Гонец с вестью о славной победе примчался в вольный город Окленд рано утром, но застал главу магистрата уже на ногах. Или ещё на ногах — Микаэль Тарбаган провёл ночь в обществе нескольких бутылок вина и больной совести, так что спать не ложился. Но, несмотря на всенощное бдение, взгляд председателя оставался внимательным и цепким. Он сразу заметил сияющую на лице посланца улыбку, и сделал соответствующие выводы. Точнее, один вывод — опять придётся раскошеливаться.

— Много ли сэр Людвиг взял трофеев?

Гонец со счастливой рожей выдохнул:

— Одних только конец сотни две с половиной, да мечей не меньше трёхсот. Войско сэра Гийома налегке убегало, так даже доспехи побросали. И с дохлых гномов много чего сняли.

Ну вот и всё, приехали. Если Оклендхайм — старший начнёт продавать трофеи, то цены упадут так, что городские оружейники от удара не оправятся и через пять лет. И что из этого следует? А следует немедленно собираться, и выкупить у сэра Людвига всю добычу, пока он в благодушном настроении от победы.

Кстати, как ему вообще удалось победить? Не просто отбиться, пересидев в осаде, а разгромить превосходящее войско?

— Скажи, друг мой, почему же маркиз бежал?

Глаза посланца засияли восторгом:

— А по ним леди Ирэна как бабахнет! А потом сэр Джонни как дал! А сэр Вован вообще! И молнию в башни! Барон Винсли побежал гномьих баб спасать! Тут раз, и все лежат! Светятся и воняют! Как очухались, так бежать! Маркиза с телохранителями прямо в землю втоптали, аж до сих пор не нашли! А тут гномьи бабы в леди Люсиллу с дочерью превратились! Эльфы увидели это, и тут же померли! А их коней сэр людвик приказал забить!

Из пламенной речи, насыщенной восклицаниями, Микаэль Тарбаган понял только одно — шкуры тоже подешевеют, зато гильдия башмачников сможет перехватить заказ на пошив сапог для королевской гвардии. Всё не так уж грустно, как кажется на первый взгляд.

— Значит, леди Ирэна вовремя подоспела?

— Так оно и есть, господин председатель, — кивнул гонец. — Только она немного перестаралась, и если бы его милость виконт Джонни не выставил магическую защиту…

— Какую?

Было чему удивляться. Ведь в мире существует всего четыре вида магии, и ни одна из них не годится для боевого применения. Исключая ведьмовство, разумеется.

Бытовые маги отвечают за освещение, воду подогревают и охлаждают, мышей отгоняют, за теплом в замках и дворцах следят, за садами и фонтанами опять же. Лекари, те всё больше за красотой и здоровьем, понятное дело. Погодники, они с урожаем помогают, дожди в нужное время приводят, или град прогнать могут. Четвёртая из магических наук — землеведение. Ищут руды, указывают места будущих шахт, выводят на поверхность подземные водяные жилы, прокладывают дороги.

Но чтобы защиту в бою? Это только эльфийские шаманы способны, да и то исключительно для себя самого. Или амулет кому сделают, одноразовый и баснословно дорогой. Но ведь сэр Джонни не эльф?

Председатель магистрата позвонил в колокольчик, вызывая слуг:

— Доблестный воин не откажет в любезности сопроводить мою скромную персону к его сиятельству графу Оклендхайму?

— Как вам будет угодно, господин Тарбаган.

— Сначала поешьте и отдохните.

— Я не голоден и не устал! Можно ли и то и другое заменить вином?

— Да — да, конечно. А мы пока соберёмся.

Дорога до Оклендхайма занимает часа три, и то если пускать коней неторопливым шагом, но Микаэль Тарбаган умудрился потратить на неё вдвое больше времени. Зато сумел лично убедиться, что рассказ о блистательной победе нисколько не преувеличен. Слегка приукрашен, но не более того.

Удивительно, но замок встретил не шумным пиром ликующих победителей, а деловитой суетой, более приличествующей лавке преуспевающего купца, но никак не жилищу благородного сеньора. Господин председатель с удивлением обнаружил, что добычу тщательно отмывают, сортируют по степени ущерба, часть волокут в кузницу, а остальное тут же смазывают и заворачивают в промасленные рогожи, а руководит всем этим безобразием сама леди Ирэна, вооружённая гусиным пером и большим листом пергамента.

— Сэр Франц. почему до сих пор не подсчитаны собранные стрелы? И почему вы их складываете в две кучи, а не в одну?

— Так там эльфийские с костяными наконечниками, а тут с железными, — пояснил риттер фон Крупп. — Но будет ещё одна, уже для хороших стрел. Лопоухие древки тростниковые делают — в степи мало приличного леса, да и тот…

Ведьма сделала пометку, и, подняв глаза, увидела Тарбагана:

— Мэтр Микаэль! Какими судьбами?

— Сэр Людвиг прислал весточку, и вот…

Рыжая внимательно осмотрела повозку председателя магистрата, тщательно укрытый в ней груз, и кивнула:

— О ценах мы поговорим чуть позже.

Виконт Оклендхайм, ещё бледный, но достаточно окрепший, чтобы сидеть за столом, а не лежать в постели, подкреплял здоровье предписанным лекарем красным вином. Вова с большим блюдом орехов устроился у окна, обстреливая скорлупой бегающих по двору людей. Те грузили трофеи на телеги, и досадную бомбардировку как неизбежное зло — герой ночного сражения многое может себе позволить, да и обижаться на дикого северного варвара опасно. Мало ли что ему в голову взбредёт… Норвайский рикс размышлял вслух:

— Как думаешь, Джонни, сотни две с половиной марок мы на этом деле поднимем? Рыжая не продешевит?

Оклендхайм — младший слабо улыбнулся:

— Ты просто плохо её знаешь. Ирке даже налоговый инспектор взятки давал.

— За что?

— За то, чтобы она замолчала, и больше не объясняла, почему Борисыч понёс сплошные убытки, и почему в квартальном балансе одни ноли и прочерки. Это, Вова, особый талант. Я, например, так не умею.

— Понятно, у тебя другая специализация. Где колдовать научился? Аж завидки берут.

— Да нигде не учился, оно само. Вот поеду в университет…

— Поедем.

— В смысле?

— Вместе поедем. Я, ты и рыжая.

— Норвайцев туда не берут.

— А им и не нужно что‑то брать. Им нужно давать. Образование. Мне. Ну и всем, заодно.

— Бесплатное, разумеется?

— И никак иначе. Должны же быть льготы для раненых на колчаковских фронтах?

— Так ты из‑за этого гномов душил — душил, душил — душил, душил — душил..?

— Ага, только они на польты не пойдут.

Вова пришёл в прекрасное расположение духа, и пребывал в нём минуты полторы — ровно до тех пор, как увидел въезжающих в ворота замка братьев ордена Маммоны во главе с самим настоятелем. Этим‑то крохоборам что здесь понадобилось?

Впрочем, понятно и без объяснений — семейство Оклендхаймов задолжало ордену столько, что те в любой момент могут потребовать погашения кредитов. Не новых, так старых, сделанных ещё дедушкой нынешнего графа. А уж скупить трофеи по дешёвке — святое дело.

— Ваня, глянь, рэкетиры на стрелку прискакали.

Джонни неохотно встал из‑за стола и подошёл к окошку.

— Ты знаешь, Вова, мне их даже немного жалко.

А вот Ирка банкиров в чёрных хламидах, напоминающих гоголевскую шинель с портрета Пушкина, не жалела совершенно. Будь её воля, она вообще напустила бы на них порчу помощнее, да только не хотелось огорчать графа. Оклендхайм — старший наверняка расстроится, если такое произойдёт в его замке. За пределами — ещё куда ни шло, но вот так, у всех на виду…

Поэтому встречу ведьмы и братьев ордена вряд ли кто назовёт тёплой и дружественной:

— Чего припёрся, козлиная морда?

Спокойный взгляд, ровный голос, надменное лицо аристократки по меньшей мере в тридцатом поколении. И не скажешь, что ещё недавно леди Ирэна была нищей девчонкой с окраины Окленда. Ведьмовская порода, она такая!

— Моё почтение, миледи! — хотя слова брата Гругуса вполне приветливы, яду в интонациях хватит для отравления всех жителей Груманта трижды, и каждый раз насмерть. — Рад видеть вас в добром здравии. Как самочувствие сэра Людвига?

Риттер фон Тетюш, стоявший неподалёку, поспешил разрядить обстановку вежливостью:

— Граф так обрадовался вашему приезду, брат Гругус, что его сердечная железа пошла вразнос, а синусоида селезёнки вступила в противофазу, и самостоятельно умножилась на производную от косинуса квадратного корня по экспоненте, возведённую в энную степень. Короче… что тебе надобно, пень старый?

Настоятель обиделся, потому что в таком тоне и такими словами с ним разговаривал сам Верховный Предстоятель ордена, но он волен над жизнями братьев, вплоть до отправки провинившегося на очистительный костёр. А тут нищие провинциальные дворянчики…

Гругус мысленно поправил себя — как раз сэр Сьёрг фон Тетюш и не являлся провинциалом, а с учётом трофеев, и нищим тоже. Не иначе риттер каким‑то образом заслужил благорасположение Маммоны, выраженное в звонкой монете. Недаром у негодяя Тарбагана такая довольная рожа. Опередил? Это он так думает, что опередил.

— Потрудитесь сообщить сэру Людвигу, что орден в моём лице желает получить долги, — брат Гругус щёлкнул пальцами, и подбежавший служка с поклоном передал ему десяток пергаментных свитков с висящими на шнурках свинцовыми печатями. — Сумма долга с учётом лихвы составляет одну тысячу восемьсот двадцать марок и два эскудейро.

— Вот как? — поражённый астрономичностью цифр риттер подался вперёд, непроизвольно положив руку на рукоять меча. — Неужели срок погашения всех долгов наступил одновременно? Дай сюда!

В его голосе было столько властности, что настоятель даже в мыслях не подумал перечить — перед внутренним взором будто огнём полыхнуло, и в голове заметалось гулкое эхо, повторяющее непонятные крики, слышимые только ему одному. Почему всем нужно лежать? Кто такой Омон и почему он работает? Зачем опять обзываться козлиной мордой?

Риттер передал свитки леди Ирэне:

— Мне кажется, или нас в самом деле хотят развести на бабло?

— Не горячитесь, сэр Сьёрг, — улыбнулась ведьма. — Брат Гругус просто не знает, что долги графа Оклендхайма выкуплены маркизом де Рамбуйе.

— Как это выкуплены? — удивился настоятель. — Я ему не продавал никаких долгов.

— Зато их продал сэр Людвиг. Маркиз был настолько любезен, что принял на себя все финансовые обязательства Оклендхаймов. Купчая подписана при свидетелях, с наложением печати.

— Так не бывает, — пробормотал брат Гругус. — Так не может быть. Я буду жаловаться его светлости герцогу Ланца.

И резко замолчал, внезапно осознав, какую глупость произнёс. Ведь у де Рамбуйе нет наследников, так что после его смерти всё состояние отходит к сэру Джеронимо, как к единственному родственнику. Следовательно, и долги придётся требовать у него же. С того потребуешь, ага…

Бывший участковый мысленно рукоплескал ведьме, проявившей излишнее, как тогда казалось, милосердие, и не позволившей Стефану перерезать умирающему глотку. Пожалела, по её словам. Сэр Гийом поступок оценил — даже ублюдки могут быть благодарными, и сообщил о письме брата Гругуса. Только вот благодарность к одному человеку вовсе не означает всепрощение и любовь ко всему человечеству — даже готовясь отойти в мир иной, де Рамбуйе смог нанести удар, и умер с торжествующей улыбкой.

— Похороны маркиза состоятся завтра, любезный брат, — голос ведьмы жалил не хуже отравленного клинка, и не было защиты, способной удержать ядовитое лезвие. — Вы почтите покойного своим присутствием?

— Зачем?

— Ну — у–у… — протянула Ирка. — Вдруг остались какие‑то вопросы, и вы захотите задать их сэру Гийому лично?

— Но он мёртв, а я жив!

— Если с первым утверждением я с вами ещё согласно, то со вторым… Все мы смертны.

Микаэль Тарбаган с большим интересом прислушивающийся к разговору леди Ирэны с настоятелем ордена Маммоны, оторопел. На его памяти ещё ни кто не угрожал братству столь откоровенно. Ой, что сейчас будет….

Ничего не случилось, если не считать покрасневшего лица брата — настоятеля. Покрасневшего до такой степени, что глава магистрата всерьёз обеспокоился здоровьем банкира. А ну как хряпнет Гругуса удар прямо здесь, и доказывай потом сэру Людвигу свою невиновность.

— Спорим на пузырь, что жирдяй сейчас кони двинет? — норвайский рикс прицельным броском попал брату Гругусу орехом по носу.

Оклендхайм — младший выглянул из окна вниз:

— Он проживёт ещё двенадцать лет, три месяца и шесть дней. Умрёт в пламени огнедышащего дракона.

— В этом мире нет драконов, Джонни!

Виконт пожал плечами:

— Значит появятся. Я так вижу.

— Будущее?

— Варианты. Но у толстяка он только один.

— Так ты колдун или пророк?

Иван промолчал. Способность видеть предвидеть чужую смерть он обнаружил у себя на войне, и ничего интересного или замечательного в ней не находил. Дело в том, что предчувствовал именно чужие смерти, да и то видел будущее поверх ствола ручного пулемёта, а вот научиться предсказывать, что случится со своими, так и не смог. Ведь ребята из взвода свои, да?

— Учиться нам нужно, Вова.

— Кто бы спорил, — согласился норваец, запустив в брата Гругуса ещё один орех. — Занятия в университете когда начинаются?

— В сентябре, как у всех.

Месяцы в этом мире назывались иначе, но между собой друзья именовали их именно так, как привыкли дома. От них же не убудет, правда? И длиннее они из‑за этого не станут.

— Ага, — Вова принялся загибать пальцы. — Неделя на… или две? Ладно, пусть будет четыре. Ещё добраться… там плюсуем десять дней… Выезжаем послезавтра!

— Сдурел? Мне жениться надо.

— Да? — норваец сделал удивлённое лицо, и высунулся из окна чуть ли не по пояс. — Леди Ирэна, вы не могли бы подняться к нам?

— Что случилось, сэр? — Ирка оставила в покое хватающегося за сердце банкира, и подняла голову. — Как срочно?

— Срочнее некуда! Сэру Джонни прямо сейчас приспичило жениться, а ждать он не хочет. Вы не могли бы поприсутствовать на этом мероприятии в качестве невесты?

Теперь настала очередь ведьмы покраснеть. Но если морда брата Гругуса от прилива крови стала напоминать варёную свёклу, то порозовевшие щёки леди Ирэны смотрелись очень мило.

— Я скоро подойду, благородный рикс! Вот только обсужу с любезным настоятелем сумму свадебного подарка!

Разумеется, никакой свадьбы в тот день не было. Неприлично веселиться, когда погибшие при защите замка воины ещё не преданы земле, а стоны мечущихся между жизнью и смертью раненых не утихают ни днём, ни ночью. Сразу четыре мага — лекаря, приехавшие из Окленда вместе с главой магистрата, трудятся не покладая рук, но даже они не могут обещать полное исцеление ранее, чем через две недели. Какая тут свадьба…

Зато за это время сэр Людвиг смог придать родовому гнезду должный блеск, которого тот не видел последние лет пятьдесят. Откуда‑то появились почуявшие запах золота бытовые маги, на звон монет слетелись гильдейские строители аж из пяти вольных городов графства — Окленда, Кливленда, Гарварда, Оксфорда и Жмеринки. Работы хватило всем.

Население тоже увеличилось — барон Генрих Винсли, награждённый за доблесть в бою и спасение собственной семьи золотой цепью, объявил, что такому влиятельному сеньору, как граф Оклендхайм просто необходимо иметь собственный двор, и назначил себя первым коннетаблем графства. Его жена, потратившая три дня на отклеивание маскировочной гномьей бороды, озаботилась поиском фрейлин для будущей виконтессы. Впрочем, леди Люсилла искала недолго — место статс — дамы оставила за собой, а во фрейлины записала всех присутствовавших в замке девиц благородного происхождения в возрасте от двенадцати до шестидесяти восьми лет.

Риттер фон Крупп тоже решил остаться, лишь отправил людей за инструментом, и с головой ушёл в обустройство механической мастерской. Перспективы развития техники, нарисованные норвайским риксом, настолько увлекли его, что сэр Франц потерял покой и аппетит, а когда увидел чертежи воздушного шара, вообще лишился сна. Уж если северные варвары способны придумать этакое чудо, то цивилизованный человек обязан превзойти их. В общем, сэр риттер пропал…

Микаэль Тарбаган тоже не остался в стороне от забот по приведению замка Оклендхаймов в благопристойный вид, и умудрился заработать на этом неплохие деньги. Ими, правда, пришлось поделиться с леди Ирэной, посоветовавшей провести тайный аукцион на право уплатить взятку, и тем самым получить заказ на отделочные работы. А потом ещё один, уже среди проигравших первый… и ещё… пока не обеспечил подрядами всех претендентов.

И только брат Гругус затаил злобу, усилившуюся стократно после письменного выговора от Верховного Предстоятеля ордена. Затаил… и нашёл способ отомстить!