На следующее утро опять прозвучал рожок, вызывающий гномов на переговоры. Не выспавшийся штандартен — мастер, всю ночь наводивший порядок среди сбежавших сотен, вздрогнул. Что на этот раз нужно посланцам нечистого?

— Придётся ехать, Монделл, — бригаден — мастер Тропп на правах старого друга мог себе позволить давать советы командиру. — Мы вчера так и не узнали, что от нас хотят.

— Вот ты и отправишься.

— Мне не по чину. — Заместитель командующего хирдом устал не меньше, ведь именно он проводил тетрамацию среди трусов, лично затягивая удавку на шее каждого четвёртого. — Традиции предписывают…

Упоминание о традициях привело Орбака в бешенство. Брызгая слюной, он прорычал:

— Будешь оспаривать приказы?

Это прозвучало угрозой — в Подгорном Королевстве неповиновение считалось более тяжким грехом, чем бегство с поля боя, и виновные в нём умирали очень и очень долго. Его Величество Беньямин Восьмой Блюминг однажды собственных внуков не пожалел. Шестерых из пятидесяти двух.

Меж тем рожок продолжал выводить мелодию, странно похожую на норвайские ругательства.

Бригаден — мастер тяжело вздохнул:

— Так я пойду?

— Ты ещё здесь?

На этот раз гнома сопровождал всего лишь десяток верховых на архарах, но это была элита элит Подгорного Королевства. Королевские рагули не входили в состав хирда, являясь личным конвоем командующего, и, одновременно, глазами и ушами Его Величества, с правом принимать самостоятельные решения.

А с противоположной стороны всё те же лица — бритый наголо норваец со свирепой рожей, рыжая девица с наглым прищуром зелёных глаз, молодой дворянин с невозмутимым выражением лица, и пожилой щёголь с любопытством во взгляде. Разговор начала именно девчонка. С упрёков.

— Вам не кажется, любезнейший… э — э–э?

— Тропп, — подсказал гном. — Бригаден — мастер Тропп.

— Ага… так вот… не кажется ли вам, что вчерашняя выходка несколько странно выглядит? Ни здравствуйте, ни до свиданья… что за манеры?

— Точно — точно, — поддержал претензии норваец. — Сначала быкуют, а потом жалуются на выпиливание поголовья.

Опять оскорбляют? Не иначе, как чувствуют за своей спиной немалую силу. Неужели успели подойти войска герцога Ланца? В таком случае нельзя идти на поводу у эмоций и ввязываться в драку — предупредить штандартен — мастера о возможной угрозе гораздо важнее. Но почему тогда не напали вчера? Это передовой отряд? Но разве в армии Груманта могут служить женщины?

— Я хотел бы узнать причины, побудившие вас потревожить в столь ранний час покой моего командующего» — гном решил быть вежливым, но выдержки хватило только на первую фразу. — Говорите, что вам нужно, и проваливайте!

Рыжая не осталась в долгу:

— Нам нужно, чтобы ты своего козла под хвостом поцеловал! Ну?

Несколько бородачей из конвоя бригаден — мастера с угрозой подняли арбалеты. Королевские рагули стерпят любую насмешку над собой, но никогда не простят глумления над благородными скакунами. Каменные архары, и никак иначе? Или девка имеет в виду не их, а самого командующего хирдом? Тогда ладно… его можно.

— Но — но! — заметивший угрозу Вова многозначительно подбросил на ладони гранату. Единственную оставшуюся. — Не балуйте, убогие!

Ирка, наплевав на опасность, продолжила:

— А ещё нам нужно, чтобы вы сложили оружие, оплатили нанесённый ущерб в троекратном размере, и отправились на виселицу. Можно строем.

Ведьма сознательно провоцировала бригаден — мастера, дожидаясь вызова на поединок, и добилась своего. Только её забыли предупредить о кое — каких мелочах…

— Здесь и сейчас! — кольчужная рукавица упала под ноги иркиной лошади. — До смерти! На топорах!

Мелочи состояли в том, что по гномьим обычаям не допускалась замена поединщика. Их бородатые матроны владели оружием не намного хуже мужей, и с удовольствием участвовали в дуэлях, тем самым избавляя Подгорное Королевство от перенаселения.

Вова тоже не знал. В памяти норвайского рикса этого не нашлось.

— Эх, давненько не брал я в руки шашек!

— Ты вторым, — сплюнул Тропп. — Сначала она!

— Я? — удивилась Ирка. — С тобой?

— Да!

— Охренел? — возмутился виконт. — Да я тебя сейчас…

— Ты будешь третьим!

Бригаден — мастер соскочил с архара и потянулся за секирой, висящей в петле у седла. Желание не ввязываться в драку пропало, будто его и не бывало. Появилось другое… гном аж застонал, представив вкус ещё тёплой печени. У рыжей девки печёнка не отравлена ни пивом, ни вином… Сладкая, хрустящая на зубах…

Тропп проревел воинственный клич и бросился вперёд. И яркие искры из глаз зажгли небо.

Вообще‑то Ирка плохо ездила верхом, и постоянно жаловалась на потёртости и сбитую… хм… седалищную часть тела. Так продолжалось ровно до тех пор, пока она не подобрала себе достойное средство передвижения. Серая в яблоках эльфийская кобыла называлась Матрёшкой, отличалась злобным и вздорным нравом, но обладала несомненным достоинством — иноходью. Потому и не пустили на мясо, как всех остальных степных лошадей. Да, те неприхотливы и выносливы, но слишком мелкие для человеческого роста. А вот для рыжей — самое то! На Дюймовочку, конечно, не тянет, но всяко полегче любого ушастика. А что до злобности… так она происходит исключительно из‑за отсутствия у кочевников моркови и яблок. Несколько штук в день, и в суровой конячьей душе просыпается невиданная нежность к благодетельнице, а так же верность и обострённое чувство благодарности.

И допустить, чтоб какой‑то бородатый недомерок покушался на любимую хозяйку? Или того страшнее — на морковку в её кармане? Да за такое убивать нужно! Копытом!

Ирка едва удержалась в седле, когда Матрёшка в прыжке развернулась на сто восемьдесят градусов, и лягнула бригаден — мастера сразу обеими ногами. Коротко лязгнул гномий нагрудник, способный выдержать арбалетный болт на двадцати шагах, и коротышка взлетел. Невысоко и недолго.

— Охамели, козлы? — Вова пригрозил гранатой приготовившимся к залпу рагулям. — Поединок прошёл честно!

Гномы народ доверчивый, но не настолько, чтобы не поверить своим глазам. Самый старший телохранитель позволил себе высказать сомнения вслух:

— Врёшь?

— Норвайцы всегда говорят правду, — оскорбился рикс. — Ты на копыта лошади смотрел?

— Они не похожи на топор.

— Это ты так думаешь. Посмотри внимательней.

Гном спешился, но вопреки ожиданиям подошёл не к Матрёшке, а к лежащему Троппу. Присел рядом на корточки, поковырял пальцем доспехи, и кивнул:

— Ты прав, норваец, на подковах клеймо в виде секиры. Позволено ли будет забрать бригаден — мастера сейчас, или вы оставите почтенного Троппа у себя до внесения выкупа?

— Так он живой?

— У гномов крепкие кости, рикс. Вексель гномьего банка, я так понимаю, вас не устроит?

— Этот вопрос обсуждайте с победительницей, пожалуйста, — перевёл стрелки Вова.

Рагуль поморщился, но пересилил себя, спросив с преувеличенной вежливостью:

— Какова сумма выкупа, миледи?

Ирка мило улыбнулась:

— Я слышала, что в империи хорошие мастера ценятся на вес золота? Господин Тропп хороший?

— Здесь не империя, миледи.

— Хорошо, сделаем скидку. Будем взвешивать без доспехов!

Два часа спустя штандартен — мастер Монделл Орбак бегал по шатру и не знал, на кого излить свою ярость. Ни один гном не решался подойти к командующему хирдом ближе арбалетного перестрела, а на королевских рагулях злость не сорвёшь. Если только осторожно, не перегибая.

— И вы бросили Троппа на поле боя?

— Он проиграл честный поединок и остался в плену до внесения выкупа, — старший рагуль следил за мечущимся штандартен — мастером хмурым взглядом. — Если у Его Величества и будут претензии, то только к тому, кто пожалел золота на освобождение заслуженного товарища по мастерству.

— Будьте вы прокляты, ублюдки…

Экономность Орбака давно вошла в поговорку, и стала примером для подражания для каждого уважающего себя гнома, так что мысль о предстоящем расставании с огромной суммой огорчала. Пусть она из казны хирда, но ведь всё равно отдавать своё! Хирд — это его командующий!

В тот же день. Поздний вечер.

Ещё недавно бригаден — мастер Тропп был вполне добропорядочным гномом, и почитал естественные для любого жителя Подгорного Королевства ценности — Его Величество Беньямина Восьмого Блюминга, собственных родителей, штандарт хирда, священную бороду Первогнома… А сейчас он их искренне ненавидел. Всех без исключения.

— И ещё за папу! И за маму! — ложка ткнулась в плотно сжатые губы, и горячая каша вывалилась на бороду. — Немного за короля, а?

Гном упрямо замотал головой — второе ведро овсянки в него не лезло. Мерзкое месиво стояло в глотке, но едва стоило раскрыть рот, чтобы попытаться выплюнуть, как проклятая рыжая ведьма проталкивала туда ложку с новой порцией.

— Ира, солнышко, ты его насмерть не закормишь? — не выдержал наблюдавший за процедурой виконт. — Он сейчас лопнет.

— Ванечка, я зарабатываю на нашу с тобой обеспеченную старость. Пара лишних килограммов… ты о внуках подумай.

— Так ещё даже детей нет.

— Будут! — ведьма зачерпнула из ведра каши. — Жри быстрей, чучело бородатое!

Гном послушно открыл рот. Если до этого момента он воспринимал насильное кормление как изощрённую пытку, то обмолвка о золоте внесла полную ясность и понимание — от него не отступятся. Бригаден — мастер и сам бы не отступился, выдайся такая возможность. Но если попробовать заменить золото чем‑нибудь равноценным? Информацией, например? Что заинтересует милосердную леди?

Слова давались с трудом, так как язык совсем не хотел ворочаться в забитом липкой дрянью рту. Пришлось проглотить.

— Выкуп!

— Где? — рыжая с недоумением огляделась по сторонам.

— Убери кашу, и ты про него услышишь.

— Сомневаюсь, — Ирка воспользовалась моментом, и вбила в гнома порцию овсянки. — Вот молодец! Давай ещё ложечку за здоровье Его Подгорного Величества?

Норвайский рикс, по обыкновению всё свободное время посвящавший полировке древней секиры, отвлёкся от любимого занятия:

— Да пусть расскажет что хотел. Тебе жалко?

— Вова, да он же соврёт!

— Пусть только попробует.

— И как мы определим правду?

— С помощью твоей лошади. Ты разве не слышала, что эльфийские кобылы серой в яблоках масти способны чувствовать ложь?

— И Матрёшка тоже?

— Спроси у неё, если не веришь.

Ведьма немного подумала, и свистнула, подзывая своё злобное чудовище, а гном застонал и закрыл глаза. Неизвестно, какими способностями обладает проклятая коняга, но два ведра съеденной без неё овсянки она точно не простит. Небесные Боги, выручайте! Или хотя бы просто добейте!

— Клянусь говорить правду, только правду, и ничего, кроме правды! И священный молот Первогнома тому порукой!

Серьёзное заявление. Ещё никто из коротышек не рискнул нарушить такую клятву. Рискнуть?

— Сэр Люций, — норваец окликнул задремавшего у костра барона Мальборо. — У вас есть хорошая карта Груманта?

— Да, я всё расскажу и всё покажу, — гном с ужасом покосился на появившуюся эльфийскую кобылу. — И нарисую, только руки развяжите.

— А морду вареньем не намазать? — Вова развернул поданный фон Бюловым пергамент. — Слушаю.

Виконт Оклендхайм в допросе участия не принимал. Так, ловил разговор краем уха, и удивлялся страсти гномов к звучным названиям. Хирд «Блюминг Великий», хирд «Швайнкопф», хирд «Небесный дварф», хирд «Железный Беньямин», и так далее, до бесконечности. Ну, не совсем до бесконечности — крупных частей, сравнимых численностью с земными дивизиями, в Подгорном Королевстве всего девять, и только три из них действуют сейчас в Груманте. Остальные ещё не перешли границу, так как сформированы на территориях Империи, Трансильвании и Тевтонбурга, но вот — вот…

Всё это Ивану не интересно. Он с гораздо большим удовольствием разбирался с магическими способностями — точнее, с управлением ими. Очень понравились найденные «горячие клавиши», на которые установил десятка полтора боевых заклинаний. Теперь нет красной мглы перед глазами — вместо неё достаточно представить обычную клавиатуру, и дальше работай в своё удовольствие, пока не закончится зарядка батарей. Подзаряжаться лучше всего мясом и салом, а вот жиденький супчик не годится… нет в нём нужной энергии.

А вообще магия досталась какая‑то странная. Заклинание невидимости искал часа полтора, и совсем было убедился, что такого просто не существует, как совершенно случайно обнаружил его в папке «Безопасность» под названием «Защита от всех видов сканирования и визуального осмотра, в том числе пограничного и таможенного контроля». Еле — еле разобрался. Облегчение веса там обозвали «Транспортировка грузов в полевых условиях», а магическое затягивание ран шло как «Аптечка ВКФ РИ номер 2, гражданский вариант». Столь любимые всеми фаерболы несли свою маркировку, даже не одну — «Плазмомёт сигнальный», «Плазмомёт малый тактический», и «Плазмомёт «Башмак — М».

Интересно, если покопаться, то можно найти что‑нибудь вроде «Тополя» или «Искандера»? Вполне, потому что некоторые заклинания не открываются, а перед глазами появляется табличка с надписью — «Извините, но запрашиваемые данные превышают уровень вашего допуска». Так что ещё учиться, учиться, и учиться военному делу настоящим образом.

— Так, а это что у нас такое? — пробормотал виконт, открывая папку «Гарнизонная и караульная служба. Системы охраны и слежения». — Уставы, что ли?

Нет, Оклендхайм — младший немного ошибся, и, осознав ошибку, приятно удивился. За суконным канцеляритом названия прятались потрясающие возможности! А если попробовать нажать вот тут? Вот, совсем замечательно!

Теперь нажать кнопку «ДА» в выскочившей табличке «Запустить следящие модули?», и поставить галочку в строчке «Отчёты в режиме реального времени». Удобно, чёрт побери. Только немного закружилась голова от обилия поступающей информации… вот жирный. и наверняка вкусный заяц… семейство кабанов, тоже съедобное… медведь — оборотень грабит запасы пива в гномьем обозе… сами гномы… Как же они забавно ползают — морда в траве, а задница на полметра вверх торчит.

Что, гномы?

— Тревога, господа, — Джонни переключил невидимость в автономный режим, и неторопливо поднялся. — Нас убивать пришли.

— Кто? — удивился Вова. — И за что?

— Сейчас спросим. — Ирка с угрозой в голосе придвинула поближе ведро с кашей. — Тропп, ты не в курсе, что за непонятная движуха пошла?