Александр потирал лоб, уже во второй раз стукнувшись макушкой о низкую балку, и протискивался вслед за гномами по техническому туннелю. Вдобавок ему доставалась вся паутина с потолка, хоть он и не шел первым в цепочке. Зато не приходилось передвигаться бочком, как одетым в латы воителям. Канат чудом выдержал вес крепышей-гномов с их складом металлолома, но оставить наверху хоть часть снаряжения подземники отказались наотрез.

В который раз помянув недобрым словом строителей, Александр уткнулся грудью в затылок внезапно остановившегося Кер Дж. Коридор впереди заканчивался ступеньками, которые вели в небольшую комнатку наверху, полную древнего строительного мусора.

«Хорошо хоть без мумий нерадивых гастарбайтеров, корячившихся на стройке века».

Помещение на первый взгляд казалось еще одним тупиком, однако через пару минут гномы нашли подозрительную стенку. Десяток тяжелых ударов массивным топорищем – и скреплявшая камни известь не выдержала напора, открыв новый зал.

Вдоль стен сферического помещения располагалось множество ниш, где на полках почивали покрытые обветшалыми тряпичными лентами тела. Высохших мертвецов насчитывалось около трех десятков, каждый с небольшим щитом и легким копьем. С двух сторон зала зияли проходы в другие идентичные комнаты.

«А вот, собственно, и обитатели некрополиса, – мрачно подумал Александр. – Спите и дальше, ну пожалуйста!»

– Крехт ишпеит, магия неумирающих, – Кер Дж кивком указал на рисунок на полу.

От одной полки к другой через весь зал тянулась нарисованная черной краской многолучевая звезда. В местах пересечения линий стояли горшки, полные багровой смеси, оплывшие огарки свечей, красовались надписи из букв древнего оккультного алфавита, похожие на стилизованных животных и насекомых.

– Вернемся прежним путем, – кашлянул сержант. – Все эти мертвяки, тьфу! Если уж они здесь, то обязательно оживут. Может, для кого склеп и родной дом, – покосился Аббас на Сола, – а мне как-то лучше под солнцем.

– Вообще-то мое кладбище расположено в живописном местечке под открытым небом, так что придержи свои гнусные намеки, – проворчал скелет.

– Но, согласно легенде, это не стража покойного, – заметил профессор. – Это скорее группа приветствия, оставленная для момента, когда умерший повелитель воскреснет после конца света. Так что сами они не восстанут, и мы можем тут бродить, ничего не опасаясь.

– Вот видите, никакой опасности, – радостно подытожил Кер Дж. – А уж здесь мы наверняка найдем стоящие артефакты, да, профессор?

– О, да, не сомневаюсь, уж здесь подделок не будет, – закивал Азашраф.

Сержант не собирался отступать от своего, несмотря на переметнувшегося ученого, но Кер Дж уже вышел на середину комнаты, а за ним последовали телохранители. Глядя, как они беззастенчиво топают по колдовским знакам, сержант злобно выругался.

Александр переглянулся с Солом:

– Лучше нам не разделяться.

Он проверил, хорошо ли выходит их ножен сабля. Это движение начинало вселять в него уверенность.

– Ага, – фыркнул костяк. – Пока их будут жрать, у нас будет шанс сбежать.

Всего анфилада древних залов включала пять обширных комнат, полных мумий. Помещения располагались в виде кольца вокруг центрального зала. Вход в главные покои Александр обнаружил в одном из переходов, связывавших комнаты вместе, наподобие планет вокруг солнца.

Стены центрального зала терялись во мраке высоко над головой, образуя где-то там купол. В центре было возвышение, на котором находился каменный трон, а перед ним – украшенный золотом саркофаг, к нему вел десяток ступеней. Вокруг – десятки ваз и сундуков, полных истлевших вещей, так необходимых в загробной жизни. Справа от саркофага даже стояла боевая колесница и стенд с позолоченным вооружением.

Кер Дж равнодушно протиснулся между трухлявыми сундуками со старой одеждой и керамикой, которую уже радостно перебирал профессор, и остановился возле саркофага.

– Если здесь и есть что ценное, то оно находится в этом погребальном ящике, – услышал Александр задумчивое бормотание гнома. – Не так ли, профессор?

– Вполне возможно, друг мой, – откликнулся счастливый голос Азашрафа из-за колесницы.

– Значит, приступим к вскрытию, – гном ухмыльнулся.

– Только не так быстро, – затараторил профессор. – По легенде, открытие саркофага должно состояться при перерождении их повелителя. Хотя маловероятно, что все эти мумии могут восстать, но кто знает эту древнюю магию?

– А что еще может случиться, если раздолбать этот гроб? – поинтересовался Кер Дж. – Ну кроме парочки мертвецов?

– А тебе этого уже не достаточно? – бросил сержант.

– Эмм… после восстания фараона из мертвых его могила должна открыться, и «вознесется он на поверхность, дабы править слугами до конца вечности», – перевел Азашраф иероглифы.

– Значит, появится еще один выход? – спросил гном.

– Ну теоретически да, – согласился профессор.

– Никто не будет трогать этот чертов могильник! – отрезал сержант. – Поторопитесь, профессор, мы уходим. Потом вернетесь сюда со всей командой и все опишете. А там, может, сам халиф пошлет парочку магов разобраться со всей этой мертвечиной.

«Отлично. Быстрая прогулка по кунсткамере – и вперед, к палящему солнцу и песку. У нас и так по программе – куча опасностей и приключений», – Александр украдкой потрогал колесницу, от которой тут же отвалилась ступица, и ушел за саркофаг, прежде чем профессор обнаружил порчу бесценного артефакта.

– Но я только приступил к работе! – Азашраф переходил от одной кучи хлама к другой, причитая и заламывая руки в бесплодной попытке утащить наверх все сразу.

– К счастью, ваши находки сами никуда не уйдут. Захватите что полегче, и выдвигаемся в обратный путь, – приказал Аббас, настороженно следя за шушукающимися гномами.

Следующие десять минут сержант пытался следить за Кер Дж и его помощниками, чему, однако, мешал громоздящийся тут и там скарб и малый рост объектов его наблюдения. Гномы всеми силами избегали слежки, делая вид, что сравнивают надписи на стенах со своим алфавитом. Сол примерился было к древнему вооружению, но, соскоблив легкий слой позолоты и обнаружив под ним медь, бросил мародерство и хмуро сидел у выхода.

Александр, убедившись, что в гробнице, на удивление, нет ничего полезного, вроде волшебного меча или непробиваемых доспехов, двинулся к другу, когда ему навстречу вроде бы случайно попался Кер Дж:

– Тебе не кажется, что господин сержант чересчур рьяно исполняет свой долг? – Гном чуть попинал обод колесницы. – Быть может, ему стоит прислушаться к мнению других.

«Мы отлично работали, – подумал Александр, глядя без всякого приятельства на подземника. – Но есть приделы риска, на который я готов пойти».

– Он здесь босс.

– Очень жаль это слышать, – грустно кивнул гном, отходя.

– Ну всё, музей закрывается! – скомандовал сержант. – Просьба покинуть помещение.

Александр обрадованно двинулся к выходу из зала. В этом месте он испытывал неприятное угнетающее чувство. На счастье, он был чужим в этом заброшенном царстве смерти.

«Даже если научного названия у боязни древних захоронений и нет, я ее точно заработаю в скором времени».

Он уже входил в сферическую комнату с техническим проходом, когда древнее здание тряхнуло. Волна пыли и каменной крошки ударила в Александра, опережая град мелких камней. В наступившем мраке он отпрянул назад, споткнулся о чью-то ногу и пребольно свалился на спину. В ушах звенело, в горло и глаза набилась поднятая пыль.

Сбросив с себя куски мумии, отброшенной взрывом, он на карачках полз обратно, пока не смог смутно разглядеть арку прохода между залами. Сглотнув, он, наконец, услышал командовавшего сержанта и встревоженного профессора. Засветившееся пятно лампы скакнуло в буром облаке к месту прохода, а затем рванулось к скучившимся в углу комнаты гномам.

– Туннель засыпан! – заорал Аббас. Сержант направил ствол ружья на скрывшегося за спинами охраны Кер Дж. – И я не верю, что перекрытия обрушились просто так. Это ты, мерзкий карлик, завалил проход!

– Не выдержали балки древнего сооружения, господин сержант, – сухо произнес гном. – Прискорбная случайность, и нам нужно думать, как выбраться, а не искать виновных, которых, к слову, нет.

Нашарив на полу свою саблю, Александр трезво взвесил шансы. Судя по рассказам о кузнечном мастерстве подземных жителей, вряд ли выстрел из потрепанного ружья сержанта пробьет латную броню гномов. А уж нажать на спусковой крючок второй раз Аббасу просто не дадут. Похоже, что сержант думал так же, во всяком случае, взбешенный легионер не спешил разрядить оружие.

– Это просто недоразумение, – продолжал Кер Дж. – Опустите ружье, и поищем другой выход. А если уж мы здесь застрянем надолго, то всегда найдется время и повод выпустить пар.

– Профессор, что вы там говорили о другом выходе, который появится после проведения ритуала? – не сводя глаз с гнома, спросил сержант.

«Меня просто насильно заталкивают в приключения, – хмуро подумал Александр, слушая сбивчивую речь профессора. – Может, стоит смириться и просто получать удовольствие?»