Одну из многочисленных комнат императорского дворца заливало не по-зимнему яркое солнце. Обивка стен, выполненная в песочных оттенках, буквально сияла под солнечными лучами, проникающими через большие и широкие окна, занавешенные лишь легким, словно паутинка, тюлем. Стоявший около одного из таких окон мужчина даже неприязненно поморщился, но своего наблюдательного пункта так и не покинул. Тем более ему предстало любопытнейшее зрелище, которое никак нельзя было упускать из вида.

По одной из дорожек парковой аллеи, что простиралась до самой стены, беззаботно вышагивали две магички, в которых с легкостью можно было узнать Забирающих. Их золотистые пряди волос, казалось, поглощали солнечный свет, чтобы затем в троекратном размере отдать его блеск окружающему миру. Наблюдатель даже позавидовал их беззаботному виду. Уже два дня вся столица гудела о случившемся несчастье в больнице для малоимущих слоев населения. Все, кому не лень, раз за разом перемывали слухи о том, что две Забирающие не покидали своего поста больше суток, помогая пострадавшим от взрыва.

Казалось бы, эти две юные особы должны были теперь валяться в своих постелях без сил, но нет! Они вновь оказались бодры и веселы, словно только что вернулись с курорта.

Недовольно тряхнув головой, наблюдатель немного отошел от окна. Его бесил их беззаботный вид и довольные выражения лиц. Хотелось ударом стереть улыбки, а еще лучше увидеть страх и безнадежность, когда он…

Но нет, ему пока нельзя терять самообладание. Слишком далеко все зашло, да и он уже давно не был мальчишкой, стремящимся как можно больше получить удовольствия от страдания своих жертв. У него еще будет время насладиться этим, пусть только подойдет срок.

— И все же надо им сказать, чтобы были осторожнее в своих экспериментах, — задумчиво пробормотал мужчина, вновь подходя к окну. — Мы чуть не лишились сразу троих Забирающих, а это неприемлемо! Но кто же знал, что они именно в этот день окажутся в той злополучной больнице? Да еще и ларра Мириан на некоторое время выбыла из строя… А может это и хорошо? Меньше мешаться будет!

Покинув свой наблюдательный пост, он направился прочь из дворца. Еще нужно было решить много дел. Нельзя давать ни малейшего шанса госпоже остаться недовольной его работой. Да и тот подарок, что он собирался преподнести ей, несказанно поможет.

Неспешно идя по городским улицам, мужчина рассуждал о том, что ему невероятно повезло оказаться так близко от того наемника, чтобы почувствовать непередаваемый аромат его магии.

— Кто бы мог подумать, что можно встретить… — не сдержав довольной улыбки, пробормотал он, но сразу же себя одернул.

Нельзя вызывать подозрений! Особенно, когда на кону стоит такой потрясающий выигрыш.

Тому, кого среди людей называли магическим вампиром, страшились и ненавидели, даже в голову не пришло оставить этого наемника себе. Каким бы он не мнил себя умным и сильным, был уже давно сломлен изнутри, как и другие представители мужчин его клана. Пусть он этого и не осознавал, но жил лишь для того, чтобы продлить свое жалкое существование как можно дольше, угождая той, которая держала его нить жизнь в нежном, но таком сильном кулачке.

* * *

Уже привычно выйдя из портала в потайной комнате позади кабинета императора Кириана, Максимилиан прислушался к окружающей обстановке. Но, как бы странно это ни было, в разгар рабочего дня в кабинете было тихо. Такое случалось крайне редко, ведь постоянно находился кто-то, жаждущий пообщаться со своим императором.

— Ну и долго ты собираешься там стоять? — раздался немного приглушенный голос Кириана.

— Выхожу.

Осмотревшись по сторонам, Макс даже удивленно присвистнул. На каждой присутствующей здесь свободной поверхности были разложены папки с бумагами, карты и, даже, на первый взгляд, очень старые свитки.

— Ты решил устроить инвентаризацию? — поинтересовался он, перекладывая с подоконника кипу бумаг на пол.

— Не совсем, — мрачно отозвался Кириан. — Это все документы, в которых когда-либо упоминалось о магических вампирах.

— Решил лично докопаться до правды?

— Я сегодня встречаюсь с ларром Андрэо.

— И как там поживает наш некромант? — немного ехидно поинтересовался Макс.

— Очень даже неплохо, — откинувшись на спинку кресла, ответил император. — Он показал мне несколько очень любопытных документов. Ты знал, что первое упоминание о вампирах было задокументировано спустя семьдесят шесть лет после того, как люди переселились на Эдею?

— Так давно? — удивился ледяной маг, забирая из рук друга свиток. — Странно, всегда считалось, что они появились спустя пятьсот лет.

— Так-то оно так, но в этом свитке, оставленным магом огневиком, утверждается, что магические вампиры существовали еще задолго до переселения. По всему выходит, что они прибыли вместе с нами, с нашей прародины.

Пробежав глазами древний свиток, Макс удивленно выгнул бровь. Скептически посмотрев на друга, он сказал:

— Знаешь, это больше напоминает записки какого-то сумасшедшего. Он утверждает, что именно магические вампиры устроили катастрофу, погубившую нашу прародину, а затем спасли людей, открыв переход на Эдею. Прямо святые спасители!

— Я согласен с тобой, здесь много странного и не вписывающегося ни в какие рамки, но обрати внимание вот на эту часть, — указал Кириан на немного выцветший участок текста. — Здесь упоминается о госпоже: то ли жрице богини, то ли ее земного воплощения. Причем она была не одна. Выходит, что это вообще целый культ и очень могущественный.

— Им преклонялись и почитали за богов, — забормотал Максимилиан, вчитываясь в текст. — Их дочери считались ценнейшим даром, который мог получить только достойный из достойнейших. Они корень всего зла, царившего на нашей родине. Потакающие разврату и способствующие его процветанию. Я искренне благодарен старшим расам за то, что они перехватили власть, направив нас на путь истины и просветления. Бред какой-то!

— Бред или нет — не нам судить, — отобрав свиток, сказал император. — Меня беспокоит немного другое. В дальнейшем были еще упоминания об этой таинственной госпоже, пытавшейся захватить власть. Но ее каждый раз останавливала группа людей, называвших себя Хранителями памяти. Правда, спустя четыре тысячи лет их всех перебили. И это даже задокументировано эльфами и нейкерами. Вроде как тогда произошло какое-то очередное восстание у людей и, как я понимаю, кто-то воспользовался возможностью избавиться от этих Хранителей одним махом.

— Ты что, серьезно полагаешь, что та госпожа, переселившая людей на Эдею, но утратившая при этом власть, и наша нынешняя госпожа — одно и то же лицо? — с сомнением спросил Максимилиан.

— Не говори глупостей, — поморщился Кириан. — Это, скорее всего, ее потомок. Согласись, такую возможность не стоит сбрасывать со счетов. Тем более, если она управляет магическими вампирами.

— При этом, сама являясь одной из них, — хмуро закончил Макс. — Как странно, а ведь за все время никто ни разу не видел вампира женщину. До сегодняшнего дня считалось, что ими могут быть только мужчины.

— Как ты видишь, мы глубоко ошибались, — отложив свиток, Кириан потянулся за другим. — Судя по тому, что осталось так мало записей о тех временах, их тщательно уничтожали. Вообще, чудо, что ларр Андрэо сумел найти эти свитки.

— Кстати, как ему это удалось? — поинтересовался Макс, вновь возвращаясь к окну.

— Один из его предков был Хранителем. Он спрятал некоторые документы в зачарованном тайнике, оставив подсказки, где их найти.

— Много же времени понадобилось на разгадку этой тайны.

— Как мне объяснил ларр Андрэо, долгое время в их семье история о зачарованном тайнике считалась просто красивой легендой. Ему просто повезло найти дневники дочери того Хранителя. Он потратил многие годы, собирая информацию буквально по крупицам.

— Ну, он достаточно умный человек, раз об этом никто не знал из его окружения. Кто бы мог подумать, что довольно уважаемый некромант занимается тайнами нашего прошлого.

— Причем эти тайны довольно опасны, — пристально посмотрев на друга, сказал Кириан. — Если мы сможем обнаружить их…

— Чистка, — нарочито безразлично ответил Максимилиан. — Я все прекрасно понимаю. Нам предстоит довольно кровавое мероприятие.

— Которое может продлиться не один год, — озвучил витавшие в воздухе слова император.

— Если подтвердится предположение о причастности вампиров к созданию вируса, я буду совсем не против заниматься чисткой до конца своей жизни, — жестко сказал Макс.

— Уже что-то стало известно?

— Кроме предположения, что на этот раз неконтролируемому всплеску подвергся воздушник? Нет, ничего. Сам понимаешь, взрыв произошел в здании больницы. Слишком много пострадавших. Приходится исследовать большое количество останков.

— А с кражей денег разобрались? — со вздохом отодвинув от себя бумаги, поинтересовался Кириан.

— Как раз сейчас мои спецы его допрашивают, — усмехнулся Максимилиан. — Они успели в самый последний момент. Этого проныру буквально выдернули из портала в тот момент, когда он в него шагнул.

— Наверное, пора хорошенько тряхнуть наших чиновников, — понимающе улыбнулся император. — И не только в столице. Что-то они совсем страх потеряли.

— А можно заниматься устрашением чиновников без моего ведомства? — вопросительно приподнял бровь Макс.

— Можно, — милостиво согласился Кириан. — У вас с Алексом другая первоочередная задача. И за нее я с вас три шкуры спущу.

— Я сам с себя их спущу, если упустим эту таинственную госпожу, — недовольно буркнул ледяной маг.

— Слежка? — поинтересовался Кириан.

— Все в пределах разумного, — ответил Макс. — Они не идиоты, раз умудрялись столько времени скрываться.

— Может отправить ее в загородный дворец, пока мы со всем не разберемся?

— Тогда уж всех троих. А еще лучше всех Забирающих, что есть в нашей части Эдеи.

Когда Макс увидел задумчивое лицо друга, то по началу даже опешил, заподозрив его в серьезном намерении рассмотреть такую возможность. Но вскоре лицо Кириана разгладилось, а взгляд вновь стал осмысленным.

— Можешь пока идти, — наконец сказал император, вновь утыкаясь взглядом в документы. — Как только станет что-либо известно — сразу ко мне на доклад.

Поклонившись, Максимилиан покинул кабинет друга тем же способом, которым и попал в него. Оказавшись в своем городском доме, он первым делом направился на второй этаж, желая переговорить со своей бабушкой. Та, как и ожидалось, находилась в своей гостиной, вновь разбираясь с делами поместья.

«И что там может быть такого важного? — недоуменно подумал Макс, глядя на склоненную голову ларры Кассандры. — Особенно зимой! Ну не снег же они перекапывают, чтобы на следующий год урожай лучше был».

К своему стыду, он не имел ни малейшего понятия о делах поместья. Да и никогда особо не стремился к этому, всецело полагаясь на мудрое управление бабушки. Иногда, конечно же, у него возникала мысль все бросить и поселиться там, но стоило только представить тихую и размеренную жизнь, у Макса сразу же сводило скулы от подступающего ощущения смертной скуки.

Как бы там ни было, а ведомство тайной стражи прочно засело в саму его суть, не давая ни малейшего шанса вырваться на свободу. Да Максимилиан и не хотел. Его устраивала такая жизнь, а сбежать на недельку-другую, чтобы отдохнуть от всего, вполне реально.

— Ты еще долго будешь любоваться мной, или все же поздороваешься? — насмешливо спросила ларра Кассандра, отрывая взгляд от бумаг.

— Вечность! — шутливо поклонившись, ответил Макс.

— Это слишком долго, — усмехнулась магиня. — Лучше поведай мне, что могло привести такого занятого герцога Ортанского в его дом в такой неурочный час? Да еще тогда, когда здесь нет Алаисы.

— А при чем здесь Алаиса? — удивился внук.

— Да так, просто к слову пришлось, — подперев одной рукой голову и насмешливо посмотрев на него, ответила ларра Кассандра.

«Она что-то подозревает, — неожиданно тяжело сглотнул Максимилиан. — Или и того хуже, точно знает! А ведь Алаиса, если что, обязательно во всем обвинит меня!»

— Так о чем ты хотел со мной поговорить? — решив, что уже достаточно поиздевалась над внуком, спросила ларра Кассандра.

Присев напротив стола, Макс пристально посмотрел на бабушку, словно решаясь на разговор. То, что он хотел у нее спросить, могло оказаться довольно опасным. Но другого выхода начальник тайной стражи не видел.

— Скажи, ты еще общаешься с… — начал он, но затем озадаченно нахмурился. — Прости, никак не могу вспомнить его имя.

— Кого именно? — полюбопытствовала ларра Кассандра. — У меня много знакомых.

— Помнишь, ты рассказывала о сокурснике, который, спустя лет пятьдесят после окончания академии и устройства на довольно престижную работу, неожиданно прекратил все связи с внешним миром, закрывшись у себя в поместье? — попытался объяснить Максимилиан.

— Конечно же помню! — воскликнула магиня. — Такое вряд ли когда-нибудь забудешь. Вериан был очень сильным магом воды, и многие пророчили ему большое будущее. А он неожиданно словно сошел с ума! — она тяжело вздохнула, принявшись перекладывать документы с места на место. — Как ты можешь догадаться и сам, я прекратила с ним общение, после бесплодных попыток поговорить. Вериан просто отказался идти на контакт.

— Насколько я помню, все дело было в его уверенности о мировом заговоре, о котором он узнал из какого-то древнего свитка? — спросил Макс.

— Не совсем так, — нахмурилась ларра Кассандра, пытаясь припомнить тот короткий разговор, которым удостоил ее водный маг. — Если я не ошибаюсь, Вериан утверждал, что знает, из-за чего, а вернее из-за кого произошло переселение людей на Эдею. И это знание его очень сильно напугало.

Откинувшись на спинку стула, Макс посмотрел в окно, словно пытаясь найти в нем ответы на свои вопросы. Но так ничего и не узнав, вновь посмотрел на бабушку.

— Скажи, а кому еще, кроме тебя, он это рассказывал?

— Насколько я знаю, никому, — пожала плечами ларра Кассандра. — Вериан утверждал, что сказал это только мне. Видимо был полностью уверен в моем молчании. Да я и не собиралась никому рассказывать об этом разговоре, уж слишком напуганным он выглядел.

— И это послужило достаточной причиной твоего молчания? — удивился Макс, прекрасно зная, как его бабушка любит докапываться до истины.

— Знаешь, дорогой, — задумчиво ответила она, — я просто испугалась. И не за себя, а за свою семью. Было что-то такое во взгляде Вериана… Я просто предпочла обо всем забыть. Ты осуждаешь меня?

— Нет, совсем нет, — ободряюще улыбнулся Максимилиан. — Ведь благодаря твоему молчанию, он все еще жив. Большая удача, что ты мне когда-то рассказала об этом.

— А вот я уже жалею, — недовольно ответила ларра Кассандра. — Зачем ты вспомнил о Вериане?

— Потому что мне нужно, чтобы ты съездила к нему и добилась возможности прочесть этот свиток, — пояснил Макс.

— Что-то случилось? — встревожилась магиня, обеспокоенно заглянув в глаза старшего внука.

— Еще нет, и я очень надеюсь, что не произойдет. Ты выполнишь мою просьбу?

— Когда мне нужно отправляться?

— Чем раньше, тем лучше.

— Хорошо, — встав из-за стола, ларра Кассандра направилась в сторону спальни. — Завра же выезжаю. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Не волнуйся, я со всем разберусь, — криво усмехнулся Макс.

— Тогда оставляю Алаису под твоим присмотром.

Ничего на это не ответив, Максимилиан быстро покинул гостиную, вновь направляясь во дворец. А ларра Кассандра, посмотрев вслед удаляющемуся внуку, ехидно проговорила:

— Молоды вы еще, что-то скрывать от меня!

Позвав свою горничную, она принялась собирать вещи, которые ей могли понадобиться в дороге. Путь предстоял не близкий, поэтому она все тщательно перепроверяла, чтобы ничего не забыть. Конечно, можно бы было отправиться и порталом, но что-то подсказывало огненной магине: не стоит привлекать лишнее внимание. Пусть лучше все считают, что она отправилась попутешествовать. Тем более не раз уже так делала.

— Мирена, спустись в винный погреб и прихвати оттуда пару бутылок нирейского вина, — распорядилась ларра Кассандра. — И пусть это обязательно будет белое полусухое!

— Как прикажете, госпожа, — изобразив книксен, горничная сразу же отправилась выполнять приказ.

Оставшись одна, ларра Кассандра подошла к одной из небольших картин, висящих на стенах спальни, и, сняв ее со стены, сделала пасс рукой. Из образовавшегося отверстия магиня вытянула небольшую деревянную шкатулку. Подержав ее в руках, словно не зная, стоит ли открывать, она осторожно приоткрыла крышку, принявшись перебирать лежащие в шкатулке амулеты.

— Давно я уже вас не использовала, — задумчиво прошептала ларра Кассандра, откладывая то, что ей могло понадобиться. — Такое чувство, что лет двести скинула за один раз!

Взяв в руку серебристую цепочку, на которой висел небольшой кроваво-красный овальный камень в серебристой же оправе, она посмотрела на него через дневной свет, льющийся из окна. В тот же миг, в глубине камня словно вспыхнул огненный вихрь из тысячи мелких искринок. Залюбовавшись необычным зрелищем, ларра Кассандра чуть не пропустила возвращение своей горничной.

Как только она услышала звук открывающейся двери, в мгновение ока закрыла шкатулку, поместив ее в тайник и запечатав его. Повесив картину на место, вдовствующая герцогиня спрятала амулеты на дно одного из сундуков, а цепочку с кроваво — красным амулетом надела себе на шею, припрятав камень за воротом платья.

Спустя несколько мгновений, ларра Кассандра как ни в чем не бывало продолжила собирать вещи.

— Может, мне стоит позвать на помощь прислугу вашего внука? — попробовала предложить горничная.

— Нет-нет, не стоит, — отмахнулась магиня, — сами справимся.

Мирена лишь негромко вздохнула: за сорок лет службы она уже успела привыкнуть к немного чудаковатой вдовствующей герцогине. В отличие от большинства аристократов, ларра Кассандра никогда не гнушалась недостойной, по мнению людей ее круга, работы. Всегда сама собирала свои вещи, пусть и при помощи горничной; могла спокойно постоять у плиты, когда хотела приготовить что-нибудь лично, а еще любила сама переставлять вещи, делая перестановку в своем доме по четыре раза в год. Такое нетипичное поведение поначалу ставило в тупик Мирену, успевшую поработать в трех аристократических семействах. Но со временем она привыкла и даже искренне полюбила свою госпожу, всегда готовую прийти на помощь своим подчиненным. Горничная уже давно решила для себя, что будет служить ларре Кассандре верой и правдой, что бы ни случилось. И даже сейчас, подмечая, как ее госпожа еле заметно хмурится, не собиралась оставлять ее в этом неожиданном путешествии одну. А дальше будь что будет!

* * *

В одном из гостиничных номеров две горничные, принесшие ужин в комнату, то и дело косились на странного постояльца, так и не скинувшего плащ. Они знали, что он наемник: довелось не мало таких повидать, но этот чем-то неуловимо отличался от всех остальных. Предпочитал общаться жестами, а если и говорил, то очень тихо, практически шепотом. Лицо постоянно скрывал, как можно глубже надвигая капюшон. Да и перчаток не снимал, благо, что они были сделаны из тончайшей кожи.

Но явно показывать свой интерес горничные опасались. Мало ли, еще разозлится клиент — жди тогда беды! Поэтому, расставив блюда, они почтительно поклонились и быстро покинули номер. Как только дверь за ними закрылась, наемник сразу же запер ее, принявшись плести заклинание по периметру всей комнаты. Тщательно сплетая энергетические нити, он осторожно впаивал их в стены, окна и двери, не желая неприятных сюрпризов. Охранные заклятия вспыхивали зеленоватым свечением, пропадая через несколько секунд, что говорило о правильности действий мага.

Наконец, закончив с ними и удостоверившись, что теперь ему никто не помешает, наемник принялся медленно стягивать с рук перчатки. И как только они были сняты, оказалось, что руки не такие уж и широкие, а даже наоборот, узкие, с длинными музыкальными пальцами. Встряхнув ими, словно они занемели, маг расстегнул плащ, небрежно скинув его на спинку стула. Стянув вслед за ним черную шапочку, плотно облегавшую голову, и шарф, скрывавший половину лица, маг сладко потянулся, укрывшись водопадом белоснежных волос.

Если бы кто-нибудь смог сейчас заглянуть в номер, то определенно был бы сражен необычной красотой девушки, скрывающейся под всеми этими одеждами. Но больше всего нечаянного наблюдателя поразили бы аккуратные, чуть удлиненные и заостренные вверху ушки, выглядывающие из-под густой шевелюры. Пусть уже никто давно не видел представителей старших рас, но в этой незнакомке с легкостью можно было признать эльфийку. Да не простую, а из правящего дома, если судить по серебристой вязи татуировки, находящейся на правой стороне лица. Татуировка изящно струилась от виска до скулы, переплетаясь тонкими линиями, чтобы создать непередаваемо красивый рисунок.

Пройдясь танцующей походкой до стола, эльфийка присела на стул, довольно улыбнувшись.

— Это было довольно легко, — мелодичным голосом проговорила она, осматривая комнату большими миндалевидными глазами цвета молодой весенней травы. — Брат просто зря пугал меня! Обязательно привезу ему сувенир от людей, чтобы утереть его высокомерный нос!

Рассмеявшись в подставленную к губам ладошку, представительница одной из старших рас принялась с азартом первоиспытателя рассматривать принесенную ей еду. Для любимой племянницы правителя эльфов все казалось волшебным приключением, от которого ее незаслуженно оберегали домочадцы. И теперь она была решительно настроена сполна насладиться пребыванием в человеческой части Эдеи!