Легковая машина — это все-таки не большегрузная фура, так что в родимый город мы добрались хоть и поздно вечером, но в тот же день.
Дети наши были по-прежнему в лагере отдыха. Мама, скорее всего, на даче. Словом, домой мне ехать не хотелось. Я чувствовала, что после перенесенных волнений мне будет невмоготу одной слоняться по пустой квартире, потому и попросила Глеба подвезти меня к дому, в котором жила моя подруга Татьяна.
Его друга Константина мы высадили раньше, а Володя сидел рядом с Глебом, опять уступив ему руль — наш город он знал плохо.
Моя закадычная подруга — Татьяна Шедогуб — тоже училась с нами в одной группе. Так мы с нею и дружили, с институтских времен. Танька, пожалуй, единственный человек, кроме самых близких родственников, к которой я могу прийти со своими печалями в любое время дня и ночи, не размышляя, прилично это или неприлично.
Глеб и Татьяна отчего-то всегда недолюбливали друг друга и все пять лет учебы только тем и занимались, что вышучивали каждый поступок неприятеля, каждый жест. Глеб первый стал звать её Татьяна Душегуб. А молодые авторы каким-то образом узнали про эту кличку. И, озлясь на критикессу, реанимировали её. Татьяна, не мудрствуя лукаво, именовала Глеба — Хлебом Вонярским.
— Душегуб во второй раз замуж не вышла? — высаживая меня у дома подруги, небрежно поинтересовался Глеб.
— Не вышла. Ждет, когда ты с женой разведешься, — пошутила я. Поняла, что без тебя все её замужества обречены на провал.
— Передай, чтобы не ждала. Скажи, я её благословляю, так что теперь ей повезет.
— Передам.
Почему между людьми без причины возникает неприязнь? Между теми, кто не сделал друг другу ничего плохого. Татьяна всегда была девушкой видной. Статная, русоволосая, с глубокими зелеными глазами. На мужчин она нападала с яростью дикой кошки. Не потому, что была, как теперь говорят, склонна к нетрадиционной половой ориентации, а потому что считала их всех похотливыми кобелями и первым делом принималась оттачивать на них свой острый язычок, создавший ей впоследствии славу самой язвительной и злой журналистки края.
Литературный мир шутил, что Татьяне надо было вручать не "Золотое перо", — ежегодный приз лучшему журналисту, — а "Золотое жало".
Каким образом её бывшему мужу удалось склонить Татьяну к браку, остается только гадать. Потому, что он и был как раз тем самым кобелем, что было видно всем, кроме такой умной и проницательной Шедогуб.
Супруги разошлись, но, кажется, Вадим — её бывший — продолжал по-своему любить Татьяну. Правда, на этот раз безо всякой надежды. Шедогуб, как говорят французы, уходила уходя.
Специально для Таньки я надела свои новые очки и позвонила в дверь. Долго и нахально. Как молодой автор, не сомневающийся в собственной гениальности. Татьяна курировала городскую ассоциацию молодых журналистов.
Подруга открыла на звонок дверь и посмотрела на меня с профессиональной строгостью.
— Девушка! Я принимаю в рабочее время, в редакции газеты. Кто вам дал мой адрес?.. О, господи, Решетняк! У тебя, что, крыша едет?
— Переночевать пустишь? — я решила не обращать внимания на всякие гнусные инсинуации.
— Дай сначала закрыть рот, а то я, кажется, вывихнула челюсть. "Мария Ивановна, как вы могли стать валютной проституткой?" — "И не говорите, девочки, повезло, наверное!"
— Анекдот с бородой, Шедогуб!.. Тебе привет от Глеба Винярского. Просил передать, чтобы ты его не ждала и выходила замуж.
— Ты подружилась с Вонярским?
— Он подвез меня к твоему дому.
— А… Ну бог с ним! Лучше скажи мне, чего это ты так вырядилась?
— Вот и Глеб удивлялся.
Я хотела наклониться, чтобы снять с себя новые босоножки на высоченном каблуке — знак моего нового имиджа, как в это время что-то больно укусило или ужалило? — меня за ногу. От неожиданности я села прямо на пол в Танькиной прихожей, а прямо над моей головой кто-то громко захохотал грубым мужским басом:
— Ха-ха-ха!
— Петька! Немедленно скройся с моих глаз! Что за гнусная птица…
— Птица? — спросила я слабым голосом.
— Да попугай же! — досадливо пояснила Татьяна, помогая мне подняться. — Понимаешь, не терпит голые женские ноги и клюется, как глупый петух!
Ах, да, недавно один знакомый Танькин журналист уехал на постоянное жительство в Америку и подарил ей своего попугая "ара" по кличке Петька. В прошлый свой приход я была в брюках и потому избегла нападения птицы. Кстати, похожей на желчного старика-пенсионера. Наверное, по причине того, что почти все его когда-то роскошные перья выпали, и он имел весьма облезлый и совсем непрезентабельный вид.
— Может, тебя отдать его куда-нибудь в "живой уголок"?
Петька отчетливо возмущенно фыркнул.
— Не обращай на него внимания, — махнула рукой Татьяна.
— Петька — глупый петух! — очень похоже на Танькин голос передразнил её попугай. — Вор-рона!
— Ты доболтаешься! — пригрозила Танька. — Отдам тебя Марату.
Марат — огромный соседский дог, которого, по-видимому, боялся Петька. Он улетел в коридор и продолжал оттуда бурчать:
— Марат! Марат!
И при этом глухо лаял.
Татьяна обреченно вздохнула и сказала:
— Короче, что у тебя стряслось?
— Короче не получится, — невольно повторила её вздох я, стаскивая с головы надоевший парик. — Потому, как история моя длинная и страшная.
Я произнесла это безо всякой патетики, но Татьяна этого все ещё не понимала.
— Читаешь какой-нибудь триллер?
— Скорее, пишу его прямо набело в книгу жизни. Собственной кровью. А если точнее, кровью Артема.
— Белла, ты никогда не была склонна к дешевой мелодраме, это не твой жанр. Что случилось? Откуда эта патетика? Разве ты не поехала в рейс со своим мужем?
— Поехала. Только рейс уже закончился.
— Вот и ладушки! В чем же тогда трагедия?
То ли оттого, что я наконец почувствовала себя в безопасности, то ли из-за Танькиного участливого взгляда, напряжение наконец отпустило меня. Зато навалилась слабость. Мне стало жалко Артема, Сашу, себя… Неужели это все случилось с нами только потому, что мы захотели иметь побольше денег? Не украденных, заработанных… К глазам подступили слезы.
Татьяна усадила меня в кресло и протянула стакан резкого холодного кваса — она делала его сама.
— Только без слез! Пожалуйста, выпей, успокойся и расскажи мне все с самого начала.
В обычное время Таньку хлебом не корми, дай только похохмить, но сейчас в глазах её не было и тени насмешки. Она слушала меня, не перебивая, лишь однажды повторила вслед за мной:
— Дырка во лбу при выстреле из "макарова" в упор. О какой дырке речь? Да ему просто разнесло бы полчерепа. Я, конечно, не большой знаток баллистики, но тут что-то не стыкуется.
— Какая разница! — устало отмахнулась я.
В этом месте моей речи — да и самой реакции! — мой мозг попытался пробуксовать. Как это, какая разница? Убить человека уже для меня семечки?! Но, оказывается, я даже думать не хотела о самом слове "убийство" применительно ко мне. Ерунда это все, господа присяжные! Этого не может быть никогда!
— Не скажи. А что, если этот бандит просто пугал тебя? Отвлекал от собственной персоны. Посмотри на себя — какой из тебя снайпер? Из Чечни она приехала! Только круглый идиот мог в такое поверить. Да он тебя просто забалтывал!
— Нет, это для него слишком сложно. С одной извилиной такого не придумаешь.
— Странная ты женщина, Решетняк, я тебя хочу успокоить, а ты предпочитаешь верить какому-то бандиту. Мазохизмом заболела? Давай, ковыряй свою рану! Чего ж ты тогда ко мне пришла, а не в милицию с повинной: арестуйте меня, я убила человека!.. Слова какие-то театральные, аж противно! Вот что, подружка, у меня есть импортная пена для ванны…
— При чем здесь пена?
— Не перебивай. Я налью тебе ванну с этой чудесной пеной, ты ляжешь в нее, закроешь глаза и постараешься ни о чем не думать. То есть, это тебе вряд ли удастся, но лучше бы тебе представить себе что-нибудь красивое. Море, золотой пляж. Или вечерний ресторан, тихий блюз, и ты танцуешь в объятиях широкоплечего партнера, одетого в смокинг с бабочкой… Даром что ли старые люди говорят: не стоит раньше смерти умирать! Посиди, попей кваску, а я пойду, все приготовлю.
Я откинула голову на спинку кресла и закрыла глаза. В моей гудящей от перенапряжения черепушке, царила чехарда. Женщины-санитарки, уносящие на носилках бледного, без сознания, Артема… Что там сказали эти сельские медики? Большая кровопотеря? А если у них не было донорской крови и… какая у Артема группа крови? Я никак не могла вспомнить. Или не знала? Да и зачем мне прежде было об этом знать? Мой муж никогда ничем не болел. И этот врач… Я даже не спросила его имя-отчество… А вдруг у него не было опыта в подобных операциях?
Я бросилась к телефону — его номер будто выжжен у меня в мозгу. Ответил сонный женский голос. Не Шурин, гораздо более молодой.
— Девушка, миленькая, пожалуйста, мне только что сообщили, — ей-то я могла соврать, но рыдания, которые рвались у меня из горла, самые что ни на есть подлинные; я так себя накрутила, что готова услышать самую страшную весть. — Мне только что сообщили, сказали, муж ранен…
— А, вы жена того шофера? — сразу взбодрилась девушка. — Не плачьте! Операция прошла удачно. У нашего Всеволода Илларионовича золотые руки, его даже в Москву хотели забрать, да он отказался… пуля застряла в мягких тканях…
— Говорили, он потерял много крови, — мне едва удалось втиснуться со своим вопросом в частую речь медсестры.
— Что ж вы думаете, раз у нас село, так и запаса крови нет? — попеняла мне молодая медичка. — Кровь влили, как и положено…
— А у вас сиделки есть?
— У нас есть дежурная медсестра, — сказала девушка, — она все время заходит к раненому в палату. Он сейчас все равно без сознания. Правда, Всеволод Илларионович распорядился… Ладно, вам я могу сказать: он сам нанял сиделку — пришла какая-то молоденькая, сидит возле вашего мужа.
— Вы же сказали, что операция прошла успешно!
— Женщина, что вы кричите? Ему же наркоз давали? Давали. Вот он и спит…
— Все в порядке? — спросила Танька; она подошла так тихо, что я вздрогнула от неожиданности.
— Говорят, операция прошла успешно.
— А я тебе что говорю? Артем — парень крепкий, выздоровеет, не успеешь и глазом моргнуть… А сейчас иди в ванную, я тебе приготовила все, как обещала. Полежи в теплой водичке, расслабься, а потом мы спокойно подумаем, что делать дальше.
В ванне я так расслабилась, что чуть не заснула. Хорошо, Танька запретила закрывать дверь на задвижку. Так что спустя, как мне показалось, несколько минут, подруга заглянула в ванную и спросила:
— Ты долго собираешься здесь сидеть?
— А мы торопимся?
— Есть у меня одна мысль… К тому же, ты сидишь сорок минут, не многовато ли?
— Сорок минут? Я, наверное, заснула.
Татьяна помогла мне вытереться, словно я тяжелобольная и только что поднялась с постели, и запихнула в свой махровый халат.
— Пойдем, мы с тобой ещё не договорили.
Она усадила меня перед журнальным столиком, на котором дымилась яичница с колбасой, а рядом лежал на блюдечке разрезанный пополам огурец.
— Все, что могу!
Она царственным жестом указала на еду. Только тут я почувствовала, как проголодалась. По дороге Глеб останавливался возле какого-то придорожного кафе, но я наотрез отказалась идти есть и просидела в машине, пока мужчины не вернулись.
Казалось, никогда я не ела такой вкусной яичницы. Дома я почти её не готовила, предпочитая подавать своим домашним что-нибудь основательное: плов, котлеты… Для Таньки это привычная еда, потому в ответ на мою похвалу она посмотрела на меня с подозрением.
— Сто лет не ела яичницы!
— Ради бога, приходи, я буду готовить её тебе хоть каждый день!.. Я хотела сказать, что правильно сделала, что приехала ко мне!
— Знаешь, я представила себе, как буду одна слоняться по квартире, а потом не смогу уснуть…
— Одна? Так вот ты о чем подумала! По-моему, ты не все понимаешь. Думаешь, бандиты упустили тебя с такой суммой и успокоились?
— А что они ещё могут сделать?
— Разыскать тебя, глупое создание! Они же понимают, что среди ночи ты с деньгами никуда не пойдешь, а, значит, именно ночью тебя и надо взять. Без шума и пыли, как говорили в известном фильме.
— А откуда они узнают мой адрес?
— Позвонят в свой родной город и спросят у директора торга — как её зовут, напомни…
— Валерия Степановна.
— Позвонят и спросят у друга-Валерии адрес Артема, который наверняка есть в документах. Все гениальное просто… Подскажи-ка мне телефон бабы Мани.
— Какой?
— Здрасьте, твоей соседке по лестничной площадке!
— Зачем он тебе? — все ещё недоумевала я, но когда у Таньки такие глаза, с нею лучше не спорить; я покорно продиктовала телефонный номер.
Подруга тут же перезвонила соседке, которая обычно целыми днями сидит на лавочке у подъезда и знает все обо всех.
— Баб Маня, извините за поздний звонок. Это Татьяна, подруга Беллы. Я вас не разбудила? Детектив смотрите? Ой, простите!.. Сейчас как раз реклама? Тогда я успею спросить: вы не знаете, что с моей подругой? Третий день звоню — телефон не отвечает. С мужем в рейс поехала? А мне ни словечка! Не беспокойтесь, я вас не выдам! Приходили и тоже спрашивали? Вы и им сказали, что в рейсе? Нет, конечно же, не тайна. Просто в спешке она забыла мне позвонить… А они что? А вы? И обо мне? Большое спасибо! Еще раз извините за беспокойство. Спокойной ночи!
Она положила трубку и снова позвонила кому-то.
— Андрюша, ты все ещё один? Шучу. Если ты не передумал, я приеду. Не одна. С подругой. Можно? Я знаю, ты — старый развратник! Заедешь за нами? Ты мой дорогой! Только подъезжай не к дому, а к кустам напротив, где мы с тобой в прошлый раз на лавочке сидели, помнишь? И, пожалуйста, побыстрей. Мы тебя будем ждать.
Она положила трубку и стала поспешно выключать повсюду свет.
— Никого нет дома! В прихожей пусть горит, его с улицы не видно… Петька, если кто позвонит, скажешь, что ты меня любишь. Ну! Петенька, хороший мальчик, красивый, умный, прости, я больше не буду обзывать тебя глупым петухом. Ну!
— Дорогая, я тебе люблю! — сочным басом гаркнул попугай.
— Ты с ним прямо как с человеком, — подивилась я.
— А что, он все понимает.
Петька скосил на меня глаз и пробурчал:
— Вор-рона!
Танька всегда собиралась быстро, но сегодня, по-моему, она побила свои же рекорды. На ходу натянула джинсы. Набросила легкий свитерок.
— Мне парик надевать?
— Обязательно!
Она вытолкнула меня из квартиры, а потом за руку потащила по лестнице, не давая воспользоваться лифтом. Если я, по её выражению, читала триллер, то Танька изучала боевик.
А у меня, после того, как я все рассказала подруге, полежала в ванне и со вкусом поела, наступило странное состояние, словно я опилась транквилизаторами. Наверное, поэтому действия подруги я воспринимала, как иррациональные и вообще лишенные всякого смысла. Кому-то звонила, куда-то бежала, таща меня при этом за собой. Чего беспокоиться? Деньги-то вот они, при мне. А бандиты где? Кто их знает? Если меня что-то и волновало, так это здоровье Артема, который, по свидетельству тамошней медсестры, сейчас спал после наркоза. И подле него дежурила молоденькая сиделка… Нет, права Шедогуб, у меня таки едет крыша…
Когда я наконец поняла, что ничего не понимаю, то есть Танькиной спешки и этого волочения меня по темным ступенькам с шестого этажа, я уперлась. Остановилась и пригрозила, что никуда дальше не пойду, если она не объяснит мне, что происходит?
— Пожалуйста, не сейчас! — прикрикнула Татьяна. — Ты как капризный ребенок! Меня можно назвать паникером?
Немного помедлив, я вынуждена была согласиться, что такого о ней не скажешь.
— Тогда просто доверься мне и помолчи! Я тебе все объясню. Позже.
Понятно, почему я заартачилась. Такой озабоченной я подругу давно не видела. Значит, она считала, что дело серьезное.
На первом этаже Татьяна остановилась. Послушала, как лифт с каким-то пассажиром или пассажирами — пошел наверх и опять потащила меня к входной двери.
На улицу мы с нею просто вывалились и броском пересекли двор, чтобы остановиться у дома напротив, где среди высоких, давно нестриженых кустов самшита, она наконец дала мне возможность перевести дух — усадила на лавочку.
— Нас со стороны дома не видно, зато перед нами двор как на ладони, отдышавшись, довольно произнесла Танька.
А я в слабом свете уличного фонаря, который мерцал где-то вверху вполнакала, как глаз больного динозавра, осмотрела свои новые босоножки. Как в такой гонке я не сломала каблук? Или собственную ногу. Определенно, Татьяну надо срочно выдать замуж, тогда на подобные эскапады у неё не останется времени.
Артем Татьяну любил. По-братски. Может, находил в ней то, чего не было во мне: самостоятельности, смелости, отсутствия преклонения перед авторитетами… Подумать только, ещё совсем недавно я считала, что всякий человек старше меня, непременно умнее… Конечно, я имела в виду близких людей.
Танька сидела молча, думала о чем-то своем, потому я её затеребила.
— Теперь наконец ты можешь объяснить, почему мы неслись, как на пожар?
— Скажи, а внешность этого Рафика ты хорошо запомнила? — не отвечая на мой вопрос, сама спросила подруга.
— Да я вообще его не видела, только слышала голос.
— А разве ты не говорила, что он, скорей всего, был в той машине, которая вас обстреляла.
— Это сказал тот самый водитель, которого я выбросила из машины. А видела я одного Стопа — что его так зовут, знаю, опять-таки, со слов того же бандита — как он целился в меня из автомата и улыбался… Веришь ли, весь мой страх сразу куда-то делся, словно перетек в тихую ярость. Наверное, так чувствуют себя дуэлянты, которые, нажимая на курок, думают: "Или я его, или он меня!"
— Ну и накрутила! Воистину, с кем поведешься, от того и наберешься. Твои романисты пробудили в тебе желание красиво изъясняться.
— Будешь меня вышучивать, я тебе больше ничего не скажу!
— Хорошо, не буду.
Подруга погладила мою руку.
— Ты и вправду натерпелась. Скажи мне кто-нибудь прежде, что обстоятельства вынудят Беллу Решетняк взять в руки оружие, я никогда бы не поверила! Наша тихоня, и вдруг пережила такое приключение!
— Приключение? Разве для того я в рейс поехала?
— Помню, зачем ты поехала: решить окончательно, разводиться тебе с Решетняком или нет?
— Так вопрос вовсе не стоял, — не согласилась я.
— Правда? Значит, я чего-то не поняла.
— Мне только хотелось выяснить, — поспешила я ответить вопросительно-насмешливому Танькиному взгляду, — любит он меня по-прежнему или нет?
— Ну и как, выяснила?
Я вспомнила ночь в гостинице, так похожую на наши прежние, почти забытые ночи. В запале брошенное Артемом: "Я люблю тебя, идиотка!" И после всего этого — признание: "У меня были другие женщины!"
— Не знаю.
— Выходит, зря ездила?
— Не зря. Я-то его люблю.
— А как же…
— Никак! Кроме Артема мне никто не нужен!
Сказала и покраснела. Уж кому, как не Таньке, знать мои настроения последнего времени. Я даже попросила познакомить меня с кем-нибудь. В один из моментов, когда недовольство мужем выплеснулось наружу чуть ли не в крике: "Уж лучше бы он ушел к кому-нибудь!"… Интересно, что вспомнила я об этом только сейчас. Как мы бываем снисходительны к себе, и как не прощаем ничего обидевшим нас!
— Понятное дело, раз ты из-за него собой жертвуешь… А если он скажет — после всего, что ты для него сделала — извини, Белка, я люблю другую женщину?
По тону подруги я чувствовала, что она вовсе так не думает, тогда почему подшучивает надо мной?
— Нашла повод для насмешек! — рассердилась я.
— Заговорила о поводе! — почему-то завелась и Танька. — А подыскивать себе другого мужа, не разведясь с первым, это повод для насмешки?
— Не вмешивайся, Шедогуб! Тоже мне, организовала ООО "Чужую беду руками разведу!" Сама выйди замуж и веди себя, как считаешь нужным!
Это, конечно, удар ниже пояса. Какой змеей я могу быть, самой противно! К счастью, Танька не обиделась, а посмотрела на меня с сожалением.
— Сколько я видела таких дур, как ты! Выйдут замуж и считают, будто приобрели себе в вечное пользование не мужика, а игрушку или живого раба: хоть бей, хоть голодом мори, хоть своей дурью изводи, все равно никуда не денется. Мол, чего церемониться с тем, кто весь сплошной примитив, в то время как сама — только высокие чувства и помыслы!
Чего вдруг Танька стала разговаривать со мной в подобном тоне? Я почувствовала, что ещё немного, и мы с нею поссоримся. К счастью, как раз в это время невдалеке от нас остановилась машина и моя подруга поднялась с лавочки навстречу вышедшему из неё мужчине.
— Андрей!
Ее знакомый оказался высоким и худощавым, с коротко постриженными волосами. Его худоба, впрочем, не создавала впечатления хрупкости. Скорее, про таких говорят — жилистый.
— Знакомься, Андрюша, моя лучшая подруга Белла Решетняк. А это Андрей Громышев. Правда, подходящая фамилия для милиционера?
— Милиционера? — растерянно переспросила я.
— А у вас есть причины бояться милиции? — тем же тоном переспросил Андрей.
— Если я скажу "есть", то что вы сделаете — сразу арестуете? — почему-то стала дерзить я.
— Меня мудрено чем-нибудь шокировать, — усмехнулся он. — И я приехал лишь потому, что мне позвонила Татьяна Игоревна, а к ней я отношусь с огромным уважением.
— Только лишь с уважением? — разочарованно поинтересовалась Татьяна.
Ее милиционер так явственно смутился, что я даже его пожалела: такой он, видимо, суровый с преступниками, и такой уязвимый в области чувств. Зато Татьяна чувствовала себя, как рыба в воде.
— Ладно, Андрюша, я больше не буду, не смущайся. Но и ты перед Белой крутого опера не разыгрывай. Я тебя позвала не уголовный кодекс ей рассказывать, а посоветовать что-нибудь дельное. Думаю, кроме тебя, моей подруге никто не поможет. То есть, для неё официальное обращение к органам правопорядка неприемлемо. Пока. Если ты мне хоть чуть-чуть веришь, то не сомневайся: до сего времени эта гражданка закон не преступала. А если сейчас у неё возникли трудности, то лишь по причине не зависящих от неё обстоятельств.
— Все когда-то происходит в первый раз, — пробурчал этот занудный Андрюша, но тут же перешел к делу. — Прежде всего, почему вы ждете меня здесь, а не у тебя дома или хотя бы у подъезда?