Владимир Дмитриевич Бородулин, он же демон-боксёр Вова и он же норвайский рикс Вован Безумный из рода Димуса Синяя Борода, предвкушал реакцию друзей на его трофеи. Фигу им, а не подвиг! Не нужно тайком пробираться в замок маркиза, не нужно устраивать штурмы и засады… Да, не стоит забывать про бритву старика Оккама – зачем применять грубую силу там, где можно обойтись деньгами? Тот, правда, немного иначе сформулировал, но смысл примерно тот же.

Разумеется, официальным героем станет Иван, так как демонам слава ни к чему. Лишняя слава. А правда пусть останется для внутреннего употребления – можно будет при случае Ваньке напомнить, чтоб не зазнавался.

Замечательную коллекцию, кстати, собрал покойный барон Ла Фергюс. Скорее всего, именно из-за неё чёртов маркиз и убил воспитателя юного виконта, а не из-за земель. Баронств полно, но не в каждом хранится меч легендарного короля Астория, давшего начало предыдущей династии, или секира самого первого норвайского ярла, вылизанного языком из камня божественной коровой Беффидой. Только топор Ванька не получит, он самому нужен.

– Далеко ещё ехать, ваше демонство? Темнеет уже.

– Что? – Вован отвлёкся от мыслей о возвышенном и строго посмотрел на Стефана, восседающего на гружённой сеном телеге. – Тебе какое дело? За пять марок на край света повезёшь.

– Не извольте сомневаться, даже за край отвезу. – Стражник похлопал по спрятанному за пазухой кошельку. – А если разрешите взять бутылочку из вашего запаса, то ещё дальше.

– Бутылки не трогай, не то голову откушу, – пообещал Вован. – С такого вина у тебя харя треснет.

Венсенское красное хранилось в оружейке маркиза и стоило целое состояние – немногие могли позволить себе вино четырёхсотлетней выдержки, благодаря магическим печатям не перебродившее в уксус и хранящее вкус настоящей имперской лозы. Сейчас оно хуже – старые виноградники в Венсене вырублены во время войны между империей и Грумантом несколько поколений назад, а у новых сортов и букет не тот, и цвет подкачал. Да и просто в старину всё было лучше – и трава зеленее, и кошки громче мяукали. Очарование веков, да…

А оружие завалили сеном, причём Стефан привлёк к этому делу своих сослуживцев, пообещав тем проставиться бочонком пива, а сотнику наплёл, будто именно на сене с лугов господина маркиза трактирщик Марко настаивает лучший в маркизате спотыкач, и пока сэр Гийом в отсутствии, не грех воспользоваться моментом. Начальник у стражника оказался человеком строгим, но справедливым – за половинную долю от будущей прибыли лично проводил до ворот и проследил, чтобы гружёный воз уехал в нужном направлении. Ладно ещё по жаре поленился сам дойти, крохобор…

Каково же было удивление Вована, когда Стефан во дворе трактира принялся перекладывать сено на другую телегу.

– Ты чо делаешь?

– Так вернуть в замок хочу, ваше демонство!

– Зачем?

– Ну как же? И денег сотнику отсыплю обязательно. Ведь сэр Гийом пропажи хватится и спросит.

– И чего?

– И ничего. Если с начальством вовремя поделиться, то у него голова и будет болеть.

И вот теперь Стефан понукал сивую кобылку, плетущуюся по лесной дороге, и страдал жестоким похмельем. Да ещё костерил себя последними словами за то, что не догадался прихватить у Марко пару кувшинов для поправки здоровья. Но ругался втихомолку, опасаясь разгневать развалившегося на сене демона. Вдруг он тоже захочет выпить, а закуски-то и нету!

– Извините, ваше демонство. а можно вопрос задать?

Вова выплюнул травинку и приподнял голову:

– Задавай.

– Так вам моя душа без надобности?

– Себе оставь.

– Спасибо, добрый господин. А слуги нужны? Вернее, один слуга.

– Ты, что ли?

– Я, – кивнул стражник. – Не знаю, как у демонов, но у нас, у людей, особе благородного происхождения путешествовать в одиночку не принято. Чтоб сапоги кто-то почистил, когти подточил… А если в обличье вороны изволите пребывать, то кошек могу отгонять. Зловредные существа эти кошки.

Вова задумался. Действительно, даже у нищих мушкетёров и д’Артаньяна были слуги, а он чем хуже?

– А в замок Рамбуйе возвращаться не собираешься?

Стефан энергично замотал головой:

– Скучно там, и платят мало.

– А у меня, значит, больше заработаешь?

– Я надеюсь на это, ваше демонство.

– Ладно, считай, что принят на работу.

На лесную поляну, где его должны были дожидаться друзья, Вова попал уже в темноте и очень удивился, никого там не обнаружив. Только давно прогоревший костёр, на нём котелок с угольками внутри, палатки, стреноженные кони… и всё. И валяющийся люк от подземного хода.

– Опаньки! – Демон хлопнул в ладоши и снова приобрёл привычный облик норвайского рикса. – Стефан, иди сюда.

Тот без всякого удивления встретил изменение внешнего вида работодателя, лишь уточнил:

– Извините, ваше демонство, как вас теперь называть?

– Зови просто – сэр Вован.

– Как скажете, сэр! Как вам будет угодно, сэр! Я всегда подозревал, что норвайцы спутались с нечистым! Извините, сэр!

– Хватит болтать. Видишь этот ход?

– Конечно. – Стефан привязал кобылку к дереву и подошёл поближе. – Гномья работа по заказу эльфов.

– Ты так думаешь?

– Знаю, сэр! Во время третьей войны с империей замок Рамбуйе захватили степняки и держались в нём лет восемьдесят. Его величество совсем было собрался объявить ихнего темника Джучиэлля новым маркизом…

– Эльфа?

– А что было делать, сэр? Грумант тогда ослаб, и сил справиться с косоглазыми просто не хватало, а оставлять в центре страны непокорную крепость – позору перед соседями не оберёшься. И решил король хоть таким образом приручить дикарей. Правда, Джучиэлль очень уж вовремя подох, отравившись грибочками, и…

– Ну?

– И эльфы куда-то смылись – дружина тогдашнего маркиза де Рамбуйе вошла в замок, когда тот уже пустой стоял. А косоглазые, значит, по подземному ходу умотали. Заранее к отступлению готовились.

– Дела давно минувших дней, преданья старины глубокой…

– Они самые, сэр, – согласился Стефан. – Боюсь я этих подземных дырок, про них такие страсти рассказывают! Обязательно что-нибудь страшное вылезет. Сожрёт или к демонам утащит… Ой, извините, сэр Вован.

Вова только хотел сказать, что не видит ничего страшного в поедании демонами излишне любопытных людей, как вылетевший из-под земли сундук сбил его с ног. Второй, точно такой же, едва не лишил жизни сивую кобылу, а третий, четвёртый и пятый прижали Стефана к дереву, не давая пошевелиться.

– И чо за хрень? – Варварский рикс отшатнулся от хлопнувшего перед носом светящегося шарика. – Ирка, зараза, прекрати колдовать!

Из подземного хода показалась что-то тёмное, едва различимое в темноте:

– Ой, Вова… а ты давно нас ждёшь? А мы тут немного денежек нашли.

– Азохен вэй! – на чистом норвайском выругался демон, когда к его ногам грохнулись ящики, доверху заполненные монетами. – Вы подломили местный банк, медвежатники несчастные?

Выбравшийся вслед за невестой Оклендхайм-младший ответил за всех:

– Мы, Вова, счастливые медвежатники. Но это не повод, чтобы не смыться отсюда.

Шестеро гномов, сидевшие в засаде на лесной дороге, занимались важным делом – делили наследство, оставшееся от покойного Арчи Вилкинса. А дорога… так в случае чего добычу можно услышать издалека, а вот отвлекаться от справедливого раздела не стоит. Обязательно обманут продувные бестии.

– Хрюмли, но семь гривенок никак без остатка не делятся! – Недовольны все, но лишь один рискнул возмутиться вслух. – Поровну не получится.

Одноглазый, потирая свежую царапину на щеке, ухмыльнулся:

– Я и не предлагаю поровну.

– А как же тогда?

– Можно по справедливости, честно, по-братски. Сам видишь, способов много. Тебе какой нравится?

– Который лучше, тот и нравится.

– Тогда будет честно и справедливо, если я возьму две гривенки, а вам достанется по одной. Нет возражений, Магли?

– Тогда лучше по-братски.

– Да? А про майорат слышал, когда всё достаётся старшему, а младшие лапу сосут? И ладно если лапу.

– Майорат только у людей! – Упрямый гном с угрозой сжал рукоять секиры. – И к нам не применяется.

Магли хотел сказать что-то ещё, но поперхнулся словами и с удивлением уставился на окровавленный наконечник копья, вылезший из груди. Захлебнулся кашлем, разбрызгивая по сторонам красные капли, и рухнул лицом в куст дикого шиповника.

– Забирай две монеты, Хрюмли! – Разбойник с заплетённой в косички бородой упёрся ногой в спину неудачника, выдёргивая копьё. – А лишнюю всегда можно пропить, и тогда всё будет правильно.

– Ты силён в науках, Шмеле!

– А то! Кого пошлём за пивом? – Гном легонько пнул покойника. – Закуска у нас уже есть.

Разбойники дружно заржали, и никто из них не обратил внимания на крупную ворону, с интересом прислушивающуюся к разговору. Птица сидела на ветке ближайшего дерева, и в бусинках её глаз вспыхивали огоньки. Отблески нездешнего пламени?

А потом она взмахнула крыльями и слетела вниз.

Первым умер гном с косичками – лезвие норвайского топора смахнуло бородатую голову, почти не заметив преграды. Хрюмли вторым. Его кожаные доспехи могли защитить от скользящих ударов, но не от пинка в грудь, когда обломки рёбер превращают внутренности в месиво. Третий попробовал защищаться, но тут же завыл на одной ноте, пытаясь запихнуть обратно вывалившиеся кишки.

Вова остановился и с наигранным удивлением посмотрел на двоих оставшихся, так и не успевших схватиться за оружие:

– Ну а вы чего ждёте?

Гномы одновременно упали на колени:

– Пощады, сэр!

– Вот как? Но мне нужен только один, но он…

Разбойник, стоявший слева, сообразил сразу и воткнул в бок правому длинный нож. Провернул клинок в ране и с надеждой посмотрел на норвайца:

– Как будет угодно благородному риксу.

Вова нахмурился:

– Ты меня перебил, ублюдок! Я хотел сказать, что живым нужен только один, но он позавидует мёртвым.

Риттер фон Тетюш со злостью пнул рукоять дрянного разбойничьего меча, греющегося в весело потрескивающем костерке. Нет, ну где это видано, чтоб назначали дворянина палачом и главным дознавателем? В школе милиции, между прочим, теорию пыток не преподают, а про практику на телевидении и в газетах врут! Может быть, и есть некоторые недостатки, но какое они имеют отношение к нему, к старшему лейтенанту Сергею Тетюшеву? Нет же, даже слушать не стали и загрузили…

– Вова, давай ты сам, а?

Демон от предложения отмахнулся:

– Это не ко мне, я только зарезать могу.

Привязанный к дереву гном замычал через кляп, показывая, что такой исход его тоже устроит. Потом судорожным движением челюстей перекусил забитую в рот тряпку, выплюнул и запричитал дрожащим голосом:

– Я всё рассказал! Всё, что знал!

– А вдруг чего-нибудь забыл? – Вова ласково потрепал пленника по щеке и тут же отдёрнул пальцы от клацнувших зубов. – Вот видишь, ты стремишься поскорее умереть, чтобы не выдать нам самую главную тайну.

– Будьте вы прокляты! – Гном забился в путах. – Его величество отомстит за меня!

– Погоди. – Риттер остановил демона, собирающегося вновь заткнуть изрыгающую проклятья пасть. – Клиент хотел нам в чём-то признаться?

В фон Тетюше проснулось профессиональное любопытство. Это с каких пор короли мстят за разбойников? Тем более грумантский монарх в нынешнем состоянии вряд ли отличит гнома от эльфа, а собственное отражение в зеркале от привидения. Интересно…

Бывший старший лейтенант достал из костра раскалившийся до малинового цвета меч.

– Ну что, дружок, если сказал А, то почему бы не сказать Б?

– Он тебя не понял. – Виконт Оклендхайм, полирующий старинный клинок, отвлёкся от своего занятия. – У гномов нет алфавита, у них слоговое письмо.

– Как у корейцев?

– Ага, только рунами.

– Ты откуда знаешь?

Джонни пожал плечами:

– Само собой как-то в памяти всплывает. Знания реципиента, наверное.

– Понятно, – ответил риттер и опять повернулся к гному: – Любезнейший, ты не мог бы рассказать про короля более подробно?

Тот упрямо молчал, стиснув зубы.

Ирка тихонько шепнула жениху:

– Ваня, так вы на самом деле будете его пытать?

Виконт криво улыбнулся:

– Сначала просто попугать хотели, а теперь уже и не знаю. Серёга что-то чует.

– Обыскивали?

– Серёгу?

– Гнома!

– Оружие отобрали, а что?

Вова, слышавший весь разговор, бросил слуге:

– Стефан, обыщи коротышку ещё раз.

Стражник, уже второй день подряд пребывающий в трезвости, принялся стаскивать с гнома одежду, не развязывая верёвок, и буквально через пять минут с гордостью доложил:

– Вот оно, сэр!

Прямоугольный кусочек ткани в ладонь величиной. Текст не написан, а вышит шёлковыми нитками. Удобно – руны от сырости не расплывутся и никто потом не скажет, что неправильно прочитал.

– Дай сюда. – Джонни забрал у Стефана тряпку и присвистнул: – Ну ни фига себе в наши сети птичка залетела!

– Чо там? – Вова тут же сунул любопытный нос.

– Слушай… «Сим удостоверяется, что капитан заграничной стражи Хайрем Максим выполняет волю короля, как в пределах Подгорного Королевства, так и за ними. С доподлинным верно, его величество Беньямин Восьмой Блюминг, владетель… правитель…» Это неинтересно. Ага, вот… «и прочая, и прочая, и прочая».

– Шпион? – изумилась Ирка.

– Разведчик, – поправил демон.

Риттер фон Тетюш покачал головой:

– Скорее всего, диверсант. Впрочем, он нам сейчас сам всё и расскажет.

Часа через два поляна опустела, так как путешественники не захотели останавливаться на ночь рядом со старым трактом. А слетевшиеся неизвестно откуда падальщики не стали возражать – вдруг люди по своей дурацкой привычке решат закопать дохлятину в землю? Вкусную, хотя и жилистую дохлятину.

– Ни черта не вижу! – Джонни в очередной раз схлопотал по морде низко склонённой над дорогой веткой. – Эй, народ, мы останавливаться будем?

Ирка, едущая чуть впереди, обернулась, и Иван вздрогнул, увидев светящиеся в темноте глаза.

– Ванечка, но ты же сам просил поторопиться.

В ответ сказать нечего. Действительно, Оклендхайм-младший спешил в отцовский замок, наверняка сейчас отбивающийся от армии маркиза де Рамбуйе, и ещё вечером настоял на движении с минимальными остановками. Но как ехать, если хоть глаз выколи?

– Я тут подумал… коням отдохнуть и прочее… Вон и Сивка в телеге чуть не надорвалась.

Стефан, исполняющий обязанности возницы, втихомолку улыбнулся. Он-то знал, что господин виконт немного перестарался с уменьшением веса груза и облегчил не только телегу с сундуками и ящиками, но и кобылу в упряжке. Ровно наполовину. На заднюю половину. Теперь бедная животина изо всех сил цепляется за землю передними копытами, а задними просто перебирает в воздухе.

– Ну если только кони, – согласился норвайский рикс.

– И самим пожрать, – поддержал инициативу риттер фон Тетюш. – А насчёт осады не беспокойся, мы успеем вовремя.

– Рамбуйе опережает нас на неделю.

– Ну и что? Правильная осада, друг мой Джонни, – это разновидность народного гулянья. Нечто среднее между Масленицей и карнавалом. Кто же согласится, чтобы праздник так быстро закончился?

– Замок Ла Фергюс маркиз взял за несколько часов.

– Согласен. Но взял с помощью предательства.

Виконт кивнул:

– Было дело.

– Значит, захват готовился заранее. А тут чистая импровизация, так что сэр Гийом будет действовать по правилам, а это недели две, не меньше.

– В замке всего пять воинов, отец шестой.

– А гости на что?

– Думаешь, помогут?

– Святая обязанность вассала.

– Хочется надеяться.