Пир в замке Оклендхайм продолжался четвёртый день, и рестораторы вольного города Окленда уважительно цокали языками, отгружая телеги по присланному графом списку. В основном вино, так как после определённого момента гостям стало безразлично, чем они закусывают, и на столах появилась жёсткая дикая кабанятина, жилистая утятина, костлявые караси из заросшего ряской и камышами рва, окаменевший и потрескавшийся от времени сыр из неприкосновенного запаса на случай осады…

Дамы не отставали от кавалеров как в скорости питья, так и в количестве, разве что некоторые юные особы в силу субтильного телосложения физически не могли предаваться обжорству. А что вы хотите? Вассалы сэра Людвига тоже не самые богатые люди в королевстве и потому пользуются всякой возможностью попировать за чужой счёт. Ничто человеческое им не чуждо.

Виконт был вынужден сбежать в героический поход как раз к вечеру четвёртого дня. Мог бы выдержать и больше, но после того, как сразу восемь почтенных леди поддались на провокации рыжей ведьмы и устроили стриптиз, Джонни сорвался в квест. Ирка, кстати, воспользовалась минутной слабостью жениха и тоже увязалась. Именно этот факт и беспокоил Ивана больше всего: уж не становится ли он подкаблучником ещё до свадьбы?

Зато качество питания в этом походе в лучшую сторону отличалось от сухомятки и подгоревшей каши, надоевшей во время путешествия от замка Ла Фергюс до Оклендхайма. Тогда даже не мечталось о горячей еде трижды в день, а сегодня к тому же обещан обед из трёх блюд с десертом. Именно обещан, так как пока Ирка приготовила лишь завтрак.

– Что, Ванечка, невкусно? – забеспокоилась рыжая, увидев, как Иван размазывает кулеш с салом по стенкам котелка.

– Вкусно, спасибо.

– Тогда почему не ешь?

– Не выспался.

Ответил честно. Так оно и было на самом деле – всю ночь преследовали видения, достойные самого святого Антония, воображение услужливо подсовывало соответствующие картинки, и… и проворочался без сна до рассвета, не решаясь втихаря пробраться к ведьме в палатку. Господи, если ты можешь услышать в другом мире, помоги грешнику!

Вова же отсутствием аппетита не страдал. Он моментально смолотил предложенную порцию, три раза попросил добавки, почти не пережёвывая проглотил копчёного тетерева из домашних запасов и сейчас изучал карту королевства, лениво переругиваясь с риттером фон Тетюшем.

– Серёга, ты какого чёрта нас тогда кругалями водил?

Бывший участковый не менее лениво отмахнулся:

– Мы по дороге ехали.

– Вот! А можно было срезать километров двадцать.

– По старому тракту? Да там же гномьи банды расплодились.

– Настоящие разбойники? – ахнула Ирка. – Как у Шиллера?

Риттер плохо расслышал названную ведьмой немецкую фамилию, но кивнул:

– Ага, те ещё гестаповцы. Папаше Мюллеру сто очков вперёд дадут. Людоеды.

– В каком смысле?

– В самом прямом. В гномьи банды сбиваются те, кого выгнали из родов и кланов из-за тупости и рукожопости. В наёмники по тем же причинам не берут, работать они не хотят, охотиться не умеют… А жрать каждый день нужно, вот и скатились до каннибализма.

– Ужас! – Ирка прикрыла кулачком широко раскрытый рот.

– Точно. Маркиз де Рамбуйе ублюдков не трогает, используя как дополнительную полосу безопасности.

– Мы пойдём по дороге!

Но тут уже упёрся Вован, которому страсть как не терпелось испытать полученные от демонической половины способности. Видимо, проснулся в нём инстинкт учёного, готового сбросить «Кузькину мать» на Бродвей только лишь для утоления любопытства или подтверждения теории о повышенной выживаемости популяции чёрных тараканов в условиях ядерной зимы. Прирождённый ботаник!

– Ирочка, тебе жалко гномов-людоедов?

– Мне жалко нас, а себя ещё жальче!

– Джонни, ну скажи ты ей!

А Иван ничего не говорил, он думал. Думал о том, что, с одной стороны, неплохо бы побыстрее обчистить кладовки замка Рамбуйе и тихонько смыться, а с другой… Нет, подвергать Ирку опасности не хочется с любой стороны.

И неожиданно для самого себя произнёс:

– Нормальные герои всегда идут в обход! Но мы же ненормальные, да? Прём напролом.

Ближе к обеду виконт Оклендхайм пожалел об опрометчивом решении, принятом под влиянием бушующего в организме гормонального шторма. Покрасоваться перед невестой захотелось, ага. Нестандартным мышлением! И забыл, что чаще всего такое встречается у идиотов в самом плохом смысле этого слова. Довыпендривался, короче говоря.

Полуденное солнце пробивалось сквозь кроны деревьев и освещало картинку, знакомую всем без исключения любителям приключенческих книжек: широкая поляна, многочисленные разбойники, заставшие героев врасплох, и непременный бандитский главарь с гнусной беззубой ухмылкой, держащий нож у горла прекрасной девы. Классика жанра и расплата за беспечность.

Ирку подловили в момент, когда она попросила остановиться и, соскочив с седла, отправилась на поиски редких растений для своего гербария. Ведь никто же не будет отрицать, что красивые девушки скрываются в кустиках исключительно с возвышенными, практически ботаническими целями?

– Бросайте мечи, благородные сволочи! – заорал беззубый гном, а потом, поглядев на хмурую рожу норвайского рикса, добавил: – Топоры тоже бросайте.

Демон шепнул Ивану:

– Тех, что справа, я сейчас сожгу, а вы с Серёгой рубите остальных. На счёт «три», договорились?

– А этот чмошник успеет Ирку зарезать.

– Может успеть, – согласился Вован. – Есть другие предложения?

– Давай заплатим выкуп.

– Они его вроде бы не требовали.

– А мы предложим.

Риттер фон Тетюш заметил:

– Переговоры с террористами до добра никогда не доводят.

– Наплевать, – ответил Иван и, дав коню шенкелей, выехал вперёд. – Будем доводить до зла.

– Стой на месте! – занервничал главарь.

– Стою. – Виконт вынул из седельной сумки нечто, приятной округлостью радующее сердце настоящего разбойника. – Ты старший у этих низкосраких ублюдков?

– От высокосракого слышу! – обиделся гном. – Меч бросай на землю!

– Или кошелёк?

– Его мне отдай.

– Просто так?

– Могу снять с мёртвого тела.

Разбойники шутку главаря не оценили. Три всадника, среди которых настоящий варварский рикс, внушали уважение, да и лейтенанта королевской гвардии многие знали в лицо. Скольких ловцов удачи этот риттер порубил при арестах и облавах в лесах и столичных притонах? И не сосчитать.

Самый младший выглядит наименее опасным, но и в его глазах читается угроза. Если дело дойдёт до схватки, то…

– Отдай ему девку, Арчи, – посоветовал главарю старый одноглазый гном. – А деньги забери.

– Иди к нечистому, пенёк трухлявый!

– Хрюмли дело говорит, – поддержали старика остальные разбойники. – Посмотри на кошелёк, там не меньше четырёх марок!

Главарь сплюнул:

– А потом будут вопить, что Арчи Вилкинс испугался каких-то там людишек? Этому не бывать! И не поместится туда четыре марки.

Джонни подбросил в ладони обсуждаемый предмет:

– Тут больше. Гораздо больше!

Глаза у главного коротышки разгорелись, но он упрямо продолжал стоять на своём:

– От меня нельзя откупиться!

Иван пожал плечами:

– Кто говорит о выкупе? Вы же разбойники, так?

– Мы благородные мстители отвергнувшему нас обществу.

– Тем более… Торговля людьми не ранит вашу чувствительность? Людьми, я говорю, а не гномами. Продай мне девушку.

Всё тот же старик Хрюмли поддакнул:

– Арчи, соглашайся! Сам же кричал, что от рыжих у тебя изжога.

Доселе потрясённо молчавшая Ирка встрепенулась:

– А после меня вообще три года дристать будешь! Прямо сейчас и начнёшь!

Главарь охнул, выронил нож и схватился за живот. Сдавленным голосом просипел:

– Хрюмли, глаз с неё не своди. Я скоро вернусь.

Отсутствовал коротышка долго, а когда пришёл обратно, на лице его читалось несказанное облегчение вместе со странной решимостью.

– Давай кошелёк, длинный! Мы договорились.

– Сначала девушку.

– Нет, деньги вперёд.

Рыжая заботливым тоном поинтересовалась:

– Как твоё здоровье, гном? Больше ничего не беспокоит?

Арчи скривился, снова охнул и стремительно скрылся в кустах, откуда завопил:

– Хрюмли, без меня не отдавайте!

Иван крикнул в сторону шевелящихся зарослей:

– А под честное слово?

– Под честное? – ответил главарь разбойников чуть ли не плачущим голосом. – Забирай! И кошелёк сюда брось. Хрюмли, проследи!

Никто не стал чинить препятствий, когда виконт посадил рыжую на коня впереди себя, только смотрели выжидательно и требовательно. Джонни усмехнулся и взмахнул рукой:

– Лови, Арчи!

В кустах послышался шорох, радостный вскрик, и уезжающего Ивана догнал удивлённый вопрос:

– А как он открывается?

– Там колечко есть – дёрни посильнее!

Когда сзади бабахнул взрыв, демон обрадовался:

– Вот я им сейчас персональный армагеддон и устрою!

И застыл с вытянувшейся в непонятной обиде мордой, потому что вместо ожидаемой стены огня с его ладоней слетели десятка два разноцветных мыльных пузырей, покрутившихся в воздухе и беззвучно лопнувших через минуту.

– Что, Данила-мастер, не выходит каменный цветок? – полюбопытствовал бывший участковый.

– Фигня какая-то, – пробормотал Вова. – Тогда смерч попробую.

Получилось ещё смешнее – поднявшийся ветерок сгрёб из-под сосен опавшую хвою, закрутил её, а потом сформировал из этого мусора фигуру, напоминающую открытку-валентинку в перевёрнутом виде.

– Вот задница…

– Она самая, – согласился риттер фон Тетюш. – Не совсем полная, но станет такой, если недомерки очухаются после Ванькиной гранаты и полезут в драку.

– Предлагаешь смыться?

– Настаиваю на этом! В корень зришь, Вова!

Иван помог рыжей перебраться на её собственного коня и решительно скомандовал:

– Ходу отсюда! Ходу!

Как удачно, что местные гномы не пользуются ни луками, ни арбалетами. Первыми попросту брезгуют, так как, по легенде, это оружие изобретено эльфами, а вторые хоть и придуманы сумрачным гномьим гением, но слишком дороги для обыкновенных разбойников. Наёмники ещё смогли бы позволить себе такие траты, но и среди них редко встретишь стрелков – сила хирда в сплочённости рядов и остроте топоров, но никак не в пулянии дурацких стрел. Подгорный народ любит биться лицом к лицу, глаза в глаза, грудью в грудь.

Погони не было, и убежали без потерь, если не считать впавшую в истерику Ирку, обвинившую Ивана во всевозможных грехах.

– Ты! Меня! Купил! Как козу какую-то! – На первом же привале она со слезами колотила виконта по звенящему от ударов зерцалу, стараясь попасть кулаками в выгравированную надпись на чистом грумантском языке «С нами Бог никтоже на ны!».

– Сменял.

– Сам же говорил, что я для тебя бесценна!

Джонни посмотрел на демона, но тот демонстративно отвернулся, не желая влезать в почти семейные разборки.

– Да, солнце моё, говорил. И сейчас повторю – ты для меня единственная и неповторимая во всём мире!

– Но сменял?

– Дорогая, обмен был равноценный – граната тоже по-своему уникальна!

Рыжая всхлипнула и уткнулась носом Ивану в плечо:

– Сравнил… меня… с какой-то гранатой.

– Извини, больше не буду. Конечно же, твоё разрушительное действие гораздо мощнее.

– Ага. – Ирка наконец-то улыбнулась. – А у Вовы только фокусы получаются. Ему на ярмарках выступать можно. За деньги.

Демон насупился. Он очень переживал неудачу с применением потусторонней магии и терялся в догадках по поводу её причин. Ведь превращение в насекомых, птиц и людей получается? Так какого чёрта остальное колдовство не выходит?

– Не в деньгах счастье.

– Ну да, ну да. – Рыжая сразу повеселела, увидев человека, которому поганее, чем ей. Ладно, пусть не человека, а демона, но разве это что-то меняет? – Мальчики, вам что на обед приготовить?

До замка маркиза де Рамбуйе добрались за неделю. Если не брать во внимание мелкое недоразумение с гномами-людоедами, то больше никаких происшествий не случилось. Не считать же за происшествие пару трактирных драк, разбитую морду чрезвычайного и полномочного посла эльфийского кагана и сожжённое дотла логово оборотней? Эльф сам виноват – подкатил с неприличными предложениями. Только не к Ирке, а к норвайскому риксу. Неизвестно, что там за обычаи в их степях, но Вова сильно обиделся, со всеми вытекающими последствиями, и стребовал за обиду десять марок. Хотел больше, но нашлось ровно столько.

Оборотни тоже первыми задрались. Ну сожрали уведённых эльфийских лошадей… с кем не бывает, дело-то житейское, тем более низкорослые степные уродцы всё равно не хотели признавать новых хозяев и идти в поводу отказывались. Но на людей зачем нападать? Да-да, и эти сами виноваты.

Ладно, всё, забыли. Пора в разведку.

Шпионом выбрали Вову, так как его способности к превращениям позволяли демону незаметно осмотреть укрепления, пересчитать гарнизон и выявить слабые места в обороне противника. Конечно же, никакого подземного хода не существовало – его придумали, чтобы не расстраивать сэра Людвига.

– Лучше всего в совином обличье лететь, – советовала Ирка. – Они бесшумные, и глаза большие. Много увидеть можно.

– Среди бела дня? – засомневался Серёга. – Подозрительно.

– А летающий над замком норвайский рикс будет смотреться естественней? – парировала рыжая. – Не говорите глупостей, сэр риттер.

Бывший участковый не остался в долгу:

– Сама не говори. Как сова будет снимать на цифровик?

– Какой?

– Который ты к Ивану в сумку положила.

– Я? Ну хорошо, пусть летит с фотоаппаратом. В этом мире летучие обезьяны водятся?

– Угу, – кивнул Вова. – И феи убивающего домика. Нашли, блин, беспилотник! Так всё запомню.

Пока ему не успели возразить, демон превратился в большую серую ворону с зубастым клювом и взмахнул крыльями:

– Поехали! То есть кар-р-р!

Караульный, прохаживающийся по площадке воротной башни замка Рамбуйе, откровенно скучал, и кожаная фляга, припрятанная в нише как раз напротив лестницы, хоть немного помогала скрасить томительное ожидание смены. Очень удобно приложиться к горлышку, одновременно слушая, не заскрипят ли ступеньки под сапогами старшего по караулу. Запах-то сотник нипочём не учует, ибо от самого несёт как от винной бочки, но при виде нарушений со стороны подчинённого обязательно начнёт орать. А уж если совсем не в духе будет, то и оштрафует грошей на восемь.

– Плохо жить на свете трезвым, – пожаловался стражник севшей на парапет вороне. – Я бы даже сказал, вообще невмоготу!

– Кар-р-р, – согласилась мудрая птица.

– Вот именно. А давай за это выпьем!

До смены оставалось не так уж много времени, поэтому во фляге плескалось чуть на донышке. Ворона от предложенного угощения отказалась, выразительно помотав головой, так что пришлось стражнику допивать одному.

А потом его потянуло на разговоры о жизни, незаметно превратившиеся в жалобы на неё же. Рассказал о жене, злобной и страшной, как стая голодных крокодилов, о тёще, способной отравить существование не только нынешнее, но даже посмертное. Прошёлся по начальству, не ценящему бравого воина и не взявшему в поход за богатой добычей в замок графа Оклендхайма. Посмеялся над сослуживцами, обманутыми ушлым трактирщиком.

– Нет, ты представляешь, купили вскладчину целый бочонок вина, а там уксус! Не смешно? Ничего ты не понимаешь в шутках, глупая птица!

Видимо, ворона не считала себя глупой, так как возмущённо каркнула и мотнула головой куда-то в сторону.

– И чего ты хочешь мне сказать?

– Кар!

Птица подмигнула левым глазом и, как показалось, улыбнулась. Во всяком случае, именно так понял стражник выражение её… морды? Лица? Да она вся целиком изображала насмешку! Щёлкнула клювом, просунула его в щель между камнями и вытащила оттуда… Небесные Боги, так не бывает! Целая серебряная гривенка? Просто так? Ничейная?

– Цып-цып-цып… – Стражник зашарил по карманам в поисках хоть чего-нибудь, способного заинтересовать умнейшую птицу. Да что там умнейшую – блистательнейшую и красивейшую! Поющую слаще всех соловьёв на свете! – Птичка, хочешь хлебушка?

Ворона, не выпуская монетку из крепко сжатого клюва, скакнула к лестнице. Там остановилась и опять мотнула головой, указывая вниз.

– Приглашаешь? – догадался стражник. – Но мне нельзя оставлять пост! Ой, что ты творишь?!

Гривенка запрыгала по ступенькам, отзываясь болью в сердце и дрожью в руках. Разве можно так поступать с людьми?

Тем временем ворона вернулась и вытащила ещё одну монету, на этот раз блеснувшую благородной желтизной. Где она их берёт? Да за такие деньжищи можно тысячу ворон всю жизнь сыром кормить. Сыром?

– Птичка, я знаю, чем тебя угостить. Только потерпи до конца смены, ладно?

– Кар?

– И выпить найдём, не сомневайся.