В начале лета в Татинец стали стягиваться войска. Он так и остался столицей объединенного княжества, хотя Юрий Всеволодович и приглашал Шмелёва переехать в Славель, располагавшийся совсем чуть-чуть, но подальше от границы. Николай отказался — в новом городе вольготнее дышится. А старому-то на тридцать лет больше.

Народ на стенах и у ворот, одетый нарядно по случаю внеурочного праздника, встречал прибывающих воинов цветами, хлебом-солью да едкими, порой переходящими всякие приличия комментариями. Время еще не сгладило не самые приятные воспоминания о житье-бытье до переселения в Татинец, и то, что сопредельные княжества присылали малые дружины в общее войско, не делало их правителей лучше или добрее. Пополнение принимали деловитые домовые и без лишней суеты определяли на постой. Город впитывал людей, как губка.

Все это столпотворение не могло не радовать главного хлебного поставщика армии — бывшего франконского купца, бывшего Бертрана Куртуазье. Два раза бывшего потому, что ушлый негоциант еще пару лет назад принес присягу Николаю Шмелёву, предварительно перевезя из провинциальной Лютеции семью и немалый капитал. И вот новый русс Борис Кутузов, сверкая толстой золотой цепью поверх малинового кафтана, поучал старого компаньона с тех еще, франконских времен:

— И в первую голову, Рене, никому не говори своего имени.

— Это почему же? Разве здесь настолько не любят иноземцев?

— А за что их любить, скажи мне на милость? Знаешь, в мире существует весьма ограниченное количество любви, впрочем, и добра тоже. И растрачивая их на подозрительных чужих, что же оставишь своим?

— Но мое имя, что в нем не так?

— Дурак ты, Рене, и имя у тебя дурацкое. Обязательно смени, иначе никогда не станешь… хе-хе… будешь торговать объедками с нашего стола. И ради этого стоило покидать Лютецию?

— Ты говоришь, как настоящий русс, Бертран.

— Я он и есть. И зовут меня — Борис Кутузов, запомни это, друг Рене.

— Хорошо, но если становиться русским, то почему стесняться франконской фамилии? Ведь она уже будет не моя…

— Как хочешь… Только как будет звучать по-новому Рене Савиньяк? Вот, то-то и оно! Кто со Свиняком связываться станет?

— А если… а если взять девичью фамилию матери, а?

— Каюзак? Вроде бы ничего… Даже что-то героическое чувствуется. — Купец задумался, и на румяной физиономии появилась мечтательная улыбка. — Вот представь — входят наши войска как-нибудь в Лютецию…

— И в Авиньон.

— Да, и туда обязательно.

— А почему как-нибудь, Боря? Очень даже хорошо и красиво войдут.

— Точно! И мы с победоносным войском входим.

— Въезжаем.

— Согласен. На белых конях… все из себя героические… Кутузов и Казак на улицах поверженных городов… и поплевываем на скаку на всех графов.

— Даже на графов?

— На них в первую очередь. Заметил, Рома, что в Татинце нет ни одного графа? Да их тут и за людей не считают.

— Как, совсем?

— Отож!

— А бояре?

— Сравнил, — рассмеялся купец. — Боярское звание потом и кровью дается… Или великой ученостью, как моему другу коту Базилевсу.

— А мы…

— Ну, чисто теоретически… Но сначала нужно в Авиньон на белых конях.

— Понятно. А ты меня своему другу представишь?

— И в качестве кого? Чем думаешь заняться?

Рома Казак задумчиво почесал переносицу:

— Может, рыбным товаром?

Случайно услышавшие кусочек разговора прохожие вдруг оглянулись с невыразимой грустью и жалостью в глазах. Пробегающая мимо старушка даже остановилась, чтобы перекрестить говоривших, трижды сплюнула через левое плечо и засеменила дальше, охая на каждом шагу и качая головой.

— Чего это они, Боря?

— Жалеют. Раков захотел покормить? Ну-ну, в путь-дорожку… Только у местных водяных на рыбу монополия, если знаешь такое слово. Утопят конкурента к чертям собачьим, и поминай как звали.

— Ой.

— Вот тебе и ой. Молод ты еще, Рома… Идем в трактир, за обучение и добрые советы проставляться будешь.

— А что значит — проставляться?

— Увидишь, — Кутузов решительно направился в сторону видимой издалека вывески с мастерски изображенной кружкой на ней. — Тебе понравится. Особенно завтра утром.

В трактире новых руссов встретили гостеприимно. А чего не встретить? Сразу видно — свои, не голытьба иноземная, что на серпянку квасу выпьет, а буянит на три крестовика. Да и при деньгах оба, заметно. А ежели нет — приличному человеку завсегда кредит. Или не человеку — лишь бы приличному. На стол тут же легла хрустящая скатерть, на которой, как по волшебству, появлялись закуски малые, заедки средние да прочие разносолы.

Хозяин заведения, маленький домовой с большой медалью на груди, подошел лично:

— Рекомендую начать с пива и свежайших раков. Подавать?

— Раков? — переспросил Казак и отчего-то побледнел.

— Пусть несут, — согласился Кутузов. — А вот пива не нужно. Что мы, боши какие? Нам, пожалуйста, три бутылочки «Годзилковой особой» для начала, а к ней…

— Понял, — домовой подал сигнал на кухню. Просто махнул рукой, что обозначало приказ тащить все подряд. — А закончить предлагаю вот этим.

Перед гостями поставили по глубокой тарелке, в которой угадывались мелко порезанные овощи вперемешку с кусочками мяса и колбасы.

— Что это?

— Последний писк моды — салат. На любом застолье рекомендуется располагать прямо перед собой — освежает при некотором разгорячении. Любимое блюдо нашего оборотня, Августа фон Эшевальда.

— Оборотня? — Рома Казак стал еще бледнее, хотя, казалось бы, некуда.

— Ты что, и про него не слышал? — удивился Кутузов. — Ну и глухомань эта ваша Франкония.

— Да как-то…

— Не бойся, Август своих не кушает, нельзя ему на службе. А вот в свободное время… Рома, что с тобой? Не падай! Я говорю — пьет с удовольствием.

— А-а-а…

— Да, ты прав, это как раз он зашел. Август, давай к нам, Рома платит!

Тем же вечером

— И обязательно пришли кого-нибудь с докладом, — напутствовал Шмелёв бывшего десятника славельской стражи. — Алатырь у нас первым под удар попадет.

— Как только, так сразу, — Никифор оставался немногословным, и повышение в звании до полковника не изменило его характер.

Николай на прощание крепко пожал руку:

— Удачи тебе.

— Да ладно, не впервой. — И улыбка в седые усы. А что говорить? Задача ясна, приказ получен.

Князь проводил старого служаку до двери и вернулся к столу, на котором лежала подаренная ангелом карта. Тяжело плюхнулся в кресло и задумался, выбивая пальцами бодрый, в отличие от настроения, марш. И вот на фига свалилось на голову все это счастье? Прогрессор, ептыть… В детские игрушки играть силы есть, на что-то большее их уже не хватает. Да… И вот оно, предсказанное нашествие тут как тут, даже с некоторым запозданием от предполагаемого. Видимо, слегка задержались в Булгарии, но тем злее будут. Приходится придумывать мыслимое и немыслимое, чтобы постараться отбить с наименьшими потерями.

В идеале — вообще бы без них обойтись. А никак… Идут… И как там у летописцев из еще не написанного — приидоша и погубиша? Или — пожраша? Без разницы, и придут, и погубят. И ограбят заодно. А отчего бы не ограбить со скуки? По бесплодным пустыням наскакался, моченых кизяков наелся, с верблюдицей этого-самого… а потом саблю кривую в руки — и вперед. Все развлечение.

Шмелёв горько вдохнул и плюнул на карту. Плевок в полете невероятным усилием извернулся, изменил траекторию, дотянул до границы и упал уже за морем — на Царьград. Удивленный открытием Николай повторил опыт. Результат аналогичный.

— Вот это да! А если вина налить?

Сказано — сделано. Движимый естественным любопытством исследователя, князь щедро плеснул из стакана. Выдержанная мальвазия впиталась без остатка, даже попавшие на сопредельные территории мелкие капли вернулись и пропали, а карта осталась совершенно сухой. Положенный для пробы кусок хлеба немного поерзал, устраиваясь поудобнее, и быстро растаял, как лед на сковороде, только вместо шипения — тихое чавканье. Коля еще немного подумал и решил рискнуть — что только не сделаешь ради чистоты научного эксперимента. Толстый шмат сала, с чесночком, с мясными прожилками, сам собой стремительно пополз в сторону южных, пока что самостийных княжеств. Но не тут-то было! Уже за Резанском остановился, удерживаемый невидимой силой, и исчез, усвоенный без следов и огрызков. Хотя нет, недоеденная шкурка самостоятельно покинула пределы русских земель и, опять же, приземлилась на Царьград практически невредимой. Разве что на самом краешке следы зубов — результат пролета над Черниговом.

— Однако! — озадаченный Шмелёв оглянулся в поисках новых материалов для исследований.

— Чо случилось? — На столе материализовался ученый кот, злоупотребляющий в последнее время телепортацией, с крепко зажатой в лапах рыбиной. — Кого бить будем?

— Тебя. За воровство, — Николай не удержался и выхватил у Базеки добычу. — Господь велел делиться.

— Чего творишь, тиран кровавый? Пиццотмильенов невиннозамученных! Вот он, звериный оскал абсолютной монархии. Сегодня рыбу отнял, завтра свободу совести, а послезавтра на гильотину отправишь?

— Она не изобретена еще. И хватит орать.

— Да? Это моя законная добыча! С немалым риском для жизни…

— На азартные игры — повышенный подоходный налог.

— Гад…

— Чего?

— Дискриминация, говорю. Почему делиться должен только я?

— Демократии захотелось?

— А вот не обзывайся… — Кот увернулся от обглоданного осетрового хрящика, исчез и тут же появился с новой добычей. — Что у нас в Алатыре творится?

— Пока еще ничего. Послал на подмогу Никифора с двумя сотнями пищалей да тремя пушками. Старье, правда… Из тех, что еще Серегин дедушка отливал.

— Сам он где?

— Как мы и договаривались, поле боя готовит.

Базека с видом гурмана надкусил крылышко неведомой птички и покачал головой:

— А не факт, что барыги пойдут именно через Трезву.

— Специалист…

— Есть немного. Мне от Годзилки знания достались, а он, между прочим, в свое время, точнее — в своем времени, целого генерала съел. Вражеского, ага… так что Мольтке с Гудерианами мы читывали и прочих… Жомини. Чай, не ботфортом трюфеля хлебаем, чо.

— Вижу, чего ты жрешь.

— Пищу простую и полезную, — парировал Базека. — Это тебя русалка пингвиньими пупками под пикантным соусом потчует. Поделился бы хоть раз.

— Чем? — Шмелёв подозрительно прищурился.

Кот поймал взгляд и подавился очередным птичьим крылышком:

— Кха… Я не про то… И вообще — Алатырь твой и одного приступа не выдержит, факт. Рупь за сто даю!

— Не понял…

— Да? А мы с Годзилкой только сегодня утром туда летали. Так себе городишко, человек на триста населением. Зато стены… стены да, шикарные — плетень, глиной обмазанный. А чо? Ты ведомости на зарплату строителям давно просматривал?

— Не видел ни разу. Они сразу к Тимохе уходят.

— Во! — Кот назидательно поднял лапу. — Этому болвану лишь бы сэкономить! А посланный тобой талийский архитектор в корчме с грекосами пьет круглосуточно, даже девок гулящих навезли неведомо откуда. Наверное, в обмен на мореный дуб, что исчез в запрошлом месяце.

— Тимоху удавлю! — Николай поднялся из-за стола.

— Погоди, не виноват он, — Базека разломил остатки дичи пополам. — На вот, пожуй и успокойся. Способствует. Ведомости правильные и заплачено по ним правильно. Только очень мало. Ну вот мы с Горынычем и заинтересовались…

— Почему молчал?

— Сейчас вот говорю, пока не поздно.

Шмелёв больше не произнес ни слова, только нахмурился и молча подошел к стенному шкафу. Рывком распахнул дверки и достал любимую кольчугу, ту самую, что когда-то спасла от мечей пшецких рыцарей. Вороненые звенья радостно и ласково позвякивали, соскучившись по долгожданному хозяину, и растеклись по телу теплой волной. Поддоспешник ей не требовался — держала удары сама, пока хватало сил, а там… Впрочем, до этого, слава Богу, не дошло. Повел плечами, и там появились толстые металлические полосы, украшенные крупными золотыми звездами. Мда… юмор у волхва-кузнеца явно плоский. Но эти пластины теперь не прорубить не только мечом, даже электродрелью не возьмешь. Правда, вряд ли у предполагаемого противника будет с собой электродрель.

Базека сидел молча. Он смотрел, как Николай застегнул пояс из кожи неведомого морского зверя да повесил на него меч и два огнестрела в кобурах. Шлем так и остался пылиться на полке — лето, жара, а протереть лысину в молодом еще возрасте… Увольте.

— И куда же ты собрался? — нейтрально-философским тоном поинтересовался кот.

— Сгоняю, разберусь, — уже бодрым голосом ответил князь. Принятое решение значительно улучшило настроение.

— Не царское это дело — заборы красить.

— Я князь.

— Пресветлый князь. Разницу знаешь или объяснить? — заметил Базека. — Делать больше нечего? Я знаешь, чем от скуки занимаюсь? Ну вот появишься ты там, перевешаешь народишко на том самом плетне… И что с того? Дело немудреное, любой справится.

— А кто? Серега занят, Савва во Владиславле добровольцев вербует, Лешаков… хм, упаси, Господи! Все заняты, один я, как неприкаянный, болтаюсь.

— Вот и болтайся на доброе здоровье. Твое присутствие в городе поддерживает моральный дух.

— А ты еще и по морали специалист?

— Не хуже многих. И говорю как специалист специалисту — ты у нас вроде знамени. Ага, с барабанщиками и ассистентами с саблями наголо… А русалка знаменосцем. Чо сразу за ухо? Если человек какую хрень несет, так его слушают и верят, а стоит простому коту с дельным советом — посылают по адресу… И за ухо хватают, а оно не казенное, родное, между прочим. Нет в жизни справедливости!

— И?

— Ачоа? Никто же со знаменем в сортир не ходит. А некоторые вот стремятся… Меня туда отправь, с Горынычем вместе — порядок живо наведем.

— С пьянкой и мордобоями?

— А что, вешать лучше?

— Лучше. И другим наука.

— Это еще вопрос… — Базека мягко ударил лапой о лапу. — Давай спорить, что все в срок успеем сделать без репрессий?

— Давай, — согласился Николай, которому и самому надоела затянувшаяся шутка. Глупая, честно признаться, шутка. Как, врочем, и любая, в которой немалая доля истины. — Только под твою ответственность.

— Мою? — Кот искренне удивился и округлил глаза. — Это почему под мою? У нас монархия или как? Ты, Николай Васильевич, назначен князем-ампаратором, так сказать, тебе за все и отвечать, чего бы мы с Горынычем ни накуролесили. Государство — это не я, государство — это ты! Так, кажется? И не сваливай, пожалуйста, на других свои заботы и проблемы.

Самодержавная рука сгребла со стола самый тяжелый предмет, и в Базеку полетел малахитовый чернильный прибор — хитрое сооружение, совмещенное с пепельницей, огнестрелом и зажигалкой. Кот не стал уворачиваться, а взглядом остановил массивный предмет и водрузил на место.

— Ага, и так умею… Ну чо. Грамоту с полномочиями дашь? В трех экземплярах.

— В трех-то тебе зачем?

— Один мне, другой Годзилке, третий союзникам отдам. И это… распорядись тонны две зерна выделить.

— На самогонку? Не дам! И какие еще союзники?

— Да так… — Базека взял несколько листов бумаги и протянул князю. — Есть тут один малый народец… беженцы от гастрономического геноцида.

— Ладно, уговорил. Чего писать?

— Как всегда, что-нибудь с угрозами, да не мне тебя учить… «Челом бьет» и точка с запятой не нужны. Написал? Господи, медленно-то как… Готово? Печати я сам поставлю, у меня свои такие же есть.

— Чего-о-о-о???