После этой ночи, подобно гранате подорвавшей всегда присущую ей доверчивость, Марина Михайловна невольно всё своё внимание переключила на мужа. Подозрение о его неверности то невыносимо жгло душу, то стопудовым камнем давило на сердце. От такой тяжести перехватывало дыхание. Она убеждала себя в надуманности подозрений, тем более, что внешне мало что изменилось в их жизни и поведении Евгения. Он, как всегда, вовремя возвращался с работы, выходные проводил с семьёй. Упрекнуть его было не в чем. Правда, их интимная жизнь несколько потускнела, но так уже и раньше бывало: Марина объясняла это уже немолодым возрастом супруга, который был намного старше её.

Ради справедливости, нужно сказать, что и сама она не пылала страстью — ей попросту было не до этого в этой бесконечной жизненной кутерьме. Но после той самой корпоративной вечеринки Марине стало казаться, что причины охлаждения мужа, возможно, в том, что он нашёл утешение на стороне. Но так ли это? И нужно ли докапываться до истины? Ведь уличив Евгения в измене, она обязана будет поставить его перед выбором: жить с семьёй или уйти к другой женщине? А вдруг у него всё серьёзно, и он примет решение расстаться? «Только такого позора нам не хватало в нашем возрасте! Наши дети привыкли нас считать образцом верности и преданности. Трудно даже представить, чем чреват такой разрыв. Он моментально обрушит все столь тщательно и долго возводимые семейные устои. Какой пример детям? Все только проиграют от этого!

Ну ведь, право, — убеждала она саму себя, — нет явных оснований. Только лишь моя подозрительность! Выброси из головы дурацкие предположения! Легко сказать!» — в очередной раз сокрушалась она. Тоскливому настроению подыгрывала слякотная осень.

Светит осеннее солнышко, нежность даря свысока. В небе глубоком без донышка сеет грустинки тоска. Капелька грусти, безумствуя, сердце щемяще пронзит, светлой печалью без устали мысль о весне возродит. Вспомнится песнь соловьиная, душные волны тепла… Скоро покроются инеем окон пустых зеркала. Осень ваяет оранжевым пятна на кронах дерев, дышит с предсмертною жаждою, радость замком заперев. В небо, лазурное чистое, грёзы взлетают, легки. В танце кружась вместе с листьями, шепчут шуршаньем стихи…

Марина Михайловна шла с Марьяшей из магазина, неся в одной руке сумку с только что купленными продуктами, а другой держала за ручку ребёнка. Внучка без умолку болтала, временами о чём-то спрашивала её, но мысли Марины были далеко. Она рассеянно кивала головой, бездумно поддакивая. Наконец внучка, не выдержав бабушкиной заторможенности, забежала перед Мариной:

— Буся! У тебя ушки есть? Покажи! Покажи язычок! — Марина удивлённо приостановилась.

— О чём ты спрашиваешь, деточка?

— Буся, у тебя язычок есть? Покажи!..

Марина Михайловна, рассмеялась и показала внучке кончик языка.

— А почему ты меня не слышишь и не отвечаешь? Я сплашиваю тебя, сплашиваю…

— Ой, детка, прости, родная! Задумалась! Так что же ты хотела узнать?

— Почему листики падают на землю?

— Потому что деревья через листики дышат, но настаёт осень, деревьям пора спать, они засыпают и дышать перестают, им листики больше не нужны.

… Открывая дверь квартиры, Марина услышала телефонный звонок. На том конце провода была Яна.

— Мам, привет! Ты знаешь, пришёл приказ из головного офиса: Раджа Кумара переводят на работу в Южную Америку. Сразу после Нового года. А пока к нам едет комиссия с аудиторской проверкой. Во главе — вице-президент Винод Гукта, который курирует всю Среднюю Азию, в том числе Казахстан. Тут, похоже, заваривается такая «каша»! Не знаю, чем всё это может закончиться. Вот, не утерпела, решила тебе душу излить.

— Насколько я знаю, Яночка, у вас ведь всё по-честному, комар носа не подточит?

— Так-то оно так… Хотя в нашей стране бизнес просто по определению не может быть честным. Государство ввело такие налоги, что, если их платить без оглядки, то любой предприниматель уйдёт в минус. А зачем, спрашивается, нужен такой бизнес? Все крутятся, как могут, чтобы выжить. Хотя мы с Раджем старались не вести двойную бухгалтерию… Ох, мамочка, чувствую, в моей жизни намечается какой-то крутой поворот. Куда на этот раз занесёт?..

— Девочка моя! Ничего не бойся! Совесть — твой спасательный круг, поддержит в самом бурном течении, а сил, решительности, я тебе не раз об этом говорила — тебе не занимать. Я уверена — всё будет тип-топ!

— Спасибо, мам, умеешь ты успокоить. За тем и позвонила. Как там Марьяшка?

— Мы только что пришли из магазина, сейчас накормлю её и уложу спать. А там вскоре и вы с отцом с работы придёте.

— Я тебя люблю, мамочка! До вечера!

В этот день Евгений Иванович впервые за долгое время задержался. Яна уже ужинала, когда он возник на пороге квартиры.

— Что-то ты припозднился, Жень? Случилось что?.. — Марина вглядывалась в лицо мужа. Она совершенно извелась за эти два с лишним часа, пока он задерживался. Подозрения моментально взяли верх над рассудочностью, и как она ни гнала их, вновь терзали её ревностью.

— Знаешь, Мариша, у нас сегодня ЧП на работе произошло. Батарею прорвало. Пришлось ждать сантехников, пока придут и исправят. Пришли они поздно… «В глаза не смотрит, взгляд отводит… — отметила про себя Марина. — Ох, не умеет врать!..» Она нашла в себе силы улыбаться:

— Быстрее мой руки — и за стол! Сто раз уже разогревала!

Теперь вся семья была в сборе. Яна вновь рассказала о грядущих переменах. Евгений поинтересовался, есть ли кандидатура на директорскую вакансию. Яна пожала плечами и обратилась к матери:

— Что-то ты молчаливая сегодня! И грустная? — Она вопросительно посмотрела на Марину Михайловну.

— Нет… просто устала немного. Тебе показалось…

— Да? Точно ничего не случилось? Тогда пошли на свежий воздух! А то у меня сегодня был тяжёлый день, перед сном не мешает подышать. И детишкам полезно.

— Ну, что ж? Давайте погуляем немного, и собаке — польза, — согласилась Марина.

Оставшись один, Евгений Иванович, стал перебирать в памяти мгновения сегодняшнего свидания с Катериной. С той памятной корпоративной вечеринки они уже несколько раз встречались у неё дома. Он чувствовал, как всё больше засасывает его трясина их взаимной страсти. В который раз удивлялся, что такая «болезнь» может настичь и в его возрасте. Он закрыл глаза и мысленно привлёк к себе Катю, как бы заново переживая мгновения их близости. Что она выделывала с ним, доводя до полного сладостного изнеможения! Для этой бестии нет никаких границ! Нет ничего стыдного или недозволенного. «В любовных утехах не должно быть комплексов!» — шептала она, и, плавясь в её жгучих ласках, он думал, что лишился рассудка…

Уже не впервые выйдя от неё, он корил себя: «Рано или поздно придётся расплачиваться за удовольствия. Слава богу, что хоть Марина ни о чём не догадывается. Пока. Вот именно, пока!». А вдруг он в какой-нибудь момент проколется? Сколько верёвочке не виться… Что тогда?..

Евгений отлично понимал, что семья для него дороже. Тут и сравнивать нечего. С Катей у него только физическая любовь. Но какая!

Проходило два-три дня с того момента, когда он в очередной раз зарекался продолжать их отношения, как в его кабинет заглядывала эта чертовка. Всё было написано на её лице, в глазах однозначно сиял вопрос «Поехали?» — и вся его рассудочность развеивалась в прах. «В последний раз!» — говорил он себе. Ей, богу, в последний!..». Но потом всё повторялось снова и снова.

Сегодня они с Катериной уехали с работы позднее обычного, потому он и задержался. Пришлось придумывать про сантехников. Ему вспомнились глаза жены, он случайно поймал её взгляд. Она смотрела на него задумчиво, будто старалась проникнуть в самые потаённые уголки его души, словно хотела спросить… «Мы в последнее время что-то совсем мало общаемся с Мариной, надо с этим кончать». Муки совести были невыносимы — и Евгений заставил себя переключиться на другую тему. Надев очки, углубился в чтение свежей газеты.

С возвращением домашних квартира наполнилась топотом детских ног, шумом воды в ванной, стуком тарелок в кухне. Обычная суета перед сном. Завтра будет новое утро, новая ложь во спасение, новые порции адреналина в крови…

Марина, блаженно вытянула в постели усталое тело. За окном ветер раскачивал фонарь, откидывая на стены спальни мятущиеся тени. Кончался очередной ноябрь. Не зажигая света, Евгений прокрался на цыпочках к своей кровати и лёг, сразу повернувшись к Марине спиной. Она молча наблюдала за ним и думала, что вот и в их безоблачную дотоле жизнь пришла угрюмая осень. Усталость и безразличие становятся их привычными спутниками. Ей вдруг стало жаль не себя, а мужа. «Бедный! Как он выматывается на работе!» Ей захотелось нежно приласкать его, как это было между ними всегда, на протяжение долгих счастливых лет. Марина протянула руку и, едва касаясь, погладила его по плечу. Он повернулся к ней, обнял. Она, стосковавшись по мужской ласке, вдруг прильнула к нему. Рука нежно заскользила по его телу. Она стала ласково, едва касаясь губами, целовать его глаза, губы, по-прежнему мускулистую грудь, вдыхать столь знакомый ей запах его тела, нашёптывать слова, от которых он раньше загорался в один миг. Но Женя, её всегда страстный Женя, равнодушно лежал с открытыми глазами и… никак не реагировал на её ласки. Лишь чмокнул её в нос и по-отечески погладил по плечу:

— Маришка, прости, что-то я, видимо, устал сегодня… Давай спать, а? Не сегодня, ладно? — И он повернулся на другой бок.

А у Марины сон пропал. Она показалась себе навязчивой, старой и никому не нужной. «Вот так и вкрадывается старость в нашу жизнь! Видимо, бог специально отбирает в конце жизни людей их былые утехи — любовь, страсть… Может быть, тем самым напоминает, что нужно сосредоточиться на главном — как ты распорядился своей жизнью, что сделал хорошего для своих ближних, потомков? Пока человек молод и силён, ему не до философских вопросов. Ему кажется, что он сам подобен богу, ведь ему отмеряно столько ума, сил, любви… Недаром в Библии сказано, что человек создан Всевышним по своему образу и подобию. Эта вовсе не значит, что бог имеет человеческий облик, она утверждает, что человек силён в своих деяниях, как бог! В конце жизненного пути в самый раз осмыслить такие вещи.

От подобных объяснений ей почему-то хотелось плакать. Вот, и Женя, похоже, быстро стареет, та же участь ждёт её через несколько лет. И что дальше? Она знает многих стариков, проживших в любви и согласии большую часть жизнь, но на старости лет превратившихся в брюзжащих, раздражённых и даже ненавидящих друг друга партнёров по общему крову. А причиной — ушедшая любовь, которая лишилась подогревающей её страсти. Без любви становятся излишеством и нежность, и ласка, а с ними постепенно растворяется и душевное тепло… Очень редким парам удаётся миновать этот период достойно. Наверное, это огромный душевный труд — остаться личностью до последнего вздоха, пройти все круги ада и сохранить в себе человеческое достоинство. Но такое, всё-таки, бывает. Марина знает такие супружеские пары.

«А вдруг причина Жениной холодности вовсе не в старении?! — пронзила душу крамольная мысль. — Конечно! Как же я сразу не подумала? Какой наивной дурой я тогда выгляжу в его глазах! Как я устала от этих подозрений! Если они реальны, то все мои попытки спасти семью… тщетны! Ибо нет уже никакой семьи!

Ей вдруг отчётливо представилось, как однажды Женя уйдёт к другой женщине, просто сказав: «Прости, я полюбил другую». Марина никогда прежде не держала мужа, не старалась привязать его к себе, осознав однажды, ещё в начале их брака, что это может случиться с каждым. Любовь может растаять. И возникнуть яркой вспышкой вновь, уже к другому человеку. И что тут ни делай, исчезнувшую любовь в таком случае больше не вернёшь. Беречь любовь надо, пока она есть, пока брызжет фонтаном. Итак, — рассудительно сказала она самой себе, — если Женя полюбил другую, то нужно освободить его от моих пут. Пусть хотя бы он будет счастлив! Старею, видно, коль цепляюсь за любую соломинку, чтобы спасти то, чего уже нет!». Холодная горькая слеза сползла по виску Марины и застыла возле уха. «Сама виновата… не сберегла… Всё о детях думала, об их счастье, а он всё один да один, какому мужику такое понравится? Поговорю с ним завтра. Скажу всё, что думаю об этом. Только где взять сил, чтобы не расплакаться в тот момент, а со спокойным достоинством отпустить его? Но это нужно сделать!

Приняв решение, она перестала плакать, ей стало немного легче.