напряженно сжавшись, и казалось, что он был готов вот-вот расплакаться.

— Разве я оставил бы тебя, если существовала бы опасность? укоризненно спросил Стерко.

— Но тогда ты ведь все время оставлял нас одних!

— Тогда я не подозревал об опасности, — вздохнул Стерко.

— А что, если ты и сейчас не подозреваешь? — серьезно уточнил Шото.

— Малыш… — Стерко мучился от необходимости снова говорить об этом. — Он мертв. Хаварр-вершитель мертв. Мертвые не возвращаются, даже если при жизни они мнили себя хозяевами мироздания.

Шото недоверчиво взглянул на отца и буркнул:

— Да какой он хозяин мироздания? Просто зверь в шкуре хаварра… Только и мог, что издеваться над Зого… — парнишка вдруг всхлипнул и скорчился на сидении автомобиля.

Стерко ощутил лишь беспомощное раздражение.

Шото, однако, быстро перестал плакать, вытер глаза и пробормотал, серьезно взглянув на отца:

— Извини, я постараюсь держать себя в руках, — он тяжело вздохнул и, стрельнув глазами, несмело проговорил: — Скажи мне правду, Стерко. Ты действительно ни в чем не подозревал Лэри? Ты до последнего не сомневался в нем?

— Ни на секунду… — равнодушно подтвердил Стерко, хотя вопросик был из разряда убийственных.

— Неужели разумный взрослый хаварр может так жестоко заблуждаться и ошибаться? — прошептал Шото, качая головой.

— Может, Шото. Поверь, большинство разумных и взрослых существ, и не только среди хаварров, только и делают всю жизнь, что заблуждаются, вздохнул Стерко. — Никуда от этого не денешься. Правда, есть те, кому везет больше, чем, например, мне: некоторые так никогда и не узнают о том, что их всю жизнь кто-нибудь морочит. Мне не повезло: я неожиданно выяснил, что долгие годы боготворил и ненавидел одного и того же…

Шото решительно мотнул головой:

— Я не буду заводить себе друзей. У меня не будет любовников! Никогда! Я не желаю, чтобы меня предали…

— Тебе пора придти в себя, парень, — покачал головой Стерко. — Тот, кто мучил тебя, мертв. Поверь мне, я знаю это наверняка.

— Но ведь есть еще наследники прежнего вершителя! — воскликнул Шото.

— Да, остались еще шухор и человек. Шухор практически беспомощен, а после смерти Лэри он совсем ни на что не годен. Человек, конечно, куда более опасен. Он еще очень юн, но упрям, силен всей мощью своего рода и очень талантлив. Люди вообще существа загадочные и раскусить их намерения всегда непросто. Этот мальчишка непредсказуем. Департамент с него теперь глаз не спустит… Но оснований для паники все же нет. Обычно посвященные наследники, Шото, имеют привычку колобродить в тех мирах, где они родились. Материальное бытие родного мира и физиология диктуют очень многое, и в первую очередь круг всевозможных потребностей, от которых не в силах отказаться даже вершитель… Надеюсь, что при юном вершителе достанется этажу людей, а не нашему. Но когда это случится, никто не знает. Живы два наследника, но никто из них не может стать Великим Вершителем Пограничья, потому что пропал Знак Силы вершителя. Кажется, только Лэри знал, где он. А без Знака Силы и шухор, и человек — просто посвященные наследники… Их неполноценный статус тоже способен причинить массу бед, но это все же не так плохо, как снова выставлять копья против почти всесильного вершителя… Ну что, теперь-то понял, что все не так уж и страшно?

Шото кивнул, а потом уточнил с любопытством:

— Значит, теперь ты будешь его искать, этот Знак Силы?

— Я ничего не буду искать! Я ушел в отставку.

Шото вытаращил глаза:

— Как ушел?! Ты больше не защитник?!

— Тебя это огорчает? Ничего, малыш, будешь хвастать перед друзьями, что твой отец — бывший защитник, это тоже звучит… После того, что мы с тобой пережили, я и слышать не хочу о Пограничье, пропади оно пропадом… Устал я, Шото. Наверное, я начал стареть по-настоящему.

— Скажешь тоже, — усмехнулся Шото, с восхищенным уважением оглядывая Стерко. — Так ты возьмешь меня в долину?

— Если ты хочешь.

Хаварры выбрались из автомобиля, и Стерко первым пошагал вниз с уклона.

— А кто здесь живет? — поинтересовался Шото, догоняя отца.

— Друг.

— Разве у тебя были друзья, кроме… — Шото осекся.

— Здесь живет хаварр, у которого я навечно в долгу. Когда ты его увидишь, постарайся вести себя непринужденно.

Шото покорно кивнул. Постепенно равнодушная гримаса на его лице сменилась выражением искреннего любопытства и наслаждения. Он осматривался, вдыхал чудный воздух, срывал на ходу какую-то траву, и когда хаварры подошли совсем близко к небольшому домику в долине, Шото уже шел чуть ли не в припрыжку.

Стерко взошел на ступени, ведущие к дому, и навстречу вышел стройный худощавый хаварр средних лет в легком домашнем костюме. Стерко знал, что новый, самый лучший страховой полис должен был обеспечивать Снуи двух добросовестных помощников, которые должны были находиться при калеке неотлучно.

Это был, судя по всему, один из них: подтянутый хаварр с заметной проседью в волосах, доброжелательным лицом и немного усталым, но цепким взглядом. Сдержанно поклонившись, он осведомился о цели визита.

— Я хотел бы встретиться с хозяином, — пояснил Стерко. — Если он, конечно, дома.

— Он всегда дома, — нахмурился хаварр. — Но он никого не ждет и никого не принимает.

Стерко стало горько. Упросить и пробиться с напором он, конечно, мог. Но кончилось бы тем же, чем и в прошлый раз: горькими слезами Снуи. Желание Стерко увидеться не стоило того.

— Извините, — покорно вздохнул Стерко и махнул рукой Шото, направляя его в обратный путь. — Но при случае просто передайте Снуи, что приезжал Стерко Лег-Шо.

— Подождите! — вдруг окликнул их хаварр. — Так это вы?! Проходите, пожалуйста!

Стерко с готовностью развернулся и поспешил за хаварром.

— Ох, как влетело бы мне, если бы я все-таки вас выгнал! — сокрушенно заметил тот, пропуская Стерко вперед. — Господин Снуи на террасе, что на той стороне дома. Идите к нему, он говорил, что примет вас в любое время дня и ночи.

— Стерко, этот господин Снуи что, большая знатная шишка? — прошептал Шото, выходя вслед за отцом на террасу.

Стерко не успел ответить. Он увидел Снуи. Калека сидел в низком кресле в тени резной деревянной решетки, заросшей цветами, и читал книгу, разложенную перед ним на специальном пюпитре. Когда Стерко увидел его, Снуи как раз нажал на что-то ногой, и хитрый механизм перевернул страничку. Снуи чуть повернув голову, потянул какой-то напиток из бокала с трубочкой, укрепленного сбоку на особой подставке, и снова уставился в книгу.

— А я не знал, что ты любишь читать, — произнес Стерко, подходя поближе.

— Защитник?!! — Снуи рванулся из кресла. Подставка с бокалом и пюпитр с книгой повалились на пол террасы. Но не обращая на это внимания, Снуи бросился к Стерко.

Стерко протянул руки и прижал к себе Снуи, стиснув в охапку необычайно тонкое и легкое тело паренька.

— Ну, здравствуй, приятель.

— Здравствуйте… — Снуи чуть отстранился, смущенно улыбаясь. — Что ж вы так долго не приходили? Я уже решил, что вы никогда не появитесь…

— Я разбирался со своими врагами, — уклончиво ответил Стерко, но видимо не смог сдержать болезненной гримасы.

— Разобрались? — встревоженно уточнил Снуи.

— Бесповоротно.

— Это прекрасно, — Снуи с беспокойством всмотрелся в глаза Стерко, и было очевидно, что у него есть более конкретные вопросы. Но Снуи оглянулся назад, увидел поваленные стойки и огорченно вскрикнул. — Ох, надо же, как я опять набезобразничал! Мои помощники так добры ко мне, что мне неудобно снова задавать им работу…

— Вы не волнуйтесь, — подал голос Шото. — Я все приберу.

Он подбежал к креслу, присел, стал проворно наводить порядок, поднимая стойки, укладывая и устанавливая все на прежнее место.

— Кто это с вами? — прошептал Снуи.

— Это мой сын, — вздохнул Стерко. — Его зовут Шото, ему шестнадцать.

— У вас такой взрослый сын? — изумился Снуи.

— Ошибка ранней юности.

— Вы что, с ума сошли, защитник?! — возмутился Снуи. — Как можно называть своего ребенка ошибкой?!

— Прости, неудачная шутка… — поспешил поправиться Стерко. — Шото хороший парнишка. Только вот таскается со мной всюду. Сначала это меня раздражало, но я все-таки понял, что надо смириться. Он побывал в лапах вершителя, ему бы отдохнуть где-нибудь, успокоиться, придти в себя…

— Ах, вот в чем дело! Вы для этого сюда и приехали? — серьезно уточнил Снуи.

В самом вопросе уже сквозило горячее желание опровержения. И Стерко с готовностью пояснил:

— Привез я его сюда только потому, что он измучен и никак не хочет оставаться без меня ни на минуту. А сам я приехал к тебе. По-моему, мы непростительно давно с тобой не виделись.

Снуи коротко улыбнулся и замолчал.

Шото поправил все оснащение калеки и тихонько, чтобы никому не мешать, спустился по ступеням вниз на ровную широкую поляну, освещенную закатным солнцем. Он опять пытался быть вежливым и послушным хавви, никого не раздражать и не болтаться под ногами. Отойдя на порядочное расстояние, он присел на траву и сделал вид, что занялся какими-то приземистыми цветочками.

— Значит, с вашими врагами покончено, защитник? — произнес Снуи. Впрочем, я регулярно смотрел и слушал новости департамента защиты, и я знаю, что он уничтожен. Вам должно быть очень больно, защитник, и я удивляюсь вашей выдержке… Наверное, вы не раз вспомнили меня недобрым словом, ведь я мог развеять ваши заблуждения тогда, при второй нашей встрече, но я не сделал этого…

— Я тебе благодарен, Снуи. Ты сделал все правильно. Тогда я все равно не поверил бы, и мы расстались бы врагами. По большому счету, моей заслуги в успехе департамена нет никакой. Когда я осознал истинное положение вещей, все вокруг стало происходить как бы без меня. Сейчас мне стыдно за это. Официально я — жертва. В этом есть доля правды, но я до сих пор удивляюсь, где же были все эти годы мои глаза… — Стерко запнулся и замолчал. Он чувствовал, что Снуи ничего не надо объяснять. И он просто добавил: — Хоть что-нибудь я буду стоить, только если выдержу сейчас…

Снуи посмотрел на Стерко с печальной улыбкой, и его темные глаза зажглись сочувствием:

— Я знаю: у вас все будет хорошо… Вы справитесь.

— Откуда ты знаешь? — усмехнулся Стерко.

— Я в этом уверен с того мгновения, когда впервые увидел вас. Вы не такой, как все, защитник.

Стерко пожал плечами и решительно сменил тему.

— Как ты живешь, Снуи? — спросил он, не решаясь открыто разглядывать паренька.

— Я бы покривил душой, если бы сказал, что это плохое место, отозвался Снуи. — Здесь красиво и спокойно. И наверное мне хорошо. В том смысле, что хаварру в моем положении вряд ли где-нибудь может быть лучше. Свое поместье, средства к существованию, постоянный уход, несколько способов нескучно убивать время… Я мог бы гордо отказаться от ваших подарков, но я принял их, зная, что не смогу ничем иным отблагодарить вас. И мне хорошо. Здесь целебный воздух, напичканый эфирными маслами. Я хорошо высыпаюсь, гуляю, купаюсь под водопадом. Меня кормят просто на убой. Сейчас я стал весить столько же, сколько раньше весил вместе с руками… Так что мне хорошо, защитник. Особенно сейчас. Вы говорите, что приехали не просто так, а ко мне, и я почти счастлив.

Стерко обернулся и пристально взглянул на паренька. Взгляд Снуи свидетельствовал о том, что все прозвучавшее — чистая правда.

Снуи шагнул в сторону и, вытянув ногу, коснулся красной кнопки, торчащей из пола. Такие кнопки Стерко заметил повсюду, пока пересекал первый этаж насквозь.

На вызов появился молодой хаварр в просторной накидке-тоге и с улыбкой выслушал распоряжение Снуи о комнатах для гостей. Когда хаварр удалился, Снуи с благодарностью взглянул ему вслед.

— Это Касао, — пояснил Снуи. — Очень добрый и внимательный. И он, и Винс, ну, тот, которого вы уже видели, очень хорошие ребята. Я уже успел к ним привязаться. Они умеют так ловко и ненавязчиво помогать, что когда мне бывает нехорошо, когда хочется уединиться, они умеют сделать так, что я почти не замечаю их присутствия… Но ни разу они не оставили меня совсем одного. Даже ночами кто-нибудь из них каждый час появляется, чтобы проверить, не упало ли с меня одеяло. Раньше они дежурили ночами по очереди, но теперь это делает Винс: Касао нужен нормальный режим. Через полгода у Касао и Винса появится малыш. Это здорово, в доме станет немного веселее… А вы надолго приехали?

— А это смотря как примешь.

— При чем тут я? Считайте, что вы у себя дома. Так оно в сущности и есть. Это поместье я завещал вам.

— Завещал? — Стерко был несколько ошарашен. — Снуи, ты едва ли не вдвое моложе меня. Вряд ли я доживу до…

— Не переживайте, через годик-два вы все получите, — сухо сказал Снуи.

— Что ты задумал? — забеспокоился Стерко.

— Не бойтесь. Без рук не повесишься и не застрелишься. Но тоска… Мне все чаще кажется, защитник, что тоска тоже неплохое оружие, хотя и несравнимо более медленное и мучительное… — тихо проговорил Снуи.

Стерко торопливо сглотнул, прогоняя спазм.

— Откуда такие вздорные мысли, Снуи?

— Вы знаете способ излечить отсутствие верхних конечностей? скривился Снуи. — Мне предлагали биопротезы. Они меня не устраивают. Они бессмысленны. У меня есть те, кто кормит меня с ложки. Но слуги не смогут вместо меня любить и ласкать моего друга…

— А почему бы тебе не подумать о ребенке? — проговорил сдруг Снуи, сам удивившись своим словам.

— О чем вы, Стерко? И кого же мне заманить в отцы? — прошептал Снуи с отчаянием. — В моем-то положении…

— Ну меня, например… — пожал плечами Стерко. — Я, вроде бы, еще не старик и, как говорят, не урод…

— Вот уж не думал, что вы станете надо мной насмехаться! — горько сказал Снуи и, резко развернувшись, прошел в дом.

Стерко не только не насмехался, но даже и не шутил. Слова вырвались у него совершенно искренне. Безрукий паренек чем-то притягивал его к себе, и находиться рядом с ним Стерко было сейчас не менее приятно, чем при первой их встрече.

Конечно, все было не так просто. Физиология хаварров не позволяла им заводить детей по договоренности, по случаю или по глупой оплошности, как это сплошь и рядом происходило у представителей множества других рас. Если между двумя хаваррами нет нежной страсти, детей у них не будет никогда… Но Стерко не считал это большой проблемой, лишь делом времени. Он вдруг почувствовал, как его потянуло к Снуи, и это влечение не было обыкновенной жалостью к увечному бедняге…

— Что случилось, Стерко? — Шото подошел к террасе и остановился у ступеней. — Он ушел такой расстроенный.

— Это потому, что твой отец дурак, малыш… — отмахнулся Стерко. Самый обыкновенный дурак.

— Если ты любишь его, не надо его обижать, — вдруг серьезно сказал Шото. — Он такой милый.

— Да, он милый, в этом ты прав. А у меня длинный поганый язык и горсточка гнилых мозгов, — подтвердил Стерко. — Мне только вонючих шестилапых сарканов гонять по коридорам, а не ухаживать за симпатичными молодыми хаваррами.

Шото грустно рассмеялся и вздохнул. Похоже, что он очень хотел помочь по мере сил. И Стерко готов был сам попросить его об этом.

— Хочешь, я поговорю с ним? — вдруг предложил сын.

— Сделай одолжение! — обрадовался Стерко. — Только особо меня не расхваливай, а то это будет не слишком честно… И вот еще что: завтра с утра научи Снуи играть в футбол.

— Футбо-ол? — Шото задумчиво почесал нос.

На этаже людей он был заядлым футболистом, и Стерко без опаски отпускал его на поселковую спортплощадку погонять мяч с мальчишками. Излишне утонченная изнеженная внешность хавви, делавшая его в человеческих глазах похожим на девочку, не так бросалась в глаза, когда Шото самозабвенно и яростно метался по площадке. Мяч, словно пришитый к его ногам, легко обходил все ловушки и неизменно попадал в цель. Будь Шото неловким рохлей, вряд ли он избежал бы насмешек по поводу мягких женственных черт и больших влажных глаз. Но хавви отлично играл, и этим заслужил уважение остальных подростков, которые, кажется, так и не узнали, как его зовут, но неизменно встречали его появление на спортплощадке восторженным гулом.

Поэтому Стерко несколько удивила нерешительность сына.

— А чем ты удивлен? Покажешь Снуи основные приемы. Или ты сам разучился?

— Нет, не разучился, — торопливо отозвался Шото. Что-то его, судя по всему, смущало, но отказать отцу он не решился. — Отлично, Стерко, я ему предложу. А ты… Ты на воротах постоишь?

— Ну уж куда мне деваться?.. — промямлил Стерко, глядя вслед убегающему в дом сыну.

— Господин Стерко! — послышался сзади голос одного из слуг. — Здесь к вам приехали.

Недоумевая, кому это он мог понадобиться, а самое главное, как его смогли отыскать в горном поместье, Стерко обернулся и увидел маленького руада. В полной парадной форме бойца защиты он выглядел очень смешно.

Стерко подавил невольную улыбку и развернулся к нему:

— За каким дьяволом ты меня преследуешь, Л'Шасс?

— Я не преследую. Я всего лишь с поручением от департамента.

Стерко поднял руки, защищаясь:

— Пошел вон вместе с департаментом! Уходи с глаз моих!

— Уйду, уйду! — в тон ему ответил Л'Шасс. — Только передам письмо.

— Как ты вообще отыскал меня?

Вместо ответа руад полез в большой карман и вынул крошечный конвертик.

— От кого? — уточнил Стерко, принимая конверт, на котором было напечатано только его имя и не было никаких данных отправителя…

— Судя по всему от майра Лэри, — отозвался руад. — Компьютерщики наконец подобрали комбинацию к его личному сейфу. Зря корпели над этим два месяца. Ничего особенного там не оказалось, и разумеется, никакого Знака Силы… А для вас нашлось вот это письмо.

— Как ты узнал, куда я поехал? — повторил Стерко, ощутив вдруг непонятное беспокойство. Ведь о своем подарке безрукому калеке он не сообщал ни одному существу в мироздании, а наткнуться на документы нотариального агентства теоретически можно было только чисто случайно, а практически невозможно вовсе.

Руад пожал плечами и прошелестел:

— Это письмо было вложено в сложенный пополам листочек, а на листочке от руки был торопливо написан этот адрес. Я знаю почерк майра Лэри, это было написано его рукой.

У Стерко противно похолодело в желудке. Мертвый вершитель продолжал преследовать его. Погибший друг не желал оставлять возлюбленного без своего присмотра… Оба варианта были для Стерко одинаково мучительны.

Он отвернулся от руада и вскрыл конверт. Послание было коротким.

«Если это попало к тебе в руки, значит, ты все же прикончил своего заклятого врага. Поздравляю.

Многое обо мне ты уже знаешь, осталось кое-что добавить.

Шесть лет назад, после твоего поспешного бегства к людям, я был в длительной командировке в провинции. Майр Равс считал, что я тяжело заболел и долго лечился. То же самое я рассказал тебе на пляже, чтобы разжалобить тебя и вернуть. На самом деле за месяцы моего отсутствия в департаменте у меня родился ребенок, тот самый малыш, о котором мы с тобой мечтали.

Я уничтожил все и всех, кого ты любил, чтобы у тебя остался только он, наш маленький Лиор. Знак Силы я отдал ему. Он еще крошка и пока не знает о своем предназначении.

Я знаю: ты не сможешь причинить ему боль. Ты поможешь ему выжить.

Ты сделаешь ради него то, что не пожелал сделать ради меня. Я погиб, но это еще не значит, что мы с тобой не вместе. Я никогда не смогу уйти и оставить тебя одного. Все, что я делал в жизни, было сделано ради того, чтобы ты и Пограничье были со мной навсегда. В тебе я всегда был уверен больше, чем в самом себе. Люблю тебя.»

Когда Стерко смог заговорить снова, прошло уже довольно много времени. Руад терпеливо ждал.

— Еще кто-нибудь читал это? — сухо бросил Стерко.

— Нет. Оно адресовано вам, защитник, и что вам хотел сказать вершитель, пока был жив, теперь никого не интересует.

А зря, подумал Стерко. Частное письмецо с того света представляло интерес для департамента, потому что содержало ответы на все последние загадки, оставленные убитым вершителем…

— Защитник, с вами все в порядке?

Стерко почувствовал, как руад трогает его за руку и торопливо скомкал письмо в кулаке.

— Да что с вами, защитник? — мягко повторил Л'Шасс. — Вас прямо перекосило… Вам нехорошо?

— Пустяки, — прошептал Стерко, продолжая мять несчастную бумагу. Только бы никто не прочел… Никто не должен узнать об этом… Никто на свете…

— Да что же вы там вычитали? Опять он пытается поиздеваться над вами? — грустно предположил руад.

— Это не твое дело! — рявкнул Стерко.

— Ну, не совсем так, защитник. Мы с вами, конечно, не в одинаковом положении, но ведь я поначалу тоже верил майру Лэри и очень уважал его… Я недолюбливал вас, защитник, но того, что он вам устроил, вы не заслужили. Я рад, что нашего общего врага больше нет…

Стерко бросился на руада с проворством, достойным лучшего применения. Л'Шасс не успел уклониться, и Стерко вцепился в перья на его шее. Пожалуй, его усилия хватило бы, чтобы сломать шейные позвонки низкорослого руада, но кто-то с криком повис на локте Стерко…

Неизвестно, откуда взялись силы у Шото, чтобы справиться с отцом. Но под его напором Стерко выпустил руада и в бешенстве отвернулся к перилам, чтобы немного остыть. Пальцы Стерко побелели, вцепившись в пластик, он изо всех сил старался побыстрее восстановить дыхание.

— Извини, Л'Шасс, накатило… — пробормотал он.

— Понимаю… Конечно, умереть от руки защитника куда почетнее, чем своей смертью, но я предпочел бы последнее… — прохрипел за его спиной руад. — Я ведь еще и проститься с вами пришел. Убываю домой…

— Домой? — машинально повторил Стерко. Да убывай руад хоть в саму преисподнюю, Стерко теперь было все равно.

— Вы еще не знаете? Руады восстановили сотрудничество с хаваррами. Документы подписаны, кордоны сняты… Я возращаюсь домой. Буду возглавлять службу внешней защиты этажа руадов.

— Поздравляю с повышением, птичка моя бескрылая… Высоко ты вскарабкался по костям Лэри!..

— Вот уж, право, не знаю, чем я оскорбил вас, — недоуменно проговорил руад. — Прощайте, Стерко. Если занесет вас ко мне на этаж, всегда буду рад помочь. Извините, если я чего-нибудь не понял… Прощайте.

— Счастливого пути! — отрезал Стерко, не оборачиваясь.

Шаги руада удалились и затихли, и Стерко смутно пожалел, что напоследок даже не взглянул в глаза назойливому напарнику. В том, что Стерко еще жив, немалая доля заслуги Л'Шасса…

Стерко развернулся и обмер. Шото стоял и читал подобранный с пола террасы и расправленый листок с письмом Лэри. Вернее, уже не читал, а бегло перечитывал, скользя по строчкам взглядом вверх-вниз и шевеля побелевшими губами.

Стерко кинулся к сыну, но Шото мгновенно отскочил и спрятал листок за спину.

— Ты хотел скрыть это от меня? — проговорил Шото.

— Верни мне бумагу! — потребовал Стерко.

— Значит, этого никто не должен был видеть, да? — побледневший парнишка отошел еще на пару шагов назад.

— Шото, отдай немедленно, это тебе не игра! — злобно повторил Стерко и снова шагнул к сыну.

— Попробуй, отбери, — торопливо пробормотал Шото, и отпрыгнул назад, предусмотрительно бросив взгляд по сторонам.

— Шото, я не шучу! — Стерко готов был применить силу. — Это намного опаснее, чем таскать из моего стола оружие!

— А ты думаешь, я этого не понимаю? — скривился Шото. — Если этот мерзавец не врет, ты теперь — отец наследника Пограничья!

— Не вздумай еще раз где-нибудь произнести вслух эти слова! — вскипел Стерко, не на шутку перепугавшись.

— Ну, конечно! Ведь вместо того, чтобы найти и уничтожить этого маленького звереныша, ты поможешь ему выжить! — с издевкой выговорил Шото. — В память о своем рыжем изверге ты сделаешь это, ведь он так верит в тебя, Стерко!

— Отдай письмо, Шото, в последний раз предупреждаю!!

— А если не отдам? — оскалился Шото. — Прибьешь, как всегда обещал? Сделай это, Стерко! И мертвый вершитель будет тобой гордиться: ведь когда он писал это письмо, он рассчитывал, что успеет убить не только Зого, но и меня тоже. Исправь его промах, Стерко, и у тебя останется только твой маленький Лиор и больше никого, кто стоял бы между вами!!!..

Стерко метнулся к Шото, и от хлесткой пощечины хрупкий парнишка вскрикнул и повалился на пол террасы.

Стерко вырвал листок из стиснутых пальцев сына, торопливо свернул и сунул во внутренний карман.

— Сбереги его, сбереги… — простонал Шото, поднимаясь с пола. — Это ведь все, что осталось у тебя от великолепного майра Лэри…

— Заткнись, парень! — проговорил Стерко, все еще не унявший дрожь.

— Вот-вот, — огрызнулся Шото. — Всю жизнь только и слышу: «малыш», «приятель», «парень»… Хоть бы раз сыном назвал! Или для рыжего звереныша себя бережешь?

— Как ты со мной разговариваешь?! — обида вспыхнула, как порох.

— Да как еще с тобой разговаривать?! — горько усмехнулся парнишка. Лучший защитник мироздания…

Левая щека Шото горела. Он демонстративно отряхнул брюки, глубоко засунул руки в карманы и отвернулся.

На полу террасы остался лежать маленький оторванный клочок бумаги. Видимо, это было то, что осталось в пальцах Шото после того, как Стерко рванул письмо из его руки.

Стерко наклонился и поднял клочок с пола. «Люблю тебя.» Это был самый уголок листочка с парой слов…

— Ну, и что дальше? — окликнул Стерко сына. — И что ты считаешь, я должен сделать со всем этим? Сообщить в департамент? Самому устроить охоту на ребенка? А может быть, просто покончить с собой?.. Что молчишь, умник?

— Я все сказал, — отрезал Шото.

Стерко подошел к нему, положил руки на брезгливо вздрогнувшие плечи.

Стерко стоял, не зная, что ему делать с собой. Мир переворачивался на глазах. Тот новый мир, к которому Стерко уже стал привыкать и в котором согласен был жить, валился в пропасть.

— Как мне быть теперь, Шото? — в панике прошептал Стерко. — Как же мне быть?

— Неужели ты не понимаешь, Стерко, что он даже после смерти пытается играть с тобой, как с глупой, наивной куклой? — Шото резко повернулся к отцу и с неожиданной болью и горьким сочувствием уставился на Стерко. — Как ты не в состоянии этого понять?

— Но Шото! Теперь речь не о Лэри! Где-то в мироздании живет маленький хавви… — начал Стерко, но Шото возмущенно взмахнул руками:

— Нет, это невозможно! Чем же он заколдовал тебя, отец?! Ты готов бежать и делать то, о чем он просит в этой писульке…

Стерко не считал себя настолько уж заколдованным, но он был согласен, что письмо повергло его в безнадежное отчаяние и, кажется, обезволило его окончательно.

Он ушел в отставку, собирался резко сменить занятия, забыться в новой обстановке, а маленький кусочек бумаги со словами «люблю тебя» неумолимо возвращал его обратно, в тот омут, из которого Стерко искренне жаждал вырваться. Он молился, чтобы боль предательства и чудовищного обмана прошла со временем или чтобы она хотя бы ослабла. Но теперь Стерко знал, что эти молитвы прошли впустую. Не дадут ему покоя золотые глаза крошечного хавви, которому лет через десять предстоит борьба за власть в Пограничье.

— Отец, но ведь с этим надо как-то покончить! — воскликнул Шото. Или это сведет тебя в могилу!

Стерко просто привлек паренька к себе и с благодарностью погладил его по голове, разворошив волосы.

— Давай не будем торопиться, Шото. Об этом знаем только мы двое. У нас есть немного времени в запасе. Ты прав, сейчас я не в себе и могу наделать новых ошибок… Надо остыть и все обдумать. Только о письме Лэри никто не должен знать. Ты будешь молчать, сын?

— Да, Стерко, конечно. Только позволь мне помочь тебе, — умоляюще прошептал Шото.

Только тут Стерко заметил, что в дверях, ведущих на террасу, стоит Винс и спокойно, но выжидательно смотрит, когда гости закончат выяснять свои родственные отношения.

— Комнаты для вас готовы. Я провожу вас, — проговорил он, видя, что Стерко заметил его присутствие.

— А где Снуи?

— Господин Снуи уже в постели. Он плохо почувствовал себя и лег сегодня рано, — сдержанно отозвался Винс, и в голосе его Стерко ясно расслышал осуждение. Стерко чувствовал, что слуга искренне заботится о своем подопечном, и, конечно же, Винс не мог одобрить того, что нежданные гости внесли переполох в размеренную жизнь калеки и чем-то расстроили его.

— Я знаю, вы дежурите ночами за его дверью… — начал Стерко.

— Это моя обязанность, — сухо подтвердил Винс. — Господин Снуи спит очень беспокойно, мечется…

— Сегодня вам нет нужды бодрствовать. Отправляйтесь отдыхать, Винс. Я сам буду этой ночью поправлять на нем одеяло.

— Что ж, спасибо, отдых мне действительно не помешает, — улыбнулся Винс.

Помощник Снуи пошел впереди, показывая дорогу Шото, а Стерко не спеша поплелся сзади.

Заметив в нижнем холле небольшой ярко пылающий камин, Стерко решительно свернул туда, вынул из внутреннего кармана многократно смятый и расправленный листок и поспешно разорвал его на мелкие кусочки. Бросив обрывки в камин, он подождал пару секунд, пока пламя сожрало их, и вздохнул:

— Мне действительно хотелось бы сберечь твое письмо, Лэри. Но это не на пользу Лиору… А об этом… — Стерко взглянул на клочок с последним признанием друга, лежащий на его ладони. — Об этом, Лэри, я знаю и так…

И уголок листка со словами «люблю тебя» полетел в огонь.

 

Глава 2. Слон в посудной лавке

Оно ему снилось, и ничего тут не поделаешь.

Беспредельное изначальное Пограничье, вместилище страстей и снов. Молочно-белые клубы утреннего тумана, из которого доносились гортанные крики каких-то тварей… Сполохи зарниц и вечное движение самых разных разностей, то питающих миры, то обескровливающих их…

Тварей Игорь не боялся, и не только потому, что сумел осознать себя в ночном кошмаре, а потому что уже понимал, что сумеет с ними сладить не только во сне, но и наяву. На сокрытых туманом обитателей Пограничья можно было не обращать внимания. Игоря страшила то, что таинственная земля получила над ним совершенно необъяснимую влась. Он знал, что даже проснувшись, он не перестанет чувствовать это притяжение…

Устав терпеть такую муку, Игорь сделал усилие, чтобы немедленно проснуться.

Несколько секунд он лежал, соображая, где он, почему солнце уже вовсю заливает комнату, почему волосы на затылке взмокли и слиплись, а сердце колотится так, что каждый удар отдается в виски…

«Дома,» — наконец понял Игорь и успокоился.

Дома. И Андрюшка дома, живой и здоровый.

Вот только судя по солнечному пятну на полу, дело движется не иначе, как к обеду, а Игорю никак не оторвать попу от постели. А ну-ка, подъем!

Напрягшись, Игорь одним движением сел, спустив ноги с кровати и со стоном замотал головой…

Пропади все пропадом!.. Сервировочный столик на колесиках снова был у его постели!

Которую уже неделю подряд, каждый день после возвращения ОТТУДА, во сколько бы Игорь не проснулся, всегда видел рядом с постелью одно и то же: сервировочный столик.

Сегодня на нем располагались маленький кофейник, сахарница, любимая чашка Игоря — малахитовая снаружи и золотая внутри. Это как всегда. Плюс вазочка, наполненная микроскопическим, на один укус, печеньем и совсем крошечная, на три укуса, пицца с колбасой. Пусть холодная, но настоящая пицца с чесночной салями на пористой «дышащей» пресной лепешечке, а не пересохшая ватрушка с кусками докторской… Все это было весьма приятно глазу, да и очень кстати для желудка, опустошенного многочасовым сном и мучительными сновидениями. Но Игорь не обрадовался близкому пиршеству, а готов был рвать на себе волосы.

С тяжелым вздохом он наклонился, оперся локтями о колени и в отупении уставился на столик. Что, черт возьми, происходит в этом доме? Перемены не нравились Игорю и казались зловещими.

Печенье, однако, выглядело аппетитно. Рука Игоря сама потянулась, взяла одну штучку и положила ее в рот. Печенье растяло во рту, оставляя легкий ненавязчивый вкус в меру обжаренного арахиса и ванили…

Сам Игорь давно уже научился готовить себе и первое, и второе, и третье. Но с выпечкой никогда не связывался и вполне довольствовался тем, что можно было купить в магазине. А Андрей, скорее всего даже не отличал корицу от молотого перца. Чьими стараниями сегодня к постели Игоря снова поданы столь изысканные лакомства? Неужели, действительно, мир отчего-то перевернулся?

— С добрым утром! — раздался от двери голос Андрея.

Игорь неловко отдернул руку от вазочки, из которой совершенно машинально тащил уже третье печенье.

— Извини, я не постучал. Не знал, что ты уже не спишь, — Андрей поспешно подошел и присел на корточки рядом со столиком. — Я налью тебе кофе, он еще горячий… Сахару две ложки, верно?.. И печенье у меня сегодня получилось замечательное, ты ешь скорее, пока свежее… Пиццу подогреть?

— Ты долго будешь меня мучить? — выдавил Игорь.

Андрей испуганно взглянул на брата, кофейник в его руках дрогнул, и струя густого черного кофе вильнула в сторону, оставив на полированной поверхности столика парящую лужицу.

— Ох, я растяпа… — прошептал Андрей и виновато улыбнулся. — Сейчас тряпку принесу.

— Я тебе сейчас принесу! — заорал вдруг Игорь, хватаясь за голову. Что ты надо мной издеваешься уже которую неделю?!

— Чем ты недоволен, Игорь? — Андрей даже побледнел. — Я старался не шуметь на кухне, делал все тихо, кондиционер включил, чтобы запахи тебя не тревожили… Если ты волнуешься, что школу проспал, так ничего страшного. Я уже звонил классной руковдительнице и сказал, что ты посидишь дома еще несколько дней…

— Разве так можно?! — перебил его Игорь. — Скажи мне, Андрюша, кто из нас сошел с ума?

Андрей вздохнул, покусал губы, глядя куда-то в сторону, и ответил просто и спокойно:

— Да здоровы мы оба, здоровы. Дело в другом. Один из нас кое чего до сих пор не понял и, что печально, принципиально не хочет понимать.

— Ну раз ты об этом говоришь с таким умным видом, надо понимать, что осел — это я, — Игорь с расстройства прихватил сразу три печенья и разом проглотил, а потом потянулся к чашке с ароматным напитком. — Сделай одолжение, просвети тупицу.

— Я уже весь изошел на всяческие намеки, — вздохнул Андрей.

— А без намеков нельзя? — с раздражением спросил Игорь, хлебнув кофе и отставив чашку.

— Боюсь, что нельзя.

— Андрей, ну я же не маленький!

— Просто представляю себе твою реакцию. Прежде, чем до тебя дойдет, ты мне голову оторвешь, а я ведь еще только жить начинаю.. — Андрей неловко усмехнулся и уточнил: — Так пиццу-то подогреть?

— Подогрей, — кивнул Игорь.

Он смотрел на знакомую до мелочей фигуру брата, на привычные жесты, слушал голос, и не мог понять, что же изменилось. Вроде бы детали были на своих местах, но все вместе не вписывалось никуда. Андрей превратился в квохчущую посудомойку и кухарку. Он бегал в магазины, готовил еду, стирал белье, предупреждал каждое желание Игоря, смотрел на младшего брата ласково и преданно, как собачонка. Ни разу за многие недели не встретился ни с кем из своих бизнес-партнеров, не выпил ни капли спиртного, не выругался матом… Как мог Игорь оставаться спокойным, если до своей странной смерти Андрей вел себя с точностью до наоборот?

И когда Андрей взял со столика блюдце с пиццей и повернулся, чтобы выйти на кухню, Игорь произнес с горечью:

— А еще приготовь ванну, чистое белье, крем, лосьон. Спинку мне потрешь, а потом массаж сделаешь…

— Водичку погорячее, или как в море? — уточнил Андрей.

Несколько секунд Игорь сидел, тупо уставившись на злополучное печенье. Он был уже не в силах изображать из себя, что все нормально, завыл в голос и пнул столик ногой изо всех сил.

Столик покатился к стене, развернувшись на ходу, задел за угол тумбы с музыкальной установкой и перевернулся.

С глухим стуком отлетела прочь крышка от кофейника. Жалобно зазвенели осколки любимой чашечки, с шелестом посыпалось на пол воздушное печенье. Источающая пар кофейная лужа поползла к домашним тапочкам.

Андрей только покачал головой:

— Зачем, Игорь? Все ерунда, но чашку жалко. Такая славная была…

— Андрей, я тебя убью!!! — завопил Игорь. — Прекрати это все, прекрати немедленно!

— Я не понимаю, — спокойно, но с некоторым испугом сообщил Андрей. Что я должен прекратить?.. Ванна через десять минут будет готова. Это поможет тебе успокоиться…

Игорь вскочил на ноги:

— Ну-ка, скажи мне, как тебя зовут?!

— Великие силы! — пробормотал Андрей. — Ты не болен в самом деле?

— Как тебя зовут, черт бы тебя взял?! — прошипел Игорь, ища глазами, что бы еще разбить со злости.

— Ты зовешь меня Андреем, — не моргнув глазом, сообщил тот. — А что?

— Вот уже давно мне кажется, что это ты никакой не Андрей, только морочишь меня! — всплеснул руками Игорь и, схватив висящие на стуле джинсы, стал натягивать их, нервно дергая и путаясь в штанинах. — Поверь мне, я ничего такого не сделал, только слазал в это чертово зеркало и вернулся обратно вместе с тобой! С какой стати ты теперь изображаешь моего верного раба?!

Андрей растроганно улыбнулся:

— Наконец-то!

— Что «наконец-то»?! — Игорь застегнул джинсы и схватив со стула свитер, принялся искать входы в рукава. Пальцы попадали не туда, путаясь в рыхлой ручной вязке.

— Наконец-то ты доверился своим чувствам, Игорь! — Андрей развел руками. — Даже если ты не хочешь верить чужим словам, твои чувства все равно переубедят тебя…

— Андрюша, я не прошу тебя ни о чем, а ты упорно нянчишь меня с утра до вечера!.. Да с тех пор, как мы снова дома, ты какой-то сам не свой!

— Видишь ли, Игорь… — просто улыбнулся Андрей. — Оказалось, что я не могу играть роль твоего брата. Я очень хотел притвориться, чтобы поддержать твое заблуждение. Но я не могу. Это против моей природы…

— Что? Что за природа еще? — у Игоря нехорошо похолодело в животе. Я, конечно, понимаю, я для тебя всего лишь глупый младшенький братишка, ему можно сказки рассказывать… Совести у тебя нет, Андрюха. Мне не хочется сейчас хвастаться своим героизмом, но не для того я бродил по этому чертовому Пограничью и получал синяки и шишки, чтобы ты потом издевался надо мной…

Андрей молча пожал плечами и с укоризной проговорил:

— Не говори, что я не предупреждал о последствиях! Тебе не стоило тащить меня сюда, и тогда не происходило бы ничего неприятного…

— Куда тебя не стоило тащить? — переспросил Игорь, хватая расческу.

— На этот этаж. Ты же силой приволок меня сюда, забрав из Пограничья.

Игорь снова в который уже раз поймал себя на мысли, что интонации Андрея и его манера разговаривать временами становились какими-то чужими. Словно брат все чаще набрасывал на себя чью-то совсем чужую личину.

— Ну приволок, и что? Подумаешь, дела: силой приволок дурака домой из гиблого места, где его едва не сожрало чудище, а он еще недоволен…

— Мне нужно было остаться там. Все должно идти своим чередом. А ты не послушал меня, и вот результат. Я не могу быть другим, ни здесь, ни где-нибудь еще. И тебе лучше понять это вместо того, чтобы психовать каждое утро… — заключил Андрей и присел над осколками зеленой чашечки. — Да, вот попробуй теперь отыскать вторую точно такую же. Барахла вычурного навалом, но чтобы вот так просто и благородно… Сначала снял бы чашку со столика, а потом ногами махал. Что уж проще-то?..

— Учту на будущее, — заявил Игорь, ожесточенно продирая расческу через порядком отросшие за время его потусторонних приключений волосы. Вдруг ноздри его уловили специфический запах подпаленой пластмассы. Игорь взглянул на пластмассовую расческу и с удивлением обнаружил, что три крайних зубца почернели и дымятся.

Андрей кинул осколки обратно на пол, быстро подошел, положил одну руку на плечо Игоря, а другой выдернул из его пальцев расческу.

— Игорь, это очень серьезно. Ты даже не представляешь пока, что сидит у тебя внутри. Это надо держать в узде, или произойдет что-нибудь страшное… — Андрей настойчиво потрепал плечо Игоря. — Ты меня понимаешь?

— А что такое сидит у меня внутри? — машинально повторил Игорь.

— Вспомни подземелье и ножик с камнем.

— Ну?

Андрей нахмурился:

— Ты прикидываешься что ли? Не помнишь, что с тобой было после того, как ты взял его в руки?

— Было горячо и очень спокойно. Казалось, что я сплю…

— Тебе некогда было спать. Но ты терял сознание. Ненадолго, на пару секунд. Ты принимал ту часть Великой Силы, которую приберег для тебя твой отец, великий вершитель Пограничья… — голос Андрея обрел вдруг странную окраску. Последние слова были произнесены им без подобострастия, но с очевидной почтительностю.

— Не понял, — Игорь развернулся к брату, попытался разглядеть за его серьезной физиономией намеки на шутку, но в глазах Андрея было только какое-то отрешенное сознание собственной правоты. — Ты на что намекаешь, Андрюша?

— Ты принял посвящение, наследник, и не заметил этого. Камень в рукоятке ножа и был знаком посвящения. Твой брат очень ловко подстроил тебе все это, использовав меня, как наживку. Ты клюнул.

— Что ты говоришь? — Игорь в растерянности сел на тумбочку с бельем и вцепился в разлохмаченные волосы. — Ты совсем спятил… С чего ты взял это?

— Я просто знаю и все. Конечно, я еще совсем неопытен, но этот камень мне знаком. Покойный вершитель пытался посвятить меня и всучил мне этот камень прямо в Аду Зеркал… — невесело засмеялся Андрей. — И я уверен, что тебе пора заканчивать эту затянувшуюся игру в братьев. Нам обоим это надоело. И ты увидишь, насколько тебе самому станет легче, когда мы перестанем притворяться. Я родился зеркалицей, мне нетрудно верить мертвым воспоминаниям. И я многое знаю о Андрее Качурине. Но я не он. А еще я точно знаю, что если ты не перестанешь сопротивляться, ты наделаешь себе проблем… Тебе нельзя шутить с отцовским даром, тем более, если вспомнить, что после смерти посвященного наследника сила его ушла к тебе.

Игорь замолчал. Действительно, когда они с Андреем и тем забитым хавви, выбирались из подземелья, откуда-то ведь пришла та совершенно беспричинная боль, озноб, клубы сиреневого дыма перед глазами…

Значит, тогда Андрей уже знал, что происходит с Игорем, и именно в те секунды, когда боль скручивала Игоря в узел, в глазах Андрея впервые промелькнуло что-то неприятно чужое.

— Неужели весь треп того рыжего колдуна о великих силах… неуверенно начал Игорь и замолчало в растерянности.

— Чистая правда, — докончил Андрей, чуть кивнул и слегка поклонился.

— Да что ты мне кланяешься?! — с гневом прошипел Игорь, вскакивая с тумбочки.

— Просто я отношусь к тебе так, как и должна мелкая урожденная тварь Пограничья относиться к наследнику Великой Силы… — ровно проговорил Андрей.

Горькая удушливая волна подкатила под самое горло, Игорь закашлялся, и слезы брызнули у него из глаз.

Андрей тихо ахнул, бросился к нему с крайне встревоженным видом, пытаясь обнять, но Игорь отпрянул и, отвернувшись, завалился на кровать.

Он лежал на постели, подмяв под себя подушку и вцепившись зубами в край наволочки. Слезы сами текли по его щекам, наволочка проворно впитывала их, и казалось, конца этому не будет. Игорь теперь был уверен в том, что Андрей… нет, не Андрей, а та самая урожденная тварь Пограничья, которая смирно сидела рядом и ласково гладила его по спине, эта тварь была права.

— Значит, все было зря, да? — пробормотал он, не выпуская наволочку из зубов.

— Ничего не бывает зря, — мягко ответил тот, кого Игорь очень хотел, но уже не мог назвать Андреем. — Твое путешествие в Пограничье прошло не напрасно. Ты узнал, наконец, кто ты есть. Ты обрел невиданные силы и возможности.

— Но у меня никого больше нет… Никого на всем свете… — горько всхлипнул Игорь. Он злился на себя, что никак не может унять эти дурацкие детские слезы. Тоже мне — владыка Пограничья! Сопляк, а не владыка…

— У тебя больше нет Андрея, это правда. Но теперь у тебя есть брат-шухор…

— Что? Этот вонючая крылатая образина?! — возмутился Игорь.

— Зря ты так, юный вершитель. Впрочем, на худой конец, у тебя теперь есть я, — скромно закончил зеркалица.

— Значит, Андрюшка умер?

Лишь короткий вздох был свидетельством легкого недовольства зеркалицы урямством своего господина.

— Да, Игорь. Андрей Качурин умер двадцать шестого октября в субботу… Пленник зеркалиц, отпущенный на волю из Ада Зеркал, не может стать тем существом, на которого он похож. С этим ничего не можешь поделать даже ты, наследник великого вершителя.

Игорь покрепче прижался лицом к подушке, чтобы окончательно покончить с влагой на глазах, и, приподнявшись, сел на переворошенной постели:

— Что же теперь быть? Как я должен звать тебя?

— Зови, как придумаешь, — грустно улыбнулась безымянная тварь. Имени у меня все равно нет… И не надо так переживать. Мне будет неплохо вместе с тобой, наследник. Да и ты вряд ли сможешь найти себе более преданного спутника, чем я…

— А на кой ты мне нужен? Кофе я и сам себе сварю, печенье в магазине куплю… — отмахнулся Игорь и принялся прибирать постель.

— Оставь, наследник… Я все сделаю, — сказала тварь, решительно оттесняя Игоря от кровати.

Игорь неожиданно для себя уступил. Отчаяние обманутой надежды еще теплилось, но уже не распирало душу, стихло, оставив только горечь.

Наверное, оно к лучшему, что это не Андрей, подумал Игорь, глядя на то, как быстро и ловко хозяйничает в его комнате безымянная тварь. Андрей не мог так измениться. Он остался бы таким, каким Игорь привык его видеть. И никаких перемен на этот счет Игорь не принял бы.

— Извини, наследник, мне надо на кухню, — слегка поклонилась тварь. Пока ты не решишь, прогонишь ты меня или нет, я должен заботиться о тебе…

— Ничего ты мне не должен! — буркнул Игорь.

Но тварь уклончиво пожала плечами и быстро исчезла из комнаты.

Игорь подошел к окну, оглядел запорошенные снегом крыши, подышал на стекло, нарисовал на нем грустную рожицу со слезинкой на щеке, быстро стер, сделал глубокий вздох и встряхнулся.

Когда окончательно смиришься с неизбежностью, становится легко. Игорь давно слышал эту умную фразу. И только теперь понял, насколько она справедлива. Ему стало легко. Мучительное нетерпение, погнавшее его неизвестно куда и неизвестно зачем, ушло восвояси.

— А ведь тварь права. Я зря дергаюсь. Будь отец-вершитель жив, наверное, он был бы сильно разочарован… — проговорил Игорь и прислушался к звукам в квартире.

Было на удивление тихо, даже возня на кухне не доносилась в комнату.

Какая-то больная тишина.

Игорь даже зубами скрипнул, словно придавленный этой мертвым безмолвием.

Конечно, он любил свой дом. Славно будет возвращаться сюда время от времени… Но только иногда и ненадолго. Жить здесь Игорь больше не мог.

Ему захотелось сразу окунуться в другой мир, тот самый, едва знакомый и весьма опасный, наполненный гамом чудовищных птиц, криками покрытых шерстью уродов и раскатами нездешнего грома. Неплохо было бы снова прикоснуться ладонью не к гладкой стене, оклееной бумажными обоями, а к пористому тысячелетнему камню, холодному и мощному хранителю родовых тайн. Захотелось разобраться в хитрых узорах каменной кладки и секретах деревянной резьбы.

Теперь на это у Игоря масса времени, и никто и ничто не держит его здесь.

Он одинок и может почти все, что пожелает.

Игорь пока чувствовал себя слепым перед собственными умениями, которые уже бередили его сердце, не обнаруживая себя. И ему хотелось немедленно, сию минуту разобраться в этом и овладеть всем, что досталось ему в наследство.

Взглянув на учиненный им беспорядок, Игорь запоздало выругал себя за глупую несдержанность. Лужу легко вытереть, сахарный песок и остатки печенья убрать пылесосом… Но любимая чашечка погибла, став жертвой пустого гнева.

Осколков было семь. Два крупных — с целым донышком и с ручкой. Три осколка поменьше, и два совсем крошечные — с золотого ободка.

Игорь присел, потянулся за донышком, и когда от кончиков его пальцев до осколка оставалось сантиметров десять, донышко сдвинулось, осколок подскочил и, звякнув, встал на полу. Он не должен был так стоять, выпуклый край чашки непременно должен был перевесить, но осколок стоял.

Игорь протянул другую руку, и второй большой осколок плавно двинулся и занял свое место, плотно придвинувшись к донышку. Еще движение рукой, и осколки один за другим словно склеивались в местах слома, и через несколько секунд чашка уже стояла на полу, словно ни в чем не бывало, только крупная сетка трещин напоминала о том, что волшебная реставрация дает всего лишь минутный результат.

Игорь выпрямился, и чашка тут же рассыпалась по трещинам.

— Ну и осел же я, — вздохнул Игорь. — Опять лезу поправлять непоправимое. Пора с этим завязывать. Проще надо быть…

Он поддернул джинсы, оправил свитер, пригладил волосы и, не торопясь, вышел из комнаты.

Когда Игорь, приведя себя в порядок, через двадцать минут появился на кухне, тварь уже ловко вертела ножами и сковородками. Плавали знакомые запахи, потрескивала на плите жареная рыба, нарезанная тонкими кусочками.

— Вообще-то у тебя тут неплохо, наследник, — заслышав шаги Игоря, произнесла тварь. — Конечно, быт людей ни в какое сравнение не идет с тем, что придумано на некоторых верхних этажах, но мне нравится твой дом. Хотя надолго меня здесь все равно не хватит. Место-то чужое, и предпочел бы вернуться домой.

— Мы вернемся домой, — подтвердил Игорь. — И скоро.

— О-о-о! — тварь развернулась к Игорю. — С добрыми переменами тебя, вершитель!

Тварь действительно выглядела обрадованной и смотрела с такимй искренним интересом, что Игорь перестал сомневаться в его дружеском расположении.

Игорь молча опустился на табурет и, облокотившись на стол, принялся обдумывать свои дальнейшие планы.

С одной стороны он готов был хоть сейчас сигануть сквозь зеркало во влажную траву Пограничья, но уже понимал, что его наивные ожидания могут быть омрачены одной из милых неожиданностей, которыми кишело Пограничье. Требовалась помощь. Конечно, на новорожденную тварь-зеркалицу тоже не следовало безоговорочно полагаться, но Игорю совсем не хотелось прогонять своего нового товарища.

Тварь закончила ворошить свою стряпню и подошла к Игорю.

— Как ты, наследник? Полегче?

— Да вроде бы, — задумчиво отозвался Игорь. — Одно странно… Родился вроде человеком, а кем теперь помирать?

— Рановато о смерти думаешь, наследник… — отозвалась тварь, насмешливо глядя на Игоря. — Дешево отделаться надеешься? Погоди еще, прежде, чем окончить свои дни, вершителю полагается продлить свой род. А для этого тебе еще надо немного вырасти и повзрослеть. Подкрепись получше. Поешь вот рыбки, как следует, досыта…

О перспективе продления рода Игорь как-то еще не помышлял. Слова твари неожиданно смутили его.

— Болтаешь много, — поморщился Игорь.

— Извини, если надоедаю, — опечалилась тварь. — Характер у меня такой, нервный. То болтаю без умолку, то молчу часами…

— Так помолчи хоть минутку! — взмолился Игорь.

— Попробую, наследник, хотя это непростая задача. Как раз сейчас мне очень не по себе, и мне так же, как и тебе, кстати, в такие минуты хочется слышать собственный голос….

— Заткнись! — рявкнул Игорь, и тварь послушно замолчала.

Тишина воцарилась надолго. Тварь молча разложила поджаренную рыбу на блюде, накрыла на стол и так же молча занялась чисткой сковороды, ожесточенно надраивая ее.

Игорь жевал рыбу, не очень-то обращая внимание на вкус. Его не занимало ни то, что он ест, ни нервный характер его твари, ни неотложная необходимость поскорее подрасти и заняться проблемой наследников.

— А что, хаварры действительно хотят истребить вершителей Пограничья? — наконец заговорил он.

— Да не только вершителей. Ко всему населению Пограничья они относятся очень неуважительно, если не сказать грубее, — с готовностью отозвалась тварь. — Сейчас они пухнут от гордости за самое себя с того дня, когда им удалось чужими руками уничтожить твоего брата Лэри. И я не думаю, что они остановятся. Устав внешней защиты хаварров не запрещает им наносить упреждающие удары…

— Послушай…. ты сколько на свете живешь? — перебил его Игорь.

— С субботы двадцать шестого октября, — ответила тварь с усмешкой.

— А что, в Аду Зеркал изучают устав внешней защиты хаварров?

— Ты что, наследник, подозреваешь, что я тебе лапшу на уши вешаю? — обиделась тварь.

— А русский жаргон там тоже проходят?

Тварь демонстративно отвернулась к мойке и замолчала.

— Извини, — виновато заметил Игорь. — Не дуйся на меня, парень. Просто как-то странно, ты все знаешь, а я прямо как дурак какой-то…

— Не все, конечно, я знаю. Но племя зеркалиц — это целый кладезь разнообразных знаний. И я тебе помочь хочу. Тот парень, который, умирая, подарил мне свои воспоминания о тебе, хотел, чтобы я был поблизости от тебя…

— Ну да, — буркнул Игорь. — То-то он квартиру себе снял, чтобы расслабляться там в свое удовольствие и меня неделями не видеть. До меня ему было, как до лампочки… А вот ты ко мне зачем-то прилип.

— Э, нет, Игорь, — твердо и даже с некоторой обидой возразила тварь. — Я лишь выполняю волю той души, что досталась мне. У твоего брата появилась возможность исправить кое-какие ошибки. Позволь ему это сделать. Моими руками он будет отводить от тебя беду… Если ты, конечно, не прогонишь меня. Ослушаться вершителя я не осмелюсь и уйду навсегда.

— Да ты и впрямь с характером…

— А то! Хочешь выжить — имей характер, иначе крышка. Это второй закон жизни в Пограничье, — усмехнулась тварь.

— А первый?

— Решай свои частные проблемы и не пытайся навести порядок в беспределе сущностей. Этот закон, Игорь, ты уже попытался нарушить…

— Я исправлюсь, — вздохнул Игорь. — Так что хаварры?

— А что хаварры? Далеко не бесталанная горстка самоуверенных детей мироздания. Они сильны технически, но не изобретательны, потому что по естеству своей природы каждый из них погружен больше в личные заморочки, чем в проблемы мироздания. Однако при всех своих слабостях вряд ли раса хаварров — серьезный противник, и они не оставят ваш род в покое, а тебя, Игорь, в первую очередь.

— А почему они не оставят меня в покое?

— А сдуру, — серьезно пояснила тварь. — Не понимают того, что все этажи, и их в том числе, питаются мощью Пограничья. Низвели великое противостояние до уровня междоусобицы и кичатся, что время от времени кусают великана за пятку. Пытаются навести порядок в делах Пограничья. Считают, что из Пограничья к ним просачивается тьма, бессмысленная жестокость и безумие… Забыли, что их собственный порядок, и порядок остальных этажей — хрупок и непрочен и требует столько сил и крови на свой алтарь, что Пограничью впору захлебнуться! А наша с тобой вольная земля, наследник, это место, где все идет своим чередом, и те, кто не понимают великой мудрости беспредела будут вечно ловить себя за хвост…

— Складно излагаешь, безымянный, — заключил Игорь. — Я не прочь погулять в Пограничье, но ввязываться в разборки с этими тупыми двуполыми мужиками мне что-то совсем не хочется…

Он замолчал на полуслове, испугавшись, что тварь сочтет его слабаком и трусом.

— Ты осторожный человек, наследник. Это хорошо. Но может быть я и не совсем прав насчет хаварров, — задумчиво произнесла тварь. — Ведь истина, как водится, не в моих словах и не в уставе хаварров, а где-то промежь…

— Да и Бог с ней, с истиной. Что мне с нее? — Игорь встал со своего места, сладко потянулся и заключил: — В Пограничье мне хочется, это да… Оставаться здесь незачем. Никому я тут не нужен. Да и пожить мне тут спокойно не дадут, я ж тут для всех еще ребенком числюсь. Вернемся в Пограничье, попробуем себя в роли вольного бродяги…

— Нет уж, наследник, так дело не пойдет! — решительно возразила тварь.

— Хочешь ты или нет, а предназначение твоего рода в том, чтобы владеть Знаком Великой Силы, а уж зачем да для чего — про то сам поймешь, когда это свое предназначение исполнишь. Тебе придется отыскать Знак Силы. Даже в беспредельном месте есть необходимость, которую не обойдешь. А в остальном ты лишь прислушивайся к себе и делай, что хочется, да изредка спрашивай меня, если что непонятно. Идет?

Игорь невольно рассмеялся, когда в ожидании ответа на свое «Идет?» тварь весьма панибратски приобняла его за плечи. Обращение твари его вовсе не коробило, скорее, наоборот, бойкое, острое на язык существо вызывало у Игоря симпатию, и он вдруг понял, что ни за что не хотел бы сейчас расстаться со своим странным приятелем.

— Ладно, собираемся домой, — произнес Игорь и увидел, как вспыхнули серые глаза твари:

— Это я мигом, наследник! Ох, боялся я, что ты тут надолго застрянешь, и зачахну я здесь с тобой…

Игорь с досадой отмахнулся от новой порции шутливого трепа твари и побрел в свою комнату. В памяти еще живы были впечатления от ледяного ливня, и Игорь хотел прихватить кое-какие вещички на случай внезапной перемены погоды. Погибнуть от переохлаждения во цвете лет и на пороге головокружительного взлета к вершинам потусторонней власти в его планы не входило.

 

Глава 3. Очень личный разговор

Стерко очень устал топтаться туда-сюда по крошечному фойе. Присесть здесь было некуда, кондиционеры работали неважно, и Стерко чувствовал, что надолго его не хватит.

Назначенное время свидания давно прошло, а Шото так и не появлялся.

Это было странно, если учесть, что Шото сам пригласил отца на эту встречу, точнее даже не пригласил, а настоял. Никакие отговорки Стерко и ссылки на плохое самочувствие и на множество дел не помогли: Шото требовал присутствия отца.

И вот, проделав длинный путь из провинции в столицу, почтенный отставной защитник прохаживался по нижнему фойе здания архива департамента внешней защиты, обливался потом от духоты и разминал усталые ноги.

Шото показался в фойе с опозданием почти на час. Он сбежал вниз по лестнице и степенно протянул руку отцу. Его глаза по-детски заблестели, и возможно, если бы хаварры встретились просто на улице, Шото с радостью обнял бы Стерко. Но у пропускного пункта в архивные помещения замерли два серьезных охранника, и юный курсант академии внешней защиты не стал демонстрировать перед ними свои родственные чувства.

— Ты знаешь, Шото, сколько я тебя жду? — укоризненно проговорил Стерко.

— Извини меня, но я не рассчитывал, что так задержусь. Здесь, в архиве, трудно получить доступ к материалам, а еще труднее сдать все коды по окончании работы, — вздохнул Шото.

— Охотно верю, — Стерко припоминал себя на месте Шото и то, как запутанная система обмена информацией даже внутри департамента порой доводила его до белого каления. — Однако ты так бессовестно темнил и давил на меня, что я с нетерпением жду, когда же ты объяснишь, в чем дело. Зачем тебе понадобилось срочно видеть меня?

— Есть разговор, — Шото поджал губы, покосился на охрану и предложил: — Давай пройдемся по улице.

— Шото, я несколько устал. Не хотелось бы никуда идти. Почему бы нам не поговорить здесь по-быстрому?

— Только не в этих стенах. Это очень личный разговор, отец. И долгий. Присядем где-нибудь на воздухе…

Стерко со вздохом повиновался. Отец и сын вышли на улицу и спустились с широкой парадной лестницы. Шото свернул за угол и пошел по аллее к набережной залива. Стерко шагал следом, любуясь ладной, вполне оформившейся фигуркой сына. За полгода учебы в академии Шото очень изменился и, несомненно, в лучшую сторону. Теперь его никак нельзя было назвать зажатым истеричным подростком. Уверенной походкой Шото миновал пешеходные тропинки и повернул налево, в совсем одичалый сквер. Он опустился на замшелую скамью и улыбнулся отцу:

— Садись, Стерко. Я догадываюсь, что ты устал. Ты неважно выглядишь.

— Ну вот тебе и раз! Первая встреча за полгода, и первое, что ты говоришь старому отцу, это то, что он неважно выглядит! — огорчился Стерко.

— Я не хотел тебя обидеть. Просто… — Шото смущенно отвернулся. — Я очень за тебя переживал. Ты прогнал меня тогда…

— Не прогнал, а заставил поехать и поступить в академию. Не думаю, что я сделал это зря. Или ты жалеешь?

— Да о чем же мне жалеть? Стать настоящим защитником — я же с детства об этом мечтал! — горячо сказал Шото. — Но разве нельзя было подождать еще год?

— Ты и так уже переросток по здешним меркам. Чего же еще ждать?

— Чего ждать? Я просто не хотел оставлять вас. Да у меня просто руки опустились, когда я узнал, что вы со Снуи решили обзавестись потомством, и что родителем будешь ты! Я же не ребенок, чтобы не понимать, насколько это было рисковано для тебя…

— Снуи еще совсем юный, а мои сроки все вышли, Шото… И нечего тебе волноваться, все прошло нормально.

— Да? Две клинические смерти — это нормально? — выдохнул Шото.

— Нет, это хлопотно, парень, очень хлопотно… — грустно засмеялся Стерко. — Но это нормальная цена за то, чтобы в мои годы стать родителем.

— Ты счастлив? — Шото упорно прятал взгляд.

— Да ты видел бы это славное существо! Сначала маленький был, как ботинок. А теперь ползает по дому, и весь дом вверх дном… — Стерко с улыбкой покачал головой, вспоминая забавную круглую мордашку своего синеглазого малыша, как две капли похожего на родителя. — И Снуи теперь хочет жить, а это для меня очень важно.

— Мне хочется увидеть твоего малыша, — проговорил Шото. — Жаль, что когда это произойдет, он будет уже не ползать, а бегать…

— Да почему же? У тебя же скоро должны быть каникулы! Разве ты не собирался к нам?

— Отец, мои каникулы завтра заканчиваются, — покачал головой Шото.

— Вот тебе и раз! — Стерко почувствовал, что он по-настоящему огорчен.

— Как же так? Мы так ждали тебя. Отчего же ты не приехал?

— Я был очень занят, — ответил Шото.

— Настолько занят, что не мог сообщить об этом?

— Не мог. Я вообще не мог ни писать об этом, ни звонить. Поэтому-то я и просил тебя приехать ко мне… — Шото покусал губы и продолжил: Я две недели провел в архиве. Мне предоставили полную информацию о движении служебных и личных средств начальника департамента майра Лэри, о его перемещениях, командировках, отпусках, покупках с личных счетов и его информационные запросы за последние шесть лет его жизни…

— Позволь, малыш… На каком основании ты, сопливый курсант, получил доступ к такой развернутой информации? — Стерко ощутил, что его руки начинают непроизвольно дрожать. — Что и кому ты разболтал?

Шото вскочил со скамьи. Его лицо пошло разноцветными пятнами.

— Стерко, как ты можешь?! Стоило мне самому начать какую-то серьезную работу, как ты сходу обвиняешь меня! Я же давно поклялся тебе, что ни одно живое существо не узнает о том распроклятом письме! Неужели первая мысль, которая приходит тебе в голову, это та, что я предал тебя?!

— Ну а о чем я должен был подумать? — устало вздохнул Стерко.

— О том, что я давно вырос и научился думать и решать трудные проблемы… Но ты, видимо, никогда не станешь принимать меня всерьез… прошипел Шото, потоптался около скамьи, потом решительно сел обратно. — Ты знаешь, Стерко, что по нашим законам каждый, кто пострадал от рук вершителя, имеет право получить любую информацию, способную пролить свет на оставшиеся тайны… Я сделал заявление, что хочу отыскать пропавшего без вести брата или получить документальное подтверждение его гибели. Только ты, я и тот зеркалица, который сидел со мной в подземелье, знаем о том, как и где погиб Зого, и никто даже и не заподозрил, что я буду искать на самом деле. И мне разрешили воспользоваться архивной информацией…

— Это бесполезная работа, сын. Ты — и гора бессмысленных цифр и невинных фактов, среди которых практически невозможно отыскать нужную тебе закономерность… — неуверенно начал Стерко, но Шото перебил его:

— Невозможно, если не думать головой! Слушай, Стерко, что мне удалось извлечь из этой самой горы цифр и фактов… Тебе это интересно?

— Сын, не мучай меня. Выкладывай!

Шото потер лоб, бросил руки на колени, крепко сцепив пальцы, и заговорил:

— Через пару месяцев после того, как ты ушел вместе с нами к людям, Лэри действительно был отправлен в длительную командировку, и по официальным данным департамента очень долго пробыл там на лечении в клинике. Вскоре после его возвращения на службу в столицу в той местности, где он пребывал, среди прочих произошли почти одновременно два малоприметных события: в архиве клиники при возгорании кондиционера уничтожены носители информации с историями болезни пациентов за текущий год, включая документы как взрослых больных хирургического отделения, так и данные младенцев из родильного отделения… А через месяц после этого пожара в клинике при невыясненных трагических обстоятельствах погиб один из детских врачей…

— И какой вывод я должен сделать из этих фактов? — угрюмо уточнил Стерко.

— А такой, что рассказ вершителя становится похожим на правду. Он не лечился долгие месяцы, а всего лишь родил в положенный срок. Только вследствие тех самых странных происшествий это теперь нельзя ни подтвердить, ни опровергнуть, — пояснил Шото.

— А если нельзя ни подтвердить, ни опровергнуть, то считай, что твои изыскания не внесли никакой ясности, — уверенно заявил Стерко.

— А мои изыскания на этом не закончились. Я исходил из того, что вершитель должен был, во-первых, скрыть своего ребенка от всего мироздания, а во-вторых, вряд ли он смог бы удержаться от того, чтобы совсем не принимать участие в его судьбе. Я допустил, что он и вправду любил тебя, Стерко, а значит он не смог бы не видеться с ребенком хотя бы изредка. И я стал сводить концы с концами… — высказался Шото и взглянул на отца. — Ты хочешь знать, что у меня нарисовалось?

— Да что тут рисовать? Я бы на его месте не стал бы искать лучшего места для сына вершителя, чем Пограничье… — вздохнул Стерко. — Там малыш был бы в безопасности. Да и Лэри часто наведывался в Пограничье, прикрывая свои визиты служебной необходимостью…

— Ты не прав, Стерко, — запальчиво возразил юный хаварр. — Сначала я тоже стал искать подтверждения этой версии. Но мне вдруг пришло в голову, что вряд ли вершителю хотелось, чтобы его ребенок вырос и стал таким же беспомощным перед жизнью в мирах, каким оказался он сам… И я стал искать его следы вне Пограничья…

В словах Шото было некое зерно. Не рациональное, скорее наоборот. Но почему бы Стерко не признать, что свежий взгляд может оказаться не только парадоксальным, но и верным?!

— Ну, ну, Шото! И что? — заторопил Стерко сына.

— На первый взгляд — ничего. Он никогда не покупал детских вещей, никогда не делал благотворительных переводов в детские приюты. Но была одна зацепка: майр Лэри с некоторого времени стал дробить свой ежегодный отпуск. Именно последние шесть лет он непременно брал неделю отпуска примерно в то время, когда по моей версии у его ребенка должен был быть день рождения. И неизменно уезжал из столицы, не заказывая транспорт в департаменте, хотя положение позволяло ему пользоваться бесплатным транспортом. Четыре раза он снимал со счета наличными. Но два раза он оплатил по своей личной карточке аренду автомобиля в конторах проката. Первый раз сбоев не было, через неделю машина, скорее всего, была возвращена. Но вот в последний раз майр Лэри вместо машины вернул справку о том, что вследствии аварии его автомобиль понес невосполнимый ущерб и не подлежит восстановлению. Контора подшила справку в свои архивы и взяла с майра Лэри полную стоимость автомобиля марки «Жигули» человеческого производства. Справка об аварии была выдана в ГАИ по Сестрорецкому району Петербурга…

— Как по-твоему Лэри, который в высшей степени профессионально затирал каждый след, мог так расслабиться, и вместо того, чтобы просто заплатить за сгубленный автомобиль, оставил справку о том, где он проводил отпуск?

— Стерко не терпелось услышать, как его умный малыш трактует этот факт.

— А почему бы почтенному майру не провести недельку на Сестрорецком курорте? — пожал плечами Шото. — Как я успел понять, в среде защитников развлекаться на других этажах — популярно и совсем не предосудительно. И этаж людей как нельзя лучше подходит для того, чтобы хаварр мог отдохнуть, никем не замеченный. К тому же ни у кого не было повода заподозрить Лэри в систематических визитах куда бы то ни было. Это я предположил, что и в остальные года он побывал именно там, у людей, и там прятал ребенка, потому что я знал о его возможных мотивах и о косвенных уликах… Ты же знаешь, отец, этаж людей — тихое, мирное место, и Лэри не прогадал, отправив туда своего ненаглядгного наследника…

— Шото! — Стерко в ужасе схватился за голову. — Но оставить маленького хавви у людей — это совсем не то же самое, что сделал когда-то я, забрав тебя и Зого к людям! Ведь маленький хаварр в глазах людей — это физически ущербный неполноценный двуполый инвалид!

— Что ты, отец, разве вершитель отдал бы вашего ребенка на поругание? — фыркнул Шото. — Как я выяснил, в детских учреждениях Сестрорецкого района нет ни одного двуполого инвалида с золотыми глазами…

— Ах, ты уже и это выяснил? — опешил Стерко.

— Ну не я, а мой знакомый из службы надзора.

— Какой еще знакомый?

— Он два года назад закончил курсы службы надзора, — пояснил Шото. Он очень толковый и энергичный, регулярно работает у людей. Я попросил его кое-что выяснить…

— А говоришь, что никому ничего не рассказывал! — похолодел Стерко.

— Отец, ты опять? По-твоему, у меня не хватает ума сочинить правдоподобную легенду? — оскорбился Шото. — К тому же я скорее позволю себя убить, чем подставлю этого парня… Он мой близкий друг, Стерко, и я берегу его от всех своих заморочек!

— Кто-то, как мне помнится, клялся никогда не влюбляться, — вырвалось у Стерко.

Шото скорчил раздраженную гримасу:

— Да чего не скажешь в глупом запале!

— Ладно, оставим это… — отмахнулся Стерко. — Но ты не учел, малыш, что Лэри мог повредить машину, просто проезжая по территории Сестрорецкого района…

— Нет, отец. Какой-то большегрузный автомобиль наехал на его машину, когда она стояла припаркованная у троттуара в жилом малоэтажном районе, расположенном в отдалении от шоссе, — закончил Шото. — Я попросил выяснить все это, в том числе, где именно это произошло, и мой друг из надзора сделал это.

Шото вынул из кармана небольшую карточку с написанным от руки названием улицы и номером дома и протянул отцу.

Стерко убрал карточку в нагрудный карман и с волнением поймал тревожный взгляд сына:

— Что ты будешь делать с этим, Стерко?

Стерко промолчал.

— Честно говоря, я надеялся, что твой младенец заставит тебя одуматься, — с досадой сказал Шото. — Но видно даже он не дорог тебе настолько, чтобы ты забыл о сыне вершителя…

Стерко молча стиснул зубы. Он и сам надеялся, что обвешав себя малыми детьми и нежными заботами о Снуи, он сможет выкинуть из головы все, что сделал с ним вершитель. Но кто знает, что он за тварь такая! Никак не мог Стерко заставить себя забыть Лэри…

— Отправишься туда, к людям? — кисло уточнил Шото.

Стерко молча кивнул.

Шото покачал головой:

— Это-то меня и беспокоит. Как ты будешь жить потом?

Стерко пожал плечами и снова промолчал.

— Я уже не рад, что раскопал все это. Очень хотелось похоронить все это в архивах, — грустно заметил Шото. — Но я не смог умолчать, потому что это было бы предательством. Но ты хорошенько подумай, стоит ли тебе браться за это?

Я не стал бы извлекать на свет еще одного наследника вершителя…

— Лиор еще так мал, Шото! Какой же он наследник? Он просто несчастный ребенок, заброшенный на чужбину…

— Стерко, послушай меня, — голос Шото вдруг изменился. — Я принял решение, что буду хранить твою тайну и дальше, но при одном условии!

— Любое условие, Шото, если только я буду в силах его выполнить! испугался Стерко. — Что ты хочешь от меня?

— Да ничего особенного, — спокойно сказал Шото. — Забирай своего рыжего хавви, тащи его сюда или в Пограничье, как решишь. Но вот Знак Силы, который хранится у Лиора, ты отдашь мне и никогда не потребуешь назад! Я не хотел бы когда-нибудь поднять руку на тебя или твоего Лиора. И для того, чтобы этого никогда не случилось, ты отдашь мне Знак Силы.

Сначала Стерко счел слова сына неудачной шуткой.

Но Шото не шутил. Серые глаза молодого хаварра были серьезными и встревожеными.

— Но куда ты его денешь, Шото?

— Если он не слишком большой — проглочу! — огрызнулся сын. — Это уже моя забота! Чего ты добиваешься? Чтобы Лиор был с тобой? Или чтобы он стал Великим Вершителем?

— Но зачем, Шото?! — изумился Стерко. — Зачем тебе-то это нужно?!

— Не прикидывайся, что не понимаешь! — отрезал Шото. — Я защитник, отец.

— Вот как?! — злость вскипела в сердце Стерко и лавиной выплеснулась. — Ты защитник?! Ты — козявка, парень! Или ты хочешь сходу, с малолетства сделать себя героем мироздания?! Проще всего, конечно, для этой цели шантажировать отца! Предъявишь в департаменте доказательства гениальности своего ума?! Ты большую работу проделал ради своей стремительной карьеры, поздравляю, Шото!..

Стерко приготовился к тому, что парнишка сейчас вспылит, но Шото только покачал головой:

— Думай, как хочешь, отец. Моего решения это не изменит.

— Хорошо, ты получишь Знак Силы, Шото, — согласился Стерко. Ему трудно было дать такое обещание, но поставленное условие было довольно грозным. Рисковать жизнью ребенка Стерко не мог.

— Значит, договорились? — Шото встал со скамьи и вопросительно взглянул на отца.

— Да, договорились. Я тебе обещаю, что отдам Знак… — сухо подтвердил Стерко.

— Тогда будем прощаться, отец, — буркнул Шото. — Извини, если разочаровал тебя.

Стерко не хотелось даже задумываться о степени своего разочарования. Шото никогда не казался ему мелочным и тщеславным. Но все, что он только что услышал, шокировало Стерко.

— Ты пожалеешь, Шото, если выполнишь то, что задумал, — проговорил Стерко, стараясь держаться спокойнее. — Я понимаю, у тебя внушительный счет к роду вершителей… Голова у тебя работает, Шото, если ты из ничего слепил точную картину прошлого. Но не надо бы тебе затевать смертельную игру в самого грозного и умного парня в мироздании…

— Ну, мне все ясно, — оборвал его Шото. — Все происходит так, как я и ожидал. Я хорошо знаю тебя, отец. А ты хоть и знаменитый защитник, а ничего так и не понял, ни про меня, ни про Пограничье… Ну, мне пора в академию. Удачи тебе, здоровья малышу, большой привет Снуи… — Шото сдержанно махнул рукой и почти бегом пошагал в сторону учебных корпусов.

Стерко сжал кулаки и с отчаяния забарабанил по скамье, пока боль не вернула его к действительности. Он чувствовал себя оплеванным. Его собственный ребенок высокомерно намекает на то, что его отец — недалекий болван и вообще последняя сволочь. А сам, сопляк, считает себя вправе ставить такие условия!..

Но карточка с адресом была у него в кармане. И хотя маленький паршивец добыл ее не ради отца, а ради того, чтобы потешить свое тщеславие, отвергать подаяние сына Стерко не собирался.

Он встал и зашагал к набережной, набрасывая план действий. Сначала связаться со Снуи, предупредить о возникших неотложных делах. А потом…

Примерно половина контор автопроката в столице имела в наличие человеческие автомобили, оборудованные для передвижения в пространстве шахты Лифта. Такое удовольствие стоило недешево, но банковская карточка у Стерко всегда была с собой. Сколько бы сил и времени ни отняло у него путешествие за Лиором, Стерко был готов на все.

Его душа рвалась на части от одного предвкушения встречи с теплым золотым взглядом маленького хавви…

 

Глава 4. Подарок

— Зря мы поспешили. Будто было, куда мчаться! Я говорил, что надо подождать! — зеркалица осмелился заговорить только убедившись в том, что вершитель уже проснулся и просто лежит с закрытыми глазами.

Не услышав ни слова в ответ, зеркалица поднялся на ноги, взглянул на догорающие в очаге сучья, запахнул ворот своей рубахи и приоткрыл дверь на улицу.

Ветер гнал по пологой равнине сухие обломанные ветки, перепутанные комки увядшей травы, а в разноцветном, хотя и значительно поблекшем небе обгоняли друг друга рыхлые тяжелые низкие облака.

— Хоть дождь перестал, — удовлетворенно проворчал зеркалица. Но тут ветер вырвал у него из рук и распахнул настежь дверь, изо всех сил хлопнув ею о стену хижины.

— Что тебе не сидится? — раздался голос вершителя. — Закрой дверь немедленно.

— Сию секунду! — зеркалица выскочил наружу, с немалым усилием оторвал от стены дверь и, преодолев сопротивление ветра, захлопнул ее и задвинул щеколду.

В маленькую добротную бревенчатую хижину, стоящую на открытом всем ветрам месте, не проникал ни один сквозняк. Уроженцы поговаривали, что это приземистое строение появилось здесь давным давно по воле одного из предков нынешних наследников рода вершителей. Не одному поколению вершителей служила она укрытием от стихий и ночлегом, и только посвященный мог безнаказанно приблизиться к прочной дощатой двери. Ни кто не ведал, какие заклятья были наложены на это место, но оно было по настоящему надежным пристанищем для наследников рода.

На первый взгляд это была ничем не примечательная избушка, маленькая, тесная, с узким и длинным оконным проемом, затянутым куском толстого прозрачного материала неизвестного происхождения. В домике совсем не было мебели, всего лишь одна-единственная лавка-лежанка. Но зато деревянные стены были почти живыми, теплыми и гладкими.

Зеркалица поставил свой рюкзак прямо на полу у стены и тут же провел ночь, положив голову на свернутую куртку. Уже давно наступил расвет, и теперь зеркалица ждал, когда же его юный господин соизволит очнуться от долгого тяжелого сна. Всю ночь зеркалица прислушивался к тревожному, неразборчивому бормотанию спящего вершителя, и ему очень хотелось чем-нибудь помочь Игорю. Но тот все чаще делал вид, что не нуждается в заботах своей беспокойной твари.

В полукруглой стенной нише, выложенной крупными камнями, несколько долгих часов ровно горело пламя. Даже теперь, когда огонь все же погас, было довольно душно и жарко, но вершитель на лежанке все равно кутался в тонкое шерстяное одеяло, словно он спал не в уютном теплом жилище, а под пронизывающим ветром и холодным дождем.

— Подкинь чего-нибудь в очаг, — проговорил вершитель, не открывая глаз.

— По-моему, и так душно, — отозвался зеркалица.

— Тебе душно, так выйди погуляй, — сухо сказал Игорь. — Подкинь дров.

— Нечего больше, — виновато сказал зеркалица. — Прогорело все.

Вершитель с досадой промычал что-то и с трудом разлепил веки. Его глаза блеснули, беспокойно обшарили тесную лачужку, крошечное, но надежное прибежище усталых путников.

— Ладно, сейчас я встану и добавлю огня… — Игорь привстал и, выпростав из-под широкого одеяла ноги, спустил их с лежанки.

Зеркалица обеспокоенно оглядел своего господина. Неопрятный, взъерошенный вид молодого вершителя удручал его. Игорь редко позволял себе так запускать себя. С детства привитая привычка к аккуратности действовала почти безотказно и сбои давала нечасто. Но вот уже третий день Игорь лениво причесывался пятерней, не умывался, даже не ел толком.

Поднявшись на ноги, Игорь, как был, голышом, протопал к очагу и присел на корточки. Сунув руку в сгоревшие угли, зашарил в них. И там, где прикасалась его рука, головешки прямо на глазах становились нормальными сухими ветками и сучьями, точно такими же, какими они были до того, как их кинули в очаг. Мертвое дерево обрастало живой плотью, снова пригодной для того, чтобы стать вкусной пищей огню. Когда угли, пепел и зола превратились в достаточное количество топлива, Игорь слегка прищелкнул пальцами, и яркое веселое пламя заплясало на его ладони. Поднеся ладонь к поленьям в очаге и дождавшись, когда огонь занялся, и дрова стали потрескивать и сыпать искрами, он встал, сжал ладонь в кулак, снова разжал. Пламени на ладони больше не было.

В хижине сразу же стало еще жарче. Игорь вернулся, сел на край лежанки, натянул на плечи одеяло, поежился.

Зеркалица не выдержал больше такого плачевного зрелища. Подойдя к лежанке, он опустился на пол и взглянул на Игоря снизу вверх:

— Что с тобой, мой вершитель? Что-то не так? Уж не болен ли ты? Я был уверен, что если какой-нибудь недуг и может одолеть тебя, то только не в Пограничье…

— У меня ничего не болит. Отстань, — буркнул Игорь, склонил голову и прикрыл глаза со страдальческим видом.

— Не нужно было пускаться в путь в такую погоду и в таком состоянии…

— А где ты возьмешь погоду лучше, чем эта? — фыркнул вершитель. Кажется, теперь другой не бывает. И ты знаешь, что я ни одному облачку не могу приказать рассеяться. А о моем здоровье не беспокойся. Я не болен.

— Твой брат настаивал, чтобы ты остался у него подольше. Почему ты его не послушался?

В ответ Игорь передернулся и промолчал.

— Неужели твой старший брат так неприятен тебе? — удивился зеркалица.

— С чего ты взял? — торопливо возразил Игорь. — Пласси — хороший. Пусть он чаще прилетает в отцовский замок, я всегда рад ему. Но мне тяжело бывать у него в гостях. Он так жалобно смотрит на меня…

— Он смотрит обыкновенно. У шухоров глаза навыкате, вот и кажется, что они все время чем-то обижены, — возразил зеркалица.

— Может быть, но с Пласси я постоянно чувствую свою вину. На словах он спокойно и ласково утешает меня, а в его глазах — такой горький укор… И могила Лэри на замковом дворе. К какому окну ни подойдешь — каждый раз ее видишь… Пласси чуть ли не храм выстроил. Я понимаю, конечно, что это все в память о Лэри, но мне кажется, что это все сделано мне в упрек. Одним словом, дольше оставаться у Пласси я просто не мог. И так загостился не в меру…

— Если ты подозреваешь шухора-наследника в тайной неприязни к тебе, может быть, стоит поискать Знак Силы именно у него? — предположил зеркалица.

— Нет-нет! Пласси не стал бы меня обманывать. Он слишком любил отца и Лэри, и так привязан к Пограничью, что никогда не пошел бы на подобное предательство. Ведь всякому ясно, куда здесь все катится…

— Да, — согласно кивнул зеркалица. — В этом ты прав, мой вершитель. Хана Пограничью…

Игорь повел плечами и еще плотнее закутался в одеяло. На лбу его выступили вдруг крупные капли пота, несколько дней немытые волосы повлажнели и повисли безжизненной паклей. Игорь вытер лоб ладонью и с болью проговорил:

— Оно переполняет меня, понимаешь? Я пытаюсь дать этому выход, но видимо без Знака Силы это невозможно. Эта земля столько дарит мне… Такие дивные, немыслимые возможности…

— Вернись к людям, мой вершитель. Всех их на уши поставишь… Заживешь сказочно.

Игорь мрачно взглянул в глаза зеркалице:

— Ну зачем ты дураком прикидываешься? Это как же я сказочно заживу?

Стать, как Лэри, неуловимым серийным убийцей? Такая сказка мне ни к чему…

Да и как я сейчас оставлю Пограничье? Оно просит у меня помощи. А я так много теперь умею, но совсем ничего не могу поделать. И внутри жжет огонь, жар копится, и мне не освободиться… Я чувствую, что больше не выдерживаю…

Зеркалица удрученно вздохнул, выпрямился, походя поправив одеяло, сползшее с лежанки на пол:

— Ты, должно быть, голоден, мой вершитель?

— Совершенно не голоден. Нет аппетита.

— Ох, мученье мне с тобой. Хотя бы горяченького выпей.

Зеркалица вынул из своего рюкзака большой термос, снял крышку, вынул пробку и налил в крышку густого багрового морса. Игорь потянулся к напитку, осторожно поднес к губам, стал прихлебывать, и с лица его не сходило мучительное напряжение.

— И все же давно мы дома не были, как считаешь, мой вершитель? издалека начал зеркалица.

— Ты о чем? — нахмурился Игорь.

— Дома, говорю, давно не были. В квартире, наверное, пылищи до потолка…

— В твоей квартире? — злобно перебил его вершитель.

— В твоей, господин.

— Ну а раз в моей, так и пыль — не твоя забота.

— Не серчай, мой вершитель, — зеркалица поймал рассеянный взгляд Игоря и улыбнулся. — Я только подумал, что если надолго из Пограничья уходить не хочешь, то можно на несколько дней вернуться домой. Я думаю, там тебе хоть немного полегчает.

— Мой дом здесь.

— Хорошо, господин, — тоскливо согласился зеркалицва. — Твой дом здесь…

— Мой дом в опасности, а я бессилен, — обронил Игорь, отставляя в сторону пустую крышку от термоса.

— Здесь нет твоей вины, — отозвался зеркалица. — Нам, детям этой вольной земли, нам всем нелегко…

— Заткнись, идиот! — выкрикнул Игорь и резко согнулся, обхватив голову руками. — Что ты понимаешь?!

— Зря ты кричишь на меня, мой вершитель, — зеркалица хотел смолчать, но слезы неожиданно защипали горло. Незаслуженная обида рвалась наружу.

Игорь разомкнул руки и взглянул на своего верного спутника со злобной брезгливостью:

— Я приказал тебе заткнуться, тварь! Ты действуешь мне на нервы!

Зеркалица молча встал и вышел наружу, тихонько прикрыв дверь. Здесь он прислонился к бревенчатой стене и дал волю слезам. Ветер сушил слезы, стекающие по щекам и тут же вышибал из глаз новые. Конечно, взрослому мужчине не к лицу плакать даже наедине с собой, но зеркалице от роду было чуть более двух лет, поэтому он решил простить себе это неудержимое желание пустить слезу.

Никакие оскорбления, окрики и самые вздорные попреки не смогли бы заставить его покинуть своего господина. Он любил вершителя. Он не был для Игоря ни братом, ни другом-приятелем, и больше не изображал из себя ни того, ни другого. Не был он и слугой в обычном смысле, потому что никто не обязывал и не принуждал зеркалицу следовать за молодым вершителем, предвосхищать каждое его желание, следить за тем, чтобы Игорь вовремя и вкусно ел, спал в тепле и безопасности, бодро шутить, когда вершитель впадал в депрессию, и давать время от времени дельные советы, которых Игорь почти не слушал…

Спустя два года после посвящения вряд ли Игоря смог бы узнать кто-нибудь из его старых знакомых. И дело было не только в том, что высокий симпатичный подросток превратился за эти годы в статного широкоплечего юношу.

Горькое горе одиночества вывернуло молодого вершителя наизнанку. С ним порой бывало опасно просто находиться рядом. Конечно, зеркалица теперь в мельчайших подробностях знал обычаи и предания Пограничья и рода вершителей и представлял, что происходит с любым иномирянином-наследником после того, как он принимает посвящение, а значит, осознает свое предназначение.

Очень хотелось зеркалице оправдать своего вершителя. Он искал эти оправдания всюду, и даже не найдя их, не отчаивался. И волей-неволей приходилось винить во всех переменах, произошедших с Игорем, темный граненый камень, вправленный в деревянную рукоятку ножа. Игорь и раньше, и сейчас был самим собой, а изменился лишь потому, что стал частью беспредельного Пограничья, и с этим должны были смириться все.

Зеркалица утер слезы рукавом просторной шерстяной рубахи и заставил себя успокоиться. Он был верной тварью вершителя и должен был вернуться к своему господину…

Игорь сидел, скомкав на коленях одеяло, и едва зеркалица прикрыл за собой дверь, проговорил:

— Иди сюда, разговор есть.

Зеркалица подошел и присел на пол у ног своего господина, как давно привык это делать. Когда-то поначалу Игорь возмущался этой привычке, протестовал, силой усаживал свою преданную тварь рядом с собой, но постепенно вершитель перестал это делать, воспринимая все, как должное.

— Я обидел тебя понапрасну, — сказал Игорь и опустил руку на плечо присевшего рядом зеркалицы. — Если я тебе вконец надоел, уходи на все четыре стороны, я не стану тебя держать. Ты ничем мне не обязан…

— Да пребудет с тобой Великая Сила, господин… — вздохнул зеркалица. — Ты стал тем, кем был рожден, что ж тут обижаться? Прыжки сквозь зеркало даром не проходят. Это как заново родиться. Я появился на свет и почувствовал, что хочу тебе служить. Ты принял посвящение и захотел повелевать… Пусть так и будет!

Игорь покачал головой и грустно улыбнулся:

— Я и вправду как-то позабыл о твоих хрустальных горах. Ты уж прости меня…

При упоминании о своей прекрасной родине, погибшей под пятой неумолимого распада, пожирающего вольное Пограничье, зеркалица снова почувствовал, как глаза наполняются слезами и в смятении отвернулся.

— Ну-ну, держись, не падай духом, — Игорь ухватил зеркалицу за шею, притянул к себе. — Не мог я спасти хрустальные горы… Все рушится, а у меня по-прежнему руки связаны…

— Давай к людям выберемся, мой вершитель… Вот увидишь, как тебе сразу же полегче станет.

— Да ты еще упрямее меня, — вздохнул Игорь. — Все-то ты обо мне печешься… Не пойду я сейчас к людям. Мне и прошлого раза хватило. Шутка ли, столько накуролесил, столько народу положил просто так, одной левой… Ладно бы поделом было, а то так, случайно…

— Поверь мне, господин, ты ошибаешься… — забеспокоился зеркалица, снова слыша отчаяние в голосе господина. — Никаких случайностей! Всем им было поделом, не вздумай переживать…

— Замолчи! — Игорь снова повысил голос. — Лучше доставай тряпки, куда ты их сунул? Мне одеться надо…

Зеркалица был доволен и таким поворотом. Больных тем лучше не касаться.

Ему было неприятно и жутко вспоминать погибшие, разрушенные хрустальные горы и разоренные родники живого хрусталя, растасканного кем ни попадя… В развалившемся гроте, в котором он появился на свет, зеркалица нашел обглоданный скелет своего друга фрумчика и долго не мог придти в себя.

Ад Зеркал первым принял на себя удар распада, и мало кто из соплеменниковзеркалиц смог уцелеть. Уцелевшие разбежались кто куда и теперь бродили по стонущей и кричащей земле, не зная, чем помочь себе и Пограничью.

Ну а молодому вершителю было больно каждое напоминание о гибели вольного могущества, о распаде, которому он был свидетелем и причиной которого стал считать себя с недавнего времени. Игорь не раз повторял: если бы он тогда вовремя помог Лэри, с Пограничьем ничего бы не случилось. И даже жаркие возражения его прилипчивой и заботливой твари не могли переубедить вершителя, отчаявшегося найти способ спасти свою землю…

Что-то начало изменять Пограничье с того самого момента, когда пропал Знак Силы. Это ЧТО-ТО высасывало все соки. И все, что было отобрано распадом у Пограничья, уже готово было всей своей мощью обрушиться на этажи мироздания.

Беспредельная промежуточная земля, потерявшая настоящего властителя, металась в отчаянии и изменялась. Это изменение не было тем прежним спонтанным и величественным, оно постепенно стало предсказуемым, и это было страшно. Это несло беспечным мирам, упивающимся победой над Пограничьем, перемены куда более ужасные, чем были в состоянии вообразить самые знаменитые оракулы мироздания.

Всеми возможными способами пытался зеркалица помочь вершителю обрести надежду, но что мог он, ничтожная тварь…

Едва услышав пожелание господина одеться, он бросился к своему рюкзаку и принялся вынимать одежду, приготовленную на смену сожженной в очаге.

Он подал вершителю шелковое нижнее белье — трусы с застежкой на широком поясе и просторную сорочку без рукавов…

— Откуда ты только выкапываешь такое безобразие?! — ужаснулся Игорь, когда ему на колени легла ласкающая кожу материя. — Ты бы мне еще женскую комбинацию подсунул!

— Господин, это последние изделия самых известных парижских модельеров! — пожал плечами зеркалица. — Чем ты недоволен, мой вершитель? По-моему, это превосходные вещи. Да вряд ли на всей Земле найдется сотня-другая состоятельных снобов, которые смогли позволить себе носить такие. Это же действительно удобно и приятно… А если уж есть возможность иметь самое лучшее, не вижу причин его не иметь.

— Лучше бы ты мне семейные трусы с огурцами припас… — проворчал Игорь, натягивая белье и ежась от непривычно нежной на ощупь ткани. — Давай брюки.

— Обожди, господин, с брюками. Неласково нынче к нам небо Пограничья.

На-ко вот, утепляйся… — зеркалица подал вершителю теплые трикотажные кальсоны с начесом из пуха новорожденного саркана и такую же рубашку без воротника.

— Замучал ты меня, обряжаешь, как пугало… — Игорь подумал немного и, похоже, хотел швырнуть обновки в огонь, но передумал и быстро одел.

Незаметно усмехаясь, зеркалица достал плотные шерстяные брюки и удобную облегающую куртку с капюшоном.

— Может быть теперь твой аппетит проснулся? — с надеждой спросил зеркалица после того, как его господин полностью облачился и подпоясался.

— Не зли меня, приятель. Достаешь, сил нет.

Игорь расстелил на лежанке одеяло и снова улегся, положив руки под голову.

— Душно у нас, — проговорил он вдруг. — Открой дверь.

Зеркалица покорно встал, распахнул дверь и присел на порог. Вынув из кармана «Приму» и коробок спичек, он тряхнул пачку, поймал губами папиросу, убрал пачку, чиркнул спичкой и, не торопясь, прикурил.

— Прекрати, — строго сказал вершитель сразу же после того, как зеркалица выпустил первый дым, стараясь выдыхать наружу.

— Что прекратить?

— Не кури, — пояснил Игорь. — С чего это тебя дым глотать потянуло?

По старой памяти?

Зеркалица усмехнулся, снова вынул коробок, достал спичку и чиркнул.

— Прежде всего, я балдею от этого звука… Слышишь? — он чиркнул еще одной, вслушиваясь. — Такой звук требует продолжения. Этот огонь не должен умирать просто так. Сигарета — самое безобидное, что можно разжечь, после очага, конечно…

— Если не затушишь курево, философ, заставлю сжевать, — пообещал Игорь.

— Как скажешь, вершитель, — зеркалица с сожалением пригасил папиросу, прижав ее к порогу, и убрал обратно в пачку.

Он уставился вдаль, где у самого горизонта снова сгущались мрачные тучи, и вдруг заметил темную точку, движущуюся по земле прямо в сторону их хижины.

— А к нам кто-то идет, — сообщил зеркалица господину.

— Не иначе Пласси послал к нам кого-то из своих вассалов, беспокоится о том, где мы застряли, — лениво отозвался Игорь.

— Нет, — заявил зеркалица. Он уже разглядел гостя. — Готов поклясться, мой вершитель, что это наш старый знакомый…

Игорь медленно встал с лежанки и, подойдя к двери, встал за спиной у своей верной твари.

— Никак это тот самый плаксивый мальчишка, который сидел с тобой в подземелье, — с удивлением проговорил вершитель.

— Только какой это теперь мальчишка, — отозвался зеркалица. — Вымахал не меньше тебя, господин… Давно мы его не видели.

— Давненько. Что он тут делает? Заблудился, что ли?

— Нет, он видит цель, и его цель — мы с тобой, мой вершитель.

В молчании вершитель и его спутник дождались, когда молодой хаварр подошел к самому порогу хижины.

На юноше была теплая куртка, отделанная тонкими полосками меха, и высокие сапоги с эластичными голенищами, а под курткой в расстегнутом вороте виднелась форма хаваррских защитников. Обветренное лицо парня было серьезным, но подойдя к стоящим у хижины людям, он сдержанно улыбнулся и произнес по-русски:

— День добрый!

— Чем обязан? — хмуро уточнил Игорь. — Проездом в наших краях, или интерес имеешь?

— Интерес, — кивнул парень. — Но этот интерес скорее ваш, чем мой. Побеседовать надо.

— Неужели? — Игорь скривился. — А я так думаю, что интерес-то скорее твой, иначе зачем бы защитнику тащиться в гибнущее Пограничье к самому вершителю в гости… И почему ты решил, что меня интересует беседа с тобой? О чем таком приятном можно поговорить с сыном самого непробиваемого защитника мироздания?

— А чего мне опасаться? Что ты можешь сделать? Убить меня и унизить моего отца? — спокойно уточнил хаварр.

— Клянусь Пограничьем, у меня никогда не было намерений унижать твоего отца. Зато когда-то у меня было горячее желание разорвать ему глотку! И время от времени это желание просыпается… — Игорь помолчал, тяжело вздохнул, взглянул на притихшего зеркалицу. — Ладно, хаварр, если у тебя действительно важная информация, можешь войти.

Вершитель прошел внутрь первым, а зеркалица пропустил вперед молодого хаварра и прикрыл дверь.

Игорь присел на лежанку и повел рукой:

— Ну, садись, гость нежданный. Потчевать не буду, поэтому чем ближе к делу, тем больше у тебя шансов уйти отсюда живым, защитник…

— Я кажется ничем не показал, что пытаюсь угрожать тебе, — пожал плечами хаварр и сел на пол у самого очага.

— Да, ты не угрожаешь. Но я прекрасно знаю, на что способны парни в такой форме, как та, что на тебе, — возразил Игорь.

— Ты боишься меня, вершитель? — искренне удивился юный хаварр.

— Я помню, что существо в таком прикиде два года назад убила моего брата. И тебя я ненавижу так же, как и его.

Хаварр сдержанно усмехнулся и промолчал в ответ.

— А стоит ли начинать разговор с этого, господин мой? — подал голос зеркалица.

Он представлял гнев, который мог бы обрушить на него вершитель, но он не мог просто спокойно стоять в уголке и слушать бессмысленное перепирательство. Хаварр зачем-то пришел, и цель его визита могла быть чрезвычайно важной. На месте вершителя зеркалица не стал бы сходу огрызаться на своего ровесника, волею судьбы оказавшегося по другую сторону.

Неизвестно, что подумал Игорь, но взглянул он на зеркалицу почти равнодушно:

— Если знаешь, с чего надо начинать, то начни.

Зеркалица испугался этого равнодушия больше, чем крика или ругани, но постарался ничем не показать этого.

— Начни, — повторил вершитель. — И закончи. Без меня.

Он встал и демонстративно пошел к двери.

— Останься, вершитель! — повысил голос Шото. — Останься, это важно.

Игорь присел у двери, опираясь спиной о косяк и прикрыл глаза, и эта поза, как было известно его твари, обещала скорый взрыв.

— Рассказывай, Шото, зачем твое начальство посылает к вершителю таких желторотых защитников? — произнес зеркалица и опустился на пол между лежанкой и очагом.

— Меня никто сюда не посылал, — усмехнулся парень. — Я пришел сам.

— Самостоятельный!.. — язвительно буркнул Игорь, не открывая глаз.

— Что-то я не вижу на тебе браслета, Шото, — заметил зеркалица.

— Он здесь, — Шото хлопнул себя по карману. — Теперь в Пограничье нельзя носить включенный браслет. Он разряжается куда быстрее, чем раньше заряжался. Если я хочу попасть домой своими силами, мне придется экономить заряд.

— Да, Пограничье теперь не то, что было раньше, — согласился зеркалица.

— Вот что мы все наделали… Ну да ладно. Что толку вновь переговаривать о том, чего не вернешь…

— Думаю, что еще не все потеряно, — отозвался Шото.

Игорь нетерпеливо дернулся и, приоткрыв один глаз, смерил юношу злобным взглядом.

— Я иногда вспоминаю то жуткое подземелье, — поспешно проговорил зеркалица, стараясь спасти разговор, уведя его в безопасное русло. — Мы с тобой, Шото, тогда здорово поддержали друг друга. И мне всегда хотелось узнать, что с тобой стало. Я был почему-то уверен, что ты станешь защитником. Скоро закончишь учебу?

— Через четыре года.

— А как поживает самый лучший защитник в мироздании? Небось стал начальником вашего департамента?

Хаварр покачал головой:

— Отец оставил службу навсегда.

— Эх, как подставил его вершитель Лэри… — вздохнул зеркалица. — Что ж, он так и не оправился от потрясения?

— Напротив, — как-то невесело и криво усмехнулся Шото. — Конечно, отец очень изменился, но думаю, что он больше не чувствует себя подставленным. Он завел себе молодого друга, у них народились детишки, и отец на старости лет занялся их воспитанием. Полная идиллия.

— Зато ты не выглядишь очень счастливым.

Паренек серьезно взглянул на зеркалицу:

— А разве есть повод для счастья? Я полдня шел, разыскивая вас, и я видел, что происходит вокруг.

— А что происходит вокруг?

— Я смог безошибочно предсказать погоду и ее изменения на всем протяжении моего пути. Это, конечно, пустяки, но я научился обобщать даже такие мелочи. Я давно знаю, что означает предсказуемость на просторах Пограничья. Распад жрет вольное Пограничье, и защитники видят это не хуже вас…

Игорь вскинул голову и сухо осведомился:

— И что говорят по этому поводу защитники?

— Радуются, — отозвался Шото. — И мечтают о том, кто что будет делать, когда они останутся без работы.

— Кретины… — прошипел Игорь, качая головой.

— И я так думаю, — подтвердил Шото. — В большинстве своем хаварры полные кретины, да и не только хаварры… К счастью, есть в мирах и вполне разумные существа…

— Это ты о себе? — фыркнул Игорь.

— И о себе тоже. Меня не радует то, во что превратилось Пограничье.

— Почему же?! — вскрикнул Игорь. — Или ты не хаварр? Мы, вершители, творим такие дикие вещи, и не заслуживаем возмездия?! Разве то, что Лэри сделал с тобой и твоим отцом, можно простить?

— Я не простил, — холодно сказал Шото. — Но это мое личное дело. Лэри был рожден хаварром, и отец на свою и мою беду попался ему на пути. Только и всего. Это мое личное несчастье, но если обобщать — это нормально.

— Нормально?! Ну и ну, парень! — Игорь всплеснул руками. — Да ты, верно, спятил! Слышали бы тебя сейчас твой отец и твои наставники! Ни минуты не задержался бы ты в академии защиты!

— Скорее всего. Но я не так глуп, чтобы еще кому-нибудь, кроме вас, сообщать свое мнение, — засмеялся Шото.

— Самоуверенный щенок, — фыркнул вершитель.

Шото улыбнулся в ответ:

— Увы, вершитель, я трезво оцениваю и себя, и свои способности, да и будущее мироздания. И поэтому я принес тебе подарок.

Игорь тяжело поднялся на ноги:

— Очень мило. Сплю и вижу подарки от недоучек-защитников.

— Язвить потом будешь, если захочется. Держи, вершитель…

Парень запустил руку в карман и вынул плоский темно-зеленый камень неправильной формы на длинной цепочке.

— Ну и что это? — равнодушно уточнил Игорь.

— Это Знак Силы твоего рода, — сообщил молодой хаварр и, встав на ноги, опустил камень в протянутую ладонь вершителя.

Он сразу же пошел к выходу, не обращая внимания ни на оцепеневшего Игоря, ни на изумленного зеркалицу.

— Э-э, стой! — Игорь догнал Шото и развернул к себе. — Где ты его взял?

— Нашел, — усмехнулся Шото. — Вычислил, добыл и возвратил законному владельцу.

— Но почему ты, хаварр?… — вершитель все еще пребывал в изумлении.

— Почему ты сделал это?

— Потому что я защитник.

— Какой ты защитник, если сделал все для того, чтобы твои заклятые смертельные враги обрели былую силу?! Так никогда не поступил бы ни один защитник, чтящий устав департамента!..

— Это сделал бы любой, если бы умел думать, — возразил Шото. — Я разумное существо. Я защитник.

— Кто-нибудь знает о том, что ты сделал?

— Никто, — твердо сказал парень. — А если и узнают, это уже не ваша забота. Я представлял, на что шел.

— Ну еще бы, ты предал не только свой департамент и соплеменников, а весь союз рас, — злорадно усмехнулся Игорь.

— Никого я не предавал. А противостояние союза рас и рода вершителей вообще не имеет никакого смысла, — отрезал хаварр.

Игорь то растерянно смотрел на Шото, то переводил взгляд на плоский камень, который на его ладони начал переливаться перламутром.

— Не потеряй его снова, вершитель, — назидательно сказал юный защитник.

— Иначе департамент все-таки отметит гибель Пограничья, и это все, что они успеют сделать, оставшись без работы. Вслед за этим распад отпразнует обрушение всех этажей, одного за другим. Из-за этого камешка…

Игорь зажал камень в кулаке, прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то, медленно и глубоко вздохнул и тихо проговорил:

— Это удивительное ощущение… Теперь не сразу, но я помогу Пограничью…

— Пусть помогут тебе Великие Силы, — серьезно сказал Шото и снова шагнул к двери.

— Эй, хаварр! — окликнул Игорь. — А что потом? Потом твои коллеги снова начнут тявкать на меня из подворотни мироздания?

— Надеюсь, что когда-нибудь обитатели мироздания поймут, что нельзя уничтожать Пограничье, — серьезно сказал Шото. — Ведь не они создали беспредельную землю. Глупо на нее тявкать. Вершители и их вассалы должны вечно теребить тех, кто живет в мирах, не давая им скучать. А жители мироздания получили только право защитить в случае необходимости свою личную шкуру, причем на своей территории. Но никто не давал нам права вырвать что-то с корнем…

— Даже если это, по общему мнению, средоточие самых темных сил, лежбище беспредельного Зла?

— Даже если это так! Неудивительно, что департаменту защиты так трудно исполнять свой нелепый устав. Столько средств и жизней тратится на это впустую! Защитник должен защищать, а не пытаться накинуть узду на беспредел Пограничья… — Шото с досадой отмахнулся и замолчал.

Тишина длилась с минуту. Шото смотрел в пол, Игорь с трепетом разглядывал подарок юного хаварра, а зеркалица не знал, огорчаться или радоваться такому повороту.

— Мне пора, вершитель, — произнес Шото. — Или я получу взбучку в академии.

— Ты дисциплинированный курсант? — уточнил Игорь.

— И к тому же отличник.

— Будешь самым крутым в мироздании?

— Попытаюсь, — с улыбкой кивнул Шото. — И лучше тебе, вершитель, никогда не попадаться мне на дороге. Потому что если твои шалости заденут меня или кого-то из моих близких, я быстренько вспомню, чему меня учили в академии.

Улыбка сбежала с его лица, хаварр открыл дверь и вышел.

Когда зеркалица взглянул на Игоря, Знак Силы уже висел на шее у вершителя и переливался сочными красками.

— Что-то не понял его, — задумчиво сказал Игорь. — Сначала отдает камень и утверждает, что противоборство бессмысленно, а потом обещает уничтожить меня, если я перейду ему дорогу…

— Да всякий пришлепнет укусившего его комара, но даже школьник знает, что уничтожение комара, как биологического вида, сулит природные катаклизмы, — пояснил зеркалица. — И честно говоря, странно, что союз рас совсем об этом не думал, когда создавал свою систему защиты…

— Это вершитель-то — комар?! — нахмурился Игорь.

— Ну, а что, в масштабах мироздания, пожалуй… — развел руками зеркалица. Игорь расхохотался и крепко прижал камень ладонью. Его лицо посветлело.

Он пригладил волосы и серьезно сказал:

— Немедленно возвращаемся в замок Пласси. Брат поможет мне, он хоть и слабее, но опытнее. Он, по крайней мере, помнит, как все было до начала этого кошмара…

Зеркалица с готовностью бросился к рюкзаку, сунул туда полупустой термос, скатал тонкое одеяло, положил его сверху и закинул все за спину.

— В путь?

— В путь, — кивнул вершитель. — А пошалить в мирах мы с тобой еще успеем. На то и щука в речке… Если беспредел время от времени о себе не заявит, забуксует жизнь на их заплесневелых этажах. И не нами это заведено. Жаль, что пока только один сопливый хаварр это понял.

— А тебе не жутко, мой вершитель? Ведь ты один против них. Уроют они тебя по старой привычке, — зеркалица вспомнил развороченный калганской дробью труп. — Даже неистовый Лэри не справился с защитниками.

— Лэри, бедняга, был необыкновенным существом, но не вписался он в компанию, потому что не умел держать себя в руках. А меня так просто не уроешь, я терпению с детства обучен… — Игорь улыбнулся и прищелкнул пальцами. — Поспешим, приятель, обсудим все это по дороге…

Он схватил зеркалицу за локоть и повел его за собой.