— Рома! — удивленно воскликнула вошедшая в мой кабинет Олеся Евгеньевна.

А вообще-то чему удивляться? В городе-то народу всего ничего, это не областной центр. Тут почти каждый если не родственник, то сосед.

— Вы знакомы, — нейтрально отозвалась Наташа.

Как раз сейчас мальчик, заканчивая обедать, пил сок из черной смородины. Воспитанники его любили, и Наташа закупила большую партию, потому что перед зимой нужно было укрепить детей витамином С, которого в смородине предостаточно.

— Знакомы, — подтвердила воспитательница, — но прежде я не догадывалась, что у его мамы столько денег, чтобы оплачивать пребывание в нашей «Вишенке».

— По-моему, мы можем поговорить об этом завтра, — заметила Наташа. — А сейчас давайте не будем мешать мальчику заканчивать обед.

Олеся — хорошая воспитательница, но порой забывает придерживать язык. Или она думает, что маленький ребенок не понимает ее разглагольствований? Вон как у него тотчас напряглись плечики. Нет уж, пока ребенок с ней, Наташей, она Рому в обиду не даст!

Она уже просмотрела его вещи и решила, что такого скромного гардероба давно не видела. По крайней мере у своих воспитанников. В Чите, где они с мужем служили, Наташу выбрали в женсовет, и она однажды побывала в семье старшего лейтенанта, которая за три года ухитрилась произвести на свет троих детей. Тогда полковое начальство, кстати, с Наташиной подачи, здорово помогло той семье. Так вот, у детей старлея тоже было немного вещей, и все явно не из дорогих магазинов.

Встрепенувшись, она взглядом приказала Олесе Евгеньевне молчать и сказала:

— Дело в том, что нам с Романом надо съездить в магазин. Так что на сегодня все разговоры отставим. Вы не возражаете?

— Конечно, Наталья Владимировна, как я могу возражать?!

Вот как, сообразила, значит? В Ивлеве не так уж много мест, где зарплата выше, чем в садике у Наташи. Именно эту мысль Наташа прочла в глазах своей сотрудницы, которая не успела достаточно быстро их отвести. Что ж, она может поддерживать дисциплину среди своих сотрудников именно таким образом. Это, кажется, ничем не хуже тех, которыми пользуются в государственных учреждениях.

На бедного мальчугана сегодня слишком много всего свалилось. Уж если Наташа могла не явиться на работу из-за Димки, то из-за такого слабого, хрупкого существа уйти немного пораньше, как говорится, сам Бог велел.

В самом деле, в доме у Наташи нет никаких детских игрушек, а в рюкзачке у Ромика — тоже ни одной. Мать забыла положить? Неужели у него нет маленького плюшевого медвежонка или Чебурашки? Игрушки, с которой малыши любят спать или класть их себе под подушку.

Наташа заглянула в кошелек — у нее с собой было три тысячи рублей. Не слишком много для того, чтобы приодеть ребенка, но кое-что ему купить она сможет. Остальное — потом. Не стоит, пожалуй, его утомлять примерками и выбором. Она купит пижамку, домашний костюмчик, тапочки, кроссовки… Стоп! Невольно хочется приобрести все сразу. Но что надо взять непременно, так это плюшевую игрушку!

По привычке она отправилась в тот же магазин, где покупала платье Свете Шестериковой.

— В прошлый раз одевали дочь, теперь привели сына, — сразу признали ее девушки-продавщицы.

Интересно, догадываются они или нет, что у Наташи нет своих детей? Ну и пусть догадываются! Что же ей теперь, гадать или объяснять: «Нет, это не мой ребенок, мне подбросила его одна кукушка. По крайней мере есть на эту тему серьезные подозрения»?

— Сегодня нам нужна пижамка для Ромы. Что вы нам можете предложить?

Странный он все-таки мальчик. Перед ним девушки выложили просто ворох пижамок со всякими зверушками, машинками и космонавтами, а он стоял, тесно прижавшись к Наташе, и не решался подойти поближе.

Наконец он поднял на нее глаза.

— Выбирай, — сказала Наташа, — штанишки и футболку одного цвета — в этой одежде ты будешь сегодня спать.

— У меня есть майка для сна, — сказал мальчик.

Она на миг даже растерялась, потому что ожидала от ребенка совсем другой реакции. Например, радости. Вот у него загорятся глаза, и он станет перебирать такие славные пушистые вещи, которые и взрослые, наверное, не отказались бы надеть, будь те побольше.

И тогда ей на помощь поспешили продавщицы. Они затормошили мальчика, чуть ли не носом сунули его в ворох пижам.

— Посмотри, — показывали они, — это человек-паук. Он тебе нравится?

— Нет, — сказал мальчик, — я не хочу, чтобы у меня на груди сидел паук. Пусть он и человек.

Одна из девчонок, не выдержав, присвистнула:

— Трудно тебе придется в жизни, парень, если ты не разучишься капризничать. Это девчонки все перебирают, носами крутят. Парни носят то, что им дают.

— У меня есть майка, — опять повторил Рома дрогнувшими губами, и Наташа схватила его за руку, чтобы прижать к себе.

— Тогда позволь, я сама тебе выберу, — сказала она ему на ухо. — В конце концов, если ты не захочешь пижаму надеть, можешь остаться в своей майке.

Она ткнула пальцем в пижаму, чем-то похожую на форму десантника, и одна из девушек ее тут же завернула, приговаривая:

— Между прочим, сейчас такая расцветка очень модна.

Все еще держа Рому за руку, Наташа отошла от отдела белья и задумалась. У нее были такие планы в отношении мальчика, а он, оказывается, не хочет от нее ничего принимать.

Но она все же спросила:

— А как ты посмотришь на то, что мы зайдем в отдел игрушек?

Он взглянул на нее с недоверием:

— И нас туда пустят?

О Боже, что же это такое?! Можно подумать, этот мальчик ни разу не был в магазине игрушек! Неужели на свете такое бывает?

Зря все-таки она сегодня не стала слушать Олесю Евгеньевну. Пусть бы рассказала поподробнее, что же это за отношения были у мамы Гриневич со своим маленьким сыном. И как теперь вести себя с ним Наташе?

Корнелия Альбертовна не была похожа на тех мамаш, которых лишали родительских прав, на алкоголичек или бездомных, но что-то в ней было, на взгляд Наташи, странное. А еще точнее, недоброе. Как будто она была зла на весь свет. И даже этому затравленному мальчугану дала жизнь назло всем…

Наташа содрогнулась, но при этом еще крепче сжала руку Ромы, так что он удивленно взглянул на нее.

— Я не поняла: мы будем покупать игрушки или нет? — спросила она весело.

Было видно, как малыш борется с самим собой, и Наташа опять поразилась этому: может, родная мамаша заставляла его делать то, что ему не нравилось, в обмен на каждый жест доброты с ее стороны?

На всякий случай она пошутила:

— Не бойся, я ничего от тебя взамен не потребую.

Тогда он кивнул, наклонив голову. Чтобы она в его глазах не увидела… чего, интересно?

Но в конце концов, напрасно она поставила перед собой чуть ли не сверхзадачу: в один момент узнать, что это за человечек, о чем думает, к чему привык. Всему свое время. И пожалуй, ей лучше всего не торопиться.

Кто-то из классиков сказал, что зло всегда мстит за себя, а добро не обязательно вознаграждается. Но разве она ждет вознаграждения? Просто к ней в руки попал этот несчастный ребенок — а в том, что он несчастный, достаточно убедиться, посмотрев в его глаза, — и Наташа должна постараться сделать для него что-нибудь. Иначе для чего вообще она родилась на свет? Не для того же, чтобы выращивать в себе это самое мстительное зло… Может, как раз для того, чтобы добра было больше?

Как странно, что такая простая мысль прежде не приходила ей в голову. Стоит только определить свой путь, как тут же жизнь вокруг тебя обретает смысл. А вдруг этот мальчик послан ей судьбой именно для того, чтобы она получила смысл?

— Как ты смотришь на то, чтобы зайти в отдел плюшевых игрушек и выбрать себе зверушку?

— Я согласен, — тихо сказал Рома, словно что-то в себе преодолевая.

И Наташа решила, что пусть даже он выберет самую дорогую игрушку, самую большую, — если ей не хватит денег, она съездит домой, но ребенку это купит!.. Слышал бы кто ее мысли!

— Какие звери тебе больше всего нравятся? — спросила Наташа, перехватив взгляд мальчика на пакет, в котором лежала купленная пижамка. Значит, ему вовсе не все равно, в чем спать: в этой новой, яркой и пушистой пижамке или в своей старой майке?

— Мне нравятся львы! — сказал Рома. — Они такие большие и сильные. Они никого не боятся. Лапой как даст, и антилопа — брык с копыт!

— И тебе не жалко антилопу? — осторожно спросила Наташа.

— Не жалко. Антилоп много, и они все глупые. Только и бегают туда-сюда. А лев — царь зверей, если он не будет охотиться, львята будут голодать.

— А ты много знаешь о зверях.

— Я смотрю телевизор. У вас есть телевизор?

— Есть. И даже три.

— Три телевизора? — не поверил он. — А зачем так много?

— Один, большой, — в гостиной. Другой, поменьше, — на кухне. А третий — в спальне.

В отделе игрушек он наконец ожил, то есть перестал напоминать Наташе сухого желчного старичка, а будто вдруг вывалился из своей сморщенной скорлупы, и не то чтобы расцвел, а как бы слегка зазеленел.

Он трогал пальчиком светящиеся глаза огромных импортных собак, замирал возле висящих на ветке обезьян. Надо сказать, что оформлял отдел хороший дизайнер — вся секция напоминала огромный плюшевый зоопарк.

Продавщица собралась было подойти к ним, но Наташа взглядом упредила ее. Пусть ребенок освоится.

Наконец он остановился возле сетчатого короба, где игрушки были просто свалены огромной пестрой кучей, и оглянулся на Наташу.

— Вы разрешите? — спросила она продавщицу.

— Конечно, — сказала та.

— Выбирай все, что хочешь, — скомандовала Наташа и обернулась к продавщице: — Дайте какую-нибудь табуреточку, чтобы мальчик мог на нее встать.

Табуретку тут же принесли, и Наташа поставила на нее Рому:

— Давай ты станешь игрушки выбирать, а я буду тебя держать. А то еще нырнешь туда, как в бассейн, вытаскивай тебя потом.

— В бассейн! — счастливым эхом засмеялся он.

Дальше все пошло как по маслу. Рома как будто разморозился и реагировал на все действия Наташи вполне адекватно, так что ей не приходилось больше подбирать слова и обдумывать каждый свой шаг.

Против ожидания мальчик выбрал всего три игрушки. Первой был маленький львенок, которого можно было надевать на руку, чтобы играть в домашний кукольный театр. Наташа тут же пообещала ему, что со временем они подкупят еще кое-какие игрушки и будут ставить сказки в театре, который организуют дома. Второй была какая-то пестрая птица с высоким хохолком.

— Это Кивин, — пояснил Рома. — С ним в КВН играют.

Третьей игрушкой оказалась большая черепаха.

— Она живет на Галапагосских островах, — сказал Рома, к удивлению Наташи, опять легко произнеся довольно трудное слово.

С игрушками уложились в пятьсот рублей, так что Наташа еще купила три костюмчика разного цвета, чтобы было в чем ходить в садик, теплые колготки и кроссовки. На хорошую куртку денег уже не осталось. Наташа не хотела покупать какую попало, и эту покупку она решила отложить на завтра.

В машине она сгрузила свертки на заднее сиденье и наказала Роме:

— Сиди и придерживай, чтобы они не свалились на пол.

— А мне нельзя ехать на переднем сиденье? — вдруг спросил он.

— По правилам — нельзя, — сказала Наташа, — но когда на улице будет темно, мы это правило сможем нарушить. А сейчас нельзя — милиционеры нас накажут. Хорошо?

— Хорошо, — отозвался он.

Ну да, непедагогичный прием! Ребенок впервые соприкасается с понятием «закон», а добрая тетя тут же популярно объясняет ему, что закон вполне можно обойти! Не потому ли в стране столько граждан, которые его нарушают?

Получается, как в старом фильме «Республика Шкид». Преподаватель словесности, чтобы найти подход к своим ученикам-беспризорникам, пел им на уроке песни вроде «Не женитесь на курсистках, они толсты, как сосиски!».

Наверное, надо прежде кое-какую литературу почитать. Что-нибудь о воспитании. Или вспомнить институтскую контрольную по психологии. Она мысленно вздохнула: видно, далеко ей до совершенства.

— Наташа, — позвал Рома тихо, а она вздрогнула, как будто мальчик крикнул, — а у тебя дети есть?

— Нет, — ответила она так же тихо. — Врачи сказали, что у меня их не может быть. Что я такая уродилась. Понимаешь, как бы инвалид.

Чего вдруг она разоткровенничалась с такой крохой? Неужели он может понять, что значит для женщины невозможность иметь детей?

— А ты можешь взять себе уже готового.

— Как это — готового? — сделала вид, что не понимает, Наташа.

— Ну, такого, у которого нет мамы.

— Знаешь, Ромашка, я все время спрашиваю себя: а смогу ли я быть хорошей матерью? Возьму себе сыночка, а воспитать его как следует не сумею'. Все-таки это такая ответственность…

— Сможешь, — сказал мальчик уверенно, — потому что ты добрая. — И тихо добавил: — Как фея.

У Наташи запершило в горле, и она прокашлялась, чтобы перевести этот совсем недетский разговор на что-нибудь полегче.

— Ты не представляешь, как нас с тобой ждет Кинг. Он пес воспитанный, а с утра небось ему ох как писать хочется!

Вот так, немного грубовато, но с юмором и, главное, отвлечет их обоих.

— А почему ты его на улицу не выпускаешь?

Она могла бы сказать, что с некоторых пор боится за Кинга, потому что один человек, вздорный и мстительный, может попросту его убить. Назло Наташе. Но сказала совсем другое:

— Видишь ли, пес короткошерстный, а сейчас на улице становится холодновато. Простудится.

А сама продолжала думать о мстительности Димки. Теперь, кроме Кинга, у Наташи появился еще один слабый пункт — этот мальчик, за которого она несет ответственность. И кто-то может захотеть диктовать ей все, что угодно, взяв ребенка в заложники.

«Нет, нельзя думать об этом. Пусть Димка и злой дурак, но не совсем же дебил…»

— Разве собаки простужаются? — удивился мальчик.

— Еще как простужаются, — солидно ответила Наташа. — Что ж мне, тогда и на работу не ходить? Позвоню и скажу: «Извините, не могу прийти, у меня собака болеет!»

Теперь они смеялись вместе, хотя, если разобраться, не так-то это было и смешно.