Александр сверился с помятой запиской, настроченной аккуратным почерком Лакроша: пансионат «Последний приют».

Тихая улочка, погруженная в дремоту раннего утра. Сплошная стена из серых неприметных домов. После последнего капитального ремонта прошло немало десятилетий. А напротив, за черной решеткой ограды, затаилась небольшая усадьба.

Кто-то любовно воссоздал антураж вампирского особняка из сказок. Ржавые прутья ограды с заостренными концами, так и просящие насадить на них пару голов. Скрипящая на ветру калитка. Дорожки из черной гальки с засохшими кустами роз по сторонам. Готический двухэтажный дом из серого камня с черной черепичной крышей и никогда не мытыми стеклами высоких стрельчатых окон. Над крыльцом даже вертелся флюгер в виде летучей мыши.

– Вы уверены, что мы на месте? – повернулся Александр к кучеру.

– Да, ваше благородие, – кивнул малый. – Но на вашем месте я бы не оставался здесь на ночь. Очень экстравагантный контингент, если мягко выразиться.

Александр вытащил пару монет и протянул возчику. Опыт зашивать свои сбережения в пояс пригодился ему и в очередном приключении. Потерять штаны проще, чем голову, но куда сложнее, чем заплечный мешок, только и мешающий спасаться бегством.

– Разберемся. А ты всегда был извозчиком?

– Учителя словесности в наши непростые времена спросом не пользуются, – грустно улыбнулся кучер и подхлестнул гнедую двойку.

Александр скрипнул калиткой, пошуршал агатовым песком и дернул за шнурок звонка. За двойными дверьми с гравировкой в виде сцен из мрачных сказок раздался далекий вскрик, и в тот же миг створки бесшумно распахнулись.

Приглушенный свет не слепил глаза. Небольшой двухэтажный зал, выдержанный в темных и красных тонах. Впереди стойка с улыбающейся девушкой в темном платье. Ковровые дорожки, абажуры настольных ламп и обивка диванов только багровых оттенков. Ажурные столики и стулья лишь из черной древесины.

– Добро пожаловать, путник! – радостно поприветствовала его девушка. – Чем я могу вам помочь?

– Я хочу снять комнату, – он на секунду задумался. – Самый обычный номер, без всякой местной специфики.

– У нас есть пара номеров без всяких изысков, – служащая понимающе улыбнулась. – Хотя мы славимся именно умением создать для каждого постояльца свою обстановку.

– Значит, в подвале есть гробы?

– На любой вкус. В наличии сандаловое дерево, бук и клен, – перечислила девушка.

– Потрясающе, – пробормотал Александр. Девушка сняла с доски номерок с ключом и звякнула в колокольчик. – Пользуетесь небось огромным спросом?

– Свободных «особых» номеров почти не бывает, – она наклонилась и доверительно прошептала: – Причем снимают их зачастую и клиенты-люди.

Из подсобки к ним вышел носильщик.

«Униформа сидит безукоризненно. А уж на почти оторванную от шеи голову, лежащую на плече, можно и не обращать внимания. Да и синюшный оттенок кожи – дело обычное».

– Это Стивен, наш портье, – девушка бесстрашно подошла к зомбяку и, щелкнув позвонками, вернула голову в нормальное положение. – Не волнуйтесь, он отличный парень.

Мертвяк поблагодарил девушку с ресепшена невнятным бормотанием и, взяв ключ, потопал к лестнице.

– Мои друзья должны были здесь остановиться. Скелет по имени Сол и гном-вампир Лакрош.

– Мы уважаем анонимность наших гостей и не беспокоим их. Но если они здесь и захотят вас видеть, то спускайтесь в общий зал после заселения, – не убирая профессиональную улыбку с уст, девушка указала ему на спину зомби.

«Гостиница полна местной специфики. Хотя если уж я оказался в здешней Трансильвании, то неплохо бы оттянуться на полную катушку. Надо только проследить, чтобы на ужин не подали блюдо из живых червяков или кубок свежей крови».

Номер оказался на удивление обычной симпатичной спальней в викторианском стиле. Широкая кровать под балдахином, столик, пара стульев и тяжелые шторы, скрывавшие окно во двор. Александр даже пожалел, что не снял один из «особых» номеров.

За его спиной вежливо покряхтел носильщик. Давняя смерть не помешала зомби протянуть ладонь с отсутствующим мизинцем за обязательными чаевыми и получить их.

Тратить время на распаковку чемоданов Александру не пришлось за полным отсутствием оных.

«Вот еще один плюс путешествий налегке, – прикинул он, спускаясь на первый этаж. – Если вещей нет, то можно и не париться. Неплохо было бы, конечно, сменить белье и рубашку, но такие мелочи настоящего мужчину заботить не должны. Особенно в отсутствие дам. А уж носки – так это просто защитное оружие. Стоит их снять и бросить в сторону, как твой след потеряет даже оборотень».

Общий зал занимал все левое крыло пансионата. Столовая и кухня ютились там же. Скромные размеры пищеблока не удивляли, учитывая, что многие постояльцы явно предпочитали обедать в своих номерах. Или просто уже никогда не обедали.

Небольшая оранжерея заросла кустарниками с красно-зелеными листьями и почти черными цветками, особняком расположился небольшой пруд с бледными кувшинками и орхидеями.

За садом, в углу крыла, приткнулась пара столов для «элементов», эндемичной разновидности бильярда. Квадратное поле с бортиками, чуть побольше американского пула. Двенадцать шаров четырех цветов и один бесцветный. За ближайшим столом он увидел Сола и Лакроша, сражавшихся киями.

– Я задержался почти на сутки, а вы тут спокойно прохлаждаетесь?

Нагнувшись над атласной поверхностью, Сол прицелился и нанес удар по прозрачному шару, над которым кружили язычки пламени. Сфера прошла насквозь красный шар, ударилась по касательной о коричневый, который залетел в синюю лузу, а сама сфера долетела до белого бортика. Язычки пламени над ней сменились крошечным прозрачным циклоном.

– Сегодня к ужину мы бы начали проявлять беспокойство и, может, даже помянули бы тебя в вечерней беседе, – приветственно кивнул ему костяк. – Смотрю, ты по дороге оступился и упал?

Александр хмуро пощупал все еще ноющий синяк на скуле:

– Ага, поскользнулся на кожуре.

Скелет ударил по сфере, но кий лишь проскользнул. Бесцветный шар со знаком воздуха врезался в красный, отлетел от него и поменял знак обратно на огонь. Скелет раздраженно брякнул по столу фалангами пальцев.

– И да, я тоже рад вас видеть, – фыркнул Александр.

– Спасательную операцию отложили до утра, – Лакрош поправил затемненные очки и склонился над столом. – Господин Луи Матарини очень высоко оценивал вашу способность как попадать в неприятности… – гном нанес закрученный удар. Сфера отскочила от белого шара, даже не поколебав его. Два синих шара отразились от бортов и попали каждый в коричневую лузу. Скелет уважительно присвистнул: – Так и выпутываться из них с наилучшим результатом.

«И когда это я успел получить столь высокие баллы по выживаемости? Как по мне, так завалил все тесты».

– Похоже, ты и в этом мастак, – уныло заключил скелет, провожая взглядами еще три шара. – Повезло, что я еще разбивал. Иначе бы так ни разу и не ударил.

– «Элементы» появились за Узким Морем в дни моей юности, – размеренно произнес Лакрош, загоняя остальные шары. – А я берусь только за то, что получается у меня очень хорошо.

Скелет бочком приблизился и, театрально прикрыв челюсть кистью, громко прошептал:

– Пора нам заменить этого вампира в отряде. Иначе у меня разовьется комплекс неполноценности. Помнишь, как здорово было, когда только я был прожженным авантюристом, а вокруг одни хлюпики и доходяги? Неопытные девахи, одышливые толстяки, парень не от мира сего – золотые времена!

– Зато ворчливый костяк все еще с нами. Очень надеюсь, что золотой век наших приключений кончился и никогда не повторится. Надоело соскабливать мозоли с пяток, – хмыкнул Александр. – А неплохое местечко вы выбрали для штаб-квартиры. Наша компания просто неотличима от большинства жильцов пансионата.

– Это идея Лакроша. Вроде как мы не будем бросаться в глаза посреди этого скопища неординарных личностей, – пожал плечами костяк. – Кроме того, здесь отличные свежевскопанные могилы с настоящей кладбищенской землей.

«Ага, лучшее место для заговора клоунов – это цирк», – он задумался, шутил ли на самом деле скелет.

– Это лишь одна из причин, – Лакрош отложил кий. – Довольно забав. Следует обсудить произошедшие события. Терять время сейчас непростительно.

– Тогда, как опоздавший, я и начну. – И Александр присел на край стола.

Рассказ о его похождениях, начиная с их расставания на перекрестке и до выхода из шахты, уложился в какой-то десяток минут. Вся стража рыскала в поисках исчезнувших платформ и спустя рукава проверяла выезжающие телеги, обыскивая их лишь на наличие подозрительных ящиков, а не возвращающихся со смены горняков. Так что он довольно легко выбрался на повозке с отправленными на починку в Парнаву инструментами.

Передать словами мрачный и завораживающий дух погребенных в недрах шахт, полных своих тайн и страхов, а заодно произвести впечатление на товарищей ему, как он ни старался, так и не удалось. В его пересказе вместо рисковых приключений получилось что-то вроде скучной прогулки по подземному переходу в сопровождении опытных спелеологов.

Лакрош внимательно слушал, изредка переспрашивая и уточняя детали. Особенно гнома заинтересовала заброшенная штольня и кровавая пентаграмма сорокалетней давности. Услышав про металлургический цех и склад оружия, Сол фыркнул, помянув скряжничество подземников.

– Я явно недооценил масштабы происходящего из-за скупости сведений, доступных в Ардасе, – покачал головой Лакрош по завершении его рассказа. – Слишком много вовлеченных. Что же до обнаруженной вами гекатомбы, то убийство горняков не имеет отношения к нашему делу. Я отражу эту информацию в донесении бургграфу. Но это внутренние дела Долины, а у нас нет времени в них разбираться.

– И все же, узнав что там произошло, мы получили бы поддержку горняков, – с сомнением возразил Александр.

– Мы и так заручились их помощью, судя по вашим словам. Всему свое время. Сейчас главная наша задача – расследовать нападения на караваны.

– Побродил по пещеркам. Попинал подземного червяка-переростка. Подрался с пьяным стражником. Исподтишка подставил подножку полудохлому вампиру, который не удержался и свалился в корыто, – перечислил скелет. – Одним словом – скукотища. Вот я вам сейчас поведаю о полной опасностей дороге в мрачной чащобе, где меня чуть не растащила по косточкам стая оборотней. А также о том, как я отважно пробился в затерянную деревню перевертышей.

Рассказ костяка пестрел явными преувеличениями. В нем не хватало только схватки с драконом и злобными магами, на которую Солу, видимо, не хватило времени. Из остального же можно было легко склепать небольшой эпос или солидную балладу.

– А кроме небылиц что-нибудь произошло? – усмехнулся Александр. – Ты там с седла со скуки не свалился?

– Это еще не все, – нагло усмехнулся костяк. – Возвращаясь назад, я обнаружил, что меня преследуют! Я вступил в неравный бой с целой шайкой наемников и сумел взять живым языка. И каким бы опытным солдатом он ни был, в конце концов он поведал мне все…

– И как же ты его пытал? Безостановочно болтал, пока бедняга не начал умолять тебя замолкнуть?

– Как говорил один уважаемый дон, я сделал ему предложение, от которого он не смог отказаться, – даже не обратив внимания на насмешку Александра, надменно закончил мертвяк.

– Постарайся изложить только голые факты, – смиренно попросил Лакрош.

– М-да… за кружкой пива с вами не посидишь, ребята, – печально покачал черепушкой Сол. – Вот вам прямо голый скелет фактов: его отправили следить за стоянкой оборотней, а вернее за всеми, кто изволит навестить зверюшек. Его старые приятели по полку порекомендовали его одному хмырю в «Мельнице», здешнем заведении с сомнительной репутацией. И, по словам языка, этот мужик нанял еще немало парней с клиническим отсутствием совести. Что он приказывал остальным, мой пленник, по причине скудоумия, выяснить не потрудился, но набирали их явно не для занятий хоровым пением. Ну как, горячо?

– Эту ниточку стоит проверить, – согласно кивнул гном.

– Ниточку? – возмущенно вскинулся Сол. – Это целая якорная цепь!

– И мы обязательно все выясним. Но сейчас мы делимся полученными разведданными. – И вампир поведал о своем визите в резиденцию кровососов.

– Хорошая у тебя семья. Добропорядочные граждане. Славная репутация. Настоящие моральные ценности, – заключил скелет.

– Когда я покинул обитель, меня взял под наблюдение оборотень, – завершил рассказ Лакрош. – Я смог сбить его со следа и сам недолго следовал за перевертышем по городу. Но, понимая возможность обнаружения и рискуя потерять след, я послал за ним нескольких уличных сорванцов.

– За оборотнем? – сомнительно протянул Александр. – Мальчишек? Вы не подумали, что подвергаете их жизни опасности?

– Они сумели выжить в крайне неблагоприятных условиях и досконально знают Парнаву. Кроме того, прибыв в пансион, я немедленно попросил проследить за оборотнем свое доверенное лицо.

– И кого же? – полюбопытствовал Сол.

– Меня, – позади скелета бесшумно возникла невысокая женщина лет сорока. Строгая прическа – убранные назад черные как смоль волосы. Требовательный и внимательный взгляд карих глаз. Строгая, но открытая улыбка. Так выглядела бы учительница младших классов в сельской школе, наблюдающая за своими непослушными учениками. А вот темно-красное бархатное платье больше подошло бы для вечернего бала. – Мсье Лакрош, где же ваши манеры? Представьте мне моих гостей.

Гном почтительно и нежно поцеловал протянутые пальцы:

– Леди Марокеш, перед вами мои соратники. Мсье Александр и мсье Солон, – Александр изобразил почтительный поклон. – Леди Марокеш – хозяйка пансиона и мой старинный друг…

– Не стоит упоминать, насколько, – улыбнулась хозяйка.

– С давних времен, – с придыханием закончил Лакрош. – Именно она настояла на нашем пребывании в пансионе.

– И на то есть веская причина, – серьезно продолжила хозяйка. – Прошу вас следовать за мной.

Хозяйка взяла гнома под руку, благо рост ей позволял, и направилась к выходу из оранжереи. Александр тактично приотстал и пошел вместе с Солом. По пути, глядя на склонившиеся друг к другу головы, он гадал, насколько может сблизиться пара давно мертвых существ. Во всяком случае, гном впервые на его памяти открыто улыбался.

Только что наступило время завтрака, и почти половина столиков в зале была занята. Хозяйка остановилась на пороге столовой и указала рукой на постояльцев.

– Кого вы видите перед собой?

«Тройка карликов в остроконечных колпаках, которые играют в нарды, – начал перечислять про себя Александр. – В кресле, развернув его в угол, сидит и общается сам с собой маленький старичок с настолько заросшим белыми волосами лицом, что на нем виднеются только крохотные глазки. Худощавый господин в черном сюртуке потягивает чашку горячего шоколада за чтением газеты. Еще парочка красивых девушек в белых платьях в дальнем углу щебечет, опустив ноги в крошечный фонтанчик».

– Да, перед вами монстры, – с грустью сказала леди Марокеш. – Так вы, люди, гномы и другие большие народы, называете малые. Вы приехали в нашу Долину, во Вторую Дугу, где люди сосуществуют с магическими существами. Вы собираетесь охотиться на оборотней, вурдалаков или упырей. Но прошу вас, не забывайте, что души у нас разные.

Хозяйка двинулась вперед, останавливаясь рядом с каждым постояльцем.

– Господа Крткеш – гоблины, владеют скобяной лавкой. Отличный бизнес, соседи уважают и привечают их. Господин Шы, наш домовой, лишился крова, когда снесли его старый дом. Теперь он сторожит склад. И ни один вор еще не стащил оттуда ни пылинки, уверяю вас. Так, к водяницам не пойдем, они пугливые. Но отлично присматривают за городскими фонтанами и устраняют проблемы с водопроводом.

– А тот господин в черном сюртуке? – полюбопытствовал Сол. – Что-то не вижу в нем ничего особенного.

– Это господин Луи де Бройль, он просто человек, учитель точных наук, работает над какой-то гипотезой, – махнула рукой хозяйка. – Снимает у нас комнатку, чтобы его не отвлекали. У нас очень тихо и спокойно, как он говорит, и это способствует мыслительным процессам. Большой чудак и развлекает всех своими сказочными теориями. Так о чем это я? Ах да. Люди могут назвать их всех нечистью, нежитью – монстрами. Но такие ли они на самом деле?

– По правде говоря, – глухо произнес Лакрош, – многие из нас слишком предрасположены к тьме. После смерти у нас слишком много времени, и наши подспудные страхи, комплексы и желания имеют свойства неуправляемо разрастаться.

– Ну так займите себя хобби и увлечениями! – воскликнула леди Марокеш. – Вы сами, мой дорогой друг, посвятили себя служению полису. Я, каюсь, слишком увлеченно отношусь к своему занятию ботаникой и пытаюсь настойчиво вывести черные розы. И никакой человеческой крови! – Она оглянулась на остальных путников. – Фон Ваальден со своими приспешниками пытаются изображать из себя полноправных членов города, хотя продолжают лакать настоящую кровь. По сути, они ни от чего не отказались. Они продолжают жить обособленно. Просто построили свою обитель не в глухомани, а посреди города. Но они все так же закрыты для остальных! А лишь пойдя на уступки, можно влиться в общество. В их случае это лишь притворство, игра. А у каждого обмана есть предел. И скоро, очень скоро это все выльется в бесчинства.

– Вы пьете кровь животных? – уточнил Александр.

– Да, исключительно неразумных тварей, – кивнула хозяйка. – Я и многие другие. Как вы едите их мясо. И потому мы не относимся к людям как к пище. А именно едой вас считают выкормыши фон Ваальдена, что бы они ни говорили вслух. Так что прошу вас задуматься. Пусть мы все и монстры, но не все чудовища.

– Миледи, – поклонился Сол. – Я абсолютно толерантен. Мне все равно, кто преступит закон: дух, эльф, человек или даже ваш племянник. Я отучу его пакостить на очень долгое время. Мы продолжим расследование и накажем виновных, кем бы они ни оказались.

– Я надеюсь, что вы не болтаете языком попусту, – строго произнесла хозяйка.

– Ввиду его отсутствия это невозможно, – усмехнулся Сол.

– Тогда я вам помогу. Как вы понимаете, многие из нас предпочитают общение с себе подобными. И многие останавливаются в моем пансионе. И так получилось, что я очень внимательная слушательница, – мило улыбнулась леди Марокеш.