Костры остановившегося на ночёвку хирда видны издалека. А ещё раньше чувствуется их едкий запах — каждый гном в заплечном мешке носит несколько фунтов каменного угля и фляжку с земляным маслом, так что на привалах огонь разжигают быстро. Очень удобно, кстати, в безлесной местности. Да и в лесу на многотысячное войско сухих дров не хватит, а сырые когда ещё разгорятся… с голодухи околеешь, пока ждёшь.

— Куда будем бить, командир? — к концу дня Блумберг перестал именовать Карла «вашей милостью», заменив титулование на более короткое и уважительное обращение. — Я бы долбанул по центру.

— Хочешь сразу накрыть шатёр командующего?

— И это тоже. Но в основном из‑за того, что опыта стрельбы у нас нет, и горшки с гномьим огнём полетят куда угодно, только не в цель. Лучше уж сразу лупить в середину.

— Мудро мыслишь, — согласился Гржимек. — Возьмём ублюдков в кольцо, и…

— И поймаем первый же перелёт. Нам это надо, командир?

— Есть другие предложения?

— Есть, — Томас показал рукой в сторону гномьего лагеря. — Если расположим онагры на обратном склоне вон того пригорка, то успеем дать несколько выстрелов до того, как гномы нас засекут. И уходить в случае чего удобно — за спиной лес, а коротышки его не любят.

При упоминании о возможном отступлении сотник сморщился, будто увидел приготовленную под кисло — сладким имперским соусом земляную жабу. Душа просила битвы, хотя разум целиком и полностью поддерживал идею отхода после удара. Разум победил.

— Хорошо, Томми, собираем машины прямо здесь, и выдвигаем их к пригорку. Сжечь‑то потом успеем?

— А почему бы не успеть? — Блумберг достал из кошеля на поясе костяной манок, и трижды крякнул уткой. — Сейчас приволокут, сэр.

Почти сразу затрещали кусты, и запыхавшиеся пограничники выкатили телеги с разобранными онаграми. Дальше тащить не стоит, а то неизвестно где расположенные гномьи секреты услышат шум. Вот когда машины будут готовы, тогда можно не осторожничать — коротышки вряд ли успеют что‑то сделать.

— Томми, ты тут руководи, а я на всякий случай по округе похожу. Сам знаешь — бережёного Небесные Боги берегут.

— Да не должны коротышки посты выставить, командир. Запах каши чуете?

— Ну?

— Жрут они. Какие часовые во время еды?

— И всё равно, — Карл указал пальцем на трёх пограничников, выглядевших уставшими меньше других, и вместе с ними пропал из виду.

Блумберг уважительно и с некоторой долей зависти покачал головой:

— Магия, однако.

Заместитель зря завидовал командиру — Гржимек ни сном, ни духом не ведал о внезапно открывшейся у него способности становиться невидимым не только самому, но и прятать от чужих взглядов несколько человек. Сотник лишь удивлённо похлопал глазами, услышав прозвучавший прямо в голове голос: — «Демо — версия защитного поля «Егерь 12–с» установлена». Остановился, обдумывая услышанное, не нашёл объяснений, и побежал дальше.

— Ваня, ты его хорошо видишь?

— Угу, — коротко отозвался виконт. Управление полем невидимости на расстоянии требовало сосредоточенности, и отвлекаться на посторонние разговоры он не собирался. — Не мешай, пожалуйста.

Правда, у Ирки на этот счёт имелось собственное, прямо противоположное мнение:

— А пограничник нас видит?

Джонни нехотя перевёл программу в автоматический режим, и устало вздохнул:

— Вообще‑то тебя ему лучше не показывать. Заикание сейчас даже магические лекари не берутся исправлять, а хорошего логопеда здесь днём с огнём не сыскать. Оно тебе надо?

В принципе, Оклендхайм — младший вовсе не хотел обидеть собственную невесту, и замечание по поводу боевой раскраски, наивно принимаемой Иркой за так называемый «спецназовский камуфляж», вырвалось совершенно случайно. Но было уже поздно — ведьма фыркнула, надула губы, и отвернулась, многообещающе сверкнув светящимися в темноте глазами. А вот сама виновата!

— Я тебе всё припомню, — послышалось якобы неразборчивое бормотание. — И чокнутых гномов припомню, и остывшую ванну на постоялом дворе, и дожди с грязью…

Джонни сделал вид, будто не слышит угроз. Зачем обращать на них внимание, если рыжая завтра утром и не вспомнит сегодняшнюю шутку по поводу макияжа, так как найдётся масса других воспоминаний. А уж об этом он позаботится!

— Солнышко, ты не могла бы обижаться потише?

— Что?

— Ничего, но вроде как наш доблестный погранец вляпался в неприятности.

— Большие?

— Это как посмотреть, — виконт замер, обнаружив всплывшую перед глазами надпись «Демо — версия защитного поля «Егерь 12–с» подверглась вирусной атаке. Угроза заражения». — И что это за фигня, товарищи?

Неизвестная местной науке магия тут же выдала:

«Антивирус «Лаврентий 38–53» включится через пять секунд»

— Какой ещё Лаврентий?

В принципе, заданный вслух вопрос проходил по части риторических, и не подразумевал ответа на него, но в ушах у Оклендхайма — младшего прозвенел колокольчик, а потом приятный женский голос пояснил:

— Это Лаврентий, кого надо Лаврентий!

Сидевшая спиной Ирка вздрогнула и быстро повернулась:

— Ваня, что это было?

— Магия, моя дорогая… обыкновенная магия. Или необыкновенная.

Запах чеснока сотник почуял шагов за пятьдесят. Вообще‑то Карл ничего не имел против гномьей привычки жрать сало в неимоверных количествах, но зачем они его портят приправами? Или свиней в глубоких пещерах Подгорного Королевства кормят чем‑то таким, что потом есть невозможно? Что там растёт в избытке — мох, грибы, плесень? Да чем бы ни откармливали — нажравшегося сала с чесноком коротышку легко отыскать даже в навозной куче. Какие уж тут секреты охранения и невидимые часовые.

Ага, вот они, голубчики. Присели за кустом в полной уверенности, что мимо них и муха не пролетит незамеченной. А ведь при желании обоих ротозеев можно взять в ножи без особого труда, если бы вдруг появилось такое желание.

— Встретимся в следующий раз, — прошептал сотник, и тихонько зашипел, давая пограничникам знак обойти гномий секрет слева.

Бумс! Прилетевший метательный молот едва не задел Карла по макушке, и с треском вломился в кусты. Испуганный вопль тут же прояснил причину происшествия:

— Ты чего дерёшься, Фистинг?

— Зачем выкинул оружие, урод?

— Там змея!

— Какая ещё змея? Ты разве не знаешь, что не все могут видеть змей? Мало кто может это делать, и не только лишь все на это способны.

Судя по длительному молчанию, бросивший молот гном не сразу вник в глубокий смысл фразы, а когда наконец‑то сообразил, то ахнул:

— Ты опять выжрал всё наше пиво в одну харю? Роттен — мастер Яршли будет очень недоволен тем, что какой‑то там Кличок Фистинг выпил пиво всей роты.

— Я не пил, болван! И, кстати, с каких это пор ты, Арси Кроллех, можешь знать заранее о недовольстве роттен — мастера? Уж не стукач ли ты часом?

Заподозренный в обыденном и чрезвычайно распространённом среди жителей Подгорного Королевства доносительстве, гном тем не менее начал отнекиваться, и тут же постарался свалить вину на другого:

— Это Сантил Турчини стучит. Я сам видел!

— Стукачей могут видеть не только лишь все, — не согласился коротышка, названный Фистингом. — Они как змеи.

— Невидимые?

— Да! — ответ прозвучал столь твёрдо, что стало понятно — усомнившемуся тут же прилетит в рыло. — А молот нужно найти.

Сотник замер, опасаясь выдать своё местоположение. А то эти два придурка поднимут тревогу, и тогда с мыслью устроить ночной обстрел придётся распрощаться. Ведь одно дело — накрыть ничего не подозревающий лагерь парой залпов и смыться, и совсем другое — столкнуться нос к носу с готовым к нападению противником.

— Да найду я его, найду… — недовольно проворчал гном с именем Арси Кроллех, и решительно шагнул в колючие заросли.

Удача сегодня благоволила жителям Подгорного Королевства, во всяком случае, одному из них, и коротышка не заметил приготовившегося к броску сотника. Прошел буквально в двух шагах, и в лунном свете можно было пересчитать все волосинки в довольно жидкой бороде. Прошёл и не заметил?

— Ну и где же этот молот? — Арси опустился на четвереньки прямо перед Карлом и начал ощупывать землю. — Шипело вот тут, значит… А — а–а!!! Невидимая змея! Кличок, бежим отсюда!

Гржимек тихо, но очень выразительно выругался в адрес подчинённых, выбравших неудачный момент для условного знака, и бросился догонять шустрого гнома. Какая уж теперь маскировка, если придурок несётся с выпученными глазами и орёт на всю округу. Вот козёл…

— Зачем бежать? — послышался недовольный голос второго коротышки. — Не все могут бежать. Вернее, это могут делать не только лишь все… мало кто может это делать.

— Невидимые змеи! — продолжал орать перепуганный Кроллех. — Надо немедленно сообщить нашему магу!

Карл так удивился, что выронил приготовленный для броска нож. Откуда у гномов маги, если они к магии совсем не способны? Так, по мелочи кое‑что, вроде заклинаний против скисания пива или изготовления простеньких амулетов от насекомых в бороде. Их даже обучать никто не берётся по причине природной тупости.

Справедливости ради стоит сказать, что сотник судил о гномах с большой долей предвзятости. На самом деле коротышки были нисколько не глупее тех же степных эльфов, а в некоторых областях деятельности гномьи таланты никем не оспаривались. В обработке металлов и кожи, например, или в ювелирном мастерстве. Просто Карл их не любил искренне и всей душой… Любой человек имеет право на маленькие недостатки, не правда ли?

— В задницу магов! — взвизгнул Кличок Фистинг. — Я сам справлюсь!

То, что произошло потом, Карлу очень не понравилось — гном прибавил ходу и закричал что было силы:

— Невидимая змея! Она меня догоняет! Активируй амулет!

Вспышка, превратившая ночную темноту в белый день, ослепила Гржимека, и воздух вокруг него вдруг стал вязким и тягучим. До такой степени, что каждый шаг давался с большим трудом, будто пробираешься в болоте по горло в жиже. Только там сыро, а здесь от любого движения становится всё горячее и горячее, и дыхание начинает обжигать горло и лёгкие.

— Ну и где твоя змея, придурок? — голос гнома прозвучал громче колокола на ратуше в Лютеции, и отозвался в голове у пограничника нестерпимой болью. Кличок всего этого не видел, так как продолжал орать на незадачливого Кроллеха. — Я колдуну двенадцать имперских паундов*** отдал!

***Паунд — старинная мера веса в Империи. В описываемое время — монета с низким содержанием серебра***

— Тут она, тут! — Арси сотворил знак Небесного Молота, и наугад ткнул пальцем в темноту, сгустившуюся и кажущуюся непроглядной после недавней вспышки амулета. — Вот она!

То ли сволочной коротышка увидел свечение воздуха вокруг Карла, то ли просто угадал, но направление он указал с удивительной точностью. И тут же охнул Кличок Фистинг.

— Лазутчик попался, ёпта!

— Не трогай моего папу! — неожиданно окрысился Кроллех.

— А причём тут твой папаша? — удивился Кличок, но сразу вспомнил неприличное прозвище родителя своего напарника, и смущённо кашлянул. — Кхе… поймать лазутчика могут не только лишь все! Мало кто может это сделать.

Гном не торопился — купленный у имперского колдуна амулет содержал заклинание, способное удержать дикого буйвола из южных джунглей, причём неважно, видимый он, или невидимый. В Империи такими мелочами голову не забивают, и уж если продают магическую вещь на сторону, то закачивают в неё неимоверную мощь. Правда, злые языки поговаривают, будто таким образом «благодетели» избавляются от просроченных боевых артефактов, так как оный способен сработать в любой, и чаще всего — в самый неподходящий момент. Врут, наверное… Подгорный народ — великая и древнейшая раса, и никакой поганый человечишка, будь он сто раз имперец, не осмелится обмануть подданного Беньямина Восьмого Блюминга.

Впрочем, придёт время, и союзники тоже за всё заплатят. Людей на ножи! Подгорное Королевство превыше всего!

— Арси, у тебя верёвка есть?

— Нету, а зачем она? Давай его просто убьём.

— Ты дурак? За мёртвого нам не дадут и дырявого эскудейро грумантской чеканки, а живой лазутчик стоит не меньше трёх марок!

— Ага, размечтался, — с сомнением протянул Кроллех. — Сейчас на крик сбежится половина хирда, и честно заработанное придётся делить на всех.

— Да? — задумался Кличок.

— Точно тебе говорю, так оно и будет.

Делиться деньгами с другими гномами Фистингу очень не хотелось. Это что же получается… он рискует жизнью, использует дорогостоящие амулеты, а какие‑то любители дармовщины припрутся на всё готовенькое? Так нечестно! Может быть и правда лучше ткнуть светящуюся фигуру копьём? Или…

— Нет, не сбегутся.

— Это почему же?

— Да потому что они меня знают! — самодовольно ухмыльнулся Кличок. — Я же всегда такой громкий.

Кроллех молча кивнул. И ведь не поспоришь — Фистинг славился в хирде не только феноменальной тупостью, но и выдающейся склочностью характера. Никто не удивится воплям караульных, лишь посмеются в твёрдой уверенности, что буйный гном воспитывает напарника с помощью кулаков и подручных средств. Он вообще способен поскандалить сам с собой в полном одиночестве.

И о чём это говорит? Ёпта, да оно не говорит, оно кричит во весь голос: — «Зарабатывай денежку, Арси! Пользуйся случаем!»

— Верёвочки нет, но есть завязка от штанов.

— Давай сюда.

— И награду пополам?

— С какой стати пополам? — удивился Кличок. — Амулет мой, значит, обойдёшься двадцатой частью. И оцени мою щедрость, недоносок. Делиться добычей могут не только лишь все! Мало кто может это делать!

— Стоимость амулета вычитаем, а остальное поровну!

— Десятая часть, и давай завязку.

— Согласен на треть.

— Слушай ты, болван, — разозлился Фистинг, — я сейчас сниму свой шнурок, и кое‑кто вообще ничего не получит.

— Со спадающими штанами ты станешь посмешищем для всего хирда.

— А ты?

— А у меня есть запасная завязка.

— Продай, а? — Кличок очень не любил насмешек над собой, и чтобы избежать этого, был готов пойти на жертвы.

— Покупай, — покладисто согласился Кроллех. — За одну грумантскую марку.

— Сколько — сколько? Да твоему шнурку красная цена полтора гроша! С ума сошёл?

— Поищи дешевле.

Сотник грумантской пограничной стражи Карл Гржимек слушал препирательства жадных до наживы гномов, и не слышал их. Его больше занимал появившийся на расстоянии вытянутой руки мерцающий силуэт, быстро набирающий цвета и краски. Пара мгновений, и видение превратилось в полупрозрачного человека в зелёной одежде, застёгнутой на блестящие, явно золотые, пуговицы под самое горло, со странным приспособлением из стекла и проволоки на носу, и с роскошной лысиной. Внимательные глаза с едва уловимой насмешкой смотрели на пограничника.

— Ну — с, молодой человек, какие у нас проблемы?

— У нас? — воскликнул Карл, но тут же замолчал, так как горячий сгустившийся воздух обжёг губы и язык.

— У кого же ещё? — улыбнулся незнакомец. — Антивирус «Лаврентий 38–53» создан для того, чтобы ваши неприятности стали моими, а уж я с ними как‑нибудь разберусь. С чего начнём?

— Вот, — процедил сквозь зубы Гржимек, и слабо дёрнул плечом. Усилившееся свечение отразилось в стёклах, закрывающих глаза незнакомого господина явно благородного происхождения. — Горячо.

— И это всё? — полупрозрачный незнакомец потрогал рукой воздух вокруг сотника, не прикасаясь, впрочем, к нему самому. — Забавное колдунство, однако. Представляете, молодой человек, на этой забытой богом и людьми планете попадаются настоящие затейники, способные поставить с ног на голову любой закон физики. Вы слышали когда‑нибудь о теории академика Таругина? Нет, не отвечайте, я и так вижу, что даже слово «физика» вам ни о чём не говорит.

— Кто вы?

— Я разве не представился? Зовите меня просто Лаврентием Павловичем. Не люблю, знаете ли, фамильярности, хоть и являюсь компьютерной программой восемнадцатого поколения.

Гржимек первый раз услышал такой странный титул, поэтому решил уточнить:

— Это выше барона?

Удивительно, но на этот раз обошлось без неприятных ощущений. Неизвестно откуда взявшийся сэр Лаврентий Павлович смог победить имперское колдовство так быстро? А тот усмехнулся наивному вопросу:

— Да что там какие‑то бароны! Мне и герцоги в подмётки не годятся. И короли как‑то жалко выглядят…

Карл внутренне похолодел. Небесные Боги с незапамятных времён перестали вмешиваться в земные дела, и вот… Никем иным сэр Лаврентий Павлович быть не может!

— Я ваш вечный должник, — выдохнул пограничник, полностью освободившийся от воздействия амулета. — До конца жизни и после неё… Вы только скажите!

— Пустое, — отмахнулось полупрозрачное божество. — На коротышек порчу насылать будем?

— А разве можно?

— Нужно! Стенки здесь всё равно нет, так что придётся…

— Зачем вам стенка? — удивился Гржимек. — В чистом поле?

— Ну, во — первых, молодой человек, здесь не совсем чистое поле, а во — вторых, вы ничего не понимаете в массовых репрессиях.

Слово «массовых» сотник раньше слышал, но вот остальное… Впрочем, кто он такой, чтобы спорить с волей Небесных Богов?

— Я согласен.

— Вот и замечательно, юноша! — воскликнул небожитель, и поправил на переносице проволочное сооружение со стёклами. — Сейчас замкну управляющий контур амулета и выведу сигнал на внешнюю антенну… Дада шени, кто же так проги пишет? Руки бы выдернуть, да вставить на место, но не туда, откуда они торчали раньше.

— Что‑то сложное?

— Да что тут может быть сложного? — полупрозрачное лицо небожителя изобразило пренебрежительную усмешку. — Эти кретины на заклинание не то, чтобы защиту, они даже простейший пароль не поставили. Правильно говорил товарищ Судоплатов — нет страшнее вредителя, чем возомнивший о себе дилетант.

Карл больше не задавал вопросов, так как прекрасно осознавал, что сегодня он узнал о Небесных Богах больше, чем всё остальное человечество за много тысяч лет. Ну, пусть не совсем так, но кто ещё сможет похвастаться личным знакомством с одним небожителем, и знанием имени второго, доселе никому не известного?

— Ну вот и порча готова, — сообщил Лаврентий Павлович. — Активируем?

— Что делаем, простите?

— Запускаем порчу?

— Да — да, конечно. А какая она?

— В смысле?

— Ну там… чёрная чума, алая оспа, заразное безумие?

— Вы за кого меня принимаете, молодой человек? Искусственный интеллект, а я, как антивирус восемнадцатого поколения, к таковым несомненно отношусь, не имеет права причинять вред разумным существам. И неважно, гномы перед ним, или, прости господи, пиндосы. Всё проще, юноша! Отныне любой недомерок из этого хирда, встречавшийся ранее с магией Империи или встретившийся с ней в будущем, станет испытывать стойкое отвращение к спиртным напиткам, начиная со слабого пива и заканчивая чистейшим ректификатом.

— Непьющие гномы? — ахнул сотник. — Так их же потом свои на кол посадят, заподозрив в подмене или одержимости нечистым.

— Это уже не моя забота — формально условие соблюдено.

— Понятно. А с этими двумя что будем делать?

— Я? Я с ними ничего не буду делать. Вы, если хотите, хоть летку — енку с ними танцуйте, а хотите — прирежьте тихонько. Есть гном — есть проблема. Нет гнома — нет проблемы. Понятна моя мысль?

— Так точно, сэр Антивирус!

— Ведь просил же без фамильярности! — светящаяся фигура потускнела, пошла рябью, и пропала. А через несколько мгновений до Карла донеслись прощальные слова, похожие на отголосок дальнего эха. — Если Ивана увидишь — передавай привет.

— Кого увижу?

Но ответа сотник грумантской пограничной стражи так и не дождался. Да и нужен ли он, этот ответ? Воля Небесных Богов высказана однозначно, и значит встреча неизбежна. Вот только с кем? Кто он такой, неизвестный любимец небес?

— И долго, чёрт возьми, мы здесь собираемся сидеть? — недовольный отсутствием каких‑либо событий норвайский рикс высказывал претензии не Оклендхайму — младшему, являвшемуся причиной бездействия, а его невесте. Ведь всем же ясно, что природная боевая ведьма гораздо безопаснее увлечённого процессом колдовства волшебника — недоучки. — Ира, ну скажи ты ему.

— Не отвлекай, — ухмыльнулась рыжая. — Ты чемпионат мира по футболу смотрел?

— Это позорище? Так, краем глаза глянул. А что?

— Вот и он смотрит.

— Да? А какой счёт? И кто с кем играет?

— Грумантский пограничник против двух гномов.

— Тогда это не футбол. И даже не бокс.

— Правильно… погранец коротышек резать собрался.

— Хорошее дело, — оживился норваец. — Там помощь не требуется?

Карл в помощи не нуждался. Гномы так и не перестали спорить о стоимости шнурка для завязывания штанов, поэтому он подобрался к увлечённым коммерцией коротышкам почти вплотную. Достаточное расстояние, чтобы брошенный нож воткнулся точно под подбородок Кличку Фистингу. Этот противник выглядел гораздо опаснее довольно плюгавого Кроллеха, и должен был умереть первым.

— Эй, ты чего? — удивился Арси, когда напарник всхрапнул и начал заваливаться на бок. — Да пошутил я насчёт целой марки! Пошутил, говорю!

Торчащую из бороды рукоять он не заметил. Впрочем, Кроллеху тут же стало не до этого — тонкое длинное шило прошло сквозь крупные звенья гномьей кольчуги и достало до печени. Такое оружие, само собой, не одобрялось, и почти всеми служителями Небесных Богов было объявлено вне закона, но пограничная стража никогда не страдала излишним благородством. На границе всегда война, и устраивать поединки с соблюдением утончённых манер попросту смешно. А тут был гном, и вот его уже нет. Быстро и качественно!

— Барыги жадные, мать вашу, — негромко пробормотал Карл, обыскивая коротышек на предмет трофеев. — Сколько споров, а у самих кошельки пустые.

Задумался на минутку, оглядывая немудрёное вооружение и снаряжение покойных. Да, это вовсе не те кольчуги, за которые в Лютеции платят серебром по весу. Или просто гномы такие бедные попались? Ладно, была не была… с паршивой овцы хоть шерсти клок! Забираем всё.

— Позвольте помочь, ваша милость? — появившиеся из кустов пограничники выглядели довольными, а объёмистые тюки за их спинами показывали, что для многих коротышек сегодняшний день стал самым неудачным в короткой и бестолковой жизни.

— Ага, помогите, — согласился Карл. — Только ответьте пожалуйста на такой вопрос — какому болвану пришло в голову шипеть? Неужели нельзя было тихонько свистнуть?

Пограничник с нашивками урядника удивился и почесал в затылке:

— Да вы же сами… того самого… Вот мы и подумали…

— Это у меня свист такой, понятно?

— Да что же тут непонятного, ваша милость? Ясное дело, что свист. Только это… может быть, в следующий раз будем уткой крякать?