Года четыре назад у Вадима была девица, которая почти после каждого слова добавляла «как бы». Если вслушиваться в ее речь, можно было, к примеру, понять, что она как бы спала и ей как бы что-то приснилось, потом она как бы проснулась и как бы поела.

Вадим пытался над ней прикалываться. Спрашивать:

— А на самом деле?

Девица тормозила и некоторое время хлопала на него длинными ресницами.

— Что ты спросил?

— Ты сказала, что как бы проснулась, а на самом деле?

Она не обращала внимания на его подначки. То ли их не понимала, то ли считала, что он так несмешно шутит.

— Нет, я как бы встала и как бы пошла в ванную…

Непонятно, почему Вадим ее вспомнил, при том, что имени этой девицы его память не сохранила. Наверное, оттого, что Варя предлагала ему выставить себя как бы посторонним ей человеком, а значит, его привело в этот подвал единственно чувство жадности. А точнее, желание вернуть свои деньги, и все. Тогда он ее как бы предаст, чтобы как бы вырваться на свободу и как бы помочь ей.

Он сердито фыркнул.

— Вадик, ты чего?

Она почувствовала его раздражение. Глупый, не хочет согласиться, что пока нет другого выхода.

— Надеюсь, что нас выпустят отсюда всего лишь с условием никому об этом не говорить и никогда не возвращаться.

— Еще чего! — возмутилась Варя. — Пусть тогда деньги отдадут. Дарить тридцать пять тысяч чужому дяде?!

— Шкуру неубитого медведя, — ехидно подсказал он.

Она легонько стукнула его кулаком в грудь.

— Ну да, ты прав, я храбрюсь, а что еще остается делать? Ведь мы даже представить себе не можем, что за мысли бродят в голове у тех, кто запер нас здесь. И потому тревожно.

— На взгляд человека постороннего — подумаешь, в подвал залезли! — задумчиво сказал Вадим. — Добропорядочные хозяева надавали бы по шее и выгнали вон. Или милицию вызвали… Но в том-то и дело, что попали мы как раз не к добропорядочным.

Все-таки Варя жизни не училась, как сказала бы Наташка.

О, Наташка отнеслась бы к этой ситуации совсем по-другому. Она бы использовала для собственного блага все, как и то, что недавно произошло между ними. Представила бы себя несчастной, запуганной. Той, у которой одна надежда — он, ее рыцарь. А Варя? Не нашла ничего лучшего, как сказать:

— Больше всего меня угнетает то, что я тебя втянула в неприятности.

— Ты повторяешься, Варвара Леопольдовна! Этот план разработали МЫ, а вовсе не одна ты. И я вполне осознавал, что это может быть опасно. Варя, неужели ты не понимаешь, что для меня оскорбительны твои попытки представить себя сильнее меня? Я не маленький мальчик, который не знал, на что идет. Кроме того, награду за риск я уже получил и другой не желаю.

— Если бы мы вели себя осторожно и я не боялась бы, что снотворное на собаку не подействует…

— Если бы да кабы, — пробурчал Вадим и прижал ее к себе. — Разве можно все предусмотреть? Будем считать, что внезапно наступило похолодание и на нас с тобой упала сосулька.

— Уже упала или только падает?

— Ну хорошо, мы с тобой идем по опасной зоне, где на голову падают сосульки, но другого пути нет, да и сосулька может промазать.

— Успокоил!

— Чем могу. Как ты думаешь, Варежка, если мы с тобой в такой опасности, то, может, стоит скрасить наши последние мгновения чем-нибудь получше напрасных сожалений?

Он назвал ее Варежкой! Совсем как Килька! Неужели Варя ему нравится?

— Ты хочешь сказать…

Она смутилась и спрятала лицо у него на груди.

— А ты против?

— Нет. Просто я подумала, что скоро кто-то придет.

— Мне кажется, в нашем распоряжении еще не меньше часа. И вообще, если хочешь знать, я ни о чем не жалею. Надо же, здесь, на кафельном полу, на чьих-то фуфайках мне открылся, можно сказать, смысл жизни…

— Вадим Львович, ты не ко времени развеселился. А наши дела темны, как южные ночи.

— Но и плакать я не вижу смысла.

Все-таки наличие санузла с умывальником делало их заточение не таким проблемным. А потом они не сговариваясь заснули и спали, пока не наступил день.

Он заявил о себе громко и нагло. Загремел засов, отворилась дверь, и на пороге появился ночной охранник с каким-то молодым мужчиной, одетым в длинный свитер чуть ли не до колен и джинсы.

— Ты посмотри, а они себе преспокойно дрыхнут! — сказал тот, что ночью держал их под дулом пистолета. — Нервная система у людей на зависть. Залезли в чужой дом…

Варя вскочила на ноги, позабыв о собственном решении вести себя предельно корректно.

— Чужой дом, говорите? А кто здесь хозяин, не вы ли?

Она посмотрела на того, что в свитере.

— Я хозяин, — ничуть не смутившись, проговорил тот, — а что, не похож?

— И давно вы здесь хозяйничаете? — продолжала допытываться Варя.

— Если вести отсчет со дня покупки, то… три месяца и шесть дней. А что, у вас есть какие-то возражения? — поинтересовался тот.

— А с того дня, как вы ее продали, вы все равно продолжаете считать себя хозяином…

Целая гамма чувств отразилась на лице мужчины, который представился хозяином. Сначала некоторая остолбенелость, потом насмешливое любопытство, с каким он изучал суровое лицо Варвары. И наконец последовала реакция.

— Я продал свою дачу? — изумился он. — А можно узнать — кому?

— Мне. А точнее, моему мужу.

— Да что ты их слушаешь, Артем? — вмешался охранник. — Они с виду такие приличные, а на деле — по дачам шарятся в надежде, что хозяев нет. Вон и ключ подобрали, и в цех зашли. Орудовали тут без опаски…

— Как же мы, по-вашему, тут орудовали? — ехидно поинтересовалась Варя. — Стали лопать ваш фальсифицированный аспирин?

Господи, и эта женщина собиралась вести себя осторожно и корректно! На сколько же ее хватило? На тридцать секунд, после чего она все и выляпала.

— Ну, вначале вы решили осмотреть подвал…

— Погоди, Валера, — остановил его хозяин. — Давай без нервов. Все-таки интересные вещи говорит леди: я продал дачу, а кому — не знаю. Может, вот этому человеку? — Он кивнул на Вадима.

Тот смотрел на него во все глаза, усиленно морща лоб. Потом некая мысль заставила его лицо просветлеть. Он как раз открыл рот, чтобы высказать свое озарение, но тут опять вмешалась Варя.

— Нет, — сказала она, — это совершенно чужой человек. Он не имеет к даче никакого отношения.

— А вы, значит, имеете?

Вадим скосил на нее глаз и покачал головой: мол, не видишь, обстоятельства изменились, и надо перестраиваться. Потому он слегка дернул Варю за куртку, призывая к молчанию, и спросил у того, кого охранник назвал Артемом:

— Простите, разве ваш адрес не Вишневая, 38?

— Вторая Вишневая, — поправил тот. — А Первая Вишневая, или просто Вишневая, через улицу от нашей. Какой-то дурак здесь все не по-людски размечал и называл. Вот и получилось две Вишневых, да еще первая после второй. То есть вначале она была первой и единственной, но дачный поселок начинался и размечался от реки, а не от шоссе, как можно было бы логически предположить.

Варя беспомощно посмотрела на Вадима.

— Ты хочешь сказать, что мы и в самом деле залезли на чужую дачу… как воры?

Он виновато шевельнул плечом: мол, кто же знал?!

Теперь и второй мужчина, по имени Валера, стал смотреть на них без прежней подозрительности. Правда, он поинтересовался, но, видимо, больше на всякий случай.

— Что же это получается, ваш муж купил дачу, а вы до сих пор не знаете, где она находится?

— Да он купил-то, судя по документам, меньше месяца назад, а я вообще об этом узнала буквально накануне нашего визита к вам. Господи, как нехорошо получилось…

— То есть муж приготовил вам сюрприз?

— А может, и вовсе не мне, — буркнула Варя, а Артем хлопнул в ладоши, призывая к вниманию.

— Все вопросы — потом! Сейчас мы пойдем наверх, попьем кофейку и поговорим за жизнь, как говорят в Одессе. Уж не обессудьте, мы вынуждены принимать меры предосторожности. Не только мой охранник вооружен, а и я тоже. — Он хлопнул себя по отчетливо выпуклому карману. — Но раз имеет место путаница, то, как говорится, сабли в ножны! Отчего-то мне кажется, что, если гости пожелают рассказать свою историю, мы услышим кое-что интересное. Не правда ли?

Все вместе они поднялись по деревянной лестнице как раз в ту комнату, которую до того с соседней дачи и Варя, и Вадим обозревали в бинокль. Прошли ее вслед за хозяином.

— Недостатки проектирования, — бросил тот на ходу. — Здесь планировался так называемый каминный зал, а получилась проходная комната. Мой кузен любит здесь посиживать, глядя на огонь.

Теперь они оказались в большой — метров тридцать — столовой, где стоял уже накрытый белой скатертью стол, и какая-то молодая женщина в кружевном переднике и наколке а-ля горничная прежних лет вопросительно посмотрела на хозяина.

— Что у нас на завтрак, Галочка?

— Молочная рисовая каша, творожные биточки, бланманже, кекс ваш любимый, холодная телятина…

— Хватит, хватит! Поставь еще два прибора, а что подать гостям — они сами скажут.

— А устриц у вас нет? — все же не удержалась от ехидства Варя.

Женщина осуждающе взглянула на нее. Мол, пришла в приличный дом, а хулиганишь.

— Устриц нет, — спокойно ответил хозяин, — мы не едим устрицы на завтрак. Но если вы очень хотите…

— Простите, это я так, из вредности, — повинилась Варя.

— Ничего, я понимаю юмор. И раз уж мы разобрались, что вы ошиблись адресом, по-моему, стоит для начала познакомиться, а потом и узнать, для чего вам понадобилось проникать тайком на дачу и что вы там хотели увидеть. Меня зовут Артем Дьяченко, а это — мой телохранитель Валера…

— Можно без фамилии.

— Меня зовут Варвара, а это Вадим, мой знакомый…

— Посторонний человек, — подхватил Артем. — Почему вы хотели от него откреститься?

— Просто я втянула его в эту авантюру и хотела, чтобы он не пострадал так же, как и я.

— Авантюра! Вот и я так подумал. Но ведь что-то же вас на нее толкнуло?

— Еще бы! Я считала, что это мой дом, а так как прежде никогда его не видела, то и немудрено, что перепутала.

— Так, так, становится горячо. — Артем потер руки. — Но сначала пусть Галочка нас обслужит. По утрам она торопится. Приходит на два часа, а потом спешит домой — отправлять сына в школу.

Варя попросила себе биточки и бланманже — прежде она никогда его не ела, но о том, что это такое, представление имела. А Вадим взял холодной телятины и рисовую кашу.

Галя опять взглянула на хозяина.

— Иди, — кивнул тот, — посуду в машину мы уж как-нибудь поставим.

Довольная женщина быстро исчезла.

— Где-то я этого парня видел, Артем Викторович, — проговорил Валера. — Город наш не очень большой. С кем ни столкнись, вроде незнакомым и посторонним, непременно знакомых отыщешь.

— Ты пару раз в наш спортзал приходил, — подсказал Вадим.

— Точно! — Валера одобрительно взглянул на него. — Я сразу понял, парень из борцов-рукопашников. Вот и вспоминал, где тебя прежде видел. Самбо занимался?

— И вольной борьбой, — опять пришел на помощь Вадим. — А потом уже просто старался форму поддерживать. Кстати, я тоже телохранитель.

— Бабушка всегда говорила: когда я ем, я глух и нем, — заговорил Артем, — но если гостья будет так добра и продолжит рассказ… Я просто сгораю от нетерпения.

— Ничего, я могу и есть, и говорить. На самом деле ничего особенного в моей истории нет. Просто погиб мой муж, а я совершенно случайно узнала, что он накануне своей смерти купил в этом районе дачу.

— И давно это случилось?

— Две недели назад.

Артем будто невзначай взглянул на Вадима и понимающе кивнул.

— А как он погиб, если не секрет?

— Его убила сосулька, — пояснила Варя.

И тотчас в комнате что-то неуловимо изменилось. Атмосфера сгустилась, и даже ощутимо повеяло холодом. Хозяин недоверчиво взглянул на Варю, потом переглянулся с Валерой. Тот пожал плечами.

— Простите, вашего мужа, случайно, звали не Борис Будилин?

— Да, именно так, — растерянно подтвердила Варя.

— Позвольте заметить вам, дорогая, покойный был редкой сволочью. Для меня неожиданность, что вы, его жена, такая обаятельная женщина. Как вы могли связать с ним свою жизнь? С этим змеем, пауком…

Лицо Артема перекосилось, но он тут же взял себя в руки. Валера будто невзначай покашлял.

— Простите. Тесен мир, ничего не поделаешь. Этот человек отравил мне жизнь, приходил ко мне в кошмарных снах… Он вытянул из меня уйму денег и продолжал бы делать это еще долго, причем не соглашался продать фотографии ни за какие деньги… Карлики любят мучить нормальных людей.

Что он имел в виду: невысокий рост Бориса? Но он был вовсе не карлик, разве что мужчина среднего роста. Или речь идет о сути Бори Будилина?

— Мне очень неприятно, — пробормотала Варвара, — я прежде ни о чем даже не догадывалась, пока мы с Вадимом не занялись поисками… Может, мы пойдем, если у вас нет к нам претензий?

— Что вы, как можно! — спохватился Артем. — Это вы меня простите, не сдержался… Впрочем, я сам дурак. Легкомыслие в жизненных вопросах вполне может окончиться трагедией. А я жил широко, с размахом, жалел себя и потому думал, что заслуживаю вознаграждения. Пусть и в несколько извращенной форме… Даже теперь, зная, что Борис умер, я все время жду, когда с этими проклятыми фотографиями придет кто-то другой и мои мучения возобновятся…

Варя взглянула на Артема с жалостью и торопливо сообщила:

— Мы нашли эти фотографии, то есть я думаю, что именно эти. Наверное, потому ваше лицо показалось мне знакомым…

Она смутилась и замолчала.

— А что вы с ними сделали? — чуть ли не выкрикнул Артем; чувствовалось, что он едва себя сдерживает.

— Мы совершенно не представляли, кто на них заснят. Просто убрали их подальше. Не очень-то приятно такое рассматривать. Наверное, надо было их попросту сжечь, но хотелось узнать вначале, для чего Борис их хранил…

Валера опять кашлянул. Но Варя не обратила на него внимания. Чего теперь кашлять, раз пошла такая откровенность.

— Не совсем понимаю, почему вообще оказался возможен шантаж. Вы занимаете какой-то важный пост в администрации края? Как говорят, во властных структурах? Это может повредить вашей карьере?

Несколько мгновений Артем вроде колебался, а потом, кажется, принял решение.

— Все гораздо проще. Видите ли, моя жена тяжело больна. Представляете, всего лишь перенесла на ногах ангину. Молодая женщина, в один момент ставшая инвалидом… Так вот, она прикована к постели. И хотя говорит обычно, что я свободен и могу жить, как все остальные мужчины, эти фотографии показывать ей нельзя. Лицезрение подобной гадости ее просто убьет… Варя, продайте их мне, прошу вас! Назовите любую цену!

Варя даже отшатнулась, когда он перегнулся через стол и схватил ее за руку.

— Продать? Но я вовсе не собираюсь наживаться на чужом несчастье. Я вам отдам их так, даром.

— Даром? Нет!.. То есть мне даже не верится, что вопрос может решиться так просто. Надо же, вы, жена этого… покойного, можете вернуть мне просто так компромат, который не давал мне спокойно жить… Они в надежном месте? Их никто не украдет?

— В надежном, — улыбнулся Вадим, — я гарантирую, что никакой грабитель не сможет их найти.

— Спасибо! Я вам бесконечно благодарен. Хотя я, наверное, смогу отплатить вам добром за добро. Если вы поподробнее расскажете мне, что там произошло с вашей дачей…

Варя взмахнула ложкой, не в силах оторваться от вкуснющего, по ее мнению, десерта.

— Особенно и рассказывать нечего. Я смогу вступить во владение дачей только через шесть месяцев, а живет там кто-то или нет, я теперь и не знаю. Кто мог подумать, что мы ошибаемся? Узнали адрес, пришли к дому, а здесь забор, охрана и собака ночью бегает.

Она услышала, как Вадим тихо крякнул от огорчения, и сказала ему, не понижая при этом голоса:

— Не огорчайся, Артем же говорил, что многие ошибаются.

Тот кивнул и добавил:

— Вон и Валеру пришлось просить, чтобы за домом присматривал, а то все норовили какие-то хмыри вломиться. Аркадия… не помнишь, как его фамилия? — искали.

— Рудаков его фамилия, — подсказал Валера.

— Постойте, но ведь Аркадий Рудаков как раз и есть бывший хозяин дачи. Ну, тот, кто ее Борису продал! Я вспомнила. Договор купли-продажи у меня имеется.

— Понятно. И вы решили, что я, то есть кто-то, знает об этих шести месяцах и продолжает жить на даче как ни в чем не бывало?

— Думала, так все и обстоит.

— Тогда понятно, что вы проникли на дачу столь странным образом… Я бы, наверное, тоже заинтересовался, кто на моей собственности, пусть пока и неоформленной, живет… Предлагаю: чтобы успокоить вас окончательно, давайте все же позавтракаем, а потом прогуляемся, посмотрим, что там с вашей собственностью… Я вас совсем заговорил! Ну и как готовит наша Галя?

— Превосходно! — с набитым ртом сказала Варя.

— Присоединяюсь, — добавил и Вадим.

— А можно нескромный вопрос? — медленно проговорил хозяин, поглядывая на Варю и Вадима.

— Задавайте, — кивнула Варя.

— Вы давно знакомы?

Варя улыбнулась и посмотрела на Вадима.

— Вы не поверите, мальчики, но наше знакомство началось с того, что Вадим созвонился со мной по телефону и назначил встречу, чтобы предъявить долговую расписку Бориса, по которой покойный муж занял у него пять тысяч долларов.

Валера насмешливо хмыкнул, а Артем от души расхохотался.

Отсмеявшись, он поинтересовался:

— И после того, как вы с ним расплатились, вы подружились?

— Вы не угадали. У меня не оказалось таких денег.

— Хотите сказать, что после смерти Будилина вы остались ни с чем?

В голосе его прозвучало смешанное с удивлением недоверие. Как если бы ему пытались втолковать о чем-то, чего не может быть.

— Не совсем. Я нашла в портфеле Бориса пятьсот долларов. Дирекция мясокомбината, где работал Борис, помогла, мне оказали материальную помощь. Только, знаете, поминки, то да се… В общем, от тех пятисот у меня осталось двести долларов. Не считая материальной помощи.

— Двести долларов! — эхом повторил Артем. — Простите, но мне трудно в это поверить. Разве вы не знали, что ваш покойный муж был одним из самых богатых людей в городе?

Варя вздрогнула от неожиданности.

— Это вы так думаете, или это городской миф? — сказала она, не сводя с Артема изумленных глаз. — У меня, конечно, есть трехкомнатная квартира и не очень новые «Жигули». Но и все. Никакого там счета в банке, денег в чулке. Правда, я не считаю, будто это повод для паники. У меня неплохая специальность, и если поднатужиться, можно неплохо зарабатывать. Мой однокурсник, например, глава фирмы… Кстати, квартиру мы приобрели вместе с Борисом, сложив две наших, прежде однокомнатных… И в квартире я не нашла никаких книжек, сейфов и прочее. Ах да, — спохватилась Варя, — оказалось, что у меня есть еще акции мясокомбината, но они в банке и тоже не могут быть пока моими… А так каждый месяц Борис выдавал мне на хозяйство десять тысяч рублей.

— Триста с чем-то баксов, — ни к кому не обращаясь, прокомментировал Валера.

— Уж поверьте мне, — тоже с жалостью глядя на Варю, сказал Артем, — я знаю, что говорю. Деньги у Будилина были.

— Но тогда у него была и какая-то другая жизнь, — без надрыва и горечи сказала Варя, — на которую уходило гораздо больше денег, чем на нашу семью.

— Да и как объяснить тот факт, что Будилин взял у Вадима в долг пять штук баксов? — заметил и Валера, тоже что-то про себя прикинувший. — Куда он эти деньги подевал?

— Мне говорил, вроде на покупку дачи, — сказал замолчавший было Вадим. — И дачу таки он купил. Вряд ли он собирался меня кинуть. Мы расписку у нотариуса заверяли.

— И ты подал бы на него в суд? — хмыкнул Валера.

— Конечно, подал бы. Я же эти деньги не украл!

Варя почувствовала на себе изучающие взгляды Артема и Валерия и рассердилась.

— Неужели вы думаете, что я такая же скряга, как… как другие, и не рассчиталась бы с Вадимом сразу, как только он возник со своей распиской?

— А вместо этого Варвара Михайловна так приложила меня огнетушителем, что я с копыт свалился.

— Как огнетушителем? — не поверил Валера. — Ты вот так просто дал себя ударить?

Варя, не выдержав, прыснула.

— Нет, конечно, он крался за мной по пятам и, видимо, увлекся. К тому же в гараже было темно, а я встала за дверью…

— Весело вы живете, ребята, — рассмеялся и Артем. — При таких обстоятельствах мудрено было не подружиться. Я даже вам по-хорошему завидую.

— И тоже согласились бы получить по голове чем-нибудь тяжелым, чтобы стать моим другом? — лукаво уточнила Варя.

— Еще как согласился бы! — Он мечтательно откинулся на стуле. — Зато когда бы я пришел в себя, надо мной склонилось бы прекрасное лицо…

— Это только в романах склоняется прекрасное лицо, — нарочито тяжело вздохнул Вадим, — а в жизни, очнувшись, ты чувствуешь, что упираешься лицом в пол, и не можешь подняться, потому что связан по рукам и ногам, и все, что ты видишь, — это всего лишь сапожки прекрасной леди.

— А вы расскажете мне поподробнее, как это случилось? — спросил Артем.

— Расскажем по дороге на Первую Вишневую, 38, — ответила Варя.