— Посторонись!

— Куды прешь, придурок?

— Пропусти, говорю.

— А дубиной промеж ушей не хочешь? Князь отдыхать изволит. Чего орешь, как потерпевший? — Рома Кутузов, стоявший в карауле у княжеского шатра, погрозил горлопану здоровенной палицей, которую считал самым русским из всего оружия и предпочитал иному.

Настырный молодец сбавил обороты:

— Пропустил бы, а? Тут посольство прибыло.

— Подождут, — Рома презрительно скривился. — Вот как выспится государь, тогда пусть и приходят. Много тут всяких проходимцев шляется, а здоровье у Николая Васильевича одно.

— Так это… из самого Царьграда Румийского.

— Тем более подождут. И предупреди, кстати, чтобы руками ничего не трогали, а то в прошлом месяце бошецкий посланник дюжину вилок умыкнул. Повесили-таки негодяя. Слышал, небось, сию историю? Во! И шпионить пусть не вздумают — тоже повесим.

Молодой дружинник, всю дорогу из Татинца сопровождавший грекосов и гордившийся своей миссией, растерянно посмотрел по сторонам, видимо, в поисках поддержки. Но Кутузов, переживший схватку с барыгами на артиллерийских позициях, где был наводчиком одной из пушек, свысока смотрел на не нюхавшего пороху юнца и помогать в трудной ситуации не собирался.

— А они говорят, что послы — лица неприкосновенные, — нашелся гонец.

— Да разве кто против? Лицо и не тронем, за шею повесим. Хотя некоторые предлагают на кол сажать, только государь не велит. К чему излишняя жестокость? А ты как считаешь?

Дружинник кивнул, полностью соглашаясь. И неизвестно, сколько бы продолжался этот разговор, не приди к растерянному воину неожиданная помощь. За спиной у Ромы послышались твердые шаги, и узнаваемый голос Патриарха укорил:

— Кутузов, ты опять молодежь разыгрываешь? Вот так потом зловещие слухи по миру и расползаются.

Над левым плечом Саввы высунулась рогатая голова:

— Да нормально, Петрович, пусть развлекается.

Но Патриарх в советчиках не нуждался:

— Кто таков?

— Гонец я, — ответил дружинник, робея под суровым взглядом. — В Татинец посольство прибыло, а там как раз нет никого. Так это… сюда и послали, стало быть.

Савва задумался. Интересно, с какой это стати грекосы пошли в столицу, если точно знали, что князя в ней нет? Или надеялись встретиться там уже с Глорхи-нойоном? Мутно все как-то и непонятно.

— Что они говорили по дороге?

— Да вроде ничего. Послание от ихнего императора везут.

На этот раз Глушата показался целиком и нагло заржал. Ему вторил верный Харлам Давыдович.

— И чего ты веселишься, чертушка?

— Как это чего? Наш ампаратор в шатре спит, зачем ему с самим собой посольствами обмениваться?

— Звание Великого князя выше будет, так что не путай Божий дар… От Базилевса послы.

— Так там же кастраты правят.

— Не кастраты, а евнухи. Впрочем, разницы нет, но на троне все равно не они сидят. Ладно, боец, показывай своих грекосов.

— А я здесь останусь, — заявил Глушата. — Что я, иноземных харь ни разу не видел? Они же все одинаковые, словно опята сушеные, одного от другого не отличишь — черные да сморщенные. Лучше буду княжеский сон сторожить. Рома, наливай!

…А Николай спал сном праведника, уставшего от богоугодных дел и поисков истины, и ничто не могло помешать его отдыху. Даже разухабистые песни стражей, прерываемые звоном кубков, только убаюкивали — после грохота пушек любой шум покажется колыбельной песенкой.

А может, и не покажется, может, есть она на самом деле, эта колыбельная. Рядом с князем, привычно обняв колени руками, сидела русалка и что-то чуть слышно напевала. Ласковый голос мягко наполнял шатер, и Шмелёв улыбался во сне, должно быть, увидев что-то хорошее и радостное. И пусть ее, Яны, нет во снах любимого, пусть. Пусть он видит свою далекую семью, отделенную сотнями лет и сотнями миров, пусть… И пусть хранит им верность.

Удивительно, но Яна не ревновала, только грустное чувство легкой зависти к той, неведомой, сжимало порой сердце. И гордость за человека, знающего, что такое любовь и верность. А она подождет. Год, два, десять… Потом… Когда-нибудь потом…

Из-за опущенного полога послышалось деликатное царапанье.

— Базека, ты? Заходи.

— Кто же еще? — Кот ученый проскользнул в шатер и устроился на мягких шкурах. — Извини, что отрываю от дел. А, впрочем, какие там у тебя дела… Все грустишь?

От Базеки истинное положение дел скрыть было невозможно, и русалка просто кивнула.

— Оно и понятно, — заключил кот. — Может, прервем твое грущение? Там румийцы приперлись целой делегацией.

— Послал бы в задницу.

— Не хотят.

— А чего они хотят? Чего надо-то?

— Я почем знаю? Хотя догадываюсь — опять жаловаться будут.

— Мы же их не трогали еще.

— Заранее жалуются, сволочи.

— Князя будить?

— Конечно. Глядишь, не выспавшись, злее будет. Давай, поднимай.

— Красиво идут, особенно музыканты, — одобрил Серега.

С высокого холма, куда срочно перетащили княжеский шатер, открывался неплохой вид на приближающееся посольство, медленное и печальное.

— И чего красивого? — не согласился Шмелёв. — Папуасы, бля… Наверное, хотят на нас впечатление произвести. Или купить.

— Сомневаюсь, что именно нас, — вставил Патриарх. — Не к Орде ли шли?

— Хотя бы и так, — вмешался Базека, у которого при виде богатых одеяний гостей заплясали в глазах золотые огоньки. — А попали к нам. А мы — скифы с раскосыми и жадными очами. Кстати, а кто придумал встать на самом солнцепеке?

— Можешь в теньке полежать, высокая политика без тебя прекрасно обойдется.

Кот и вправду послушался мудрого совета и смылся в шатер, откуда сразу же послышалось смачное чавканье. Ясное дело — скиф, только кошачий.

А посольство все приближалось с приличествующей случаю неторопливостью. Величавость момента слегка портили унылые физиономии конвоя имперских гвардейцев, которых перед тем вежливые лешаки встретили загодя и попросили разоружиться. Грубо попросили, честно сказать. С преизрядным рукоприкладством. Грекосы же, во избежание международного скандала и последующих осложнений, предпочли посчитать сие действие небывшим, но обиду, скорее всего, затаили. Не иначе от нее такие постные рожи.

Если не брать во внимание бесчисленных секретарей, слуг, носильщиков с громадным сундуком и просто множества подозрительных личностей, послов было трое. Первый, видимо, самый главный, чернявый и тощий старик, а два других — рангом помельче, но мордами шире. Так вот они какие — румийские кастраты! На баб похожи, только фигуры подкачали — безобразные фигуры, надо сказать. Ну… чай, с ними не спать. Тьфу-тьфу-тьфу, прости, Господи!

Тощий первым подошел к князю и поклонился. Коля слегка качнул головой, обозначая приветствие.

— Великий Император приветствует моими устами правителя здешних земель.

Шмелёв внутренне подобрался и услышал за спиной возмущенный ропот. В переводе с тонкого языка дипломатии, его только что оскорбили, фактически в душу плюнули и растерли грязным сапогом. Проще сказать — отказали не только в праве называться князем, но и поставили под сомнение законность власти вообще, не говоря уже об управлении другими народами и землями. Сиди, мол, в своем болоте, варвар!

«Что же… вы сами этого захотели».

— Глушата где? Тут к нему гости приехали!

Патриарх ткнул Шмелёва локтем в бок и зашипел:

— Сдурел? Черта на царство?

— На княжество. И успокойся, это временно — минут десяти хватит.

Из-за шатра выскочил верхом на козле пьяный до изумления рогоносец и изобразил великую обиду:

— А чо сразу я? Больше некому?

— Вот это видел? — Николай показал кулак. — Гостей принимай.

— Они чо, ко мне? — Глушата покачнулся в седле, громко икнул и с трудом сосредоточился, вникая в ситуацию. — А-а-а… так бы сразу и сказал! Эй, почтеннейшие, вы по процедурному вопросу? Обождите.

Румийцы побледнели от ужаса и попадали на колени, только сопровождавшие вельмож музыканты разбежались с криками, побросав инструменты. Выбравшийся из шатра кот послал несколько человек прибраться — и не так уж нужно, но жаба душит при виде валяющегося бесхозным имущества.

А черт обиженно хлюпнул пятачком:

— Ну и чо? Куда все свинтили? А кто копыто мое лобызать будет? Эй ты, старый хрен, чего молчишь?

Грекос в ответ только воздух ртом хватал. Глушата сплюнул ему под ноги и обратился к Николаю:

— Яну можно позвать? А то я рыбьего языка совсем не понимаю. Сам видишь — только жабрами хлопает.

— Но я думал… — наконец-то произнес посол. Но разве можно перебивать нетрезвого черта?

— А ну заткнись! Молчать, я спрашиваю! Меня на сегодня назначили повелителем — не с хреном собачьим разговариваешь! Еще вопросы? Молчать! Что? Молчать! — Рогоносец соскочил с седла, невероятным усилием удержал равновесие и, бесцеремонно сковырнув замок, поддел вилами крышку стоящего на земле сундука. — Чего это у нас? Ага, а у нас тут золото и камушки… Это всё мне? Молчать!

Глушата не стал дожидаться ответа, только махнул рукой, и два здоровенных лешака утащили драгоценные дары в шатер. Следом прошмыгнул алчно потирающий лапы Базека. Но вот наконец-то посол совладал с собой и выдавил через силу:

— А еще меня послал Великий Базилевс к Великому Князю Татинскому, Славельскому, Булгарского ханства покровителю, прочих земель и народов владетелю…

Заскучавший было черт перебил на полуслове:

— Тогда снимаю с себя полномочия. Княже, можно остаться пресс-секретарем?

— Это как? — тихо спросил Савва у стоящего рядом волхва.

— Сейчас прессовать начнет, — предположил Серега.

Получивший молчаливое одобрение Николая черт обернулся к румийцам:

— Прошу любить и жаловать — я теперь лицо официальное. А где посольские дары от вашего Базилевса?

Опешившие послы молча, но дружно показали глазами на шатер, откуда уже раздавался азартный перезвон и советы ходить с бубен.

— А вот и нет, не угадали, — не согласился рогоносец. — Это мое золото! И камни мои! Базека, сколько там?

— Мизер неловленный, — откликнулся кот. Но потом переспросил: — Или ты про деньги?

— Ага.

— Так, мелочи немного… Но нам с тобой хватит.

— Все равно мало. Во сколько посольскую одежду оценишь?

Базека не стал надрывать глотку, а сам вышел для осмотра. Но много ли времени нужно опытному взгляду?

— Сотни две дам, не больше. Вот у этого рубин поцарапанный, а у тех брильянты немного желтоваты. Хрень, короче говоря, а не брильянты. Тем более такая огранка давно уже не в моде. И тряпки пыльные… Они в них что, по улице ходят что ли? Моветон, как сказал бы один мой знакомый маркиз. Ну так что, отдаешь? Дороже все равно никто не возьмет.

— Я не покупать — князю в подарок.

— У нас намечается бал-маскарад?

— Нет, но совсем ничего не взять…

— Тогда и сотни хватит — княжескому величию приличествует скромность.

Глушата посмотрел на Николая, испрашивая одобрения, и тот кивнул, тщательно пряча усмешку в усах.

— Раздевайтесь! — Пресс-секретарь замахнулся вилами.

Через минуту посол чрезвычайный и два полномочных стояли в одних набедренных повязках, а чуть поодаль лешаки-танкисты с увлечением мародерствовали над слугами и конвоем.

— А теперь подите прочь! — Черт ударил левой рукой по сгибу правой, указывая направление. — Для нашей чести уроном будет с голозадыми обезьянами разговаривать — невместно. Прочь, я сказал. Молчать!

Николай не стал дожидаться развязки комедии и сбежал в шатер, где упал на мягкие подушки и уже во весь голос расхохатался. Появившийся следом Савва присел рядом в низенькое складное кресло и с кряхтением вытянул ноги. Когда вошел волхв, Шмелёв уже успокоился и просто всхлипывал, а заботливая русалка вытирала ему слезы собственноручно вышитым платочком.

— Значит, война? — Серега опустился прямо на расстеленный на земле ковер. — Не надорвемся?

— Война, — подтвердил Николай. — И заметь — не мы ее начали. Да и идет она уже давным-давно.

— Будешь мне объяснять.

— Именно.

— А Орда?

— А что Орда? Половину с Божьей помощью одолели, да и вторая от нас никуда не денется. Это так, пустяки.

Волхв промолчал, краем уха вслушиваясь в негромкое бормотание ученого кота:

— Это на корабли… пушек еще… И город в Крыму построю… два города. Хватит, нет? Займу… корону надо будет заказать… котам корона положена или как?

А у Патриарха совсем другие мысли крутились. Что война? Румийцы далеко, и пока их золото дойдет до возможного агрессора — всегда можно успеть подготовиться или нанести упреждающий удар. Тут иное не давало покоя:

— Послушай, Николай Васильевич, а кто такой Спящий?

А Шмелёв уже положил голову русалке на колени, зевнул сладко, до хруста в челюстях, и ответил с закрытыми глазами:

— Разве не видно? Спящий — это я.

Из записок Николая Шмелёва

«Мне опять снятся странные сны. Такие и раньше снились, но этот был особенно ярким и запоминающимся.

Я шел едва заметной тропинкой, вьющейся по огромному ржаному полю, и видел вдалеке, на самом краю, высокое дерево, в тени которого сидел, привалившись спиной к стволу, седой старик. Самое удивительное — знаю, кто он.

Тропка долго петляла, но вот дошел и сел рядом, разделив сосредоточенное молчание. Дедушка улыбнулся и достал из лежащей у ног котомки два яблока — одно протянул мне, а другое привычным движением вытер о подол вышитой рубашки и с хрустом раскусил сам.

— Угощайся.

Покатал подарок на ладони — мелкое, не больше китайки, красное с одного бока. Помню варенье из таких в детстве. С веточкой.

— Спасибо. Или лучше — благодарю?

— Ты прав, второй вариант меня всегда больше устраивал.

Мы помолчали. Каждый о своем.

— Не стесняйся, ешь яблоко.

— То самое?

— Оно.

— А где змий?

— Его и не было никогда. Вы сами придумали, чтобы оправдать собственную дурость. Да что же не кушаешь?

— Честно сказать? Боюсь.

— Чего? Это просто сон.

— А если нет? Что-то не чувствую в себе готовности к знаниям.

— Сомневаешься? Это хорошо. А вот тот мужик не сомневался, сожрал — и дело с концом. Несколько двусмысленно звучит, не находишь? Да… и кроме знаний о природе поноса он ничего больше не приобрел. А ты кушай яблоко, кушай! Специально самое спелое выбирал.

— И я познаю суть добра и зла? А потом железной рукой погоню всех в светлое будущее, являясь истиной в последней инстанции?

Старик печально улыбнулся:

— А сейчас разве не так? Впрочем, когда-то и я шел по этому пути.

— Читал. А мне это зачем? Повторять ошибки только потому, что создан по образу и подобию твоему?

— Да что ты цепляешься к этой фразе? На ней свет клином сошелся? Я дал гораздо больше — свободу выбора и свободу воли. А что до ошибок… ты совершаешь не мои, свои. Без всякого познания добра и зла.

Хм… будто не знаю, что не безупречен. Но зачем тыкать носом, пусть и во сне?

— И какие же ошибки?

— Сам посмотри, — старик показал рукой на поле. — Видишь тропинку?

— И чего? Тропинка как тропинка.

— Но ведь ты шел не по прямой, хотя цель была блага и светла. Это я про себя, если не понял.

Ну что за манера говорить притчами?

— Но не топтать же колосья? Чужой труд нужно уважать.

— А мой?

— Это как?

— Ты идешь по моему полю с мечом в руке… Пусть даже не всегда сам рубишь… Но я тоже старался.

— Создавая сорняки?

— Даже огурец когда-то был простой лианой в джунглях.

— Пока человек не додумался ее сожрать?

— И не только ее.

— Тогда о чем переживать? Сам только что говорил о свободе воли. Да, хлебное поле мне дороже сорняков, и что? Борюсь, как могу. И еще… совсем недавно кое-кто передал, что вмешиваться в мои дела не собирается. Не так ли?

— Люблю людей за неисправимый оптимизм.

— И?

— Тебе правильно передали. Да и встретиться захотел исключительно из любопытства — посмотреть, изменился ли ты за эти тысячелетия.

— Я вроде помладше… Мы были знакомы?

— Конечно. Удивлен?

— Нет, это же сон.

— Ага, он самый. А ты все тот же — наивный, немного глупый…

— А чего это?

— В хорошем смысле слова, да… И такой же упертый — весь в меня. Кстати, узнаешь место? Здесь будет стоять твой дом.

— Когда?

— Потом. И сейчас. Мы вне времени, но и внутри его. Дом уже построен, и шелестит листвой дубок у его крыльца.

— И я смогу вернуться?

— В любой момент.

— Но Орда… И румийцы опять же… А тут еще Орден…

— Тебе решать. Всегда и везде — только тебе. Свобода.

— Тогда потерплю чуток.

— Я так и думал. И надеялся, честно сказать. А будет трудно — приходи, поговорим. Ко мне в гости не бывает опозданий.

— Благодарю.

— Да не за что, это же сон. А яблоко все же захвати с собой, пригодится».