Среди однотипных, непримечательных строений, находившихся на лабиринтоподобной улице, носившей многообещающее название «Благополучная», найти дом, в который поселили Грегори Фроста, оказалось крайне сложно. Все нормальные улицы имели лишь два направления, но здесь их было множество, половина из которых располагались по кругу или заканчивались тупиками. Сонная, беспрестанно зевающая агент Верис вот уже около часа блуждала по здешним закоулкам в поисках двадцать первого номера. Здесь не было никаких указателей, отличительных знаков, особенно покрашенных заборов — ничего, что могло хотя бы намекнуть на подходящий дом. Даже камни в оградах умудрялись громоздиться угнетающе единообразно.

— Ну, и как мне найти «дом номер двадцать один», если здесь ни у одного дома нет номера? — пробурчала Ника.

До того как попасть на территорию принадлежащую службе охраны маджикайев, девушка представляла дом Фроста стоящим где-нибудь на мрачном холме, под прикрытием грозовой тучи, полуразвалившимся и тревожно поскрипывающим. Но степень зловещего скрипа у всех местных зданий была одинаковой — для безопасности подопечных СОМ дома на первый взгляд не должны были отличаться друг от друга. Ко всему прочему Благополучную улицу окружала мощная защитная аура, даже воздух здесь сгущался и казался наэлектризованным.

— Фантасмагория, какая-то, — разводя руками, усмехнулась Ника.

Девушка остановилась на перекрестке, запустила руку в любимую сумку, извлекла желтую папку документации по делу Грегори Фроста и окунулась в бумажные дебри.

— Так… дом номер двадцать один… — вслух зачитала Ника, — войти в контакт со стражем дома, назвать пароль… бла-бла… находится в конверте… получить подпись, отметиться… так… зачистить… закрытие… соблюдайте… все… и все? — Ника посмотрела по сторонам, задумчиво почесала затылок. — Западло… здесь даже спросить не у кого.

Словно по закону притяжения на дороге уходящей вправо, показался размытый силуэт человека в шляпе.

— Неужели? — воскликнула агент Верис и рванула с места.

Незнакомец куда-то спешил и быстро удалялся.

— Постойте! — прокричала Ника.

К удивлению девушки, человек остановился и обернулся. Он был закутан в пыльную залатанную накидку, из-под которой торчали несколько перевязанных красной лентой свитков.

— Здравствуйте, — подбежав, поздоровалась Верис.

— Доброе утро, — учтиво сказал прохожий. Взгляд его казался равнодушным, а в интонации голоса чувствовалось любопытство. — Чем могу быть полезен?

— У меня тут… — отдышавшись, ответила Ника, — эээм, кажется… проблема.

— Проблема какого толка?

— Какого толка? Какого толка… без какого-либо толка. Бестолковая, знаете ли, проблема — я потерялась.

Мужчина внимательно посмотрел на девушку, та на него. Несмотря на приятные утонченные черты, лицо незнакомца было искаженно грубым шрамом, коварной стрелой устремленным из правого уголка губ почти к самому уху. Из-за этой отметины он как будто лукаво усмехался.

Мужчина сказал:

— Попасть сюда сложнее, чем выбраться. Если ты случайно здесь оказалась, тогда тебе чертовски везет. В таком случае стоит и дальше полагаться на свою удачу, и она сама выведет тебя.

Ника пожала плечами.

— Как раз наоборот, — торопливо произнесла она, — здесь я неслучайно. Я не могу найти нужный дом. Здесь все одинаковое и нет никаких опознавательных знаков.

— Значит, ты не умеешь пользоваться картами? — поинтересовался незнакомец, загадочно дернув прямыми бровями. — У тебя ведь есть карта?

— Карта? — растерянно переспросила Ника, раскрыла желтую папку и перебрала в очередной раз документы. — У меня нет никакой карты.

Мужчина повел подбородком, протянул руку и спросил:

— Ты из службы охраны? Можно посмотреть?

Ника опасливо пихнула папку в сумку.

— Нет. Конечно, нет. Это совершенно секретно.

— Разумеется, — с улыбкой произнес тот, виновато приподняв мягкую фетровую шляпу. — Странно, что тебя не проинформировали перед поручением.

Агент Верис потупила взгляд, вспомнив в какой непочтительной спешке, вчера покидала приемную Рик'Арда Масса:

— … подождите, вам стоит узнать, как отыскать нужный дом, — вдогонку пискнула неопытная секретарша.

— Спасибо, я как-нибудь сама разберусь! — выпалила Ника, раздраженно хлопнув дверью…

Девушка покачала головой, мысленно пожурив себя за вчерашнюю резкость. С самого детства именно ее неуступчивый нрав приносил Нике большую долю неприятностей. Но, как это часто бывает, если рога упрямства упираются судьбе в бочину, лихо развернувшись, она быстро обламывает эту крепколобость.

— Спасибо… я как-нибудь сама разберусь, — как эхо воспоминаний гордо прошептала девушка.

— Ну, что ж, тогда, всего доброго, — сказал мужчина, учтиво склонился, приподняв шляпу на этот раз в прощальном жесте.

— И вам того же, — выдохнув, пожелала Ника.

Незнакомец мудрено сощурился, и на его лице действительно появилась ухмылка. Он произнес:

— Скажу лишь, что в природе нет ничего одинакового. Все что ты здесь видишь, лишь кажется похожим. Присмотрись, найди индивидуальный якорь, то, чем дома отличаются друг от друга. Будь более внимательной.

— Более внимательной?

Мужчина кивнул, пожелал удачи и продолжил путь. Ника косо посмотрела вслед уходящему незнакомцу. Нечто змееподобное выбралось из ворота его накидки и юркнуло под шляпу.

— Странный какой… Будь более внимательной, — повторила девушка и присмотрелась к ближайшему дому.

Как будто в подтверждение слов странного прохожего, в одном из окон дернулась занавеска. Ника отступила на пару шагов, приметливо посмотрела на этот дом: покатая крыша, водосточная труба, ржавый карниз, кирпичная кладка, перламутровые фиалки за окном. Перламутровые! Воздух вокруг здания вдруг опасно затрещал, защитные чары дома облетели как старые листья.

— Сорок пятый! — воскликнула Ника, увидев покошенную вывеску с номером на калитке разоблаченного дома. — Хм… да это совсем не сложно…

Несмотря на, казалось бы, легкий способ идентификации зданий, агенту Верис все же пришлось потратить еще около часа, чтобы найти нужный дом. Нумерация строений на Благополучной улице была лишена какой-либо последовательности: тридцать второй дом, шел сразу за восьмидесятым, а с противоположной ему стороны находился одиннадцатый. Ко всему прочему не на всех домах были номера, приходилось изучать почту или стучаться в двери, предъявляя удостоверение и извиняться за то, что ошиблась адресом. Якорем разоблачений могли служить лишь неожиданные элементы, например: закопанный головой вниз садовый гном, валявшаяся в ограде окровавленная ступня в белом ботинке, сидевший на почтовом ящике лысый ворон, треугольное дупло в дереве, или сохнущие на ветке кружевные кальсоны. Опознавательной же меткой для здания под номером двадцать один, являлась раскачивающаяся на металлических качелях черная курица. Если бы не двух часовая заминка при поиске нужного дома, Ника первым же делом пинком отворила дверь и без приглашения ворвалась к своему подопечному. Но сейчас, агент Верис стояла на ступенях и нерешительно топталась на месте. Ника бы предпочла взглянуть в проклятый глаз Хитоцумэ, лишь бы находится где угодно, но только не здесь. Девушка глубоко вздохнула. Закрыла глаза. Постучала — спешно, дабы не успеть передумать. Тишина. Прошло какое-то время, прежде чем Ника приложила ухо к двери и снова постучала. На этот раз это были более решительные резкие удары, заставившие костяшки пальцев неприятно заныть. Минута ожидания. Вторая. Снова стук. Агент Верис спустилась с крыльца, убедилась, что номер дома соответствовал искомому числу двадцать один, заглянула в окно. За занавеской что-то пошевелилось.

— Эй, Фрост! Открой эту несчастную дверь! — не выдержала Ника подошла к двери и дернула за ручку. — Открывайте, я пришла вас охранять!

— Предлагай свои услуги кому-нибудь другому, — ровно произнес голос за дверью.

— Чтооооо?! — остервенело, завопила Ника. — Я с удовольствием бы здесь не стояла…

— Не стой. Уходи, — перебил голос.

Девушка раздраженно треснула по двери и протараторила:

— Я нахожусь здесь официально! Поэтому если не хотите меня видеть, напишете отказ.

Ника вытащила из желтой папки листок оформления и просунула его под дверь. Через некоторое время бумага вернулась обратно.

— Вот тебе наш официальный отказ, — звучавший голос не был похож на голос Грегори Фроста, но Ника была слишком возбуждена, чтобы это заметить.

Агент Верис подняла листок, ее большой палец завяз в тягучей прозрачно-зеленой жиже.

— Что за?.. — взбешенно сквозь зубы пробормотала девушка.

— А мы чернил не имеем.

Ника измяла, затем выбросила загаженный листок, брезгливо обтерла руку о дверь и сосредоточенно сказала:

— Знаешь, что Фрост? Согласно шестому параграфу, если того потребует ситуация я имею право применить силу, чтобы проникнуть в дом. Более того, этот самый шестой параграф в данный момент меня совсем не волнует!

Ника отошла назад и со всей дури шарахнула опрометчивым импульсом по двери. Та словно губка впитала выпущенную энергию и через пару секунд с двойной отдачей вернула вспышку гнева хозяйке…

Через какое-то время Ника открыла глаза. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь желтеющие ветки осины, плясали вместе с тенями на лице девушки. Схватившись за гудевшую голову, агент Верис поднялась, но быстро потеряв равновесие, оперлась о ствол дерева. Девушка осмотрелась и поняла, что находится на противоположной стороне через дорогу от дома Грегори Фроста.

— Однако, — усмехнулась Ника и остывшая, но не менее злая, поковыляла обратно.

Она осторожно поднялась на крыльцо дома номер двадцать один, посмотрела на дверь и заговорила обиженным тоном:

— А это уже считается, покушением на человека официально представляющего службу охраны.

— Мы страж дома и делаем то, к чему были призваны, — ответил голос.

— Страж дома? Ну, конечно, ты страж дома, — поздно спохватилась Ника, извлекла успевшую потрепаться за это утро желтую папку из сумки и еще раз перечитала правила:

«Войти в контакт со стражем дома, преподнеся ему угощение и назвав кодовое слово. Кодовое слово для стража дома номер двадцать один, см. на стр. 8, пункт 3».

Ника пролистнула несколько страниц, остановилась на нужной, пальцем проследила до третьего пункта и шепотом произнесла:

— «Кодовое слово — имя стража».

Девушка присела на лестницу и еще раз все внимательно перечитала, какое именно имя носил страж этого дома, в документах не обозначалось.

— Эй-ты, извини, я думала, что ты хозяин дома, — покаянно заговорила агент Верис.

— Мы и есть хозяин дома, — возразил страж. — Это наш дом и мы его охраняем.

Ника закатила глаза, вытащила из кармана жевательную резинку и пропихнула одну пластинку под дверь.

— На, вот тебе угощенье, — как можно более учтиво, сказала она.

Через некоторое время жвачка вернулась в уже знакомой прозрачно-зеленой субстанции.

— Человек Официально Представляющий Службу Охраны, ты могла принести угощение и повкусней сопливой жуйвачки.

— До того как она попала в твой дом, она не была сопливой! — нахмурившись возразила Ника.

— Мы оскорблены.

— Мы тоже, — усмехнувшись, произнесла девушка и, подперев подбородок рукой, сказала:

— Вообще-то, у меня нет настроения с тобой перепираться, позови своего хозяина пусть он откроет мне дверь. У меня задание, между прочим. Я еще не преступила к его выполнению, но уже изрядно пострадала.

Голос ответил:

— Когда он вернется, мы обязательно передадим ему твою просьбу, Человек Официально Представляющий Службу Охраны. Приятного тебе дня.

Ника посмотрела на дверь.

— Так Фроста что, нет дома?

— Нет. Но мы с удовольствием передадим извинения за столь ранний визит.

— Извинения? — саркастично переспросила Ника, чувствуя, как очередная волна гнева подступает к горлу. — Передай своему хозяину, Сопливый Страж Дома Номер Двадцать Один, что я убью его за свой столь ранний визит. И за все свои мытарства! Открывай, давай! Я подожду его в мягком кресле. У вас же такое имеется?

— Мы отказываем тебе в этой просьбе, — гордо произнес страж. — И да, у нас имеется подобное кресло. Приятного тебе дня. Снова.

После долгой паузы девушка грозно прошептала:

— Тогда я подожду его здесь. Ты же не против?

— То, что происходит вне стен моего дома, нас не касается.

— Вот и славно…

Ника сидела на скрипучих ступенях несколько часов, ожидая возвращения человека, которого ненавидела все сердцем. Сначала агент Верис бдительно смотрела по сторонам, с минуты, на минуту ожидая появление Фроста, потом нервно постукивая ногой, играла в домино на телефоне. Томительное ожидание породило сумбурное желание действовать.

«Почему бы нет?» — подумала Ника.

Девушка сунула мобильник в карман, спустилась с крыльца и пошла вдоль дома. Сидящая на качелях курица проследила за ее действиями недобрым красным глазом. Ника подумала, что за всю свою жизнь не видела более жуткого существа. Позже она решит, что именно из-за зловещей черной птицы вовремя не спросила себя, зачем именно захотела вломиться в дом номер двадцать один в отсутствии хозяина, для чего разбила первое попавшееся окно и с легкомысленностью авантюриста проникла в него. Ввалившуюся в темную комнату, агента Верис постигла первая и единственная на сегодняшний день удача — Ника шмякнулась в мягкое кресло, видимо то самое упомянутое дерзким стражем.

— Здесь-то я тебя и подожду… — стряхивая с себя уличную пыль и осколки стекла, коварно ухмыльнулась девушка.

Будь на то ее воля, она ни за что не предоставила Фросту убежище, а если вдруг и пришлось бы, то непременно нашла для него самый убогий дом этой улицы. Волна разочарования настигла Нику, когда оглядевшись в полумраке, она обнаружила у комнаты вполне благоприятную обстановку. На мгновение девушке показалось, что здесь даже уютно.

— Хорошо устроился… — озираясь по сторонам, мрачно сказала Верис.

Дерзкая взломщица решила пройти и осмотреть другие комнаты, не исключая возможности порыться в личных вещах Фроста. Но как только она сделала шаг, нечто мохнатое, пронзительно визжащее прыгнуло ей на голову и вцепилось в волосы.

— Ах-ты-дьявол! — вскрикнула Ника и попыталась отмахнуться от нападавшего.

Нечто укусило девушку в бровь. Завизжав от боли, потерпевшая сумела схватить существо и швырнуть в стену. Кровь заструилась по лицу, заливая правый глаз и капая на пол. Существо зашипело. Ника вытащила из кармана куртки мобильник и направила свет экрана в темный угол.

— О нет, — обреченно всхлипнула она, — только не домовой.

Маленькое большеголовое существо с чумазым человеческом лицом, выпучило глаза и, загоготав, решило атаковать ногу незваной гостьи.

— Пошел прочь! — вскрикнула Ника.

— Кир-кир-кир-кир-кир-кир-кир, — затараторил барабашка, раскрыл пасть и вонзил маленькие зубки девушки под колено.

Ника тряхнула ногой, треснув домового о стоящую рядом тумбу. Не дожидаясь, когда мохнатое чудовище придет в себя, девушка выбежала из злополучной комнаты. Барабашка настиг ее в коридоре, повалил на пол, снова вцепился в волосы. В данной ситуации Ника не придумала ничего лучше, чем визжать… и ползти. Покусанная и потерявшая не один клок волос она добралась до входной двери. Но вдруг озлобленное мохнатое существо решило ласково погладить девушку по голове. Ника подняла залитый кровью глаз и увидела постукивающий о пол пыльный ботинок.

— Что здесь происходит? — спросил владелец ботинка, а вместе с ним и всего дома.

Ника подняла голову выше. Грегори Фрост. Знакомое выражение его лица, близкое к тому чтобы убить незваную гостью.

— Ваш домовой напал на меня, — понимая, насколько нелепо она выглядит, обиженно сказала Ника.

— Кто вы вообще такая? — резким тоном спросил он.

Ника скинула с головы барабашку, словно назойливую кошку, поднялась на ноги, встала прямо, вытянувшись, как струна.

— Яаа, — отряхнувшись, начала она.

— Впрочем, меня не волнует, кто вы такая, — перебил девушку Фрост. — Что вы делаете в моем доме?

— В вашем? — язвительно спросила Ника. — Насколько мне известно, этот дом, как и все стоящие, на это улице, принадлежат протекториату.

Мужчина хмыкнул, потом сказал:

— Что ж, этот самый протекториат плохо работает, коль в моем, — Фрост сознательно сделал акцент на последнем слове, — доме находится посторонняя девица.

— Я не посторонняя. Мне поручено прибывать здесь до тех пор, пока… — начала Ника на этот раз более уверенно.

— Меня это не интересует, — опять перебил ее Фрост. — Убирайтесь прочь…

— Грегори Фрост, — сказала Ника официальным тоном, утирая рукавом залитый кровью глаз, — я агент службы охраны маджикайев…

— Агент службы охраны? — снова перебив девушку, спросил тот, насмешливо хмуря брови. — Вы, всклокоченная и истекающая кровью, обеспечиваете мою защиту?

— Именно, — сквозь зубы проговорила Ника и прежде чем она успела моргнуть, потаенное желание выплеснуло бессознательный импульс ненависти в стоящего рядом мужчину.

Фрост среагировал мгновенно, выставив вперед левую руку, на ладони которой была изображена защитная пентаграмма. Ответной атаки не последовало. Не успела Ника осознать свои действия, как оказалась в ловушке. Фрост молниеносно схватил взломщицу за руки, выкрутил запястья и прижал ее спиной к стене. Неприятно горячие руки, гнусное исхудавшее лицо, слегка вьющиеся отвратительные волосы, гадкий тембр голоса, паскудный взгляд темных глаз — все то, что являлось Нике в неосознанных сновидениях, жестоким пробуждением перешло в реальность. Оказавшись так близко к персонажу ее многочисленных кошмаров, девушка забилась в истерике, четно пытаясь вырваться из жесткой хватки маджикайя.

— Отпустииии! Отпусти меня, урод! — пытаясь укусить Фроста, закричала Ника.

Мужчина посмотрел на молодого агента удивленно с толикой неприязни.

— Мне знакомо ваше лицо… — напряженно разыскивая подходящее воспоминание, сказал он.

Ника сильно сжала зубы так, что скулы побели от ярости.

— Верис! Никария Верис, — рявкнула она, всеми силами пытаясь сдержать слезы, — дочь убитой вами Люмены Верис!

— Не может быть? — опешил маджикай, ослабил хватку, тут же был укушен за руку и получил ботинком в колено.

Когда Фрост отшатнулся на полшага, Ника соединила ладони, создав энергетическую сферу из оставшихся сил, и с ожесточенным сердцем запустила шар в своего обидчика. Но злобный импульс не покинул сгенерировавших его рук, расщепленная на сотни сверкающих частиц энергия вернулась обратно хозяйке. Негласная кодировка господина Рик'Арда Масса эффективно сработала — сознательно причинить вред Грегори Фросту практически невозможно. Ника поняла это лишь на седьмой попытке казнить стоявшего перед ней мужчину, когда заведенное в мобильнике напоминание космической монофонией оповестило о конце рабочего дня.

— Мой рабочий день окончен, — устало пробормотала Ника, подняв сумку.

Небрежно толкнув Фроста плечом, девушка покинула пределы дома номер двадцать один.

Еще какое-то время Ника бежала по Благополучной улице, постоянно оглядывалась и рыдая — не то, недооценив свои глубинные страхи, не то от обиды из-за неудавшейся мести.

* * *

— Кирран?! — шарахнув входную дверь о стену, прокричала вошедшая в дом Ника. Несмотря на то, что бровь больше не кровоточила, девушка продолжала держать носовой платок на ране.

— Кирран?! Дин?! Есть кто?

Комнаты откликнулись тишиной, лишь старый холодильник внезапным тарахтением с кухни поприветствовал девушку.

— Дьявол, когда вы действительно нужны, вас никогда нет! — выругалась Ника, желавшая поделиться, раздирающими эмоциями с кем бы то ни было.

Бросив сумку у порога и выудив из кармана мобильник, Верис набрала номер друга. В ответ от сервиса получила сообщение, как пощечину:

«Недостаточно средств на счете…»

Ника вошла в свою комнату, швырнула бесполезный телефон на кровать, открыла окно. Подул прохладный ветерок, девушка кинула пропитанный кровью платок на стол, закрыла лицо руками, глубоко вздохнула. Ника понимала, что если не освободиться от интенсивного бешенства, то ненамеренно разнесет половину своего дома выбросом затаенной энергии. Агент Верис вцепилась руками в подоконник и переполненная глубинным отчаянием заорала — пугающе и диковато. Как только эхо разнесло акустическую ярость по улице, девушке стало намного легче.

— Кажется, отпустило, — сама себе сказала Ника, отошла от окна, плюхнулась на кровать, уткнулась лицом в подушку. Она бы с удовольствием заснула, отключилась, если бы была уверена, что терзавшие ее кошмары, перейдя в реальность, прекратили воплощаться в бессознательном сне.

Вдруг с улицы донесся взволнованный шепот:

— Ник… Ник, ты тут? Ника?

Никария удивленно приподнялась на локтях. О внешнюю стену ее комнаты что-то ударилось, а треснувшее накануне оконное стекло большими осколками рухнуло на пол.

— Оооой, разбила что-то, да? — спросила усевшаяся на подоконник лилововолосая девица.

— Да, — возмутилась агент Верис. — Мое окно. Лушана, ты, что тут делаешь посреди дня?

Кряжистая мормолика перелезла в комнату и сказала:

— Я сегодня дома. А ты так кричала. Я испугалась. Что-то случилось?

— Нет, — озлобленно ответила Ника и снова уткнулась лицом в подушку.

Осторожно подбирая крупные осколки, Лушана спросила:

— Но это ведь ты кричала? Почему ты кричала? Наверняка что-то случилось.

— Пфросто кфричала. Кфричала и фсе, — не отрывая головы, в подушку ответила та.

Мормолика понимающе покачала головой и вышла из комнаты. Через минуту лилововолосая вернулась с совком и веником в руках. Принявшись за уборку разбитого окна, Лушана сказала:

— Мы же лучшие подруги, поделись со мной.

— Уфоди.

— Какое неуважение. Я можно сказать, прямо-таки полетела к тебе на помощь. Чего не делала, прошу заметить, уже много лет.

Ника подняла голову, скептически посмотрела на лилововолосую приятельницу и спросила:

— Ты умеешь летать?

Лушана сгребла осколки стекла в совок и скривилась в повинной гримасе.

— Выходит, что умела. Сейчас меня так размозжило о твою стену… вон… извини за окно. Теперь я летаю только с Грохотом. Надо бы, кстати, потренироваться где-либо в более безопасной местности. Глядишь, захочу пролететь над суетой своей жизни, да не смогу — срамота. Ты мне так и не расскажешь, что произошло?

Смекнув, что просто так от болтливой мормолики избавиться не удастся, Ника поменяла упрямогоризонтальное положение тела на бренносидящее.

— Сегодня я напала на своего подопечного, — осторожно произнесла Ника.

Девица с лиловыми волосами удивленно встрепенулась.

— Хреново. Грызла что ли его? — спросила она.

— Грызла? Нет. Что за вопрос?

Мормолика облизалась и, ткнув пальцем в сторону подруги, сказала:

— Так у тебя весь рот в крови.

Ника провела языком по губам, почувствовала соленую корочку и, догадавшись, кому принадлежит багровая печать, рванула в ванную. Несколько минут девушка пыталась смыть кровавый след, оставленный после укуса.

— Надеюсь, выродок, у тебя разовьется гангрена, — вытирая жестким полотенцем рот, пробубнила Ника.

— Приятно удиви меня, — сказала заглянувшая в ванную Лушана. — Ты была в Фата-Моргане и вступила в ряды мормоликов?

— Нет же! — огрызнулась Ника. — Он напал на меня, а я его укусила.

— Ого, пойдем скорее на кухню!

— Зачем?

— Проведем обряд душевного чаепития, и ты мне все подробно расскажешь.

— Иначе не отвяжешься?

На щеках лилововолосой девицы появились задорные ямочки.

— Я ведь журналист, мне нужно докопаться до сути, — звонко сказала Лушана. — Идем, подруга.

— Идем… журналист…

Не замечая, что не успела разуться, Ника поплелась за приятельницей, тяжело шаркая ботинками по полу. Лушана влетела на кухню первой, как радушная хозяйка усадила гостью на стул и сняла с плиты засвистевший чайник.

— Ты уже и чайник успела поставить? — удивилась Верис.

— Я думала, это ты. Не уходи от темы. Так почему он напал на тебя? — разливая кипяток по чашкам, поинтересовалась мормолика.

— Потому что он сраный ублюдок! — выпалила та.

— Не аргумент.

Ника бросила пакетик чая в кружку, закатив глаза ответила:

— Ну… он типа… защищался.

Лушана заинтересованно присела напротив подруги, подперла подбородок рукой и спросила:

— На вас кто-то напал, твой подопечный в процессе боя перепутал тебя с врагом и напал на тебя, а ты была так возмущена, что не нашла ничего лучше, чем в ответ укусить его? Так?

Ника сердито посмотрела на лилововолосую девицу.

— Нет, — скорчив кислую гримасу, ответила она. — Все было совсем иначе.

— Любопытно. Расскажи об этом.

Лушана отхлебнула чай, взяла со стола, успевшую зачерстветь со времен завтрака булочку и приняла позу самого внимательного слушателя в мире.

Ника сказала:

— Я не буду тебе ничего рассказывать.

— Почему?

— Потому что ты несерьезно настроена.

— Я очень серьезна. Посмотри на мое суровые лицо.

Лушана насупилась, свела брови и втянула голову в плечи.

— Ты выглядишь глупо, — тихо сказала Ника.

— Глупо? Это мое лучшее официально серьезное лицо.

— Теперь понятно, почему ты пишешь некрологи. С таким официальным лицом выше не прыгнуть.

Мормолика обиженно улыбнулась.

— Зачем ты так? Это нечестно.

Услышав отчаянную отповедь собственной совести, Ника осадила ядовитый язык, глотком горячего чая. Девушка хорошо знала о страстном желании лилововолосой работать в серьезной газете, о мечте писать искрометные статьи, о надежде восхищать и вдохновлять читателей. Но именно из-за того, что Лушана принадлежала к общине мормоликов, которые считались опаснее упырей, так как не имели никаких внешних признаков кровососа, ей было так сложно найти место в достойном издании. С недавних пор новый закон обязывал мормоликов носить отличительный знак в виде летучей мыши с оторванным крылом.

Ника закрыла глаза, медленно выдохнула.

— Извини, Лушан, — сказала она. — В последнее время я часто обижаю друзей.

— А все почему?

— Почему?

Мормолика заметно повеселев, сказала:

— Потому что ты все держишь в себе и ни с кем не делишься. Я вот, например, верю, что однажды мне подвернется случай… потому что я не собираюсь всю жизнь писать некрологи.

— Обязательно подвернется, — вяло подбодрила приятельницу Ника.

— Теперь твоя очередь. Рассказывай. Почему ты напала на своего подопечного?

Ника чувствовала себя виноватой перед приятельницей, поэтому решила сознаться. К тому же ей действительно нужно было с кем-то поделиться:

— Потому что ненавижу его. И я ничего не могла с собой поделать. Это получилось спонтанно. Я засадила в него самым мегаразрушительным импульсом, на который была способна, почти сразу после того, как увидела.

Лушана впечатлительно вздохнула.

— Это был тот, чей дух ты недавно видела? Фрост.

Ника удивленно моргнула.

— С чего ты взяла? Я не говорила, что это он.

— Просто, насколько мне известно он единственный кого ты настолько ненавидишь. К тому же я навела справки…

— Погоди! Я только что сообразил! — раздался в кухне знакомый голос. — То есть ты, просто напала на человека, ничего ему не объясняя?

— Кто это? — делая глоток чая, спросила мормолика с удивленно поднятой бровью.

— Дин'Ард Репентино, — удрученно ответила Ника, — Человек Дурная Привычка Подслушивать.

Рядом с холодильником появилась улыбка.

— Ты хотя бы извинилась перед Фростом? — спросил рот Репентино.

— А может ты, Дин, организуешь его фан-клуб? — язвительно поинтересовалась агент Верис. — А то как-то подозрительно хорошо к нему относишься.

— Дело не в этом, просто работа есть работа, а ты вламываешься к человеку в дом… Эээ, что у тебя с бровью?

— Во всем виновата черная курица, — пояснила Ника серьезно.

— Понятно… Шалунья, ты куда, кстати, укусила Фроста?

Девушка предупредительно постучала ложкой по столу.

— И мне все понятно, — сказала она, — ты значит, с самого начала был дома…

Над висевшим в воздухе ртом появились глаза и игривые брови Репентино.

— Извини, Никуль, но я, в совершенно беззащитном расположении духа собирался попить чай, а ты ворвалась в квартиру всклокоченная, злая, рот в крови. Я просто испугался. А потом ты орала. Детка, я не дурак рисковать здоровьем не стал.

«Козлина» не было произнесено, но легко читалось в глазах Никарии Верис.

— Так это все-таки он? Фрост, получается живой? — спросила мормолика.

Ника возмущенно цокнула.

— Представляете, этот урод еще имел наглость обратиться в службу охраны, для того чтобы ему предоставили убежище. И, черт возьми, новый начальник протекториата назначил меня хранителем этого ублюдка. Что это? Апогей моей печальной жизни?

— Ирония судьбы, — предположила Лушана.

— Finale vaginale, — с умным видом произнес невидимка.

Ника посмотрела на приятеля, покачала головой и закинула в свою чашку пару кусков сахара.

— Ты неисправимый придурок, Дин, — сказала она. — Кстати, Лушане, насчет Фроста проболтался именно ты. Имей в виду, я без зазрения совести сдам тебя твоему отцу.

— Скажи мне вот что, безумная, что ты ему откусила? — осмелев явить голову и руки, ехидно поинтересовался Репентино. — Имей в виду, если ты откусила ему нос, по закону бумеранга на твоем лице вырастут кучерявые волосы, точно такие же, как ты сама догадываешься где. Я ведь тогда не смогу смотреть на тебя без потехи.

— Я думаю это не проблема для человека, который был влюблен в женщину с семью пальцами на ногах, — откликнулась Ника.

Дин равнодушно махнул рукой.

— Я к ней вовсе не испытывал никаких чувств.

— Ага, — усмехнулась Ника, — после того, как подсчитал пальцы.

— Ой, а у кого это было семь пальцев? — простодушно спросила Лушана.

Репентино возмущенно покосился на лилововолосую гостью.

— Пей свой чай и не задавай лишних вопросов, — резко сказал он. — Да смотри, чтобы твои пухлые щеки не треснули от любопытства. В конце концов, или от булок.

Мормолика положила на стол размоченную в чае выпечку, отодвинула от себя чашку.

— А я вообще-то не с тобой разговариваю, пустоголовый, — сказала Лушана. Судя по голосу, она была все еще в неплохом расположении духа.

— Никуль, это вообще кто? — возмущенно поинтересовался невидимка.

— Это наша соседка.

Репентино триумфально произнес:

— Ааа, это та самая безнадежка — дочь мясника, которую парни боятся. Боятся, что она их задавит и съест.

Лушана обозлено уставилась на Репентино. Ника увидела в ее глазах ярость и почувствовала, как мурашки забегали по спине. Мормолики, конечно, обладали большой физической силой и определенной магией. Но это были не врожденные возможности практика, а постепенно сходивший на нет украденный потенциал последней жертвы. Все зависело от того чью кровь мормолики употребили после ритуальной охоты.

— Дин, — предупреждающе произнесла Ника, — прекрати.

— Хорошо, хорошо, — сказал Репентино, но хамоватый взгляд его глаз говорил о том, что он не собирается останавливаться. — Я просто хотел сказать, что толстой дочке мясника стоило вести себя более уважительно в присутствии прекрасных наследников великородных маджикайев. Это ведь не грязные руки о фартук вытирать.

Лушана взмахнула мизинцем левой руки, что-то пробормотала. Ника прижалась к стене, и сиреневый луч света пересек обеденный стол, устремившись к холодильнику — в сторону, где находился невидимка. Репентино успел лишь состроить глумливое лицо и через мгновение исчез.

— Я, пожалуй, пойду, — сказала мормолика, довольно дернув носом. — Захочешь поговорить…

— Да, да — опасливо произнесла Ника. — Я знаю, где тебя найти.

Как только мормолика покинула кухню, Ника отлипла от стены и прокричала ей вслед:

— Только выйди через дверь… пожалуйста.

Когда входная дверь захлопнулась Ника подошла к холодильнику и посмотрела вниз.

— Знаешь что, Репентино, — глумливо сказала она, уперев руки в бока — Ты сам виноват. Ну, какие к дьяволу наследники великородных маджикайев? Да еще и прекрасные. Это же точно не ты.

Лежавший на полу речной окунь дернул хвостом.

— Что? Ты что-то хочешь мне сказать? — спросила Ника с ухмылкой, подняла рыбу с пола и ткнула ее пальцем в голову. — Пообещай, что больше не будешь доставать Лушану.

Рыбеха недовольно повела глазами.

— В любом случае, единственное, что я для тебя могу сделать, это наполнить банку водой. И надеюсь, ты поел. Если нет, то перед сном я заброшу тебе хлебный мякиш. Не думаю, что магия Лушаны просуществует дольше, чем до завтрашнего утра. А пока Киррана нет, и раз уж ты молчишь, не имея возможности сказать какую-то гадость, я поведаю, как провела один из самых ужасных дней моей жизни…

Окунь открыл рот и печально зашевелил плавником. Вечер обещал быть долгим.