Рано утром Клермент проехал под хищно нависшими зубцами надвратной решетки и направил скакуна по дороге вниз. Ночной дождь оставил кое-где лужи, но жеребец сам выбирал дорогу, следуя знакомому пути, и не заставлял задумавшегося хозяина править. Легкая тряска не отвлекала Клермента от мысленного путешествия по обширным подвалам замка. Близилась зима, и следовало проверить, все ли закуплено согласно его указам, высечь для профилактики работников, укравших часть припасов, и в очередной раз попытаться нанести поражение местной популяции крыс.

Дорога сбегала с поросшего елями холма и за следующим поворотом уже спускалась на равнину. Чуть приотстав, за ним следовали двое всадников в легких кольчугах, ведь нынче неспокойные времена, хотя и разномастные тати с некоторых пор стали обходить владения стороной. Этому содействовало таинственное исчезновение всех местных разбойников, породившее множество слухов. Неизвестность пугает куда больше правды.

Внезапно с крутого склона донесся шорох, и осыпалось несколько камней. В следующий миг с откоса скатилось бешено крутящееся бревно, смяв его эскорт, словно пушинку. Не успел Клермент стегнуть коня, как на него упала и затянулась поперек туловища петля, в следующее мгновение сдернув его с лошади.

От удара о землю выбило дух, и заныли все уже немолодые кости. Клермент разглядел надвинувшийся силуэт с мешком на голове, дубинку, и тут сознание уплыло в гостеприимно распахнувшееся небытие.

Темнота. Раскалывающаяся голова. С некоторым трудом Клермент прокрутил воспоминания и быстро дошел до сцены «удар по черепушке», от чего боль только усилилась. Попытался было растереть занемевшие части тела, но руки отказались повиноваться, скрученные сзади толстой веревкой. С ужасом он подумал о слепоте и только затем приметил пробивавшийся сквозь мешковину тусклый свет.

Стараясь не выдать своего пробуждения, он замер. Неподалеку трещал костер и тихо переговаривались люди. И тут вокруг закричали, раздались глухие удары, звон и скрежет металла. В ужасе, извиваясь как червяк, Клермент постарался уползти в сторону. Но ему удалось лишь скатиться в полную жидкой грязи канаву. Ор и гвалт начали удаляться, послышались победные вопли. Кто-то спрыгнул в овраг, сильные руки приподняли его, вытащив на сухой участок, и мешок был без промедления сорван.

Щурясь от яркого солнечного света, Клермент увидел молодого парня в видавшей виды кожаной куртке. Когда юноша выхватил кинжал, Клермент дернулся, но незнакомец лишь перерезал его веревки.

– Благодарю вас за спасение, молодой синьор, – произнес, потирая запястья, Клермент. Вряд ли парень даже издали видел настоящего аристократа, но приличия следовало блюсти.

– Не стоит, это долг каждого порядочного человека, – ответил его спаситель, к которому присоединилась изрядно запыхавшаяся тройка людей. Ну в основном людей.

– О, я ценю свою жизнь, потому еще как стоит! Примите мою искреннюю благодарность, леди и джентльмены, – поклонился он красивой девушке в шлеме и остатках брони, полному мужчине и разумному скелету. Нежить внушала тревогу, но даровым избавителям в зубы не смотрят. – Я Жан Клермент, сенешаль Замка Красной Скалы. Позвольте узнать ваши имена и поинтересоваться, что привело вас во владения графини Аорист?

– Меня зовут Эллис, – ответила ему реверансом девушка. – Это Сол, Мидас и Алекс. Мы следуем к Пестрым Горам в поисках украденного волшебного меча и потому приносим извинения за свой потрепанный вид. Когда занят поиском приключений, то уже не до полировки туфель.

– Да, я понимаю, – кивнул Клермент. – Я уверен, что ее сиятельство графиня с удовольствием примет отважных героев в своем замке. После ухода неделю назад трех горных гномов, странствующих в поисках пяти Колец Силы, а также сэра Кихота с его слугой Пансой, победителей великанов, в замке, увы, царит скука.

– К сожалению, напавшие на вас разбойники скрылись и избежали нашего праведного гнева, – добавил Алекс. – И они увели ваших лошадей.

– О, бросьте, от наказания они не сбегут, – пожал плечами сенешаль. – А путь до замка не займет много времени.

Расположившийся на плоской вершине лесистого холма замок окружала каменная стена с несколькими пузатыми башнями.

«В моем мире такие цитадели пришли в упадок с появлением огнестрельного оружия, – подумал Александр, оглядывая массивные блоки стен и укреплений. – А здесь они пережили даже появление летающих машин. Повсюду, куда ни плюнь, магия. Заклятиями можно и стены укрепить, чтобы снаряды отскакивали, как горох. А для магов замок просто роскошная резиденция, вроде виллы, положенная по статусу. В одинокой башне посреди леса сидеть скучно, да и слуг разместить негде. А так, со всеми удобствами, можно и магией заняться».

Следуя за сенешалем, Александр со товарищи прошли под двумя поднятыми решетками арочного входа в просторный двор. Между мастерскими, кузницей и конюшней сновали люди, рядом с длинным невысоким зданием с узкими окнами-бойницами на скамейке дремала пара стражников. На противоположной стороне мощеной площади возвышался пятиэтажной громадой донжон, занимавший половину двора.

К сенешалю вальяжно подошел одетый в латы рослый стражник, по всей видимости начальник стражи, и, судя по жестикуляции Клермента, тот красноречиво поведал о происшествии. Шеф безопасности, учинив им фейсконтроль и проверив дресс-код, убедился, что такой сброд захватить замок не сумеет, кивнул сенешалю и удалился в казармы.

«А без сенешаля нам бы только выкинули объедков с черного хода».

Зайдя в прохладный сумрак главного здания, Александр поднялся вслед за Клерментом по широкой каменной лестнице на второй этаж и проследовал по обитому резным деревом коридору в большой зал.

В мягком кресле перед пылающим камином расположилась дама средних лет в строгом темном платье, держа в тонких ухоженных пальцах бокал вина. Сенешаль склонился перед аристократкой в почтительном поклоне.

– Ваше сиятельство, позвольте представить вам отважных путешественников, кои волею судеб спасли жизнь вашего покорного слуги.

«Одинокая женщина в замке. Наверняка или вампирша, или колдунья. Остается надеяться, что любопытство пересилит недобрые желания», – шутки шутками, но было у Александра нехорошее предчувствие. Пробежал некий холодок по чувствительной антенне позвоночного столба.

Тем не менее он последовал примеру своих товарищей и учтиво раскланялся с хозяйкой.

Большие темные глаза на изящном бледном лице с интересом оглядели путников:

– Нам, конечно, не терпится услышать ваши рассказы, но вам после дальней дороги требуется совсем другое. Жан проводит вас в покои, а после отдыха мы встретимся за ужином, тогда и побеседуем.

Повинуясь легкому кивку, сенешаль попросил гостей следовать за ним. По пути к комнатам Александр не заметил никаких традиционных частей мертвых животных или груд старинных доспехов. Даже коллекции ржавого оружия на стенах, и той не было. Лишь пасторальные картины, богатые драпировки и уютная мебель из темного дерева.

– Внутри вы найдете чистую одежду, а также сможете принять ванну, – сказал сенешаль, открыв несколько покоев.

«Вот только не надо морщить нос. Поглядел бы я на тебя после недельного перехода», – Александр вновь почувствовал запах пота, к которому уже успел порядком привыкнуть.

– Вы всегда держите комнаты готовыми для гостей? – настороженно поинтересовалась Эллис.

– Ее сиятельству не чуждо волшебство, смею предположить, она заметила наше приближение к замку и приказала слугам все приготовить, – пояснил сенешаль. – Ужин будет в семь, вы услышите гонг, а теперь позвольте откланяться.

– Будьте начеку, – прошептала Эллис на пороге своей комнаты, дождавшись ухода Клермента.

– Может, хоть раз отдохнем без вашей паранойи? – понуро поинтересовался Мидас и хлопнул своей дверью.

– Мы уже и так увязли по макушку, – хмыкнул Сол. – И здесь должно быть отличное вино!

– Мидас в чем-то прав, – нехотя согласился Александр. – Давайте сегодня побудем простыми путешественниками, а свою подозрительность прибережем на завтра.

Кивнув на прощание, он зашел в свои покои.

Главным сюрпризом для него стала большая лохань, полная горячей воды. Конечно, это была не душевая с гидромассажем, но после ледяного ручья или пробирающего до костей ливня окунуться с таким комфортом было сущим наслаждением.

На бортике он нашел скребок и мочалку, чем и воспользовался, стирая с себя грязь, из-за которой уже начал чувствовать себя настоящим спецназовцем на задании. Затем старательно отмыл тонкий золотой ошейник. За неделю он почти привык к этому магическому ярму, как привыкают к обручальному кольцу или цепочке.

Сквозь тело прокатывались легкие волны холода и жара, захотелось расслабиться и забыть обо всем, с чем он столкнулся в этом безумном мире.

Кое-как заставив себя выползти из расслабляющей ванны, он накинул пушистый халат и рухнул на мягкую двуспальную кровать, провалившись, словно в сугроб, в перину. Мир и покой заполнили сознание, впервые он мог наслаждаться отдыхом в этом странном мире.

По телу прошелся холодок.

«Сквозняки в каменных замках были настоящим бедствием», – подумал он, погружаясь в сон.

Александра разбудили протяжные удары гонга. Легкий сон освежил, и он почувствовал, что в желудке пусто, а последние дни были проведены на сухом пайке, и его захватили мысли о плотном ужине. На стуле висела свободная шелковая рубашка с завязками на груди и пышными манжетами и штаны из темной плотной ткани. Как же ему не хватало этого ощущения чистоты и свежести!

Одевшись, Александр вышел в коридор и остановился у кадки с пламенеющими розами. Открылась соседняя дверь, и в коридор выпорхнула прекрасная девушка в белом платье с облегающим корсетом и широкой юбкой. Заметив его ошеломленный взгляд, Эллис победно улыбнулась и отбросила со лба несколько выбившихся золотых прядей.

Чувствуя вонзающиеся в пальцы шипы, Александр, не глядя, сломал за спиной неподатливый стебель и протянул девушке цветок:

– Вы сегодня обворожительны, миледи.

Эллис вдохнула аромат и закрепила розу в волосах:

– Нам всем пошел на пользу небольшой отдых.

– Так необычно видеть тебя без сверкающего металла доспехов.

– Я к ним тоже привыкла, – вздохнула она. – Но все же так приятно сбросить с плеч этот груз!

Мимо них к лестнице прошел буквально лучащийся радостью Мидас, а следом насвистывающий песенку скелет. Каким образом Сол выполнял этот трюк, Александр постарался не думать, что получилось легко, благодаря занявшей его мысли девушке.

– Вот уж никогда не думал услышать от тебя эти слова, – улыбнулся он Эллис.

– Ты еще многого обо мне не знаешь, – девушка подошла к нему ближе.

– Мечтаю узнать о тебе все. Позволь проводить тебя на ужин.

Тонкие прохладные пальцы скользнули в его ладонь, и, поддавшись порыву, он приблизился вплотную к Эллис и коснулся губами ее приоткрытых уст. Девушка страстно ответила, на миг прильнув к груди, а затем отпрянула назад, ускользнув от объятий.

– Всему свое время, сударь, а сейчас нас заждались внизу.

Следуя под руку со златокудрой красавицей в зал, Александр задумался. Когда он раньше мечтал об этом поцелуе, то думал, что при попытке получит удар в челюсть, а также обещание сломать ему что-нибудь на будущее. Однако его товарищи вдруг стали какими-то беспечными. Это было странно. Но мотылек сомнений быстро сгорел в пламени вспыхнувших чувств.

Ужин проходил в огромном двухэтажном зале, рассчитанном на пир целой армии. Но сейчас в нем присутствовали лишь графиня и ее гости да мелькали серыми тенями слуги. На длинном столе громоздилось множество блюд, тарелок, кувшинов и чаш всевозможных форм и содержаний. Александр старался вкушать лишь те яства, состав которых мог распознать хотя бы наполовину, что было довольно затруднительно. Ее сиятельство изволила попробовать по паре кусочков от самых замысловатых блюд. Эллис уделяла больше внимания десерту, Мидас изо всех сил пытался наверстать прожитую впроголодь неделю, а Сол изучал содержимое самых застарелых кувшинов.

Наконец графиня утолила легкий голод и задумчиво всматривалась в путников поверх края бокала с багровым вином. К Александру вернулось странно знакомое чувство прокатывающихся по телу волн холода и жара: «То же я чувствовал совсем недавно. Но когда?»

– Надеюсь, вы смогли утолить аппетит и теперь поведаете, зачем явились в мои владения, – тонкий палец леди Аорист указал на скелета: – Отвечай правду!

– Мы путешествуем в поисках пяти магов, заточивших несколько десятилетий назад своего коллегу в теле голема, – непринужденно заговорил, оторвавшись от кубка, Сол.

Александр поперхнулся утиной грудкой. Скелет не только не придерживался выдуманной легенды, но и поведал незнакомые ему детали.

Его кашель привлек внимание графини, и он тут же почувствовал, как температурные перепады усилились. И теперь Александр вспомнил: в первый раз это ощущение возникло у него, когда ему в спину вонзился парализующий дротик, а во второй – когда его пытался загипнотизировать жулик в Ардасе.

«Неужели я так ощущаю магию? Вот в чем причина их странного поведения», – Александр принял расслабленный вид и начал глупо улыбаться.

Графиня перестала в него встревоженно всматриваться и обратила взор на остальных путников.

– О, как интересно! И кто послал вас искать этих магов?

– По моему предположению, этот самый голем, – с радостью поведал Сол и залпом осушил кубок.

– Что насчет тебя, толстяк?

– Сказали, избавят меня от проклятия обращать все, к чему прикоснусь, в золото, – промямлил с набитым ртом Мидас.

– Забавно, – усмехнулась графиня. – А ты, девушка?

– Меня наняли охранять их, – сказала Эллис, увлеченно разрезая что-то ножом.

К огромному сожалению Александра, это был обычный кухонный нож, а не острый меч.

– О, милашка, я вижу, у тебя все отлично получается. А как насчет тебя? – указала графиня на Александра.

– Я просто сидел в тюрьме за мелкую кражу, и мне предложили свободу в обмен на помощь, – протараторил он с наичестнейшим выражением на лице.

– Ну и ну, кучка идиотов, и кто же додумался посылать их на поиски Устройства? – рассмеялась графиня Аорист. – Полагаю, вы трое очень устали, и сейчас подниметесь в свои покои и спокойно заснете на постелях. Ну а ты совершенно бесполезен, – вздохнула она, глядя на Сола. – Так что поднимайся на пятый этаж донжона и спрыгни во двор, может, хоть собачкам радость доставишь.

Вылив напоследок в череп кубок вина, Сол согласно кивнул и бодро зашагал к лестнице. Эллис и Мидас, зевая, побрели в сторону своих комнат.

«Я не подвластен ее чарам. Могу уйти в любой момент. Но что будет тогда с Солом и Эллис, с Мидасом, наконец? Да, я должен дойти до конца и вернуться в свой мир, но для этого мне нужны они. С ними будет проще. Именно так. И именно поэтому я должен им помочь, а не из-за какой-то глупой добродетели. Ну почему опять ничто не идет по плану?» – и Александр пошел вслед за товарищами, на ходу пытаясь придумать, как помочь всем или, для начала, хотя бы себе.

Притаившись в укромной нише, Клермент наблюдал за представлением в зале, оставаясь невидимым зрителем.

«Вся эта магия до добра не доведет», – повторил он себе в который раз.

Вздохнув, Клермент пожалел явившихся путников. То, во что они ввязались, погубило множество жизней, а эта четверка даже рядом не стояла с отважными героями. Но сценку с театральным нападением и своим спасением он оценил по достоинству.

«Может, у них и есть шанс, кто знает», – вздохнув вторично, сенешаль побрел вниз за мешком и лопатой.

Александр оглянулся, но в коридоре было пусто. Не бренчали металлом кольчуги стражников, не шелестели одеяния слуг, и даже не состоялось финальное появление графини. Только неспешно бредущий в свою комнату и зевающий на ходу Мидас да Эллис, поминутно трущая глаза.

«Их надо остановить. Кто знает, зачем магичка послала их обратно в комнаты».

– Стойте, вас околдовала графиня! – Он преградил им дорогу к спальням.

– Со мной уж точно все в порядке, – буркнул притормозивший Мидас. – А еще я очень хочу спать, так что оставь свои теории заговора до утра.

– А вот я ему верю, – померещилось или Эллис состроила ему глазки? – Ему часто приходят хорошие идеи.

«Слава Богу, возможно, она еще не поддалась магии».

– А еще он такой замечательный друг, только чересчур застенчивый, никак не может решиться пойти чуть дальше, – Эллис подошла к нему ближе.

«Я явно поспешил с выводами», – Александр судорожно сглотнул.

– Вам нельзя идти к себе в комнаты и ложиться спать! – Он не убедил бы сейчас даже самого себя.

– А кто говорил, что мы будем спать? Можем пойти и к тебе, – промурлыкала девушка. Ее игривые интонации, разжигающие пламя чувственности, томный взгляд голубых глаз и полуоткрытые влажные губы, обещавшие райское наслаждение, нежная шея, созданная для поцелуев, и чуть выступающие из низкого разреза полусферы бархатной кожи заставили бы вспыхнуть даже мраморную статую.

«Я же не железный. При других обстоятельствах мне бы хватило и меньшего, чтобы подхватить тебя на руки и унести к себе, – он мысленно выругался. – Зато теперь я понимаю, что испытывали святые, когда к ним ночами прилетали суккубы».

– Мне что-то попало в туфельку, – и она оперлась о его плечо рукой. Затем пальцы скользнули чуть дальше, следуя за ними, к нему прильнула и Эллис. Теперь их не разделяла даже условная прослойка воздуха. Ее рука обвилась вокруг его шеи, и девушка, томно вздохнув, привстала на цыпочки и закрыла глаза.

Он нежно коснулся ее уст, девушка чуть прикусила нижнюю губу, а затем он почувствовал, как распахнулся, словно бутон цветка, ее рот, и их языки соприкоснулись. Дыхание замерло, сердце зашлось в груди, и, пока они сливались в страстном поцелуе, бушующее пламя страсти нарисовало картины ближайшего будущего. Вот он относит ее в спальню, срывает одежды, обнажая точеную фигурку. Вот его руки нежно и страстно обхватывают ее, шелковое золото волос щекочет лицо, и они сливаются в блаженном экстазе…

– Потрясающе, и ради этого мне не дают поспать? – Ворчливый голос Мидаса разнес в прах все его грезы. – Ну все, я пошел, а вы постарайтесь не шуметь всю ночь, другим тоже нужен отдых.

Александр отстранился от Эллис, разрушая прекрасный мир иллюзий.

Девушка еще мгновение постояла с закрытыми глазами. Хлопнула дверь в комнату Мидаса.

«Проклятие, старый пень таки завалился спать», – трудно сказать, что вывело его из себя на самом деле.

«Просто продолжай, – предложил тот голос, что зачастую давал ему „советы“. – Тебе достаточно взять ее за руку и отправиться в мир чувственного наслаждения».

– Нам не стоит продолжать, – выдавил Александр, наступив на горло подспудным желаниям. – «Она же сама хочет!» – Проклятие. Ты мне очень нравишься, но продолжать сейчас – все равно, что заняться сексом с пьяной вусмерть подружкой. Один бокал мартини поможет преодолеть границы, но пара бутылок смоет в сортир весь рассудок. Я хочу, чтобы этого желала ты, а не твоя помутненная магией плоть!

Пока он говорил, страсть и истома в ее взгляде сменялись холодом голубых льдинок.

– Итак, – ему что-то подсказало, что Эллис пропустила почти все его слова мимо ушей. – Ты мне отказываешь? Тогда между нами все кончено!

«Что кончено? О, помогите мне понять…»

Ее туфелька врезалась ему в коленку, а кулак смазал по челюсти. Александр едва не свалился в кадку с цветами, а Эллис рванула по коридору и хлопнула дверью.

«Я… ный рыцарь, безмозглый аскет, – думал он, хромая к ее двери. – Это ж надо быть таким „благородным“. Должен был уже запомнить, что благодарности никогда не дождешься. Воистину от ненависти до любви один шаг, а в обратном направлении – один пинок».

Он постучал и решительно открыл дверь.

Если бы на него наорали и посоветовали проваливать куда подальше, Александр бы даже обрадовался, но Эллис неподвижно лежала на постели. К его облегчению, она ровно дышала, но жилка на шее билась едва заметно, а по лицу разлилась неестественная белизна.

«Теперь буду неделю ворочаться во сне, думать о несбывшемся. Надо подать заявку на получение нимба и медали „Прекраснодушный идиот“».

Александр легко потрепал девушку за бессильную руку. Затем, мысленно извинившись, отвесил легкую пощечину, но, кроме чуть покрасневшей щеки, не добился даже пустякового шепота или движения. Попытавшись поднять ее руку с кровати, он чуть не надорвался, словно тащил памятник.

«Истинный герой убедил бы своих спутников проникновенной речью и сжег бы подлую колдунью с помощью народного ополчения из слуг и стражи. А я лишь получил по морде лица. Остается разгребать последствия. Все дело в этих комнатах. Как только они днем здесь отдохнули, сразу же сбрендили».

Но на вид все было самым обычным: никаких устройств, надписей или рисунков. Александр обыскал каждую щелочку, но ничего подозрительного так и не обнаружил. В отчаянии он обшарил и комнату Мидаса, которая отличалась лишь сильнее просевшей кроватью под грузным и совершенно неподвижным телом.

Осталось лишь выяснить судьбу Сола.

«Ему же приказали спрыгнуть с крыши. Проклятие! Надо было сначала его остановить, все равно тут я ничего не добился».

Стражи в донжоне Александр не заметил, видимо, графиня полагалась на магические чары, считая, что то, что не покорится им, уж точно не по зубам рядовому мужику, пусть и с острым мечом. А слуги скользили по коридорам, не поднимая глаз, стараясь не видеть ничего из того, за что им не платили.

Таясь при каждом подозрительном шуме, Александр спустился на первый этаж и дошел до выхода из донжона. Несмотря на поздний час, во дворе было полно работяг и прочего праздношатающегося люда. Веселые крики, удары кузнечного молота и ржание лошадей. Поблизости разгружали полную бочек повозку, и крестьяне выразились отнюдь не литературным языком, когда одна из бочек упала на чью-то ногу.

Стараясь не попадаться никому на глаза, Александр обошел донжон. Теперь он держался уверенно, напустив на себя тот вид, который всем дает понять, что ты выполняешь важное задание, и у того, кто тебя побеспокоит, возникнут проблемы.

На задворках главного здания, там, где оно примыкало к крепостной стене, Александр расслышал знакомый голос: «Это Сол… Значит, он еще жив, то есть не мертв окончательно».

В свете висящего на стене факела Александр заметил сенешаля, что-то перебиравшего на земле среди растущих цветов.

– А ну не двигайся! – Александр попытался представить, чем он собирается угрожать сенешалю в полном стражников замке, да еще и с пустыми руками. – Не заставляй меня угрожать тебе!

«Осталось еще погрозить пальцем».

Клермент поднялся, держа в руках какой-то округлый предмет. Александр с ужасом признал знакомый череп.

– Ты чего делаешь?

– Спокойно, человек, не допустивший, чтобы мою тазовую кость утащила вшивая дворняга, это наш друг, – заверил его череп голосом Сола.

– Так ты разбился?

– Знаешь, когда прыгаешь с крыши, то тут или расправляешь крылья, или брякаешься вниз, – раздраженно ответствовал череп. – Эволюционировать за пару секунд во что-то летающее я не успел.

– Но ты еще разговариваешь?

– Ну, образно говоря, он и так был уже мертвым, так что умереть снова было бы для него чуть сложнее, – вставил сенешаль. – Если, конечно, обойтись без огня и развеянного над рекой пепла.

– Эй, ты, хватит уже рассказывать ужасы! – щелкнул челюстью череп. – Мне сейчас и так бестелесно.

– Ты хотя бы очнулся от морока, – Александр немного успокоился – магия графини была не всесильна. Но затем ему пришла в голову тревожная мысль, что и остальным придется оказаться на краю гибели ради избавления от волшебства.

«Попадись мне эта ведьма!.. Хотя что я ей сделаю? Надо быть реалистом, вытащить своих и бежать дальше».

– Ага, очнулся еще ДО шлепанья об землю, но УЖЕ после того, как оттолкнулся от парапета. Та еще радость была, – фыркнул Сол. – Так, давайте соберем меня в мешок и постараемся протянуть руку помощи остальным, кстати, где моя конечность валяется, никто не видит? А еще я ожидал повторно увидеть всю свою жизнь перед глазами, пока летел вниз, но меня нагло обманули с показом.

– Вообще-то я намеревался только пособить сэру скелету, – заволновался Клермент. – Вредить госпоже – это не в моих правилах, чем бы она ни занималась.

– А порча ее имущества будет считаться вредительством? – поинтересовался череп. – Потому что вот он может взять меч и подпортить твою шкуру.

– Мы никому не хотим причинять вреда – просто помочь своим друзьям, – успокоил задрожавшего сенешаля Александр. – Ты можешь нам помочь? Почему мои друзья не приходят в себя?

– Я просто хозяйственник, ничего не смыслю в волшебстве, – встревоженно начал Клермент. – Но на полу под кроватями, если вынуть верхние доски покрытия, можно увидеть странные символы. Они древние, как сам замок. Ходит легенда, что один из первых его хозяев жил очень долго и выглядел молодо до самой смерти. А графиня, когда… эмм… поселилась здесь, очень заинтересовалась этими символами. Больше я ничего не знаю.

Александр раздумывал, не попытаться ли надавить на сенешаля, но затем решил, что не стоит рисковать, чтобы заиметь себе еще одного врага.

– Спасибо, что помогаешь нам. К сожалению, нам нечем отплатить. Но, если выберемся, твой подвиг будет воспет в рассказах о наших странствиях, – он пожал трясущуюся длань сенешаля и поднял мешок с останками скелета, взяв череп в другую руку.

«Не хватает только говорящего ворона, – оценил Александр свой живописный вид. – Правда, тогда бы я от гвалта с ума сошел. Хватит мне одного болтливого мертвяка».

Сенешаль горестно вздохнул, что уже явно начало входить у него в привычку, и не спеша побрел вдоль стены в темноту ночи.

Александр же вернулся обратно в главное здание и поднялся тем же путем в покои Эллис. Ничего не изменилось, кроме еще более заметной бледности, покрывавшей лицо девушки. Поставив череп Сола на тумбочку рядом с массивным канделябром, отчего комната сразу напомнила театральные декорации, Александр начал разбирать доски пола.

К тому времени, когда в царившем под балдахином полумраке обнажилась мерцающая болотной зеленью многолучевая фигура, Александр уже порядком разозлился на сыплющий советами и упреками череп.

– И что теперь? – Присев рядом с кроватью, Александр потерянно уставился на магический знак.

Никогда прежде он не интересовался, как работает волшебство, скучающе пролистывая в браузере статьи о черной магии и проклятиях. Как оказалась, зря.

– Если тебе еще не надоело тискать нашу спящую красотку, – начал было Сол, но, заметив гневный взгляд парня, сменил тему: – Попробуй, ну там поскрести его чем-нибудь, только это все обычно до добра не доводит, – вздохнул череп. – В таких местах пишут: «Опасно для здоровья, высокое напряжение!»

Александр осмотрел комнату. Касаться начертанного рисунка хотелось еще меньше, чем оголенного провода под напряжением.

«Позаимствовать бы перчатки у Мидаса. С другой стороны, мне еще рано становиться золотой статуей».

Он скинул огарки свечей с канделябра и поскреб им светящиеся линии, но те были словно вытравлены на камне кислотой. Затем он сорвал драпировки с окна и обернул ими металл.

«Потом попробую найти молоток или зубило, может, их хоть разрушить можно», – и тут канделябр скользнул по поверхности рисунка, и, потеряв равновесие, Александр коснулся светящихся линий рукой.

Внутри него словно столкнулся полный льда рефрижератор с пылающей автоцистерной. Он горел в ледяном огне, парализованный пронзившей его энергией. Сознание заволокло мглой, и он провалился в забвение.

Гвалт. Рев толпы.

«Я не в замке».

С трудом сфокусировав взгляд, Александр начал судорожно пытаться встать, но тут понял, что доносившиеся до него вопли были не из разряда: «Тут он! Мы его нашли! Тащи веревку!» – а скорее – восторженный ор футбольных фанатов, увидевших чемпиона любимой команды.

Он лежал на спине между рядами длинных деревянных скамеек, в ногах у улюлюкающих людей. Приподнявшись на ноги, он увидел высокие трибуны вытянутого овалом стадиона. Скамейки плотно оккупировали зрители, но, бросив на них мимолетный взгляд, Александр тут же начал усиленно тереть глаза. Однако это не помогло.

У всех восторженно орущих людей были смазанные, замутненные лица, будто Александр смотрел на них сквозь чужие очки. Так в воспоминаниях выглядят лица незнакомых прохожих, встреченных вчера на улице. Вы можете вспомнить цвет их одежды, даже какие-то детали, но остальное всплывет в памяти лишь мутным пятном.

В центре стадиона лязгнуло, заскрежетал металл и с треском расщепилась древесина, на миг заглушив даже вопли толпы.

– Судью на кол! – послышались крики с трибун. – Выбит же трехочковый в щит! Куда смотрели маги?! Повторите схватку!

На вытянутом поле, шатаясь, стоял конь в разноцветной попоне с сорванным седлом, а рядом с ним напрасно пытался подняться с земли рыцарь в светлых доспехах. Возле руки сбитого всадника валялся расщепленный обломок турнирного копья. Другой рыцарь в черном снаряжении тяжело доскакал до конца поля, где к нему поспешили слуги. На поле вышел герольд, торжественно дунул в трубу и прокричал что-то, потонувшее в воплях зрителей.

«Какое уж тут избавление от кошмара, – кисло подумал Александр. – Скорее уж я провалился еще глубже».

Он начал подниматься по узкой лестнице на верхний ярус заполненного до отказа стадиона. Внизу рыцарь в темных доспехах уже снова выехал на поле и поднятием копья поприветствовал очередного противника.

«Я дотронулся до магического символа, как-то одурманившего Эллис. И, если меня опять не забросило в очередной безумный мир, это место должно быть связано с магией. Возможно, именно здесь пребывает разум Эллис. Но тогда где она сама?» – Александр улыбнулся новой мысли, уже не сомневаясь в правильном ответе.

Но первым делом он решил подняться до верхних рядов стадиона. И там ему открылся мир за пределами ристалища. Вернее пустота, ибо за бортиком разливался лишь серый туман. Деревянные панели подмостков постепенно таяли, делались прозрачнее, а затем втягивались в колышущееся марево цвета городского смога.

Вздрогнув, Александр отпрянул подальше от края.

«Если весь этот мирок состоит из стадиона, то в центре его и должно быть сознание сновидца, – он начал спускаться обратно. – Хотя в моей „Теории сна“ пока явно не хватает надежных экспериментальных данных».

Перепрыгивая через ступеньки, он поспешил к краю поля, где стояли оруженосцы темного рыцаря, одержавшего очередную сокрушительную победу.

Дорогу к спешившемуся турнирному бойцу ему преградили двое стражников, но тут рыцарь снял шлем и, радостно вскрикнув, вприпрыжку устремился ему навстречу.

– Алекс! Я так рада тебя видеть! – Легко, словно массивные турнирные доспехи ничего не весили, к нему подскочила Эллис. – Мы не виделись с тех пор, как… – девушка на секунду задумалась, – как завершилось то странствие, – закончила она неуверенно.

К ним степенно подошла пара статных рыцарей и с явной неприязнью уставилась на некстати возникшего Александра.

«Хм, надо как-то вытащить отсюда Эллис, – он, в свою очередь, недружелюбно оглядел обоих. – Только вот что ее здесь держит?»

– Это сэр Алекс, мой старый друг, а это виконт д’Эштон и барон Фредерик, они участвуют со мной в турнире, – оба рыцаря сухо кивнули.

– Миледи, вам пора на последнюю схватку. Герольд через минуту объявит раунд, – сказал барон.

– Да, я сейчас, просто так приятно встретить давнего знакомого, – медленно произнесла девушка. Нахмурившись, она сосредоточенно и явно безуспешно пыталась вспомнить то, чего никогда не было. – Можете пока оставить нас, – бросила Эллис своим спутникам, не отрывая взгляда от Александра.

Он взял ее под руку и отвел в сторону от всех.

– Послушай, тебе кажется, что наше приключение тогда закончилось, и что прошло уже много времени, но это совершенно не так, – начал убеждать он девушку. – Ты до сих пор находишься в замке, где попала под магическое влияние хозяйки. Ты все еще лежишь в глубоком сне на той же кровати.

– Эй, уже прошло пять лет. О чем ты, вообще, говоришь? – встревожилась Эллис.

«Она просто видит перед собой психа. Если начать на нее давить, то она испугается и закроется. Пусть сама сделает выводы».

– Ну хорошо, а ты можешь вспомнить подробности, что случилось после того, как ты выбралась из замка, и как ты оказалась здесь? – Он подождал ответа, но девушка, задумавшись, молчала. – Об этом я и говорю, на самом деле это всего лишь сон, в котором ты застряла. И сейчас ты лежишь в комнате, а я не могу тебя разбудить!

– Тогда и ты должен быть частью моего сна, – немного раздраженно сказала Эллис. – Видение, которое пытается убедить меня, что весь мир – плод моего воображения!

– Ну я просто влез сюда без спроса. Я же и в ваш мир умудрился случайно попасть, – улыбнулся он. – Сама подумай: ты сшибаешь с коней тяжеленных стальных гигантов, а на самой, я уверен, ни царапины, да ты даже устать не успела. И все потому, что это все ненастоящее!

– Как ты смеешь оскорблять миледи недоверием, – к ним, выхватив меч, незаметно подскочил виконт.

«Подумаем еще раз о реальности смерти во сне?» – Александр примерился, как бы выбить оружие из лап видения.

– Я же попросила покинуть нас, – ледяным тоном произнесла Эллис.

– Вам пора отправляться на последнюю схватку, – появившийся барон вклинился стальной скалой между девушкой и Александром. – А мы разберемся с этим юродивым!

По кивку виконта к Александру заспешили, выхватывая на ходу оружие, стражники и оруженосцы. Зрители, о которых забыли, уже начали растворяться в тумане, их крики стихали.

– Если бы ты только могла увидеть, как за твоей спиной все пропадает, – крикнул Александр, увернувшись от рухнувшего на скамейку клинка. – Ты должна проснуться!

Наступающие толпой солдаты пытались достать его мечами и пиками, и ему приходилось взбираться все выше по трибунам. Эллис попыталась помочь ему, но девушку тотчас окружили люди. Грезы преображались в кошмар.

И вот он уже вновь стоял на верхнем бортике, окружавшем ристалище, дальше клубился лишь безбрежный туман.

– Поверь мне! – крикнул Александр, чувствуя, как скользнувший удар копья сталкивает его с надежной опоры, и как нога, стремясь не дать упасть телу, ступает на прозрачный камень и проходит сквозь него.

Заваливаясь назад, в разъедающее все марево, он увидел, как Эллис, вырвавшись на миг из рук стражников, выхватила кинжал и замахнулась им.

Мир исчез.