Вадим смеялся. Да что там, он просто хохотал, как ненормальный, ничего ей не объясняя, откидывался на сиденье, склонялся к рулю машины, пока Варя легонько не стукнула его по затылку.

— Скажешь ты наконец или нет, в чем дело?!

Однако подзатыльник ничуть не уменьшил его веселости. Он ненадолго успокоился и даже стал декламировать очень знакомые стихи:

— Конечно, ясна! — шутливо рассердилась Варя. — Она умирает от любопытства, потому что ничего смешного вокруг не видит. В то время как кто-то от смеха корчится.

— Представь себе, Варя, я всего лишь мысленно пробежался по всем нашим планам и приготовлениям. Полдня я пахал огород у женщины, которая в нашей ситуации ничем не могла помочь.

— Скажи спасибо, хоть не бесплатно. Мы выпили по молочному коктейлю и съели по мороженому.

— Мы заплатили электрикам за машину с люлькой!

— Зато ты разглядел, какой замок на двери в подвал. Как бы мы в него иначе попали да еще с Артемом бы познакомились?

— Ты заплатила двадцать долларов за лекарство для собаки…

— Ну и что же? А иначе она бы нас покусала.

— Травили бедное животное.

— Так уж и травили. Оно, то есть Дюрер, чувствует себя превосходно, бегает по своему вольеру, на решетку бросается, когда мимо проходят честные взломщики.

— Я возил с собой стремянку, удочку, которая, кстати, погибла во чреве прожорливого животного. А наша стремянка! Надо не забыть забрать ее со двора Артема, а то мой отец мне шею намылит…

— Зато мы забрались на забор безо всяких трудностей, как и спустились.

— Из тебя вышел бы прекрасный психоаналитик. Ты успокаивала бы всяких ненормальных, объясняя их поведение так, как им и хотелось бы слышать. И они бы в конце концов поверили, что все хорошо, прекрасная маркиза! Усилия их оказались ненапрасными, а сами они люди дальновидные и умные… Господи, а что мы себе напридумывали насчет наркоторговцев, которые на твоей даче расфасовывают наркотики!

— Положим, это ты думал, а вовсе не я.

— Это говорит всего лишь о том, что у нас с тобой коллектив спаянный. Даже можно сказать, однородный…

— Который сегодня заканчивает свое существование, — договорила Варя.

— В каком смысле заканчивает?

— В прямом. Наше с тобой партнерство подошло к концу, деньги ты получил…

Деньги, проклятые деньги, и откуда взялся этот чертов Артем со своими деньгами?! Ишь, рыцарь хренов! Кто его просил?! Надо было не ездить с ним домой и не отдавать дипломат с этими дурацкими фотографиями. Придумать что-нибудь…

Теперь Вадим откровенно злился. Конечно, про себя, но от этого злости не становилось меньше.

Он был просто переполнен ею. Особенно оттого, как спокойно говорила обо всем Варвара. Эта дикарка. Или как там переводится ее имя?

Началось все с того, что они вчетвером — понятное дело, куда бы шеф отправился без своего охранника — потащились на эту Первую Вишневую улицу.

Вернее, не потащились, отправились на джипе, который вел все тот же Валера. Понятно, пару кварталов эти аристократы ножа и топора пройти не могли.

Почему ножа и топора? А потому, что от преподобного Артема за версту несет большими деньгами. Мало того что он фальшивомонетчик… Или, точнее сказать, фальшивотаблеточник… В общем, не важно. Как-то же он свои деньги делает!

Главное, как сам Вадим прокололся! Он же хорошо изучил план подлинной дачи Будилиных. И сразу заметил, что загородный дом этому плану не соответствует. Ведь этот цех и склад с ящиками — все расположилось на том месте, где должна была находиться бильярдная.

Но Вадим себе все объяснил: план планом, а богатые перестраивают свои домовладения как хотят и не всегда ставят о том в известность бюро технической инвентаризации…

В ответ на замечание Вари: «А мы уже было приготовились прощаться со своими молодыми жизнями», — Артем очень натурально удивился:

— Думали, что я убиваю всех, кто проникает на территорию моего частного владения?

— Нет, из-за того, что мы узнали о вашем подпольном производстве.

— У меня есть подпольное производство?

Короче, впрямую лепил горбатого, а Варвара и уши развесила. Даже Валера отвернулся, чтобы не выдать своей откровенной усмешки. Неужели хозяин не знает, что у него в подвале делается? Ага, он говорил что-то про своего кузена. Как же, верьте мне, люди!

— А фальсификация лекарств в нашей стране разве законом не преследуется?

— Ах это…

Он так небрежно сказал, можно подумать, братец с ним не делится.

Тут и Валера язык прикусил.

— Я же говорил тебе, гони Леху взашей. Какие-то тетки на него пашут. Что-нибудь им не понравится, куда они ментов приведут? Не к тебе ли на дачу? Потом не отмоешься: и незаконное производство, и афера, и прочая пакость. Еще скажут, что ты нарочно травил больных сограждан.

— Пустяки, никто никого не приведет!

Чего бы этому Артему чувствовать себя таким неуязвимым? Или он так забашлял все контролирующие органы города, что мог уже вообще ничего не бояться?

Теперь это называется бизнес. Делать деньги на всем, что прежде законом запрещалось.

Вадим как-то работал с мужиком, который в советское время за такой вот бизнес девять лет на зоне отсидел! Понятное дело, не точно такой, но тот, что государство не одобряло, и потому приходилось заниматься им в подполье. Он даже ничего криминального не производил, а всего лишь продавал в магазине, которым заведовал, левый товар, деньги за который делил со своими подельниками.

Наверняка Варя на этого Артема запала. Хотя ему небось уже все сорок настучало и жена у него больная. Ни за что он на Варваре не женится, пока его супруга лежмя лежит, а это может еще лет двадцать продолжаться. В то время как Вадим… А что Вадим? Разве он хоть словом обмолвился о том, что Варя ему нравится, что он хотел бы жить вместе с ней?

Интересно, что она о нем думает? Неужели в том, что между ними произошло, она ничего особенного не видит? Переспали — и все?!

Когда выезжали из ворот, Артем увидел стоящую напротив машину и спросил Вадима:

— Твоя тачка?

— Моя, — ответил он.

Но ведь и тачка теперь не его, раз Варя считает, что дело сделано. А тогда еще Артем подлил масла в огонь:

— Не беспокойся, ничего с ней не будет. У нас тут места тихие.

Свой джип небось в гараже прячет, а с «Жигулями» ничего не случится! Вадим мысленно просто отравлялся собственной желчью. Увы, жизнь преподносит не только приятные сюрпризы. Ведь получил же он обратно свои деньги…

Дача, которую купил покойный Будилин, оказалась и вправду совсем близко. Если огородами пробираться. А так, на машине, им пришлось солидный круг давать.

Но нашли ее сразу. Хотя поблизости тоже небедные люди построились, эта дачка все равно выделялась. Уже тогда Вадим почувствовал болезненный укол в сердце. Ему такой собственностью никогда не владеть. Даже если он и триста лет проработает в банке охранником, не евши и не пивши.

Значит, Варя — богатая наследница. Золушка, которую впопыхах он принял за простую кухарку.

На этой даче никто не жил. То есть ворота были закрыты, все чин по чину, и даже звонок имелся, в который Артем позвонил. Варя, наверное, и сама пребывала еще в некотором шоке. После ночного сидения в подвале, мысленно приготовясь к самому худшему, вдруг узнать, что в твою собственность поступит такой дворец!

На звонок вышел какой-то дедок. Оказалось, что Артем и его знает.

— Так вот куда ты, Ник Ник, пристроился! Я уж думал…

Что подумал этот Артем, он так и не сказал. Вадим успел заметить мимолетный взгляд, который бросил на него старик.

— Пристроиться вроде пристроился, да хозяин дачу продал. Вот поживу до конца месяца, а там, может, новые владельцы и дадут коленкой под зад.

— Хозяева уже прибыли. Вот, Варвара…

— Михайловна, — подсказала Варя.

— Варваре Михайловне теперь решать, будешь ты жить здесь или нет.

В роли хозяйки Варя вовсе не чувствовала себя уютно, и Артем, наверное, это понимал.

— Варя, у вас ключи с собой? — непринужденно поинтересовался он.

— Нет, — проговорила она несколько растерянно. — Я не думала, что мы вот так сразу… пойдем сегодня…

— Аркадий Сергеич оставил мне ключи, — засуетился старик.

Теперь Варя уже почувствовала себя спокойнее. У нее вообще далеко не всегда получалось брать инициативу в свои руки, командовать. Она с большим удовольствием уступала эту роль мужчине.

Никаких особых усилий для того, чтобы попасть на дачу, не потребовалось, так что она позволила Артему вести их небольшой отряд в дом, и задавать вопросы, и заглядывать повсюду.

Комнаты в основном были пусты, но кое-где остались следы прежних хозяев — книжный стеллаж в прихожей. А может, и не книжный, но именно на нем Варя расставила бы книги. На втором этаже в одной из комнат оказалась неожиданно огромная кровать, по виду совершенно новая, с затейливым, явно импортным матрацем.

— Аркадий Сергеич сказал, пусть эта адаробла здесь остается, — просунул между ними голову тот, кого назвали Ник Ником. — Ее сюда еле затащили, и во второй раз он не захотел с ней возиться.

Со второго этажа металлическая лестница винтом вкручивалась в третий этаж.

— Комнаты там остались не отделанными, — опять влез с пояснениями старик. — Аркадий Сергеич говорил — и в тех, что есть, жить некому. Может, новый хозяин достроит. Хотите посмотреть?

Ник Ник подобострастно взглянул на Варю.

— В другой раз, — отказалась она.

А Вадим усмехнулся про себя. Третьего этажа на зарегистрированном плане не было. Таки он был прав, богатые перестраивали все по своему усмотрению…

Он увидел, как Варвара рассматривает старика, и тоже присмотрелся повнимательнее. На самом деле тот вовсе не был старым, всего лишь конституция такая, старообразное лицо. Но при этом руки мужчины зрелых лет и, если. Вадиму не показалось, военная выправка. Он нарочно сутулился, шаркал ногами — изображал беспомощность непонятно для чего.

Такое впечатление, что сюда из театра позвали ведущего актера средних лет, чтобы он сыграл перед публикой роль старика. Не может же быть, чтобы Вадим себе это все придумал.

И этот его быстрый оценивающий взгляд. Метнул его и тут же прикрыл ресницами. Нет, он вовсе не напоминал старика, мечтавшего сторожевать, он напоминал скорее зверя, который сидел в засаде и кого-то ждал. Но не Варвару же!

Они вышли из дома, а сторож? Проворно закрыл дверь особняка, даже на первый взгляд огромного. Куда больше, чем дом на участке Артема. И опять предстал перед ними. Такой услужливый, что ни о чем просить его не хотелось.

Варя тоже почувствовала материальность взгляда, каким этот сторож незаметно оглядел ее на прощание. Мол, не выдал ли он себя чем-нибудь, не насторожил ли новую хозяйку?

Интересно, где живет этот самый Ник Ник? Судя по тому, как тщательно закрывает он на замки особняк, где-нибудь в другом месте.

— В комнатке, при бане, — тут же пояснил тот, оказывается, незаметно за ее лицом наблюдавший. — Желаете посмотреть?

— В другой раз, — опять отказалась Варя.

И пошла впереди всех, отчего-то полная желания покинуть эту дачу и никогда больше сюда не возвращаться.

— Да у вас здесь целое поместье! — одобрительно заметил Артем, уже у калитки еще раз оглядевший участок. — Не хотите со мной поменяться, а, Варя? Я бы доплатил по полной программе. Мои соседи не хотят свои дачи продавать, а мне как раз нужен простор.

— Я подумаю, — сказала Варя. — Надо еще привыкнуть к мысли, что эта дача у меня есть. А мне кажется, что раньше чем через полгода я ни к чему не смогу притронуться. Может, в этой даче и заключается все предполагаемое богатство Бориса?

— Вряд ли, — поморщился Артем. — Терпеть не могу считать деньги в чужом кармане, но, как говорится, нет дыма без огня.

— Значит, он готовил место, куда собирался со временем уйти и где есть что-то, во что его деньги вложены…

— А вы долго с ним прожили?

— Три года.

— Тогда вряд ли, — не согласился с ее доводами Артем. — Состояние покойный составил себе задолго до знакомства с вами.

— Может, у него есть дача где-нибудь на Кипре? — со смешком пробормотал Валера.

А Варя думала совсем о другом — о странном стороже, который отчего-то живет «при бане» на ее участке, с виду такой услужливый, а по ее ощущениям — опасный, как хищник.

— Артем, а вы не знаете, кто такой этот Ник Ник? Мне показалось, что, во-первых, он вовсе не такой и старый, а во-вторых, что работа сторожа, как и его угодливость, не что иное, как маска.

— Я, признаться, тоже был поражен. В свое время этот человек номинально был директором самого крупного рыбного магазина в городе. Фактически же он контролировал всю рыботорговлю в крае. Икра, осетровые балыки — все рыбные деликатесы были в его руках. Тогда слово «мафия» не употребляли.

— Когда — тогда? — спросила Варя.

— Лет пятнадцать назад. А Ник Ник пять лет как вернулся из зоны. Поговаривали, будто его там сломали, но что-то мне не верится… Не так давно он работал охранником на складе одной частной фирмы по продаже компьютеров. Фирму капитально бомбанули… Ну, вывезли все, что можно. Как раз в его смену. Вроде Ник Ника нашли без памяти, в луже крови…

— Странно, вы говорите о нем так, словно все это неточно: может, был, а может, не был…

— В том-то и дело, Варя. Никогда нельзя быть уверенным в чем бы то ни было, когда дело касается Ник Ника…

Вадим в продолжение всего разговора тяжело молчал, словно все происходившее было ему весьма не по нутру.

Все четверо подошли к джипу.

— Варя, — с запинкой начал говорить Артем, — а мы не могли бы прямо сейчас поехать и взять эти чертовы фотографии?

— Если только Вадим не спрятал их очень далеко, — улыбнулась Варя.

— Зачем далеко? Дипломат лежит в тайнике, который я соорудил собственноручно в квартире родителей. Взять его — пара пустяков.

— Тогда поехали?

Чувствовалось, что Артема сжигает нетерпение.

— Поехали, — согласился Вадим, — только я на своей машине, а вы — за мной.

Он пересел в «девятку» у дачи Артема и не предложил Варе сесть рядом. Думал, она сама это сделает. Но Варя тоже заметила его непонятную отчужденность и осталась сидеть в джипе Артема.

Доехали они быстро. И опять Варя осталась сидеть в машине, а Вадим быстрым шагом вошел в подъезд девятиэтажного дома.

Вернулся он быстро и протянул Варе дипломат — на этот раз она сочла нужным из машины выйти.

Вообще она не понимала, что за черная кошка вдруг между ними пробежала. То есть для себя она стала объяснять все не в лучшем для Вадима свете. Он услышал, как Артем нелицеприятно высказывается о Варином покойном муже, и решил отмежеваться от нее. Мол, я не я, и лошадь не моя, и я не извозчик! Подумал, что это может быть опасно? Струсил?

Вначале — да, она предлагала изображать, что они друг другу чужие, но теперь-то зачем?

— Посидим в машине, — скомандовал всем Артем, — пока я посмотрю, те это снимки или не те.

Варя вынула из дипломата несколько конвертов с фотографиями и подала Артему:

— Нате, выбирайте сами, где тут ваши, а где не ваши.

Мужчина стал бегло просматривать и почти с первой же фотографии стал вначале крякать, потом ахать, потом сопеть — и все эти возгласы означали безмерное удивление.

Временами он отрывался от лицезрения и протягивал одну из фотографий своему телохранителю.

— Нет, ты взгляни! Какие люди! Господи, как же ему такое удалось?

Наконец он оторвался от лицезрения фотографий и посмотрел на Варю.

— Варвара Михайловна, да это же бомба! Стоит только обнародовать хотя бы часть из них, и город взорвется!

— Может, давайте обольем их все бензином и сожжем?

— Да вы что, как можно! — Артем даже отодвинулся на сиденье, словно Варя собиралась вырвать у него из рук бесценное сокровище. — Погодите.

Он полез в карман куртки и вынул пачку долларов.

— Вот держите. Я покупаю у вас свои фотографии. Здесь десять тысяч долларов. А вот с остальными… Вы не возражаете, если я заберу их все?

— Ради Бога! Я вовсе не собираюсь их рассматривать на досуге.

— Я буду как бы вашим продюсером… Нет, фотоагентом. За эти фотографии можно выручить кучу денег!

— Я же сказала…

— Что вы не торгуете такими вещами! — договорил за нее Артем. — Но вы же должны пять тысяч Вадиму. Да и у вас, насколько я понял, тоже нет денег. Возьмите. Поверьте мне, этим вы меня не обездолите. Вы вернули мне покой, а это дорогого стоит… Люди же, снятые на этих фотографиях, богаты. Даже очень богаты. И они не согласятся взять у меня эти фотографии бесплатно. Берите! Они не верят в бесплатный сыр… Ну и ладушки, пусть покупают…

И Варя деньги взяла. В какой-то момент она вдруг подумала, что еще пожалеет об этом, но ее рука уже сама потянулась за пачкой баксов, которые протягивал ей Артем.

Во всем был виноват Вадим! Если бы он вдруг неизвестно почему не начал кочевряжиться, она не стала бы даже вести разговоров о продаже фотографий. Но теперь она подумала, что действительно должна Вадиму деньги и неизвестно, когда сможет отдать, а после того, что случилось…

Что случилось? Спроси ее об этом кто-нибудь, она не смогла бы толком и ответить. Случилось! Вадим от нее отрекся. Или почему еще у него испортилось настроение? Ему нужны эти деньги, а он подумал, что ему еще долго придется торчать возле нее… Нет, надо было с ним расплатиться!

Варя никак не показала Вадиму своего разочарования. И вообще настроения. Наоборот, она улыбалась в тридцать три зуба и ему, и Артему с Валерой, как будто ничего не произошло.

Артем, невероятно довольный, спрятал фотографии и отдал Варе дипломат, в котором еще кое-что оставалось. Например, фотоаппарат с телеобъективом и всякие приспособления, с которыми на досуге стоило разобраться. Варя приняла из его рук дипломат и поставила на пол машины, думая о своем.

— Давайте мы подвезем вас, — предложил ей Артем.

— Спасибо, не надо, — отказалась Варя. — Нам с Вадимом еще кое-какие вопросы решить надо.

Она вылезла из джипа и пошла к его машине… Почему его? Это Варина машина. И она вовсе не собирается дарить ее кому бы то ни было. Даже если с этим мужчиной она переспала.

Но шла она медленно, едва передвигая ноги, как будто ей предстояло невероятно трудное предприятие. Подумаешь, всего лишь отдать деньги человеку, который за ними к ней и приходил.

Она открыла дверцу, села на переднее сиденье и сказала ему:

— Вот видишь, Вадим, а ты, наверное, уже простился со своими деньгами.

И отсчитала ему пятьдесят купюр по сто долларов.

Вадим, понятное дело, деньги взял. А почему бы не взять, ведь это его деньги. И какое ему дело, откуда они появились у вдовы должника?

— Ну что, ты доволен? — спросила Варя, наблюдая, как он бережно укладывает деньги в бумажник и прячет их во внутренний карман куртки.

— Нет, не доволен, — сказал он, глядя прямо перед собой.

— Как, разве ты позвонил мне на днях не для того, чтобы получить назад свои деньги? — пожалуй, слишком громко удивилась она.

— Для того. Но тебе не кажется, что с тех пор кое-что произошло?

— Ах, ты об этом? Можешь не переживать: экстремальная ситуация, то да се. Ты мне ничем не обязан.

— Мне казалось, — Варя видела в профиль, как дрогнули его ноздри, — что такая ситуация обязывает и мужчину, и женщину… То есть не обязывает, но хотя бы сближает, переводит их отношения на другие рельсы… Значит, я ошибся.

Он медленно вынул из куртки ключи от машины, положил их рядом с собой на сиденье. Потом так же не спеша открыл дверцу машины и, выйдя, прикрыл ее за собой.

Варя видела, как он задернул до подбородка молнию на куртке, надвинул на глаза капюшон, сунул руки в карманы и пошел прочь, слегка ссутулясь, словно в лицо ему дул сильный пронизывающий ветер.

На самом деле сегодня, как никогда, стояла безветренная теплая погода.