После возвращения ларры Кассандры прошло уже два дня. И все эти дни Алиса ощущала странное напряжение, возникшее в доме. Вернее, все началось именно из-за наставницы и Макса. В тот день они закрылись в кабинете мага и долго о чем-то разговаривали. После этого все и изменилось…
Слуги, словно почувствовав настроение хозяина, ходили по дому, как привидения, стараясь лишний раз не попадаться на его пути. Всегда добродушная ларра Кассандра стала очень задумчивой и рассеянной. Сколько бы Алиса не пыталась ее расшевелить — ничего не выходило.
Максимилиан наоборот заметно нервничал, и это совсем не добавляло спокойствия. Девушка даже не могла представить, что же должно было произойти, чтобы произвести такой сокрушительный эффект на ледяного мага. А уж когда Александр, прибыв вчера к ним на ужин, даже не подмигнул симпатичной горничной, Алиса вообще впала в уныние, ведь что бы ни случилось, водный маг всегда был весел и приветлив, расточая улыбки всем окружающим его женщинам. И пусть веры в его заинтересованность не было, но такое поведение стало сродни ритуалу, возвещавшему, что все хорошо.
Тяжело вздохнув, Алиса легла прямо на книгу, которую до этого читала. Голова от неприятных и тревожных мыслей заметно начала болеть.
— Алаиса, у тебя что-то случилось? — поинтересовалась Солара, до этого листавшая какой-то журнал.
— Не у меня, — повернув голову и печально посмотрев на подругу, ответила она. — Я не знаю, что происходит, но все мои домашние ходят, как в воду опущенные.
— И не одни они, — призналась целительница. — Ты разве не заметила, что ларра Мириан как-то странно себя ведет? Иногда она смотрит на нас с такой жалостью во взгляде: даже жутко становится!
— Нет, прости, не обратила внимания, — покаялась Алиса. — Я так переживаю за своих, что уже ничего больше не вижу.
— Понимаю, — с сочувствием посмотрев на подругу, сказала Солара. — Мне бы и самой хотелось знать, что происходит. Но наставница вряд ли расскажет, а больше спросить и некого.
Алиса промолчала, решив попробовать разговорить Максимилиана. Если он, конечно, придет пораньше, а не как всегда поздно ночью. Девушка знала, что он заходит к ней. Чувствовала сквозь сон его объятия, когда Макс ложился рядом. А утром безошибочно улавливала еле ощутимый аромат его тела. Но у нее никогда не получалось проснуться, словно что-то окутывало девушку сонным пологом. Да и какой разговор у них мог получиться? Она сонная, он уставший…
— Так, нам нужно хоть немного взбодриться! — веско проговорила Солара. — Да и учебу никто не отменял. Ты хоть что-то запомнила из прочитанного?
— Ну, как тебе сказать… — недовольно поморщилась Алиса.
— Я так и знала, — хмыкнула целительница. — Пойдем, попрактикуешься под моим присмотром. Хоть какая-то деятельность, а то совсем загрустишь.
— Я честно стараюсь не думать, но…
— А смысл? Оттого, что ты беспокоишься и накручиваешь себя, толку все равно не будет. Так займись чем-то полезным, тем, что может пригодиться совсем скоро!
И вновь Алиса промолчала, согласившись с подругой, а затем неожиданно разозлилась на саму себя.
«Какая же я послушная! — с яростью подумала она. — Слова лишнего не скажу, когда это действительно нужно. Неудивительно, что ларра Фирэн чувствовала свою безнаказанность, пока мое терпение не лопнуло. Я же стала размякшей мямлей, которую все старательно оберегают от невзгод».
Старательно повторяя все то, что ей показывала Солара, Алиса продолжала мысленно высмеивать себя. Вспоминала, как ее похитили и она буквально дрожала от ужаса. Чуть навсегда не осталась в коме, трусливо спрятавшись в глубинах своего сознания, и если бы не Лаетан…
Зло насмехалась над тем, как хотела бы стать боевым магом, а не целителем.
«Ага, действительно, боевой маг! — раздраженно подумала Алиса. — Я и целителем пока не стала, а уже пожалела о выбранной профессии! Да кто же со мной станет делиться информацией, если я ничем не могу помочь? Нет, Алиска, хочешь быть в курсе событий и полезной для дорогих тебе людей, так стань достойной их! Выучись, чтобы можно было применить свой дар на практике, а не только выставлять напоказ золотые кудри. Ведь это наоборот знак того, что ты плохо владеешь своей магией. Размазня!»
И она старалась: с утра и до вечера училась, делая лишь короткие перерывы для еды. А вечерами засиживалась допоздна, повторяя уже пройденный материал. Раз за разом практиковалась на манекенах или на Соларе, благородно разрешившей сделать из себя подопытную.
Алиса понимала, что находится еще в самом начале выбранного пути и до той же Солары ей еще очень далеко, но каждая похвала подруги или ларры Мириан, проливалась бальзамом на душу, заставляя двигаться вперед.
А через неделю появились первые заболевшие.
Впоследствии никто так и не смог сказать, откуда начала распространяться странная болезнь, поражавшая только магов. Практически одновременно во всех странах появились очаги заболевания, распространявшиеся, как лесной пожар. Целители сбились с ног, пытаясь помочь пострадавшим, но болезнь, выглядевшая как обычная простуда, никак не хотела отступать. Маги медленно угасали, становясь беспомощнее котят, и в народе поползли слухи, что это кара богов. Начались беспорядки, откуда-то резко появились «проповедники», взывающие обделенных магией людей последовать воле богов, очистив землю от магической скверны. Властям кое-как удавалось справляться с беспорядками при помощи здоровых магов, но их ряды стремительно редели.
Простые люди, несправедливо обделенные, как они считали, магическими талантами, с удовольствием подхватили идею стать «хозяевами» мира, не понимая и даже не представляя, как им будет тяжело без тех, от кого они пытались избавиться. Лишь немногие не пошли на поводу толпы, в тайне сочувствуя магам, но их было слишком мало. В итоге главами государств было принято решение ввести в своих странах военное положение, что еще больше разозлило людей.
И только когда от странной болезни слегла одна из Забирающих, человеческая часть Эдеи замерла в ужасе. Наконец люди осознали весь масштаб катастрофы. Если к другим магам могли относиться предвзято, то целителей, а особенно Забирающих, чуть ли не боготворили.
«Проповедники» продолжали орать свои лозунги, подбивая людей на «очищение», но их уже не слушали. А когда один из них посмел сказать, что Забирающие противны воле богов, разъяренная толпа чуть не разорвала его. Теперь жрецам в храмах приходилось работать днем и ночью, чтобы все желающие могли поговорить с богами. Люди шли нескончаемым потоком, слезно умоляя молчащих богов спасти их мир, оградив от болезни.
А в одной из имперских лабораторий кипела работа. Довольно известный мировой общественности некромант и молодая целительница, еще не закончившая обучение, бились над созданием вакцины. Та, что имелась, лишь замедляла магический вирус, но не могла его полностью нейтрализовать.
Ларра Катарина, потерев бледное от усталости и недосыпания лицо, хрипло спросила:
— Ларр Андрэо, вы не знаете, как там обстоят дела у ларры Верены?
— Хоть и медленно, но все же идет на поправку, — ответил некромант, не отрываясь от работы. — Все же она Забирающая, так что наша несовершенная пока еще вакцина дала нужный толчок ее организму.
— Три недели мы бьемся над этой задачей, а мир буквально сходит с ума! — расстроено прошептала целительница.
— Не думайте об этом, — наконец соизволил посмотреть на нее ларр Андрэо. — Все равно это нам не поможет, только будет отвлекать. Лучше давайте закончим опыт и помолимся, чтобы он был удачный.
Раздавшийся за дверью лаборатории шум и топот ног вновь отвлек ларра Катарину.
— Осторожнее! — возмутился кто-то, когда раздался приглушенный стук и тихое дребезжание.
— Простите, запнулся обо что-то, — покаялся второй человек, а вскоре все стихло.
— И все же жаль, что они отгружают не законченную вакцину, — пробормотала целительница.
— Зато она сможет помочь продержаться, пока у нас не получится, — ободряюще сказал некромант.
Но им вновь не дали заняться делом. Тяжелая металлическая дверь открылась, впуская бледного и осунувшегося мужчину. Судя по красным белкам глаз, он нормально не спал уже очень давно. Впрочем, как и остальные.
— Ларр Максимилиан, что привело Вас к нам? — поинтересовался ларр Андрэо.
— Нам пришли вести о первых смертях, — хмуро ответил ледяной маг, но затем, посмотрев на еще сильнее побледневшую целительницу, тихо добавил: — Простите.
Он прекрасно понимал, как тяжело девушка переносит возложенную на нее ответственность. Во всех человеческих государствах многие маги пытались завершить вакцину, но безбожно отставали от этих двоих. И теперь он чувствовал себя виноватым за то, что пришлось принести такие печальные вести.
— Нет… Нет, вы не… — но договорить целительница не смогла.
Сильный кашель буквально согнул девичий стан пополам, и ларра Катарина, не удержавшись, упала на пол, смахнув со стола инструменты.
— Катарина, девочка моя, да вы же больны! — ощупав ее лоб, воскликнул некромант. — Сейчас, подождите немного, я вколю…
— Не надо, — слабо улыбнулась целительница. — Я колола ее уже третий раз по утрам.
— Но почему вы нам не сказали? — обеспокоенно спросил Макс, помогая ей устроиться на стуле.
— Но это бы ничего не изменило, — печально ответила она. — А так, пока могу, я буду работать.
— Милая, но вы ведь губите себя, ускоряя процесс разрушения, — укорил ее ларр Андрэо, осторожно протерев ей лицо мокрым полотенцем.
— Поэтому и хочу Вас попросить опробовать этот вариант вакцины на мне.
Неподвижно замерев на месте, мужчины попытались осмыслить услышанное. Но слова целительницы, почему-то оказались для них столь неожиданными, что смысл никак не хотел доходить до сознания.
— Катарина, это совершенно неприемлемо! — возмутился некромант.
— Почему? — нахмурившись, поинтересовалась ларра Катарина. — Мне все равно больше не работать над ее созданием. Вы не позволите. Так какая разница, как и где мне умирать? — хрипло вздохнув, она тихо сказала: — Это мое право, прошу, не отказывайте мне.
— Она права, — обронил Макс, удостоившись яростного взгляда от некроманта. — Вы сами все прекрасно понимаете.
— Но она…
— Умираю, — немного жестко перебила целительница.
— Хорошо, — сдался ларр Андрэо. — Как только все будет готово, я вколю Вам этот образец.
— Подождите, — остановил его Максимилиан. — Я сейчас позову ларру Солару. Она как раз во дворце, в отличие от ларры Мириан. Пусть проконтролирует. Вдруг, когда вы излечитесь, может понадобиться помощь.
Усмехнувшись такому настрою ледяного мага, ларра Катарина согласно кивнула головой.
Все время, пока ларр Андрэо занимался готовящимся образцом вакцины, Солара обследовала больную, а ларр Дарэн, прибывший вместе с ними, тихо ругался, ларра Катарина не сделала ни одного движения. Максимилиан, пристально наблюдавший за ней, даже не мог представить, что сейчас творится в голове практически обреченной на смерть целительницы. Пусть она достойно держалась, но это тяжкое испытание для любого — знать, что возможно совсем скоро ты умрешь.
— Образец на стадии готовности, — сообщил некромант. — Остался финальный этап — вплести магию жизни и магию смерти.
— Сейчас я Вам помогу, — встрепенулась за долгое время ларра Катарина.
— А что конкретно вы будете делать? — поинтересовалась Солара. — Может я Вам помогу. Ларра Катарина, я не хочу еще больше рисковать вашим здоровьем, — обратилась Забирающая к вставшей целительнице. — Да и, возможно, моя магия окажется сильнее вашей. Простите, не хотела Вас обидеть!
— Ну что вы, я совсем не обижена! — заверила ее девушка, и с надеждой посмотрела на своего напарника. — Ведь может такое быть…
— Что, если нам нужна была магия именно Забирающей?! — с восторгом воскликнул ларр Андрэо. — О, моя дорогая, подойдите, сейчас я Вам все объясню.
Посмотрев в маниакально заблестевшие глаза, Макс уверился, что некромант маньяк от науки. Ему даже показалось, что ларр Андрэо помолодел на несколько лет, а уж усталость вообще как рукой сняло!
— Да-да, именно эти плетения, — тем временем возбужденно объяснял маг смерти. — Мы будем осторожно, буквально по капле вливать свою силу в них.
— Но разве это не вызовет диссонанса, — удивилась Солара. — Ведь мы такие разные.
— Ни в коем случае! — заверил ее ларр Андрэо. — Видите, мое плетение немного короче вашего? Когда мы вколем вакцину, моя магия будет выжигать заразу, а ваша следом восстанавливать.
— Ого, я никогда не слышала о таком сотрудничестве двух совершенно противоположных сил, — с восхищением воскликнула Забирающая.
«Испортит нам девочку. Вот точно испортит!» — заметив заблестевшие глаза Солары, мысленно сокрушался Макс, но на душе стало совсем легко и спокойно. Появилось предчувствие чуда, и он с нетерпением ждал его прихода.
Следующие пять минут буквально растянулись в вечность для всех, кто находился в лаборатории. Некромант и целительница осторожно вливали свою магию в плетения образца, а зрители не только не шевелились, но и старались дышать, как можно тише, чтобы ненароком не помешать им.
— Все готово, — наконец сказал некромант, осторожно набрав из закупоренной колбы в шприц светящуюся жидкость сиреневого цвета.
— Значит, можно сделать укол, — попыталась выдавить улыбку ларра Катарина.
— Думаю, будет лучше, если вы приляжете, — мягко предложила Солара. — Для этого можно приспособить вон тот длинный стол.
Максимилиан и Дарэн быстро освободили нужный предмет мебели, постелив на металлическую поверхность свои куртки. Солара помогла целительнице как можно более удобно устроиться, оставшись стоять рядом с ней.
— Вы готовы? — спросил некромант, подойдя к девушке.
— Не совсем, — честно ответила та. — Но это ничего не меняет.
— Все будет хорошо, — постарался приободрить ларр Андрэо, закатав рукав просторной хламиды, чтобы добраться до вены, ярко выделяющейся на тонкой белой коже.
Медленно вводя вакцину, маг смерти не отводил обеспокоенного взгляда с лица своей напарницы. В тоже время Солара пристально наблюдала за ее магическим фоном, боясь упустить малейшие изменения.
— Я закончил, — отходя от целительницы, сообщил ларр Андрэо.
Но не успел он положить шприц, как позади него раздался панический крик Солары.
— Блокираторы! — наваливаясь сверху на бьющуюся в конвульсиях девушку, закричала Забирающая.
Ректор мгновенно исчез в портале, спеша выполнить просьбу Солары.
— Он не успеет! — воскликнул некромант, отпихивая целительницу. — Держите ее за плечи.
Макс без лишних указаний навалился на ее ноги, пока Солара изо всех сил давила на плечи девушки, одновременно фиксируя голову. Маг смерти, обхватив тонкие запястья своей напарницы, быстро что-то зашептал. Вскоре по бледной коже побежала черная вязь замысловатого рисунка, а ларра Катарина резко успокоилась.
— Я долго не удержу, — хрипло проговорил некромант. — Слишком сильный всплеск.
Вернувшийся в это время ларр Дарэн, быстро защелкнул блокирующие браслеты на руках бессознательной целительницы. Понаблюдав некоторое время за тем, как руны наливаются голубоватым свечением, все, наконец, облегченно выдохнули. Опасность миновала.
— Что произошло? — поинтересовался Максимилиан.
— Разъеденные вирусом каналы начали мгновенно восстанавливаться, что и спровоцировало всплеск, — устало пояснила Солара, опершись о стену. — Это очень плохо, ведь ослабевшие пациенты просто не выдержат такого лечения.
— Нет, нет и еще раз нет! — воскликнул ларр Андрэо. — Это чудесно, великолепно и просто потрясающе.
— Да о чем вы говорите?! — рявкнул ларр Дарэн. — Катарина чуть не погибла, а вы радуетесь!
— Там просто был перебор с компонентами, — отмахнулся некромант. — Мы в этот раз добавили просто убойные дозы, но ведь их всегда можно уменьшить, — щелкнув оказавшуюся рядом с ним Солару по носу, ларр Андрэо довольно улыбнулся. — Самое важно, что мы смогли ее создать! Что сейчас может быть главнее этого?
«Точно маньяк», — подумал Макс, перехватив бросившегося на мага смерти ректора.
— Дарэн, успокойся! У тебя в академии должно быть уйма таких же… Хм… Увлеченных людей.
— Вот поэтому я и провожу воспитательные беседы с ними, чтобы сильно… не увлекались, — зло ответил ларр Дарэн, но вырываться прекратил.
— Я думаю, что ларру Катарину лучше перенести в другое место, — сказала Солара, сжав руку девушки. — Ларр Дарэн, помогите мне, пожалуйста. Ларр Андрэо, я еще раз ее осмотрю, а затем вернусь к Вам. Попробуйте пока разобраться с дозировкой. Хотелось бы поскорее передать рецепт другим магам.
После того, как они остались одни, некромант, опершись о стену, с интересом спросил:
— Ларр Максимилиан, вы тоже считаете меня чудовищем?
— Нет, я уже привык, что маги смерти довольно своеобразный народ, — присев на стул, ответил Макс. — И Дарэн тоже прекрасно это знает, просто… Он считает себя ответственным за ларру Катарину. Ведь именно благодаря ему она приняла участие в этих исследованиях.
— И он принял верное решение, — усмехнулся ларр Андрэо. — Эта девочка гениальна! Именно она предложила мне совместить магию жизни и смерти.
— Я доложу об этом императору, — кивнул Макс.
— Вы думаете, что ей нужны все эти почести и лесть аристократов, еще недавно готовых перегрызть глотку магам и станцевать на их трупах?
— Не утрируйте. Многие аристократические семьи владеют даром.
— С этим не спорю, — пожал плечами некромант. — Но так же вы не можете отрицать, что все эти выползшие непонятно откуда «проповедники» спонсировались кем-то из высшего света.
— И мы обязательно узнаем, кто это был, — холодно отозвался Максимилиан. — И тогда, надеюсь, сможем, наконец, добраться до нашей таинственной госпожи!
— Знаете, мне кажется, что вся эта эпидемия была отвлекающим маневром для чего-то большего, — задумчиво сказал ларр Андрэо, принявшись перебирать компоненты для составления вакцины.
— Согласен с Вами, но нам пока никак не удается действовать на опережение.
— Главное, суметь оградить ларру Солару и ларру Алаису.
— Иногда мне кажется, что Алаиса просто притягивает к себе неприятности, — усмехнулся Макс.
— Даже так? — удивленно приподнял бровь некромант. — Значит, мой подарок будет к месту.
— Какой еще подарок? — насторожился ледяной маг.
— Вот этот, — достав из кармана брюк две серебряные цепочки с подвесками из обсидиана, продемонстрировал ларр Андрэо. — Хорошо, что сейчас вошло в моду дарить подруге парный кулон, так они вызовут меньше подозрений. Это маячки, по которым я всегда смогу найти местоположение ваших Забирающих. Для всех, кроме магов смерти, они будут выглядеть как самые обычные украшения. Думаю, такая мера предосторожности не будет лишней.
— Благодарю Вас, — сказал Максимилиан, забирая из рук некроманта кулоны.
Их беседу прервала вернувшаяся Солара. Герцог, пожелав им удачи, отправился на доклад к императору. Был уже поздний вечер, и Максимилиан искренне надеялся, что хоть сегодня ему удастся отдохнуть. И его надежды оправдались.
Кириан, выслушав доклад друга, заметно расслабился и, дабы он не распугивал своим видом и без того перепуганных сверх меры придворных, с усмешкой сам предложил Максу выспаться, чем тот и не преминул воспользоваться.
А дома его встретила уставшая и недовольная Алиса.
— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил Максимилиан.
— Нежные аристократки со мной случились, — мрачно поведала девушка. — Сегодня они наполнили чашу моего терпения до краев!
— Хочешь, я запру их в подземелье? — сочувствующим тоном поинтересовался Макс, поцеловав Алису в висок.
— Не стоит, я сегодня пригрозила им уговорить императора устроить лазарет прямо во дворце, — обняв мага, созналась Алиса. — И ведь поверили же! Хуже детей, право слово! Вот только я им не нянька. Как жаль, что я ничем не могу помочь остальным целителям.
— Не беспокойся, — прижав девушку к себе, прошептал Макс. — Я недавно из лаборатории. Мы нашли вакцину! И, кстати, ты можешь помочь. Одна из составляющих — магия Забирающей.
— Правда? — недоверчиво поинтересовалась Алиса, но во взгляде уже пылал неукротимый огонь надежды.
— Правда-правда, — заверил Максимилиан, коротко ее поцеловав.
Ненароком подняв взгляд вверх, он увидел наблюдающую за ними бабушку, и как-то сразу вспомнил, что они стоят посреди холла. Но как только ларра Кассандра поняла, что ее увидели, нарочито медленно закрыла глаза рукой, тихонько скрывшись. Не сдержав широкой улыбки, Максимилиан еще крепче прижал Алису к себе, прошептав ей на ухо, что совсем не прочь отправиться спать.