Ничего хорошего в пунктуальности нет. Для того, кто пунктуален. Всеобщая необязательность расползлась по людским душам, подменяя собой привычные понятия. «Прийти вовремя» — в переводе на обычный язык означает: как получится.

Правда, к Шувалову это не относится. Время он чувствует до минуты и требует от меня того же. Куда бы мы ни ходили, прибываем минута в минуту. Сергей не говорит, к примеру, «пять часов вечера», а только «семнадцать ноль-ноль»!

Я обычно с ним не спорю. Да у меня и нет привычки копаться, когда я куда-то собираюсь. Косметику почти не употребляю. Стрижка у меня такая, что руками пригладил и готово. В общем, когда муж говорит: «Время!» — я бодро отвечаю: «Голому одеться — только подпоясаться!»

Мы пришли к Быстровой ровно в шесть вечера и, конечно, оказались первыми из гостей. Ленка была еще в кухонном фартуке, но таком кокетливом, что он выглядел как деталь модного туалета. Под стать ему были сногсшибательное вечернее платье и соответствующий макияж. Но, глядя на нее, мне отчего-то вспоминалось, что блистает Ленка только на праздниках. Дома она может ходить в грязной рваной майке и даже с потеками туши под глазами. Уж не от зависти ли такое вспоминается, а, Лариса Сергеевна?

Я первая вошла в тесную узкую прихожую, и, чтобы следом мог войти Сергей, мне нужно было посторониться. Наверное, поэтому я так хорошо все и увидела со стороны.

Стоя за моей спиной, муж не мог как следует разглядеть Елену, а тут, впуская меня, Быстрова зажгла в прихожей яркий свет и предстала перед нами во всей красе.

Сергей встретился с ней взглядом и вздрогнул. Может, не так явно, но я знала его достаточно, чтобы понять: он удивлен, смущен и видит Елену не в первый раз.

Самое странное, что такое же смятение отразилось на лице моей одноклассницы. Прошло всего несколько быстрых мгновений, в течение которых двое встретились взглядами, замешкались, и опять у всех спокойные заинтересованные лица. Как раз в меру для людей незнакомых.

Иными словами, ни Сергей, ни Елена не хотели, чтобы я догадалась о… О чем я могла догадаться? Что они в один миг решили от меня скрыть? На всякий случай с запозданием я сказала:

— Познакомьтесь. Лена — моя школьная подруга, Сергей — мой муж.

— Очень приятно! — Ленка просияла своими зелеными глазищами, а ее ресницы в модной туши — двойной или тройной объем? — захлопали как ставни.

Сергей молча поцеловал ей руку, а мне захотелось изо всей силы его пнуть. Ладно, сделаю вид, что я ничего не заметила, но этого так не оставлю! Докопаюсь, в чем тут дело.

— Мы наверняка первые, — утвердительно сказал Сергей.

— Вы пунктуальные, — опять расцвела Ленка. — Заходите, располагайтесь. Я — в кухню. Остались буквально последние штрихи.

Мой супруг сразу направился к полке с книгами, где он углядел энциклопедию оружия, принадлежавшую еще Ленкиному дедушке, а я — что еще оставалось? — поплелась в кухню.

Быстрова скосила на меня глаз, но ничего не сказала — предоставляла мне возможность заговорить первой, что на нее было вовсе не похоже.

— Я не сразу сообразила, что твой первый муж — Лешка Кононов.

— А ты его откуда знаешь?

Она, конечно, уже все забыла. Не помнила, как мне еще в школе рассказывала о своих происках. Но я и не стала напоминать.

— Он муж моей подруги.

— А-а-а.

Чтобы так сыграть равнодушие, надо быть хорошей актрисой или в самом деле не испытывать заинтересованности. Зачем тогда она пригласила Лешку с женой? Мне отчего-то казалось, что она не знает про Ольгу. В смысле знает, что женился, но на ком — не представляет. То есть ей нужен только Алексей. Ему она хочет что-то продемонстрировать. Может, своего нового жениха? Мол, посмотри, какие мужчины у меня есть. Если это так, то Елена вконец скурвилась. Прошу прощения за грубое слово.

— А еще кто у тебя будет?

— Ты его не знаешь. Но очень известный человек!

Надо же, я угадала! Однако зачем эти таинственные глаза и понижение голоса почти до шепота? Можно подумать, ее квартира нашпигована подслушивающими устройствами.

Елена сунула мне в руки две наполненные салатницы и распорядилась:

— Иди, поставь на стол.

Не успела я пристроить салатницы на уставленном деликатесами столе — неплохо нынче живут медсестры! — как в дверь позвонили.

— Лар, открой! — попросила из кухни Елена, которая там что-то взбивала.

Ольга с Алексеем слегка опоздали, но уложились в пятнадцатиминутную норму. Ольгу я узнала по Алексею. Что она с собой сделала! Где только раздобыла этот малиновый с белыми перьями парик! Глаза наваксила так, как красились, по-моему, еще звезды немого кино. И тени наложила перламутровые. И помаду — бордово-коричневую.

Я взглянула на Алексея — он был невозмутим, снял с жены пальто, а когда нагибался, чтобы помочь ей снять ботинки и надеть туфли, заговорщически мне подмигнул. А потом заговорил громко. Для всех? И для Елены, которая наверняка прислушивалась к звукам в передней, и для моего мужа, который подошел взглянуть на гостей все с той же энциклопедией в руках.

— Ларуня, сто лет тебя не видел. Шикарно выглядишь!

Алексей, как всегда, галантен, даже руки женщинам целует с каким-то особым шиком.

— Придешь домой, там ты сидишь, — нарочито сварливо пробурчала Ольга словами Высоцкого и осеклась, устремив взгляд поверх моего плеча.

Я невольно обернулась. Встречать гостей подошла сама именинница — она скользнула заинтересованным взглядом по лицу Ольги и… не узнала ее! Тоже мне людовед Елена Быстрова! Прямо как в юмористическом афоризме: «Она была незлопамятна — не помнила зла, которое причиняла другим». Вот только моя бедная Лелька не сразу взяла себя в руки. Встретиться лицом к лицу со своим врагом и не показать своего отношения к нему трудновато для человека эмоционального…

Но она все же подчеркнуто спокойно сказала:

— Сами познакомимся или подождем, когда мужчины нас представят? Меня зовут Ольга.

— Елена.

Поймав мой изучающий взгляд, Ольга засуетилась:

— Надо поздороваться с настоящим полковником.

Странно, полковником Шувалова зовет не только Корней. Видно, его внешность тянет никак не меньше, чем на три большие звезды.

— Пан офицер! — окликнула я Сергея, который опять отошел в глубь комнаты. — Иди здороваться.

Алексей пристроил огромную коробку с чем-то импортным на журнальный столик и что-то говорил Ленке, видимо, поздравлял. Непонятно лишь выглядело самоустранение Ольги от этой миссии. Впрочем, хозяйка возле Алексея не задержалась, махнула рукой и ушла в кухню.

— А что, подруга, моей дочери такой свекор вполне подходит. — Ольга игриво склонила голову Сергею на плечо. По данным УЗИ, подруга носила девочку, и, узнав об этом, мы стали шутить, мол, кто знает, может, лет через восемнадцать-двадцать мы станем родственниками.

— Огонь-то во взоре притуши, — хохотнул подошедший Лешка, — а то любящая жена и не посмотрит, что ты ее подруга.

— Не только подруга, но и мать будущей невестки, — парировала Ольга.

Но я понимала: она хочет нас отвлечь, увести в сторону. В первую очередь меня? И это лучшая подруга! Боится моих вопросов? Так я ей их не задам. Меня вовсе не волнует, ради чего она притащилась к Ленке на день рождения и что за сюрприз ей приготовила…

— У тебя настроение плохое? — поинтересовалась Ольга, мимоходом поправляя прическу.

С больной головы на здоровую! Оказывается, дело в моем плохом настроении. Подруга поняла, что допустила некоторый перебор, потому подсластила пилюлю. Обняла меня и шепнула:

— Вы с Сергеем прекрасно смотритесь вместе.

Я не успела высказать то, что думаю о ее паршивой дипломатии, потому что в дверь снова позвонили. На этот раз я пошла открывать без просьбы хозяйки — приходы гостей играли положительную роль: не давали мне по-настоящему разозлиться на мужа. И на подругу. Правда, мешали сосредоточиться. Гость на этот раз был в единственном числе, а подоспевшая Елена зачирикала:

— Спасибо, что пришел, Женечка!

Так вот кто он, таинственный Ленкин «принц» или жених, не знаю, в какой там разряд она его занесла. Какая-то знаменитость, о которой я, к своему сожалению, ничего не знала.

А Ленка между тем торжественно произнесла:

— Знакомьтесь, это Евгений Макаров. — И сделала паузу, словно давая всем присутствующим насладиться лицезрением ее Женечки.

Нет, видимо, все дело во мне. Это я вижу окружающее под каким-то странным углом. Словно у меня определенная заданность: каждый входящий сюда испытывает некий эмоциональный шок — вздрагивает, смущается, бледнеет, потом усилием воли заставляет себя принять вид равнодушный и даже непроницаемый. Ну кого, спрашивается, мог увидеть в гостиной этот Евгений Макаров? По мне он только скользнул взглядом. А когда посмотрел на беседующих Сережу и Алексея Кононова и прильнувшую к мужу Ольгу, так изменился в лице, что не заметить этого мог только слепой или, подобно моим близким, человек, чрезмерно увлеченный разговором…

Мужчины пожали новоприбывшему руку, а Ольга лишь величаво кивнула, не называя себя, так что представлять ее был вынужден Алексей.

— Моя жена Ольга, — сказал он.

Евгений поцеловал протянутую руку.

Ничто не выглядело бы в этой сцене странным, если бы этот мужчина упорно не отводил взгляда, стараясь отойти в сторону и даже пятясь к кухне. И опять на его маневры никто, кроме меня, не обратил внимания. Наши с Ольгой мужья только кивнули ему и продолжили беседу. Ольга тоже ничего не заметила. Еще немного, и мою подозрительность назовут маниакальной.

Следующими пришли гости, мягко говоря, странные. На мой взгляд, какие-то сиропные, что ли. Восторженные, словно дети. И сюсюкали так же: Ленусик, котенок, лапулечка. И громко восхваляли Ленку на все лады. Не знай я ее прежде, подумала бы, что речь и вправду идет о человеке необычайном, полном всяческих добродетелей.

Последняя пара — они пришли, когда все уже усаживались за стол, — выделялась среди прочих и внешним видом, и возрастом. Обоим супругам было хорошо за сорок. Зато перед ними, будто в противовес восторженной паре, заискивала и гнулась Елена. Она прямо-таки на задние лапки становилась перед мужчиной, затянутым в костюм-тройку. Именно затянутым, потому что костюм трещал на нем по швам, с трудом сдерживая солидные габариты хозяина.

«Наверняка хорошо питается, — подумала я. — И отсутствием аппетита не страдает».

Супруга его, как представила ее Ленка, Инночка Викторовна — неимоверно важная и преисполненная чувства собственного достоинства, — точно лошадь, поводила головой, видимо, чтобы привлечь внимание к серьгам с такими большими бриллиантами, что они походили на бижутерию. В комплекте с кулоном на ней было целое состояние. Я подивилась, что в наше криминальное время кто-то может носить подобные вещи, не имея рядом вооруженной охраны.

— Мы с Павлом Яковлевичем вместе работали, — пояснила для всех восторженная Ленка. — Павел Яковлевич — величайший в мире хирург!

— Ну, полно, милочка, вы хватили через край, — без улыбки произнес тот ненатурально, словно ждал, что все тут же кинутся разуверять его. Но поскольку никто, кроме Ленки, величайшего хирурга не знал, эту роль взяла на себя его жена.

— Не скромничай, Паша, американцы тоже с Леночкой согласны. Они говорили: в Америке ты был бы миллионером.

Она так ворковала, так лучилась обаянием, что, возможно, кто-то и купился, но не я. Наученная горьким опытом притворства людей, куда более мне близких, я смотрела на жену хирурга внимательнее других. Думая, что все увлеклись раскладыванием в тарелки закусок, она бросила на Елену взгляд, полный такой ненависти, что мне стало не по себе: не хотела бы я иметь такого врага.

А тут на несвойственную мне сосредоточенность обратил внимание мой муж.

— Что с тобой такое? — шепнул он.

— А что со мной может быть? — Я тоже умею отвечать вопросом на вопрос.

— Ты же натянута как струна!

— Тебе показалось. Вот увидишь, сейчас я начну веселиться со страшной силой.

«Если, конечно, струна не лопнет!» — добавила я про себя. И правда, пришла на праздник — изобрази хорошую мину.

В промежутках между историями и анекдотами все пили за Ленку, так что в конце концов компания почти сложилась и мои необычайные наблюдения и выводы стали казаться надуманными.

После холодных закусок все встали из-за стола. Как говаривал небезызвестный Сухов из «Белого солнца пустыни» — покурить и оправиться. Мужчины — курящие и нет — высыпали на балкон, за ними, как курящая, пошла Елена. Остальные женщины отправились на кухню, где восторженно-суетливая гостья по имени Галина полезла в духовку, чтобы вытащить и положить на блюдо подошедшего к тому времени гуся.

Балкон в Ленкиной квартире длинный, метров двенадцать, и выходов на него два: из кухни и из гостиной. Мощный такой балкон квартиры старого фонда. Еще бабушка Быстровой здесь жила. Когда умер дед, Елена поспешила в квартиру прописаться. Успела. Бабушка пережила деда ненадолго, и Ленке досталось жилье в центре города. Ей вообще всегда везло в том, о чем другие лишь тщетно мечтали, но почему-то это везение не сделало ее ни счастливее, ни хотя бы добрее.

Женщины, собравшиеся в кухне, стали пить кофе. Пример подала Ольга. Она не пошла курить со всеми, чем меня обрадовала. Прежде я безуспешно пыталась ее отучить от сигарет, но она только вяло отмахивалась:

— Отстань, Киреева, у человека единственная радость в жизни, и ту ты хочешь отнять.

Раньше, до встречи с Алексеем, Ольга щедро пересыпала речь нецензурными словечками и выглядела особой прожженной и вульгарной, причем вульгарность эту старалась довести до гротеска. Теперь же она будто стала другим человеком. Наверное, все-таки от рождения в ней пошлости не было, как и почвы, на которой та могла бы вырасти.

Ее родители — милые, интеллигентные люди — жили в небольшом домике на окраине города. Они искренне огорчались, что дочь курит, но уж непечатно она при них никогда не выражалась.

— Мама не посмотрит, что я взрослая да самостоятельная, могу и по губам получить!

— Вот и перестань ругаться, — говорила я, — или это у тебя вторая радость в жизни после курения?

— Вторая не вторая, а радостей у нас, согласись, не очень много, — философски вздыхала она.

Я от кофе отказалась. С большим удовольствием выпила бы чаю, но для этого надо было найти заварку. Словом, я села на табуретку у балконной двери и от нечего делать стала рассматривать альбомчик с цветными фотографиями, где как раз увидела некоторых из Ленкиных гостей. Например, саму именинницу в обнимку с Алексеем Кононовым. Он старательно улыбался в объектив, но глаза у него оставались грустными.

Рассматривала я фотографии и вдруг услышала разговор. Говорила Ленка, с кем — непонятно. Причем она стояла ко мне ближе — сквозь стеклянную дверь виднелся рукав ее платья, а мужчину не было видно. К тому же легкий ветерок, гуляющий по балкону, относил его слова в сторону. Я не имею привычки подслушивать чужие разговоры и на обрывки этого не сразу обратила внимание. Но назойливо-высокомерный тон Елены упорно цеплялся за мое сознание.

— …А мне плевать, что ты все из дома продал. Долги надо отдавать. Ты просил три дня, я ждала неделю…

Интересно, кого это она так строит? Я едва сдержалась, чтобы не выглянуть на балкон и посмотреть.

— …Может, мне плюнуть на деньги и отправить эти бумаги заинтересованным людям?..

Дослушать мне не дал любимый муж. Сергей заглянул в кухню, и, очевидно, я показалась ему совсем уж неприкаянной, так что он сразу решил занять меня делом и попросил налить ему кофе. Ольга предложила свою помощь, но я отказалась. Стала наливать кофе и думать забыла о невольно подслушанном разговоре.

— Что ты там рассматривала? — спросила Ольга, когда я пристроила Сергея на свое место — возле балконной двери.

Она машинально крутила в руке стеклянный медицинский шприц, так что в конце концов я отобрала у нее эту вещицу, которую Быстрова зачем-то оставила на кухне.

— Положи шприц на место. Стекло треснет — порежешься!

— Ничего, тут полно медиков, окажут помощь. — Ольга протянула руку к альбому. — Покажи, что ты тут рассматривала.

— Обожди, досмотрю, потом отдам.

Я вовсе не собиралась этого делать, справедливо полагая, что сейчас вернется Алексей и она об этом альбоме тут же забудет. Нервничает. А еще посмеивалась над моей ревностью. Или ее нервирует сам воздух Ленкиной квартиры?

И тут в кухню ввалились остальные гости. Все они тоже захотели кофе, хотя Ленка уговаривала сначала отведать горячего гуся.

Не знаю, что в этот момент на всех нашло, но собравшиеся вдруг стали придумывать рифму к слову «гуся», причем никто в рифмоплетстве не преуспел. При этом дружно хохотали над всякой ерундой, которая в пересказе не вызовет и улыбки. Так что в конце концов Ленка махнула рукой на нарушение регламента и позволила делать гостям все, что им хочется. Некоторые между тем ухитрялись вроде ненароком отламывать кусочки того самого гуся.

Сама хозяйка примостилась у краешка кухонного стола и попросила налить ей кофе.

Расшалившиеся гости кофе имениннице наливали всем скопом, а чашку передавали по цепочке нарочито благоговейно.

Мой Сережа к тому времени свой кофе допил и тоже дурачился наравне со всеми. Пожалуй, одна я не принимала в этом участия, потому что обычно кожей чувствовала чужое притворство, а на этой кухне все притворялись — изображали веселье, которого вовсе не ощущали.

Актриса из меня никудышная, ничего изображать я не хотела. Но Сергей, который прежде был, казалось, открыт для меня, теперь играл в веселье наравне со всеми.

Впрочем, Елена тоже не веселилась. Она сидела на табуретке, вытянув ноги в дорогущих туфлях, и снисходительно посмеивалась:

— Расшалились, как дети! А я с утра набегалась, совсем ног не чувствую. День рождения называется!

— Вот и посиди, отдохни, — предложила восторженная Галина. — Мы сами все остальное сделаем.

Тут же материализовался и ее муж Андрей.

— Что же мы, без тебя гуся на стол не поставим? Пока гости рассядутся, ты попей кофейку не спеша…

Гости еще немного пошумели в кухне и потянулись в гостиную. Так получилось, что я шла последней и у двери оглянулась. Елена залихватски подмигнула мне, и выражение ее лица при этом было торжествующим. Какую победу она только что одержала?