Досыпавший последние часы пригород давно остался позади, и теперь дорога карабкалась по крутым склонам холмов. Вдалеке, над Парнавой, возвышалась громада Замка, и освещенные тысячами огней ступеньки ночного города разбивались о подножие возвышенности с венчавшей его крепостью.
Престольный град Долины с трех сторон окружали труднопроходимые холмы, резко переходившие в скалистые предгорья горной цепи. И потому все изрезавшие Карамуреш тракты – ниточки жизни, соединявшие селения посреди лесных массивов, – устремлялись в город с севера. Именно оттуда Александр накануне въехал в город, но сейчас он не по своей воле оказался на южной дороге. Здесь плодородная почва Долины сменялась гранитом и базальтом, густые чащобы – редкими соснами и елями, укрепившимися на склонах недоступных ущелий, а людские селения исчезали вовсе.
Александр устало облокотился на бортик дребезжащей телеги. Рядом с ним расположился лысый наемник, поигрывавший барабаном револьвера, и громоздились ящики и короба. Ритмичный скрип колес и шуршание камней выдавали следовавшие впереди и чуть позади другие груженые повозки.
Стальные браслеты сковывали запястья, но хоть ноги больше не были связаны кольцами веревки. Он мог бы даже попытаться сбежать. В теории. На практике же слева открывался замечательный вид с высоты, а склон ущелья справа от дороги подошел бы для тренировки альпинистов. Можно было бы еще побежать назад, уповая на разрядившиеся кристаллы осция в оружии наемников, но этот гениальный план следовало придержать на крайний случай. Так что Александр занялся делом, в котором ему не было равных. Он ждал.
Дорога свернула по краю обрыва, и впереди показалась освещенная лампами двухстворчатая решетка ворот. Позади нее, за будкой сторожа, угадывались очертания большого здания. Что могло располагаться в этом уединенном месте вдали от города, он не имел ни малейшего понятия.
Караван остановился.
– Сиди тихо, – буркнул лысый.
«Если я увижу взвод рыцарей Ордена или пару магов, я закричу так, что у тебя лопнут барабанные перепонки».
– Эй, на посту! Открывай! – закричал наемник с передка первой телеги.
– Кого еще там нелегкая принесла в четыре утра? – поинтересовался заспанный голос за воротами.
«Всего лишь старый сторож. Определенно стоит поберечь связки».
– Нужно поднять груз в шахту.
– Ночью не положено! Засветло запустим.
– В шахте прорыв воды, а мы везем насосы. Так что, если сейчас же не откроешь ворота, завтра останешься без работы, – усмехнулся наемник.
– Тьфу, растудыть вас всех! Бумаги-то в порядке?
– А как же еще! Все печати в сборе, и подпись Гера Тас’Кара наличествует. Все как положено, – за решеткой показался сторож, всматривающийся в ворох бумаг.
– Эх, уболтали, открываю, так и быть.
С лязгом решетка ворот отъехала в сторону, открыв проезд. Следом раздался треск выстрела, и наемник оттолкнул упавшее тело на обочину. Александр нервно сглотнул.
«С ненужными персонажами они явно не церемонятся».
Повозки въехали на огороженную территорию двора. В свете зажженных ламп он разглядел похожее на склад вытянутое двухэтажное здание, несколько наклонных спусков, шедших к грузовым воротам, штабеля ящиков и бочек.
Позади строения возвышалась двадцатиметровая ажурная металлическая башня. Точно такая же конструкция виднелась в сотне метров к югу, на вершине соседнего холма. От крыши склада к верхушке сначала ближайшей, а затем и следующей вышки тянулись стальные тросы, исчезая после них в предрассветной дымке за склонами скалистых холмов.
– Вылезай, – буркнул лысый. – Конечная.
– А я уж думал, что у меня билет в оба конца, – привстав, он уцепился скованными руками за бортик и спрыгнул с повозки, вляпавшись ботинком в конский каштан.
Из соседней телеги двое наемников, пыхтя и матерясь, вытащили длинный ящик. Деревянная крышка отлетела в сторону, и к открытому коробу подошли еще трое бойцов, разбирая длинные винтовки с кольцевыми магазинами. Боевики уверенными, отточенными движениями проверили исправность оружия, заряд вмонтированных в приклады кристаллов осция и боеспособность магосхем.
– Осторожней, подхватите ящик! – скомандовал присоединившийся к отряду час назад наемник в серой шинели. В отсутствие рыжего усача именно этот боевик взял на себя командование группой. – Заносите внутрь и включайте подъемник.
Конвоируемый бритоголовым амбалом, Александр зашел в грузовые ворота склада. Здание служило ангаром для пары вагонов величиной чуть меньше трамвая, подвешенных на натянутых под потолком тросах. Слева от входа большую часть помещения занимал механизм из громадных шкивов, противовесов, передач и двигателей. Паровая топка, система труб и громадные цистерны возвышались позади. На днище котла он заметил вытравленные на стали руны, вмонтированные светящиеся кристаллы под прозрачными колпаками и выгравированные магические фигуры. Магосхемы тянулись к панели управления со множеством рычагов, переключателей и стрелочных приборов.
«Да это же грузовая канатка», – ему приходилось ездить на небольших пассажирских подвесных дорогах. Но там туристы садились в маленькие кабинки на четыре или шесть мест. Сейчас же перед ним была огромная транспортная машина, явно не способная работать в рамках привычных законов физики.
Парные стальные канаты появлялись из недр машины, скручивались на шкивах, затем тянулись через склад и исчезали в проеме, выходившем на южные склоны к первой ажурной металлической башне. Вагончики висели на нижнем опорном тросе, а чуть выше него шел тяговой, с помощью системы механизмов влекший кабины по трассе. Днище подвесного транспорта украшали колдовские гравировки, помогая удерживать в воздухе тяжеленные корпуса.
«Хотя в мире, где небесные просторы бороздят летающие крейсера с нефтеналивной танкер размером, это просто заштатная магическая машина. Паровой механизм, колдовское управление и заклятия левитации – эка невидаль. И я явно выиграл бесплатные билеты».
Двое наемников под руководством командира включили машину. Насосы пришли в движение, под котлом разгорелось жаркое магическое пламя, стрелочные индикаторы дернулись на шкалах, а из труб вырвались первые клубы перегретого пара. Шкивы пришли в движение, вхолостую прокручивая тросы.
– Заносите! – махнул командир двум подручным с тяжелым ящиком.
Дверцы ближайшего вагончика открылись. Едва пара наемников аккуратно разместили в транспортной кабине первый ящик и вышли за следующим, лысый громила толкнул Александра вовнутрь.
Стальной пол вагона едва уловимо качнулся под его весом. По бокам, под стеклами широких окон, шли поручни. В носовой части кабины располагался пульт управления: миниатюрная копия гигантской панели с переключателями и рубильниками в ангаре.
Через десять минут в вагончике оказались уже все шесть длинных ящиков, привезенных наемниками с собой. То, с какой осторожностью бойцы вносили и опускали деревянные контейнеры, порождало самые мрачные догадки. Инстинктивно, хотя и понимая всю нелепость своих действий, Александр постарался подальше, насколько ему позволяла кабина, отодвинуться от опасного багажа.
«Хотя едва ли это выездной клуб самоубийц, собирающийся массово взлететь на воздух на фоне горных пейзажей. Так что у меня еще есть небольшой запас времени. Где же эти мертвяки? Были бы у Сола уши, они бы уже горели от моих проклятий!»
Оставив паровой двигатель в ангаре включенным, в вагончик зашли все семь наемников. Командир в серой шинели встал к панели управления, лысый пристроился возле Александра, остальные же скучающе приникли к мутным обзорным стеклам. Дверца вагончика с лязгом захлопнулась, и пол дернулся. Над головой заскрежетал металл, и за окнами кабины медленно поплыли стенки ангара.
Бритоголовый, вожак и еще пять бойцов – не то чтобы на сей момент их число имело значение. Семеро или семьдесят – шансов на сопротивление или бегство пока не было. Но когда – именно когда, а не если – к нему присоединятся товарищи, от этой информации будет зависеть его жизнь.
«Пара револьверов, винтовки и НЕЧТО в ящиках».
Вагон выполз из-под крыши здания, и внезапно мир обрушился вниз, оставив Александра висеть в большой железной коробке над ущельем. Стальное днище, висящее на таких непрочных канатах, отделяло его от стометровой пропасти.
Богатое воображение услужливо показало, как тросы не выдерживают, обрываются и кабина рушится вниз, где через пару секунд безмятежного падения сплющивается, словно брошенный из окна пакет молока, сминая его в своих стальных объятиях.
«Вагон удержится или упадет независимо от моей тревоги. Надо расслабиться и наслаждаться прекрасным обзором предгорий, а не представлять, как я изящно расплескаюсь по скалистому склону».
Самовнушение помогло, и он даже прислонился к давно не мытому стеклу. Вагон двинулся к следующей вершине в сотне метров. Горные пики на востоке надолго скрыли мир от ослепительных лучей солнца. Поросшее елями ущелье медленно проносилось под его ногами. Тонкая струйка горной речки неслась меж песчинок валунов к далеким равнинам. Громады сосен и хвойных красавиц можно было легко закрыть пальцем.
«Красотища-то какая. В другом мире вышли бы отличные снимки. Хештег „отдыхаю в горах с друзьями“, „спасите мою душу“».
Вагон ощутимо повело вверх. Загрохотали блоки, и мимо окна промелькнула стальная мачта первой вышки. И тут же он ощутил неприятную легкость в теле вместе с опустившейся вниз по тросу кабиной. Впереди виднелись еще десятки ажурных башен и многие километры стальных канатов подвесной дороги.
Александр успел насчитать почти сотню вышек, когда на пологой вершине очередного холма первые лучи восходящего из-за гор солнца осветили новое сооружение.
На площадке размером с пару футбольных полей разместилось несколько одноэтажных строений, вытянутый ангар – точная копия их отправной точки у подножия, а над пропастью нависла стрела причальной мачты, на конце которой замер пришвартованный дирижабль.
Уткнувшись лбом в стекло, Александр засмотрелся на огромный веретенообразный красный корпус, мощные металлические фермы и закрепленную под брюхом гиганта серебристую гондолу, по бокам которой замерли парные винты. По корпусу тянулись двухметровые буквы «Граф Фердинанд», а чуть ниже виднелся герб Западной Империи: грифон и лев, удерживающие над собой корону. Колоссальный воздушный шарик с праздника титанов, зацепившийся за торчащую из земляной кочки веточку.
«Вау!» – на мгновение он даже забыл о скованных руках и наемниках. Вид красного дирижабля, одного из символов Нового времени и первых машин, полностью захватил его: «Ради этого стоило получить по носу. Если уж меня похищают, то пусть именно на этой махине».
Ему уже приводилось видеть издалека несколько небольших аэростатов. Но только сейчас он оказался поблизости от такого гиганта. Вытянутый корпус из множества ячеек простиралась не меньше чем на сто пятьдесят метров, по бокам гондолы крепились огромные двигатели с винтами в несколько человеческих ростов, а на хвосте цеппелина разместились рули управления: горизонтальные и вертикальные пластины величиной с дачный домик.
– Многочисленной охраны быть не должно, – услышал он командира наемников. – Экипаж в увольнительной на большой земле, погрузка намечена только на конец недели. Но сопротивление возможно. Надеть экипировку!
Крышка одного из ящиков откинулась, открывая упакованные в солому каски с забралами и кирасы из гофрированного металла с сиреневатым отблеском. По низу шлемов шла защищавшая шею кольчужная сетка, плавно переходившая в стальные безрукавки с усиленными гофрированными пластинами-нагрудниками, лица скрывались за сплошными шлемами с прорезями для глаз, закрытыми полупрозрачными полосками.
Все семь бойцов сноровисто облачились в защиту.
«Они что, собрались штурмовать обитель Ордена?»
– Закрепите на предплечьях, – главарь протянул бойцам пакет с широкими красными лентами.
«Фронт Народного Освобождения, – прочитал Александр надпись на повязке. – Это что еще за банальщина?»
Вагончик скользил по канатам последние метры, готовясь нырнуть под крышу двухэтажного ангара. Пятеро бойцов выстроились напротив дверей с винтовками наперевес, но один наемник остался подле Александра.
– Без нужды безоружных не убивать, – скомандовал командир, переключая рубильники на пульте управления. – Готовьтесь!
За стеклами промелькнули стены здания, и вагончик замер посреди ангара.
– Вперед! Вперед! – Створки распахнулись, и бойцы выбежали наружу.
Александр шагнул к выходу, но остановился, едва наемник наставил на него ствол винтовки и покачал головой. Прислонившись к поручням, он начал массировать запястья, изрядно натертые наручниками.
«Ну же… должен же быть шанс развернуть удачу ко мне передом», – но судьба пока благоволила именно амбалу с винтовкой.
За перегородкой, отделявшей вагоны и паровую машину от остальных помещений, замелькали лучи светильников. Туда забежали двое солдат, остальные же ринулись из ангара наружу.
– Всем стоять! Не двигаться и никто не пострадает! – Голоса наемников раздались одновременно со вскриками и треском разбитого стекла. Послышался глухой удар и гулкое падение чего-то тяжелого.
Десять минут спустя Александр уселся на пол возле стены ангара рядом с пятью техниками канатной станции. При одном виде этих парней: испуганные глаза, нервный тик и дрожащие голоса – таяла любая надежда на сопротивление.
«Да и сам я далеко не Рэмбо. Максимум с одним солдафоном я, может, и справился бы. Если бы он, например, оказался без оружия и к тому же беспробудно спал».
Охранять их остались двое наемников, остальные же занялись ящиками в вагончике. Первый короб уже унесли куда-то в угол ангара за механизм канатной машины, второй сейчас медленно и осторожно выносили из здания.
Командир наемников, отдав приказания своим людям, подошел к Александру и остальным пленникам с пачкой листовок в руке.
– Мы бойцы Фронта Народного Освобождения, – он цитировал явно заученные слова. – Мы рядовые труженики, отринувшие кандалы непомерных налогов, эксплуататорство и засилье мерзкой нечисти! Мы взяли в руки оружие, чтобы защитить таких же угнетенных рабочих, ремесленников и селян! И мы не остановимся, пока Долину не покинет последняя насосавшаяся народной крови пиявка. Сегодня – лишь первый акт священной войны за право жить свободно!
Командир бросил на колени техников пачку листовок, изложенных таким же высокопарным слогом.
– Как только мы закончим здесь, вы будете свободны. И отныне задумайтесь, хотите ли вы продолжать горбатиться и рисковать жизнью, получая копейки от купающихся в роскоши богачей. Нас уже тысячи, нас поддерживают все профсоюзы и объединения рабочих! И скоро настанет новое время! Время для всех нас!
– Хорошо же вы обращаетесь с иностранными гражданами, народные мстители, – криво усмехнулся Александр.
Левая половина лица опухла, запястья саднило, и он представлял, как топит этого урода в давешней бадье.
– Ты – прихвостень толстосумов с Равнины Угнетенных Городов! – отрезал командир. – Богатство недр этого края оседает именно в ваших карманах! Эта канатная дорога и дирижабль Западной Империи – инструменты расхитителей и эксплуататоров, и они будут уничтожены. А твоя судьба послужит примером для твоих господ.
«А еще я выпил воду из водопровода, – уныло подумал Александр, видя как техники отодвинулись от него подальше. Хотя не стоило винить этих работяг, пытавшихся дистанцироваться от обреченного смертника. – А если в кране есть вода, значит, я нассал туда».
Выполнив на сегодня норматив по пропаганде, командир вышел из ангара, сопровождая последний ящик. С Александром и пленными техниками остались лишь трое наемников.
«Скоро они закончат свои дела на станции, и угрозы этого бугая начнут сбываться. Интересно, мне поможет, если я наплюю на флаг Ардаса, ежели такой существует, или публично отрекусь от своих никогда не виданных господ? Хотя уж очень мало эти народные бойцы похожи на бывших токарей или крестьян. Скорее смахивают на трудяг меча и топора. Предложить им взятку? В следующий раз на такой случай зашью в подошву парочку монет».
Внезапно встрепенувшись, один из боевиков подошел к окнам склада, выходившим на подвесную дорогу.
– Сюда поднимается еще один вагон. Эй, ты! Кого-нибудь ожидаете?
Побледневший от вопроса техник закрыл голову руками, будто наемник уже замахивался на него клинком.
– Нет, ваша милость… Не убивайте, прошу…
– Захлопнись.
Второй наемник подбежал к пульту управления канатной дорогой и дернул за рубильники.
– Ну как там?
– Не остановился, – хмуро бросил боец, недоверчиво посмотрев на замерших в страхе техников и внешне невозмутимого Александра. – У нас гости. Сообщи остальным.
«Не буду загадывать… Но сейчас самое время кое-кому появиться!»
Пока один из наемников не спускал глаз с пленников, второй боец притащил из дальнего угла ангара массивный короб. Оба боевика присели за импровизированным укрытием, наведя стволы винтовок на площадку прибытия. Александр же приготовился вскочить и ринуться на солдат, чтобы помешать им выстрелить в своих товарищей. Правда, затекшие ноги, скорее всего, вытолкнут его прямо на развернувшееся дуло винтовки. И тем не менее он готов был рискнуть.
Залязгал металл, загрохотали подшипники, и показался нос вагона. Транспортная гондола не спеша въехала в ангар и остановилась, повиснув на тросах чуть позади первой кабины. Вагончик был пуст. Чуть погодя, с легким треньканьем, дверца кабины призывно сдвинулась вбок.
Александр растерянно замер, не зная что и предпринять.
Два оставшихся бойца переглянулись, затем один из наемников медленно двинулся к вагону, готовый выстрелить из винтовки в первую же мелькнувшую тень. Его напарник держал кабину под прицелом, направляя оружие то на открытую дверцу, то на пустые окна.
Подойдя к стальному корпусу, боевик заглянул через стекла внутрь, покачал головой и лишь затем шагнул внутрь.
– Похоже, автоматика сдохла! – крикнул наемник. – Панель управления точно неисправна. Может, она сама сюда приехала?
Дверца вагона с лязгом захлопнулась, прервав его рассуждения. С крыши кабины донеслось шипение воздуха, и разлетелись искры избыточной магии. Не обращая внимания на вопли и проклятия своего пассажира, вагон дернулся и медленно заскользил по тросам обратно к выходу из ангара.
Челюсти Александра и оставшегося боевика, конечно, не отвисли, но оба проводили кабину ошеломленными взглядами.
– Останови чертову машину! – донесся приглушенный крик запертого наемника, прыгающего за окном уезжающей кабины.
Стекло разлетелось осколками одновременно с треском выстрела, но вагончик уже выехал за пределы ангара, повиснув над склоном холма. И кабина явно не собиралась на этом останавливаться.
Оставшийся боевик побежал к панели управления, пытаясь одновременно навести винтовку на все закоулки в ангаре разом. Подергав за череду рубильников и отщелкнув с полдюжины переключателей подряд, он злобно саданул по пульту машины прикладом оружия.
За спиной наемника с крыши первого вагона спрыгнула приземистая фигура. Винтовка вылетела из рук развернувшегося боевика, а на его кирасу обрушился мощный удар, отбросив его на мигающую панель управления. Пульт, в свою очередь, саданул по шлему недавнего обидчика крупным рубильником. Боец нескладным манекеном сполз на пол.
– Я же говорил, что экскурсия в горы себя оправдает. Столько новых впечатлений и знакомств! – С крыши вагона слез скелет. Завидев хмурое и изрядно украшенное синяками лицо Александра, Сол делано удивился: – О! Какие люди! Я смотрю, и ты тут развлекаешься?
– Да вот отыгрываю амплуа пленника, – Александр потряс кандалами. – Вживаюсь в роль.
– Тогда мы того… не будем портить тебе сценарий, – отступил назад костяк. – Ты уж погодь пару минут, а мы сделаем вид, что нас тут и не было.
– Сколько их еще? – холодно поинтересовался Лакрош, нагибаясь к винтовке наемника. – И что это еще за массовка?
– Пятеро. Это обслуживающий персонал.
Съежившихся пленных техников внезапная смена власти нисколько не обнадежила.
«Ну да, мои товарищи уж точно выглядят не как святые из службы спасения».
– Если их спасем, то заработаем дополнительные баллы, когда все закончится.
Вампир явно собирался поинтересоваться, о чем это он, когда в ангар ворвался еще один боевик в шлеме и кирасе, с массивным двуствольным ружьем.
Лакрош метнулся навстречу наемнику. Очертания мчащегося вампира подернулись дымкой, не давая прицелиться, расползлись тенью в стороны. Размазанная темная фигура заняла собой весь ведущий к выходу коридор.
Наемник навел двойное дуло ружья в центр расплывчатого силуэта. Лакрош почти добрался до солдата, когда спусковой крючок замкнул магосхему и из ствола вылетела не одиночная пуля, а целый веер мельчайших дробинок. Несколько стальных песчинок зацепило часть размазанной тени, и на краю ее соткалась фигура споткнувшегося гнома. Второй, уже прицельный, выстрел отбросил Лакроша на стену, изрешетив сюртук дюжиной мелких дырочек.
– Ах ты курва! – В костлявой руке Сола возник револьвер. Украшенный магическими письменами ствол уставился в стальную фигуру боевика. – Ты только что истратил оба шанса выжить!
Револьвер сыпанул искрами, но выпущенная пуля срикошетила от кирасы наемника, а вторая оставила вмятину на забрале. Костяк смачно выругался. Боевик разломил ружье, вставляя в дуло выхваченные из патронташа на поясе заряды.
«У него пули резиновые, что ли?» – Александр подскочил и бросился к винтовке, выроненной оглушенным возле пульта управления наемником.
Блеснула выхваченная сабля, и скелет прыгнул вплотную к боевику. Загнутое лезвие ударило одновременно со взметнувшимся навстречу ружьем. Сабля отбросила двустволку в сторону, и часть стенки ангара разлетелась облаком щепок. Наемник нанес удар прикладом, словно дубиной, отбросив костяка назад, швырнул в пошатнувшегося скелета испорченное ружье и побежал к выходу из ангара.
– Удерживай позицию, – скомандовал затормозивший на миг Сол, перезаряжая револьвер.
– Как? У меня руки скованы! – Александр подобрал винтовку распластавшегося около пульта боевика, но выстрелить из нее смог бы разве что себе в ноги.
– На! Наслаждайся, инвалид однорукий! – Костяк швырнул ему свой револьвер, и Александр даже умудрился поймать оружие. – И налей уже нашему кровососу живой воды из фляжки!
Сол подхватил бесхозную винтовку и побежал наружу.
И тут же за спиной Александра раздался топот. С замершим сердцем он развернулся, выставив перед собой револьвер, но тут же расслабленно выдохнул. Пленные техники, воспользовавшись неразберихой, ломанулись в раскрытые двери оставшегося вагончика. Попытавшись втиснуться в кабину одновременно, они напомнили ему дюжину клоунов, пытающихся забраться в легковушку.
«Оно и к лучшему, – он направился к трупу вампира. – Гражданским тут не место. Да и мне, в принципе».
Вагон двинулся по тросам, выезжая из ангара. Сквозь грязные стекла виднелись перепуганные рожи персонала.
Александр наклонился к изрешеченному телу Лакроша. На свежий труп, только что пришибленный выстрелом в упор, вампир походил мало. Мертвый гном казался набитым пылью пугалом, использованным в качестве мишени на фермерских состязаниях.
Снаружи послышались крики и треск выстрелов встретившихся наконец ценителей пуль с любителями холодной стали.
«Уж Сол там оттянется по полной. Главное, чтобы развлечений хватило всем, и они не пришли сюда за добавкой».
В кармане брюк гнома он нащупал фляжку. Внутри плескался уже известный ему любимый напиток Лакроша. Откручивая пробку, он по мере сил постарался оставить в стороне предрассудки и представить вместо консервированной крови некий лечебный раствор. Перекись или йод.
Густая багровая жидкость жадно втянулась в бренную плоть вампира.
«Воскрешаю тебя именем темного властелина!» – от пассов руками он все-таки воздержался.
Флегматично вытряхнув на развороченную грудную клетку Лакроша последние капли крови, Александр убрал фляжку обратно и, подняв револьвер, присел возле гнома. Вопли и выстрелы снаружи еще не смолкли, а присоединяться ко всеобщему веселью у него не было никакого желания. Кроме того, он охранял покой товарища.
«Блин, пока у меня тайм-аут, стоит поискать ключи от оков или хотя бы ножовку по металлу», – он с надеждой оглядел ближайшие ящики и несколько шкафов в проходе за грохочущей паровой машиной.
В этот момент в конце коридора, за огромным паровым котлом, шевельнулась тень.
«Там же везде поршни, шестеренки и валы. Это просто дернулась очередная механическая фиговина», – пригнувшись, он направил револьвер в проход.
Тень сдвинулась, и свет ламп блеснул на гофрированном металле кирасы. По проходу с винтовкой наперевес крался очередной громила.
«Ёкарный бабай! – Александр вспомнил, как впустую отскакивали пули от доспеха. – А я не долбаный Робин Гуд парового века, чтобы попасть в какое-то уязвимое место».
Не церемонясь, он пнул свою надежду на спасение. Вампир отозвался шуршанием сюртука и бряцаньем упавшего на пол пенсне. Надежда казалась еще мертвее обычного.
«Конечно, зачем нам бронебойные пули и доспехи? Мы же дипломатическая миссия! Будем сидеть на приемах и попивать чаек из фарфоровых чашечек, оттопырив мизинец в сторону услужливого лакея!»
Растянувшись на полу, он прицелился в тянущиеся из парового котла трубы за спиной боевика.
«Сударь! Замените мне тарелочку!» – спусковой крючок замкнул магосхему, и шарик металла, разогнанный треклятым колдовством, рванулся на свободу. Пуля взвизгнула по стальному боку вращающегося шкива.
«Добавки мне!» – винтовка в руках боевика сверкнула искрами неизрасходованного Эфира. Наемник выпалил не прицельно, еще не заметив мужественно растянувшегося на полу стрелка, и тут же укрылся за огромным мотком стального троса. Зато у Александра появилось время прицелиться поточнее.
«А вот и десерт!» – мощная струя пара, словно гейзер, ударила в проход. Обожженный наемник вскрикнул и вслепую бросился вперед по коридору. Винтовка выпалила поверх головы Александра.
Удар ботинка пришелся прямо в колено мчащегося в клубах пара боевика.
Закованный в сталь мужик плашмя грохнулся на пол, судя по звону, отбив забралом зубы. Сцепив руки в замок, Александр брякнулся на колени возле поднимающегося наемника и ударил со всей силы по стальному затылку. Железо кандалов рассекло кожу, а боевик рухнул обратно. И тут же стальная перчатка чуть не выбила зубы самому Александру. Блокировав короткий хук слева, он не успел уклониться от удара правой, и его отшвырнуло назад.
Стальной громила приподнялся, винтовка оказалась в его руках, но тут он внезапно рухнул на колени. С лязгом неведомая сила утащила наемника назад, а потом коренастая фигура подняла боевика над полом и бросила вниз. Боковой удар ногой по шлему добил верзилу.
– Вовремя вы… – Тяжело дыша, Александр перевернулся на спину.
«Моя челюсть! За эту неделю меня били больше, чем за всю прошлую жизнь!»
– Помощь приходит или вовремя, или никогда, – сухо произнес гном, поправляя пенсне. – Вы израсходовали всю кровь?
– На фляжке не было аннотации. Кроме того, ее полно повсюду, – Александр злобно глянул на оглушенного боевика. – Вон валяется целый бурдюк.
– Свежая свернется тотчас, а необходимых для консервации реагентов с собой у меня нет. Кроме того, я не забираю кровь у своих противников. Это шаг назад. Где месье Сол?
«О да, почти завязавший кровосос и его программа десяти шагов!»
– Прислушайтесь, откуда доносятся злобные крики, многоэтажный мат или звон золота из выворачиваемых карманов.
Лакрош подобрал револьвер и протянул его за ствол Александру:
– Вставайте, мсье Алекс. Время отдыха прошло.
– Что ж меня никто не предупредил, когда оно началось? И вообще, я не подписывался рисковать жизнью в сомнительных авантюрах. С меня хватит.
Вставать не хотелось. Вообще никогда.
– На самом деле подписались. Это все указано в вашем контракте.
Снаружи донесся отголосок взрыва и протяжные вопли. Загрохотали цепи.
– Это в том, что я будто бы подписал, когда находился за тридевять земель? – От смеха закололо под отбитыми ребрами. – С такого расстояния я обычно плохо вижу мелкий шрифт. Да и что вы сделаете?
– Уволю вас, – на полном серьезе отчеканил вампир.
– Ох, зачем же так сразу угрожать? Не видите, я уже пытаюсь встать.
– Хватит паясничать. Наш товарищ там отбивается от превосходящих сил противника. Я отправляюсь помочь ему.
Чертыхаясь, Александр поднялся и, сжимая револьвер в закованных руках, поплелся вслед за гномом.
Едва слышный гул и шум стали сильнее. Перед входом в ангар пылала разлитая лужа черной жижи. Чуть дальше, над искореженными бочками, покачивался подвешенный за ногу на цепях боевик. Из продырявленного пулями борта врезавшегося в стену склада механического погрузчика вырывались клубы пара.
Укрывшись за знакомым Александру ящиком, Сол перебрасывался оскорблениями и пулями с бегущим по причальной стреле боевиком. Гул же издавали лопасти огромных пропеллеров. Двигатели дирижабля работали, и закрывавший небо красный корпус, заключенный в стальной каркас, плавно удалялся от холма. Гондола со все еще открытым люком находилась уже в паре метров от воздушного причала. Прыгнувший наемник не долетел какого-то шага до люка, но сумел ухватиться за край каркаса, подтянулся и скрылся в кабине. Стальная дверца гондолы захлопнулась за ним.
Сол встал из-за ящика, в который каким-то чудом не попала ни одна пуля, и опустил трофейную винтовку. Гондола под красным аэростатом проплыла мимо площадки. Огромные рули управления позади корпуса сдвинулись, и дирижабль начал разворачиваться хвостом к оставшимся на холме зрителям.
– Эти трусы бежали, бросив все свое добро, – пнув ящик, костяк так нагло выпятил челюсть, что Александр даже забеспокоился, не отвалится ли она сейчас от черепа. – Поле битвы за нами!
– А ты не подумал, что эта станция не была их главной целью? – Он махнул в сторону улетающего дирижабля. – И что-то мне подсказывает, что рано радоваться.
– Надо связать выживших боевиков и для начала обыскать их. – Лакрош безразлично повернулся спиной к удаляющемуся воздушному колоссу. – Соберем все документы, деньги и предметы для дальнейшего расследования. После их допроса мы будем знать намного больше. В целом операция прошла успешно, никто не пострадал.
– Никто? – кисло приподнял бровь Александр. – Думаете, у меня на лице качественный грим?
Лакрош поддел удлинившимся когтем крышку ящика. Гвозди по краям доски начали с натугой выползать из гнезд.
– Эй! Я бы открывал поосторожней…
Крышка откинулась, открыв компактно размещенные емкости с цветными жидкостями, связки проводов и упрятанный в стальной корпус механизм с горящими индикаторами.
– Чтоб я ожил… – охнул Сол. – И за этим я прятался от пуль.
Лакрош нагнулся над ящиком, легонько подцепив пальцем связку проводков.
– Мсье, мы должны убраться отсюда как можно скорее.
– А как насчет обезвредить?
– Вы обладаете практическими навыками сапера? Учтите, у вас всего одна попытка.
– Драпаем! – Сол припустил к ангару.
Александр помчался вслед за быстроногим скелетом, сверкавшим костяными пятками уже на полпути к зданию.
– Она… с таймером?.. – выдохнул он на бегу.
– На дистанционном управлении, – проинформировал его бегущий рядом Лакрош.
Вампир не стал его обгонять, за что Александр впервые почувствовал к нему намек на симпатию. Дирижабль отлетел уже на полсотни метров от холма.
«Сотня, и они наверняка запустят детонатор».
Добежав до ангара, Александр нагнал ждавшее его там озарение.
– У них было еще четыре ящика! – крикнул он товарищам. – И они где-то здесь!
– Драпаем еще дальше! – подытожил Сол.
– Куда? Все вагонетки уехали. Нам отсюда не выбраться.
– Надо глянуть с другой стороны, – Лакрош кинулся по проходу на другую половину ангара.
Александр вслед за товарищами пробежал мимо гудящего двигателя канатной дороги и выскочил на соседнюю площадку. За цистернами парового котла на тросах их поджидала еще одна гондола. Стальные канаты вели сквозь проем на противоположную сторону холма.
– Куда она идет?
– Да какая разница, главное откуда, – фыркнул Сол, проскакивая мимо лязгнувшей дверцы вагона. – Вы со мной или ждете следующего?
Александр, не ожидая повторного приглашения, юркнул следом. Зашедший последним Лакрош дернул за рубильники на панели управления, запуская механизм, и сдвижная дверца захлопнулась. На крыше вагона загрохотали валики, после чего гондола медленно двинула к выходу из ангара.
«Ну же! Быстрее!» – Александр вцепился в поручни, в любую секунду ожидая яркой вспышки и ударной волны, что разметет здание и завалит их в искореженном стальном саркофаге.
Кабина смертельно медленно ползла по тросам. Наконец, за стеклами промелькнули стены ангара. Повиснув на канатах, вагон плавно заскользил к следующей стальной мачте на противоположном склоне ущелья. Справа парила красная гора аэростата.
«И где же?..»
Красная вспышка, обернувшаяся черным облаком, взметнулась на дальнем конце холма. Крыша ангара вспучилась, из открытого проема, словно дыхание спрятавшегося в пещере дракона, ударила темная волна гари. Вершина холма превратилась в вулкан, разметывая вокруг деревянные обломки строений и куски механизмов. Оглушающий грохот ударил по ушам, и вагончик тряхнуло так, что Александр еле устоял на ногах, а затем по стеклам стегнул настигший их вал дыма. Черное облако окутало стальной корпус, погрузив в темноту весь мир.
«Если мы не успеем добраться до следующей вышки, то учиться летать будет уже поздно».
Следующие несколько мгновений лихорадочно дергающаяся на тросах гондола все еще ползла во мраке. Вагон спас их, не дав задохнуться. Ну или не их, а только его, ведь костяка и вампира спасать было уже поздновато. Наконец, кабину чуть повело кверху, и мимо окна в дыму мелькнули стальные конструкции вышки.
– Йеху! Мы прорвались! – радостно подпрыгнул Сол и хлопнул Александра по плечу. – Это было потрясно! Мы круче всех!
«Если он завопит „хочу еще!“, я ему врежу», – реализовать этот сценарий ему, к счастью, не пришлось.
– Мы можем сорваться вниз? – Сглотнув, он прочистил заложенные уши. – От машины на станции сейчас останутся болты да шестеренки.
– Вагон висит на опорном тросе, натянутом между башнями. – Лакрош без особой пользы одернул изрешеченный сюртук. – Едва ли он пострадает от взрыва. Но, как только машина развалится, тяговой канат провиснет, и мы застрянем. Кроме того, я увеличил подачу энергии на левитирующую подвеску. Это ослабит нагрузку на трос, но Эфира в накопителях хватит на полдня.
– Полдня? На сколько же мы тут застряли?
Лакрош оставил вопрос без ответа. Постепенно мир за стеклом начал проясняться, и они выехали из облака дыма.
Рухнувшая крыша ангара похоронила разбушевавшийся огонь, но на остальной части холма все еще горели подсобные здания. С жутким грохотом просела и обрушилась вниз стрела воздушного причала. Вагон начало дергать: машина в руинах выдыхала последние клубы пара из разбитых труб и уже с натугой, рывками, тащила гондолу.
Утро. Небо. Горы. Вагон, зависший на тоненькой ниточке троса над ущельем.
Гондола почти добралась до второй вышки, когда трос дернулся в последний раз и остановился. Кабина просела вниз и, немного покачавшись на застывшем канате, замерла.
Лакрош опустил вниз рычаг и намертво заклинил вагон. Александр поморщился: уж слишком вампир сейчас походил на палача, приводящего в действие виселицу.
– Раз у нас технический перерыв, может, найдется минута, чтобы наконец меня освободить? – Он потряс кандалами.
– Зачем тебе их снимать? – фыркнул Сол. – Они тебя очень украшают. Осталось только найти еще ошейник для полного комплекта.
– Знаешь, я привык есть и снимать штаны двумя руками.
– И как ты себе это представляешь? Не-не, не надо показывать, я про твои кандалы. Видишь ли, в нашей корзинке для пикников нет кусачек.
– А если выстрелить в цепь? – Александр попытался вспомнить, чем эта задумка заканчивалась в киношных боевиках.
– А ты уверен, что рикошетом тебе не продырявит ноги или пузо? Я-то не против эксперимента, но, с другой стороны, слушать твои вопли, пока ты будешь подыхать, что-то не хочется.
– Замечательно, – Александр привалился к стеклу и уставился на мир снаружи.
Кроме лицезрения ландшафта с высоты птичьего полета, заняться было все равно нечем.
– Слушай, друг, я вот что думаю, – начал преувеличенно громко шептать Сол вампиру. – Без еды и воды этот живой все равно помрет. Но он вроде как мой друг, так что, когда начнет пованивать, сделай милость, выброси его из гондолы сам. Договорились?
– Я еще вообще-то жив, – удрученно буркнул Александр. – Лакрош, здесь случайно не предусмотрен аварийный механизм?
В нескольких километрах от них парил вытянутый красный поплавок дирижабля. Свободный ото всех оков в бескрайнем небе.
«Как же я хочу сейчас оказаться там».
Гном на мгновение задумался.
– Если отжать стоп-кран, мы, может быть, покатимся вниз по канату.
– И в чем подвох? Ведь он обязательно есть!
– Уклон идет в сторону сгоревшей станции. Как я заметил, опорный трос между последней вышкой и холмом обрушился вниз. Так что…
– Шикарно.
Все помолчали.
– Предлагаю обсудить полученные нами сведения, – нарушил тишину Лакрош. – Ближайшие часы как никогда располагают к непринужденной беседе и продуктивному анализу.
– Наши бесценные сведения сгорели в той преисподней, – Александр махнул рукой в сторону дымящейся вершины.
– Вы правы, у нас нет ни пленных, ни трупов, ни улик, и даже нет зацепок для продолжения расследования, – подытожил Лакрош их приключение.
– Вы ничего не успели выяснить, пока меня пытали? – не очень приветливо поинтересовался Александр. Воспоминания о незапланированных водных процедурах были еще чересчур свежи.
– Я-то предлагал подождать утра и поискать в свежих газетах, не возьмет ли какая банда на себя ответственность за твое похищение, – ухмыльнулся Сол. – Но Лакрош рвался найти тебя по горячим, то есть кровавым, следам. Кстати, ты тогда на удивление толково придумал.
– Хотя должен проинформировать, что высохшую кровь я почти не чувствую, – безразлично добавил гном. – Нам повезло, что следы не стерлись другими экипажами или кучкой конского навоза.
– Мой нос и так старательно истекал кровью. Уж прошу извинить, что не смог заставить их вытащить меня пару раз из экипажа и дополнительно избить на бис.
– Ты хоть что-то слышал, пока путешествовал с ними?
– Обслуживание было не ахти, и экскурсовод почти все время молчал, хотя пейзажи оказались просто великолепными. Молчали они! Только на станции главарь, тот, что смылся на дирижабле, мямлил про Народную Армию или Организацию… Словом, утверждал, что они боевое крыло униженных крестьян и ремесленников.
– Я бы тоже мог обмазаться медом и перьями и утверждать, что я грифон, – костяк скривился. – Впустую потратили день. Надо было продолжать веселье в том кабаке.
– Было еще кое-что… Их командир пророчил нам еще семь бед. Как по мне, так они едва ли остановятся. По доброй воле.
– А вот это вполне возможно, – кивнул Лакрош. – В итоге, кроме голословной бравады, у нас нет ничего. Тем не менее я могу с уверенностью утверждать, что мы имеем дело с профессиональными наемниками, имеющими доступ к современной и дорогой экипировке. И что цель их – не только выручка некоторой суммы от заурядного грабежа караванов, но и дестабилизация обстановки в Долине. Угон аэростата Западной Империи – это уже не внутренние дрязги Карамуреш, а срыв международных договоров. Скоро здесь активизируются шпики всех мастей, а зарубежная пресса получит материал для обложки.
– И какой напрашивается вывод, мсье Лакрош?
– Время для выводов еще не наступило.
Далекий шарик аэростата вроде бы вытянулся по горизонтали. Да и черточки рулей управления исчезли.
– Эй, немертвые, у вас зрение получше моего. Дирижабль что, разворачивается?
– Точно, – заинтересованно произнес Сол. – Это ущелье ведет на юго-запад, за границы Долины. А они, похоже, решили вернуться назад, в Карамуреш.
– И что, пролетят мимо нас? – спросил Александр, не задумавшись над последствиями.
– А ведь это идея! – хмыкнул костяк. – Каков смельчак, а? Кто бы мог подумать, что ты отважишься на такой риск. Уважаю!
Еще с секунду Александр осознавал, потеряв дар речи, неотвратимость беспощадного будущего.
– Но ничего же не получится! Они же пролетят над нами… не так ли?
Сейчас он был готов застрять на подвесной дороге на долгие дни. Кабинка тут же показалась такой уютной… надежной…
– Они не набирают высоту, – задумчиво произнес Лакрош. – Планируют незамеченными пролететь по ущелью вдоль гор. У нас может и получиться.
– Мы не станем прыгать на дирижабль! Мы можем просто… повисеть здесь…
– Друг мой, настоящие мужики должны брать свое спасение в свои собственные, пусть и дрожащие, руки, – нравоучительно произнес костяк. Затем тени собрались на черепе в наглую ухмылку. – Кроме того, у нас демократия! Я голосую за десантирование. Кто еще за? Ну вот и порешили. Повезло тебе, дружище, оказаться среди таких героев, как мы с вампирюгой, и примазаться к нашей славе!
– Ну да, конечно, вперед с песней навстречу поезду, то есть дирижаблю, – Александр нервно рассмеялся и перешел на другую сторону кабины. Оттуда хотя бы не был виден приближающийся конец его жизни.
– Нужно отъехать назад на сотню метров, – произнес за его спиной гном.
«Бездушная тварь. Ему плевать на чужие жизни, – зло подумал Александр. – Конечно, что значит прыжок в бездну для бессмертного вампира? Даже если он и не умеет обращаться в летучую мышь, то восстановится после пинты крови».
– Тронемся, когда он будет уже совсем рядом, – согласился костяк. – Иначе заметят и свернут.
«Нашел я с кем дружить. А чего еще ждать от мертвяка? Как там говорят? С кем поведешься, от того и наберешься. А мне бы еще жить и жить, – ярость и злость помогали не упасть заранее духом на дно ущелья. – Ага, значит, я сейчас стану героем. Видимо, посмертно».
– Надо открыть дверцу, а у тебя когти что отвертка. Приступайте, ваше благородие.
«Мои пальцы дрожат именно от ярости. А в пот бросило от жары. У меня все получится! – Он медленно и глубоко вздохнул и закрыл глаза. – Все получится».
Лакрош тем временем уже взгромоздился на шатающегося костяка и ковырялся в механизме над створками дверей. Вот и второй шуруп вывалился из гнезда, и крышка автоматики полетела на пол кабины. Красный аэростат парил уже километрах в пяти. Цеппелин чуть снизился, норовя пролететь где-то в двух десятках метров под канатной дорогой.
«Нельзя прыгать на самый верх аэростата. Так можно сломать ноги-руки. Придется приземляться на покатый бок и хвататься по пути вниз за каркас, – он начал отрешенно продумывать свои действия. – Мозги боятся. Руки делают».
Из отсоединенной Лакрошем трубки с шипением вырвался на свободу воздух, и створки немного приоткрылись. Вампир спрыгнул с костлявых плеч и раскрыл дверки кабины настежь. Повеяло свежим горным воздухом с привкусом горелой древесины.
– Сколько ж ты весишь? – фыркнул, распрямляясь, Сол. – Пора переходить на диетическую кровушку.
Александр потерянно уставился в открытый проем. Только что его от пропасти отделяло тонкое стекло, а теперь еще шаг и…
– Ты там как, готов? – И все-таки в голосе Сола слышалась тревога. Хотя мертвяк бы в этом никогда не признался.
– Да.
– Я тут поразмыслил, – почесал черепушку скелет. – У тебя руки скованы. Может, ты того… ухватишься за шею Лакроша? Он сильный и двоих вытянет…
– Я справлюсь сам, – холодно отрезал Александр.
«Не хватало еще помереть посмешищем. Пусть лучше мои собственные руки соскользнут».
– Вот и отлично, – костяк повернулся к ждущему возле открытых створок вампиру. – Я уж думал, придется ему пинком помогать из кабины выбираться.
«И все равно это прыжок вниз на двадцать метров. Пусть даже это наполненная газом оболочка. Пусть даже там будет покатый бок, за который еще как-то надо ухватиться скованными руками. Читал, что люди выживали после прыжка с нераскрывшимся парашютом. Только вот им везло на глубокий сугроб. Не думаю, что в сотне метров под дирижаблем сейчас медленно едет доверху груженная ватой повозка. Значит, надо придумать что-то еще. Воображение – это вообще единственное оружие, которое я захватил из родного мира. Кабина. Дирижабль. Нужна веревка. Только где ее взять?»
Время стремительно уходило.
– Этот канат, не тот, на котором висит кабина, а второй, он же не закреплен между вышками?
– Нет. Тягловой трос переброшен через блоки и закреплен только на шкивах на станциях.
– После взрыва трос за последней вышкой обрушился вниз. Значит, стальной канат пока удерживается между башнями весом свободного свисающего конца… Если убрать кабину, которая удерживает оба троса вместе, то под нашим добавочным весом он должен опуститься, не так ли?
– Теоретически возможно, – задумавшись, кивнул Лакрош. Дирижабль уже стал намного крупнее. Александр даже различил сеточку стального корпуса на аэростате и сверкающую искорку гондолы. – Но нам придется дождаться, когда кабина проедет чуть дальше вероятного места пересечения с курсом дирижабля, чтобы длины троса хватило…
– Да-да, теорема Пифагора. Гипотенуза и два катета, – глядя на непонимающее лицо гнома и индифферентный череп, Александр со вздохом вспомнил, откуда он родом. – Это был один древний заумный маг в моем мире, магистр точных наук. Итак, прикинем… нам нужно еще дополнительно метров пять…
– Тогда выбираемся на крышу вагона, – Сол постучал острием сабли по небольшому люку в потолке кабины. – Мы так уже делали, когда заявились на станцию и знатно навели там шороха.
Уцепившись за крепления, костяк сдвинул задвижки, и крышка люка свесилась на петлях.
«Выбраться на крышу. Где нет стенок и поручней, а в метре от люка край пустоты. Хе-хе. А уж о предстоящем прыжке на тарзанке лучше и не думать».
– Только прежде сдвинем вагон с места, – Лакрош дернул за стоп-кран.
Красный аэростат парил уже в километре.
«Километров двадцать делает, не меньше. Около трех минут. А нам надо всего полминуты, чтобы съехать по тросу до точки пересечения».
– Ты слишком рано…
Но вагон неподвижно висел на канате. Небольшого уклона между вышками не хватило, чтобы просевшая на канате кабина сдвинулась с места.
– Мы должны раскачать его! – Александр подпрыгнул возле левого борта вагона, а затем перебежал на правую сторону. – Ну же, сюда идите! А теперь на другой бок… и обратно… не сбивайте темп!
Очень кстати вспомнилась табличка, висевшая внутри вагона в родном мире и запрещавшая делать резкие движения или собираться всем пассажирам на одном краю.
«Весь этот план словно по ней и сочинен. Не раскачивать. Не вылезать из кабины. Не прыгать вниз».
Кабина начала едва заметно колебаться в такт их перебежкам. Дожидаясь, когда один борт начинал приподниматься, они тут же отступали к противоположному. Медленно, словно гигантский маятник, вагон раскачался на тросе.
Пара сотен метров до дирижабля. Борта кабины по очереди поднимались все выше и выше.
«Только бы мы не грохнулись вниз».
И тут вагон дернулся и поехал по тросу. Александр замер у окна, уцепившись за поручни. Все вокруг плыло, покачиваясь в такт кабине. За стеклом промелькнул красный бок закрывшего собой горизонт аэростата.
Лакрош подпрыгнул, на мгновение уцепился пальцами за край люка и тут же взметнулся на крышу. Костяк подтянул сползший пояс с ножнами любимой сабельки, забросил за плечо ремень винтовки и, подпрыгнув, легко залез следом.
Расставляя пошире ноги на колеблющемся, словно в сильный шторм, полу кабины, Александр кое-как добрался до люка. Подпрыгнул, ухватился за край крыши и с усилием подтянулся наверх.
«Хорошо хоть никто не видит, как я беспомощно болтаю ногами», – тут под руку его подхватили сильные пальцы, он поднялся выше, оперся локтями и наконец заполз на коленях на крышу вагона.
Мир разлетелся, оставил рядом лишь узкий стержень механизма, скользящий по тонкому стальному тросу над головой. Он стоял на маленьком пятачке, и крыша обрывалась в одном шаге.
Далеко внизу распростерлось ущелье. Маленькие сосны, крошечные валуны и блещущий горный ручеек проносились под ногами. Холодный ветер, треплющий рубашку и волосы. И он на крошечном стальном плоту в бескрайней пустоте. Вдобавок плот этот качало, и он, набирая скорость, мчался к следующей ажурной стальной вышке, за которой обрывались тросы.
«Я же могу стоять на земле и не падать. Почему же сейчас так пробирает страх перед высотой?»
Он что есть силы вцепился в стержень, на котором висела их кабина.
Пропасть манила. Высота затягивала и заставляла смотреть вниз. Один шаг до бездны.
– А ну хватит пялиться! – растормошил его костяк. – Готовься хвататься.
«Чертовы кандалы! Тут и без них не все так просто».
Он прижался к дрожащему подвесному механизму и вытер о замызганную рубаху некстати вспотевшие ладони. Пологий холм из огромных красных квадратов проносился под ногами. Больше тридцати метров от края до края аэростата. И еще столько же до самого дирижабля.
– Цепляемся! – скомандовал Лакрош.
Александр подпрыгнул и ухватился за стальной трос. Пальцы вцепились, с натугой удерживая вес слишком тяжелого тела. Вибрирующий и дергающийся, словно живой, перевитый канат сразу же начал вырываться из рук. Стальная крыша вагончика мгновенно пронеслась мимо, оставив лишь парящий под ногами корпус аэростата. Рядом на тросе повис вампир, а чуть дальше болтался легкий костяк. Канат не провисал.
«Вес слишком маленький! Не получится!»
Дирижабль проносился под ним. Все ближе подплывал хвост аэростата с огромными рулевыми пластинами.
Пальцы начало скручивать судорогой. Он не мог перехватить трос или попытаться закинуть на него ногу: мешали проклятые наручники. Все тело дрожало от тщетного напряжения. Он начал соскальзывать.
«Это конец… надо прыгать…»
И тут канат обвис. Александр чуть не выпустил трос, когда его дернуло вниз, и он наискосок полетел на вершину пролетающего мимо красного холма. Пары секунд не хватило даже на удивление.
Он грохнулся на корпус, и туго натянутый материал аэростата встретил его немилосердным ударом боксерской перчатки по всему телу, выбив сдавленный вскрик сквозь сжатые зубы. Трос вырвался из ослабевших рук и исчез, его потащило вниз и назад. Мелькнуло небо, он перевернулся на спину, чувствуя как его утаскивает, а он не может ни за что зацепиться. Ветер, удар и тяжесть развернули его головой вперед. Мелькнули колоссальные рули управления и высоты, покатый борт дирижабля и бездна за ним. И он падал туда.
На лодыжке сжались пальцы, когти больно впились в его плоть, и он замер, распластавшись на корпусе. Воздух рвал волосы, мир полнился жужжанием лопастей моторов.
Он был жив. Он больше не падал в пропасть.
– Как вы, мсье Алекс?
Он сумел повернуть голову и глянуть назад.
Вампир вцепился в выступающие ребра каркаса всеми своими когтями. Кажется, даже сквозь носки ботинок прорезались чудовищные ногти и вонзились в несущие фермы аэростата.
– Где Сол?!
– Позади меня!
И действительно, там, на корпусе, распласталась костяная морская звезда.
Александру хотелось смеяться, молотить кулаками по красной оболочке и орать: «Мы сделали это!»
Сквозь завывания ветра донесся грохот камней и скрежет сминаемой стали.
– Что это было?
– Наш вагон врезался в склон ущелья.
– Мир его останкам… У нас получилось! Да! Мы сделали это!.. Мсье Лакрош, вы не могли бы вытащить когти из моей ноги?
– Приношу свои извинения… Вы удержитесь сами? Надо ползти.
– Да о чем вы? Вы же только что мне жизнь спасли! Я удержусь, только куда двигаться? – Александр перекатился на живот и медленно, не отрываясь от теплого на ощупь материала, похожего на туго натянутый брезент, развернулся к товарищам и носу аэростата. Встречный ветер уже не мог оторвать его от оболочки и лишь теребил отросшие волосы.
Адреналин или еще что-то выбил весь страх, и он на какое-то время даже забыл, что находится на верхушке несущегося дирижабля. Мир словно засверкал новыми красками, и он чувствовал себя способным на все.
– Мсье Сол заметил ведущую вниз лесенку почти посередине аэростата. Возможно, она спускается до самой гондолы.
– Тогда вперед!
Словно гусеница, раз за разом подтаскивая тело к скованным рукам, он пополз по оболочке аэростата вслед за подошвами гномских ботинок. Края дирижабля были так далеки, что о высоте можно было легко забыть. Казалось, он разлегся на огромном красном надувном матрасе, и лишь иногда приходилось переползать через выступавшие ребра корпуса.
«Можно даже закрыть глаза и представить, что лежу дома, а усердно шумящий возле окна вентилятор гонит на лицо мощную струю воздуха».
Через пятьдесят метров он догнал костяка и распластавшегося возле прутьев стальных ступенек вампира. Скобы тянулись вниз по пологому борту аэростата, теряясь за красным склоном. Там, внизу, где-то шумели бешено крутящиеся винты двигателей. И там же господствовала пустота.
– Мсье Сол, вы готовы спускаться?
– Крем от загара я забыл в Ардасе, а так бы еще повалялся, – продребезжал костяк. – Я ведь горжусь аристократической белизной костей и не собираюсь выгорать и становиться посмешищем для каких-нибудь зомби!
– Тогда следуйте за мсье Алексом.
– Отличная идея! Хоть никто не свалится мне на черепушку.
«Это просто лесенка. Удобные прутья, за них легко цепляются ботинки и пальцы. А то, что до земли пара сотен метров, а мои руки в кандалах, это лишь детали».
Он полез вниз по скобам вслед за Лакрошем. Вначале – почти лежа на оболочке аэростата. Но постепенно, ступенька за ступенькой, пологий борт все круче загибался, и все сильнее приходилось сжимать прутья. А затем оболочка аэростата резко ушла вниз, и прутья превратились в настоящую нависшую над бездной лесенку. Он честно пытался смотреть прямо перед собой, на скобы и красный материал корпуса, но взгляд то и дело перескакивал на далекую землю внизу, и внутри все холодело.
«Главное, понадежнее ставить ноги, раз уж я нынче однорукий мутант».
Нащупать ботинком новую ступеньку. Отпустить скованными руками скобу и тут же, на секунду беспомощно зависнув, перехватить следующую чуть ниже.
Над его головой легко прыгающий по лестнице скелет то и дело демонстративно постукивал костяной ступней по скобам.
– Будешь раздражать, вообще встану на перекур! – крикнул, задрав голову, Александр надоедливому компаньону.
– Да хоть гамак там развесь на ночь!
«А вот теперь уже сложнее».
Прутья начали уходить назад, спускаясь под брюхо огромного аэростата. Теперь ему пришлось повиснуть спиной над проносящимся внизу ущельем. Цепляясь за скобы, он мысленно перечислял все известные проклятия в адрес заковавшего его мордоворота, кузнеца, затем даже прошелся по куску руды – прародителю его кандалов. Пожалуй, за сегодняшний день ключ от оков занял лидерство в хит-параде его желаний, уверенно сместив с пьедестала холодную газировку и освежающий душ.
«А ведь он сейчас обжаривается в развалинах станции или погребен на дне ущелья».
Показался серебристый корпус гондолы. Огромная, вытянутая стальная сигара с широкими обзорными окнами на носу. По бокам гондолы рассекали воздух сверкающие диски вращающихся пропеллеров. Знатно опередивший его вампир уже стоял на крохотной площадке у стального люка.
«О святой Ньютон, не дай мне упасть! Двадцать ступенек, и я на месте».
Последние метры ему пришлось буквально перескакивать со ступеньки на ступеньку. Закрепившись ногами, он резко отрывался от прута и тут же, скорчившись, падая спиной вниз, хватался за идущую чуть ниже скобу. Пот заливал глаза. Мышцы спины и пресс болели. Александр гадал, когда же ослабшие пальцы соскользнут с прута и он сорвется вниз.
«Еще десять».
Он готов был уже упасть без сил, когда под ногами вместо очередной ступеньки оказалась ровная площадка, отгороженная невысоким поручнем от всего мира. Рухнув на колени, Александр прижался к вибрирующему корпусу гондолы.
«Я. Это. Сделал». – Теперь лишь массивный люк отделял его от надежной кабины. Только вот с внешней стороны металлической дверцы не было ни ручек, ни креплений, ни тем более звонка-колокольчика.
Поудобнее прислонившись спиной к гондоле, он вытянул ноги перед собой. Ступням места на площадке не хватило, и ботинки оказались за ограждением.
– Ну, чего встали? – крикнул скелет, повисший на скобах лесенки чуть выше.
– Закрыто, – буркнул Александр. – Похоже, нас никто не ждал.
– А вы стучали? – усмехнулся костяк.
Александр обессиленно и не вполне вменяемо рассмеялся.
– А действительно, Лакрош. Постучись.
Уцепившись за прутья лесенки, вампир ударил ногой по люку.
Гулкий звон разошелся по всему корпусу гондолы, и ему даже захотелось глянуть, нет ли на люке вмятины. Тем временем гном нанес новый удар по стойкой дверце.
«Должны же они, в конце концов, проверить, что там стучит снаружи. Ну или мы продолжим барабанить, пока не сведем их с ума».
Отвесные склоны ущелья с редкими сосенками и елями внизу сменились невысокими скалами и исчезли совсем. Взяв курс на поднимающееся из-за кряжа солнце, дирижабль пролетал над одной из многочисленных долин в предгорьях. Под ногами Александра раскинулся густой лес. Ни единой крыши, дороги или башни.
«Сколько ни летал на самолетах, ни разу не довелось воспользоваться там туалетом. Но упускать такой шанс – просто кощунство».
Подойдя к краю платформы, он скованными руками приспустил штаны и расслабился. Внизу как раз пролетела стая птиц.
«Если дирижабль сейчас тряханет, я тут не только малую нужду справлю».
– Видно, немало на тебя голуби гадили, если ты решил им так отомстить, – ухмыльнулся Сол.
– Завидуй молча.
Когда он поправил брюки, Лакрош нанес уже одиннадцатый по счету удар. И тут люк распахнулся. Александр успел заметить показавшийся ствол винтовки, молниеносный бросок вампира, схватившегося за оружие, – и мимо него в пустоту, перекувыркнувшись через перила, вылетел вскрикнувший боевик.
«Вашу ж…» – он передернулся и вжался в стену гондолы. Вся напускная бравада мигом испарилась.
Лакрош, не медля, ворвался внутрь кабины. Донеслись выстрелы и проклятия. Сол спрыгнул на площадку, выхватил саблю и ринулся следом за гномом.
«Или они, или мы – это же так просто. И одновременно так сложно».
Александр бочком вдвинулся в открытый люк. Треск выстрела, он кинулся на пол и заполз за груду ящиков. Пуля срикошетила о стенку над ним.
Большую часть гондолы занимало грузовое помещение. Но в этот незапланированный рейс аэростат улетел порожним. В дальней части пустого трюма возвышались цистерны, тянулась паутина труб с циферблатами датчиков, гудели и щелкали многочисленные механизмы и автоматы.
Пули летели из открытого люка носового отсека. Выстрелы мешали Солу и вампиру достать укрывшихся в рубке бойцов. А ответная пальба костяка, схоронившегося за выступом корпуса, не позволяла боевикам захлопнуть люк.
Александр мельком разглядел в капитанской рубке несколько штурвалов, огромное обзорное окно и ряды рубильников и рукоятей. Неуправляемый аэростат летел к далекому горному хребту, равнодушно ожидая смены командования на борту.
– Сдавайтесь и сложите оружие! – не высовываясь, крикнул он из-за ящиков. – И мы…
В рубке мелькнула тень, прозвучало два одновременных выстрела. Сдавленный стон одного из боевиков стал наградой за прицельное попадание Сола.
– Я же вел переговоры, – зло шикнул Александр на перезаряжавшего винтовку скелета.
– А я выдвинул им ультиматум! И верни мой револьвер. Магазин винтовки пуст, как копилка пьяницы.
Вдоль корпуса к рубке кралась тень вампира. Сол подхватил револьвер и отщелкнул барабан, проверив патроны. В глубине носового отсека заскрежетал спешно задраиваемый невидимый люк.
– Это еще что за?.. – дернулся Сол, опасно выставляя черепушку из-за укрытия.
Лакрош промелькнул в проходе и ворвался в рубку. Александр скривился, ожидая криков и воплей, но услышал лишь безразличный голос вампира:
– Они сбежали.
– Да куда они могли сбежать? – Он даже опередил скелета, первым вбежав в захваченную рубку. – Это же дирижабль!
– Они тоже небось удивились, когда мы появились на борту, – фыркнул вошедший следом костяк.
Лакрош указал на небольшой люк в полу рубки. К нему по полу тянулись редкие капли крови.
– Он ведет к спасательному челноку. – В подтверждение слов гнома снизу загудели заработавшие механизмы, и пол завибрировал сильнее.
– Мы их упустили? Вот ведь!.. – А затем он вспомнил, что еще с полчаса назад размышлял над последствиями падения с сотни метров.
«Грех жаловаться, казалось бы. Но нет предела человеческим желаниям».
– Зато мы захватили дирижабль, – пожал плечами Лакрош.
– Да! Мы взяли на абордаж эту ржавую посудину! – Сол потряс саблей. – Пойду, пороюсь в трофеях.
Александр подскочил к широким обзорным окнам на носу аэростата. Слева по борту показался огромный белый купол раскрывшегося парашюта, быстро исчезнувший позади дирижабля.
– Прежде чем устроить по этому случаю гулянку и нажраться в стельку, – он повернулся к товарищам и кивнул на бесхозное, медленно вращающееся рулевое колесо, – признайтесь, кто-нибудь представляет, как управлять этой махиной?
В капитанской рубке дирижабля наличествовали: два рулевых колеса, с десяток приборов, стрелки которых колебались на круглых шкалах, несколько панелей кнопок и рубильников и шкафчик с начатой бутылкой самогона.
– О да! Вот в этом я разбираюсь, – костяк открутил крышку и вдохнул горилки. – Крепка!
– Пока мы не начнем падать, не стоит ничего трогать, – Александр безуспешно пытался разобраться в аббревиатурах возле многочисленных переключателей. – К счастью, лететь по прямой дирижабль может и сам. Нам надо только развернуть его в сторону от гор. А вот куда направиться?
– Не стоит лететь к населенным пунктам, – Лакрош разложил на рулевой стойке найденную полетную карту Долины. – У нас нет времени объяснять, как мы оказались на взорванной станции и каким боком причастны к похищению дирижабля. Сейчас аэростат сильно отклонился от обычных маршрутов, и под нами безлюдная часть Карамуреш. Леса, холмы и крохотные горные речки.
– Тогда надо найти ровную площадку и попытаться приземлиться. Большое поле, плоский холм или берег реки. Вырубим двигатели, методом тыканья найдем управление рулями высоты и пойдем на снижение.
– Здесь указана старая заброшенная дорога, идущая от Восточного тракта, – вампир постучал когтем по карте. – Направимся к ней, может, там найдем удобную площадку. Курс на северо-север-восток!
– Есть, капитан! – Честь отдавать без головного убора Александр не стал.
Штурвал с натугой качнулся. Горный хребет перед носом медленно пополз вправо, и теперь прямо по курсу до самого горизонта распростерся пушистый ковер леса.
Александр возлежал в полудреме на капитанском кресле, закинув ноги на панель управления. Двигатели мерно грохотали, а чистое до самого окоема небо не предвещало тревог. Ближайшие часы грозили полнейшей скукой.
Индикатор заряда Эфира замер на середине шкалы. Энергия шла не только на работу паровых машин, но и на левитирующую подвеску. Да, даже у этого почти обыкновенного чуда техники оказалась полностью колдовская составляющая.
Он даже задумался, не отключить ли ненужные сейчас заклятия, но, как случайно не остановить заодно и лопасти двигателей, не знал. Так что зеленые лампочки индикаторов продолжали гореть, подтверждая медленный расход Эфира в накопительных кристаллах.
«Заряда хватит на несколько дней. А к тому времени мы найдем посреди леса подходящий аэродром. Даже самолеты сажают с неисправными двигателями. А это – большой воздушный шар. Он медленно опустится вниз, а не врежется стальным носом в землю».
Одна из лампочек замигала тревожным красным отблеском. Александр лениво перещелкнул пару выключателей по сторонам индикатора, пока автоматика не отменила свои угрозы.
В животе предательски заурчало. Только вот стюардесс с обедом на борту не было.
В кабину ввалился удрученный костяк и уткнулся алебастровым лбом в обзорное стекло.
– Так и не нашел никаких трофеев? – с наигранным сочувствием поинтересовался Александр.
– Пусты даже шкафчики персонала! Обыскал все, включая бачок сортира. Кстати, дыра из клозета выходит наружу. Не завидую жителям тех городов, над которыми летают такие штуки, – костяк усмехнулся. – Зато глянь, что надыбал!
Мало чему в своей жизни Александр радовался больше, чем невзрачной ножовке по металлу в руках мертвяка. Жизнь повеселела и улыбнулась ему бликами на хромированных поручнях.
– Сол, с меня бочка самого забористого пойла! Ну же, не тяни! – Он натянул цепочку кандалов. – Моя свобода в твоих руках!
– Эх, продешевил, надо было выторговать что получше, – скривился костяк, поигрывая ножовкой. – Но добр я, что тут поделаешь… Кандалы твои вроде из обычного железа, вмиг распилим.
Александр растянул цепочку на углу панели. Скелет прижал костяными фалангами оковы и примерился для первого надпила. И тут рубка осветилась целым красным созвездием тревожных огоньков.
– Это еще что за напасть?
– Сейчас все исправим, надо только найти нужный рубильник, – Александр потянулся к переключателям.
Дирижабль встряхнуло и резко потянуло вниз. Корпус гондолы протестующе заскрежетал, тревожно зазвонила включившаяся сирена. Палуба накренилась, Александр съехал на кресле, уткнувшись коленями в штурвал. Нос аэростата клюнул вниз и нацелился во вздыбившийся лесной полог.
В рубке появился медитировавший доселе в грузовом отсеке Лакрош и неприязненно уставился на замершего с ножовкой в руках костяка.
– Что вы тут еще учудили?
Стальной каркас завибрировал сильнее. Дирижабль будто попал в сильное поле, притягивающее его вниз, и теперь неуправляемо падал. Стрелка датчика высоты стремительно поползла к нулевой отметке. Деревья внизу вырастали на глазах, превращаясь из маленьких игрушечных декораций в огромных лесных гигантов.
– Судьба явно против твоего освобождения, друг, – нагло ухмыльнулся Сол.
– Отдай мне ножовку, – Александр вырвал ключ к свободе из рук скелета и прижал инструмент к груди.
– Нас будто что-то тянет к земле, – Лакрош наугад щелкал рубильниками. – Дирижабль принципиально не может так падать.
– Нам нужна опушка или поляна! – Сол дернул на себя штурвал, но лишь чуточку выправил пологий курс ринувшегося вниз аэростата. – Ах ты ж…
«Пожалуйста, пристегните ремни безопасности», – вспомнилась Александру набившая оскомину фраза бортпроводниц.
– Мсье Лакрош, вас не затруднит привязать меня к креслу? Побыстрее, очень прошу.
– Зачем тебе это? – рявкнул костяк. – Боишься, что убежишь со страху?
– В этом есть смысл, мсье Сол.
Гном моментально стянул с себя сюртук, оставшись в продырявленной картечью манишке, и быстрыми движениями обмотал его поперек груди Александра, стянув рукавами за спинкой капитанского кресла. Сол насмешливо оценил происходящее взглядом черных провалов в черепе и, выпятив вперед челюсть, встал на носу рубки.
«Подушку безопасности бы еще…»
Вырастающие в размерах ели, сосны и пихты ринулись в стороны. Александр сжался в кресле. Огромная голубая ель промелькнула прямо под кабиной, и гондола врезалась в следующий на очереди дуб.
Грохот и скрежет. Его рвануло вперед, чуть не выбросив из кресла в дыру на месте разлетевшегося смотрового стекла. Врезавшаяся в гондолу ветка со сломанными сучьями промелькнула в нескольких сантиметрах от правого уха и обрушилась на переборку. Все вокруг тряслось, гнулось, визжало и вспыхивало длинными искрами. Кабину крушило в сучковатых объятиях лесного исполина, что яростно громил гондолу, пытаясь добраться до беспомощного человека. А потом все стихло.