В упор глядя на госпожу, а в том, что это была именно она, Алиса ни сколько не сомневалась, из-за которой у юной Забирающей было столько проблем, девушка думала о том, что эта нереально красивая женщина совсем не похожа на злодейку. Не было в ее взгляде ничего мрачного или жестокого. Наоборот, светло-карие глаза светились живейшим любопытством, когда она рассматривала Алису. И все же девушка отдавала себе отчет в том, что именно из-за этой госпожи пострадало столько людей!

— Что вам нужно от меня? — так и не ответив на приветствие женщины, спокойно поинтересовалась Алиса.

— Со временем ты все узнаешь, — усмехнулась вампирша. — А сейчас я приглашаю тебя составить мне компанию за поздним ужином.

— Надеюсь, основным блюдом буду не я? — скрестив руки на груди, Алиса презрительно улыбнулась, сама поражаясь своей смелости.

Но и показывать страх перед ними она была не намерена. В ней росла и крепла уверенность в том, что Максимилиан обязательно найдет и поможет, а значит, сдаваться и отчаиваться было еще не время. Тем более показывать свою слабость перед врагом ни в коем случае было нельзя.

— С чего ты взяла такую несусветную чушь? — вполне искренне поинтересовалась женщина.

— Потому что знаю, кем вы являетесь.

— Как интересно…

Плотоядный взгляд, которым окинула Алису женщина, заставил ее непроизвольно содрогнуться и отступить на шаг назад. Открывшаяся дверь камеры не добавила девушке уверенности в своей безопасности. Но, как оказалось, нападать на Алису никто не собирался. Все так же стоя за решеткой и даже не делая попыток войти, госпожа магических вампиров насмешливо скривила губы, поманив девушку к себе.

— Ужин, — напомнила она, когда Алиса не сдвинулась с места.

Отказываться от приглашения не имело смысла. Во-первых, если будет нужно, ее силой вытащат из камеры. Во-вторых, объявлять демонстративную голодовку Алиса не собиралась, ибо силы ей еще понадобятся. Ну, а в-третьих, это было неплохим шансом не только узнать о планах магических вампиров, но и попытаться сбежать от них, не забыв прихватить лауру Иниэль.

Выходя из камеры, Алиса бросила лишь мимолетный взгляд на эльфийку, опасаясь выдать окружающим, что она заинтересована в подруге по несчастью. Убедившись, что на лауру Иниэль никто и не собирается обращать внимание, девушка уже спокойнее отправилась вслед за своими тюремщиками.

Но где бы они ни проходили, обстановка оказывалась такой же мрачной, как и в подземелье. Алисе даже стало казаться, что все это место — одна сплошная тюрьма, из которой будет очень сложно выбраться. Голые каменные стены и полы выглядели очень внушительно. Окна на их пути попадались очень редко и только высоко под потолком. Сплошные ряды дверей были обиты толстыми пластами железа, и Алиса даже представлять не хотела, что же за ними происходит.

Они несколько раз сворачивали в другие коридоры, поднимались и спускались по лестницам, так что при всем желании запомнить свой путь юная Забирающая окончательно запуталась. Оставалась надежда, что на обратном пути ей удастся запомнить все намного лучше.

— Довольно мрачный у вас дом, — сказала она, осматриваясь по сторонам. — Больше на склеп похоже или на подземную тюрьму. Окон здесь практически нет.

— О, моя дорогая, — пропела женщина, чарующе улыбаясь, — мне так жаль, что мой дом не пришелся тебе по вкусу, но это неизбежная необходимость. Ведь он находится на острове Забвения!

На последних словах Алиса споткнулась от неожиданности. Она прекрасно помнила рассказы об этом острове, и просто не представляла, какой сумасшедший решится на нем поселиться.

«Ну, кроме магических вампиров, — мрачно подумала она. — Вот уж действительно, идеальное место для их логова!»

— Но ведь на острове очень опасно, — высказала свое мнение Алиса, решив любыми способами собирать информацию об этом месте.

— Для нас — нет, — улыбнулась госпожа, проведя рукой по каменной стене. — А вот для тебя — да, так что даже не пытайся бежать отсюда.

Под удивленным взглядом юной Забирающей, стена разъехалась в стороны, пропуская их в просторный зал с высокими потолками и висящими на стенах гобеленами. Вообще, это помещение разительно отличалось от всего увиденного ранее девушкой. Каменный пол покрывал огромный пушистый ковер, по углам зала стояли вазы с засушенными растениями, а на стоящем в центре столе разместились вазы поменьше, уже с живыми цветами, радующими глаз яркими красками.

— Присаживайся, кормят у нас очень вкусно, — приглашающе махнула рукой женщина.

— Как вас зовут? — тем временем поинтересовалась Алиса, покорно опускаясь на стул.

— Ты можешь звать меня Лэрианой, — отсалютовав ей бокалом с вином, милостиво разрешила вампирша. — А заодно расскажешь мне, откуда ты такая неучтенная взялась, и кто тебе рассказал о нас.

— Мы узнали о вас из старинных свитков ордена Хранителей Памяти, — проигнорировав ее первый вопрос, ответила Алиса. — После того, как меня в первый раз похитил один из ваших…

— В первый раз? — перебила ее Лэриана, недоуменно выгнув бровь. — Ты что-то путаешь, девочка. Я не отдавала такого приказа ранее.

— Нет, это действительно был магический вампир, — смело посмотрев в глаза своей собеседнице, сказала Алиса. — Именно от него я впервые услышала о вас. Он так восторгался тем, как вы оцените подарок в моем лице.

— И что же? — гневно прищурившись, поторопила девушку госпожа, когда та замолчала.

— Совершенно ничего, — безразлично пожала плечами Алиса. — После того, как я «выжгла» его, он находится в специальной лечебнице.

— Байрик! — в гневе прошипела Лэриана, раздавив одной рукой хрустальный бокал.

Алиса даже моргнула несколько раз, посчитав, что ей просто показалось. А когда поняла правдивость всего увиденного, нервно сглотнула: вампирша обладала недюжинной силой.

Пока двое охранников мужчин убирали беспорядок, юная Забирающая с опаской следила за женщиной, но та быстро взяла себя в руки.

— Кто еще знает обо мне? — требовательно спросила госпожа.

— Император, герцог Ортанский, его брат, — перечислила Алиса, замирая от страха перед взбешенной женщиной.

— Очень хорошо, — неожиданно успокоилась Лэриана. — Я все равно собиралась их убить.

Звук упавшей на стол вилки разнесся по всему залу. Алиса тщетно пыталась успокоиться, твердя, что вампирше не удастся ничего сделать. Девушка верила в Максимилиана, но страх потерять его оказался выше доводов рассудка.

«Лучше бы я молчала! — промелькнула паническая мысль. — Но и по-другому нельзя. Мне нужно обязательно узнать, зачем я ей понадобилась».

— Скажите, зачем вы… придумали этот вирус? — еле слышно спросила Алиса. — Ведь мы знаем, что именно ваш клан спас людей, когда на прародине случилась катастрофа. Почему теперь…

Громкий смех женщины прервал ее. Вампирша хохотала так весело и самозабвенно, что девушка решила, ту удар хватит.

«Что было бы совсем не плохо!»

— Я сказала что-то смешное? — холодно поинтересовалась юная Забирающая.

— О да, очень! — все еще смеясь, ответила Лэриана. — Дело в том, что ту катастрофу вызвала моя праматерь.

— К… как так? — опешила Алиса.

— Знаешь ли ты, девочка, как появились магические вампиры? — хищно улыбнулась госпожа. — Хотя, откуда тебе знать! Даже эти глупые Хранители ни о чем не знали.

«Информация», — быстро появилась и столь же быстро пропала ликующая мысль.

— Вы расскажете мне? — осторожно спросила Алиса.

— Что ты знаешь о нас? — поинтересовалась Лэриана.

— На прародине ваши предки были жрицами какой-то могущественной богини.

— Могущественной, говоришь? Можно сказать и так. Это была богиня Любви! И в услужение к ней отбирались только самые красивые девочки! А знаешь, для чего?

Отрицательно покачав головой, Алиса выжидающе посмотрела на рассказчицу.

— Для того чтобы они ублажали тех мужчин, которые были в состоянии щедро заплатить за покровительство богини!

Почувствовав, что ее начинает подташнивать, Алиса быстро отодвинула от себя тарелку с едой.

— Что, неприятно слышать о таком? — насмешливо поинтересовалась Лэриана. — Но, тем не менее, все было именно так. А моя праматерь… Ей просто не повезло родиться дочерью рабыни и знатного господина.

— Отец отдал ее жрицам? — не удержалась от вопроса Алиса, поневоле проникнувшись жалостью к той девочке.

— Нет, отец как раз безумно любил и рабыню, и плод их любви. Зато они не нравились его законной жене!

Алиса подумала, что даже нисколько не удивлена таким стечением обстоятельств. Почему-то она подсознательно ожидала именно такого развития события.

— Мою праматерь растили как свободную, ни в чем ей не отказывая, — тем временем продолжила Лэриана. — И так было двенадцать лет, пока ее отец не погиб на охоте. И я понимаю его законную жену, когда она в тот же день лично удавила любимую рабыню мужа, а их красавицу дочь отдала жрицам, посчитав это достойной местью.

И вновь юная Забирающая не удивилась. Просто ощутила укол жалости.

— И что же произошло дальше? — поинтересовалась Алиса.

— Моя праматерь оказалась очень умной и магически одаренной, что ставило ее значительно выше простых жриц. Таких девушек берегли, не подкладывая под первого заплатившего. Их обучали магическим наукам, а когда им исполнялось двадцать лет, отдавали на ночь тому, кого могли посчитать самым достойным. В этом случае даже правители не имели права голоса. Так случилось и с Тариной. Ей несказанно повезло достаться архимагу, который души в ней не чаял. Именно после этого случая началось возвышение праматери!

— А разве этот архимаг не забрал ее к себе? — удивилась Алиса, поневоле захваченная рассказом.

— Нет, те, кто стал жрицами при храме, всегда остаются ими, — пояснила Лэриана. — Все, на что мог рассчитывать архимаг, так это на большие пожертвования, чтобы иметь возможность посещать Тарину. И она согласилась на это, увидев все выгоды такого положения. Ее любовник баловал свою возлюбленную, как мог. И когда праматерь заинтересовалась магическими экспериментами, с охотой поддержал юную жрицу. Именно благодаря этому появились мы!

— Не понимаю…

— Все очень просто. Тарина искала возможность обрести бессмертие и почти добилась этого. Она проводила запрещенные опыты. Сначала на других, а затем и на себе. Именно поэтому мы зовем ее Великой Праматерью, ведь она самый первый магический вампир.

— Но… Как же люди допустили такое? — поразилась Алиса. — Неужели никто не знал и даже не догадывался? И вообще, я не понимаю, где она могла проводить эти опыты, не в храме же?

— Конечно же нет! — рассмеялась Лэриана. — К тому моменту Тарина стала верховной жрицей, а спустя два века в храме служили только ее дочери. О, какое то было время! Перед прекрасными жрицами преклонялись, их боготворили и искали благосклонности! У них было столько власти, сколько не снилось ни одному здешнему правителю!

Словно в ответ на ее пламенную речь, магические светильники, освещавшие зал, вспыхнули чуть ярче. Алиса же еле заметно поморщилась. Ее страх стал понемногу проходить, осталось лишь чувство брезгливости к той, которая сейчас так возвышенно вещала о величии предков.

«Фанатичка, самая натуральная фанатичка! — пришла к выводу юная Забирающая. — Но это хорошо. Такие, как она, в конце концов, совершают ошибки, уверившись в своей безнаказанности».

— И все же ваша праматерь сослужила вам плохую службу, — сказала Алиса, наконец, принявшись за еду. — Ведь вам приходится воровать магическую энергию у других, чтобы не состариться раньше времени.

— Кому это нам? — усмехнулась Лэриана. — Женщины нашего клана забирают магическую энергию, чтобы увеличить свой срок жизни, несмотря на свои магические таланты. Это мужчины у нас ущербные получаются, да что с них возьмешь? Главное, чтобы они хорошо исполняли приказы, а если их убьют, то невелика потеря!

Посмотрев на каменные лица охранников, Алиса поразилась тому, что они никак не отреагировали на оскорбительные слова своей госпожи. Создавалось впечатление их полной покорности и принятия такой судьбы!

— Тебе стало их жаль? — перехватив взгляд девушки, насмешливо поинтересовалась Лэриана. — Но они вполне довольны своей жизнью. Ведь так, мальчики?

— Да, госпожа! — синхронно поклонившись, отозвались охранники, вызвав в Алисе волну омерзения ко всему происходящему.

Она не никогда не понимала людей, позволяющих помыкать собой. А тут два здоровых лба, которые могли бы раздавить и ее, и свою госпожу одним мизинцем!

— Что за катастрофа случилась на прародине? — перевела девушка тему, стараясь хоть так отвлечься от неприятных ей мыслей.

— Я же тебе уже говорила, что моя прародительница пыталась добиться бессмертия, но так и не смогла, — ответила Лэриана, вновь наполняя бокал вином. — Ее правнучка продолжила экспериментировать, но… В нашем мире было два очень сильных источника природной магии, находящиеся на двух разных полюсах. Они настолько напитывали окружающее пространство, что нам просто не нужно было иметь никаких внутренних резервов, как этим высокомерным представителям старших рас, — презрительно скривив губы, женщина залпом выпила вино. — Так вот, Ирина, правнучка Тарины, попыталась подчинить себе источники.

— Как именно? — не поняла Алиса.

В ее представлении это было что-то столь могущественное, чем невозможно было завладеть, как ни старайся.

— Никто не знает, — безразлично пожала плечами вампирша. — Все записи экспериментов были утеряны. Нам только известно, что источники стали полностью потеряны для мира, и он начал разрушаться. Из дневников наших предков мы знаем, что земля начала расходиться, горы рушиться, а океан направился на сушу. Ирина при помощи сестер открыла проход в другой мир прямо из храма. А вместе с ними сюда попали и те, кто в тот момент был на острове.

— На острове? — переспросила Алиса. — А как же другие люди? Как же весь остальной мир?

— Нам никогда не было дела до других, — жестко ответила Лэриана. — Запомни, Забирающая, важна только семья! И то, ее стоит прочищать от ненужных членов. Только так мы добьемся величия!

Осторожно отложив вилку, Алиса выпрямилась и, холодно посмотрев на женщину, сказала:

— Я живу по другим законам, и мне никогда не понять вас.

— Потому что это твоя суть, маг жизни. Именно из-за нее ты здесь и находишься.

— Вам вновь так захотелось власти? — вопросительно выгнула бровь Алиса. — Столько тысячелетий вы скрывались в тени, и вдруг все изменилось. Почему сейчас?

— Ты не совсем права, маленькая Забирающая, мы любили власть всегда! — усмехнулась Лэриана. — Но, к сожалению, мои предшественницы были слишком нетерпеливы и не осознавали угрозу нашим планам в полной мере. Сначала нам пришлось скрываться из-за тех паршивых псов, что были нашими слугами в том погибшем мире. Именно они пригрозили всем рассказать, кем мы являемся на самом деле. Собаки!

Несмотря на новую вспышку ярости магички, Алиса уже перестала бояться ее. Больше всего сейчас девушку мучило простое любопытство. Почему-то ей казалось очень важным узнать всю историю этого скрытого в тени клана.

— Вы имеете в виду Хранителей Памяти? — спросила она, когда женщина немного успокоилась.

— Именно их, — в презрительной усмешке скривила губы Лэриана. — Если бы не они, единственные, кто знал правду о нас, то мы бы уже давно прибрали власть к своим рукам! Тем более спасшиеся вместе с нами люди готовы были подчиниться нам! Но эти трусливые псы испортили нам все планы! Убить Ирину и ее сестер они просто побоялись, решив, что старшие расы не поймут и перебьют их всех. Но и правду рассказать не решились по той же причине. И это стало нашим первым провалом.

— А разве были еще попытки? — нахмурилась Алиса.

Максимилиан ничего ей не рассказывал об этом. Правда девушка не думала, что он скрывал умышленно.

— Да, много-много раз, — отсалютовав ей бокалом, немного пьяно улыбнулась Лэриана.

И Алиса, скорее всего, поверила бы в то, что ее собеседница действительно перебрала вина, если бы не помнила, кто перед ней сидит. Такие, как эта госпожа, никогда не делали чего-то, хорошенько все не продумав. А значит спектакль был задуман ради нее!

«Еще бы понять, для чего, — постаравшись не выказать своей подозрительности, подумала Алиса. — Чтобы я расслабилась и совершила ошибку? Но какую? Мы на острове Забвения, и я не дура, чтобы пытаться выбраться отсюда только своими силами. Хочет выведать у меня что-то? Но что я могу знать, интересующее ее? Не понимаю!»

— …И тогда действительно было вложено много усилий! — тем временем продолжила рассказывать Лэриана. — Слово там, слух здесь, и вот уже недовольство старшими расами зреет полным ходом! А всего-то понадобилось около восьмидесяти лет!

Насторожившись при словах о старших расах, Алиса откинула прочь все тревожащие ее мысли. О странном поведении вампирши можно было подумать и потом.

— Это было действительно легко! — вдохновенно вещала Лэриана. — Люди набросились на них, как стая стервятников. Особенно, когда моя бабушка подстроила пару смертей с участием старших рас. Но она сглупила, уверившись, что наша цель близка.

— И что же пошло не так? — осторожно поинтересовалась Алиса, наконец, поняв, что речь идет о войне, разделившей мир Эдеи.

— Наш клан принял живейшее участие в войне, создавая тех милых зверюшек, сейчас обитающих на острове. Именно мы преломили ход войны, используя, как это сейчас называют, черную магию. Проклятия, заговоры на крови, темные ритуалы… И вновь нас предали! Как только война окончилась, трусливые правители, испугавшись нашего могущества, объединились и практически уничтожили наш клан! Удалось спастись только бабушке и нескольким мужчинам. И теперь я последняя представительница рода великих жриц!

«Жаль, что не всех убили, — мрачно подумала Алиса. — Скольких бы проблем мы тогда избежали!»

— И вы решили отомстить?

— Нет, просто восстановить историческую справедливость. Я намного умнее и осторожнее своих предшественниц, поэтому нанесу удар со всех сторон.

— Уничтожив всех магов? — не выдержав, Алиса стукнула кулаком по столу. — А от голода не умрете?!

Да, этот выпад был опрометчивым шагом с ее стороны, но и терпение тоже не являлось бесконечным. Пусть госпожа магических вампиров похитила ее. Пусть Алисе грозила реальная опасность. Пусть дальнейшее счастливое будущее было под угрозой. Пусть! Но терпеть бахвальство этого монстра юная Забирающая больше не желала.

— Я не собираюсь их всех убивать, — с наигранным изумлением возмутилась Лэриана. — Всего лишь существенно прорежу их ряды, а затем явлюсь с лекарством от постигшей их эпидемии, установив новый порядок!

«Она не знает! — с невероятным облегчением подумала Алиса. — Не знает о том, что вакцина уже существует!»

— Ты так потрясена тем, что у меня есть вакцина против созданного мною же вируса? — неправильно интерпретировала ее потрясенный взгляд вампирша. — Я думала, что ты более сообразительная.

«Ох и дура же ты, Алиска! — отругала сама себя юная Забирающая, постаравшись придать своему лицу спокойное выражение. — Нужно быть осторожнее! Совсем расслабилась за время этого разговора».

— Я бы хотела вернуться назад, — отодвинув от себя тарелку, спокойно сказала Алиса. — Назад в камеру, — немного насмешливо уточнила она.

— И что, даже не попытаешься уговорить меня помочь несчастным магам? — поинтересовалась Лэриана, пристально вглядываясь в лицо своей пленницы.

— А есть смысл? — в свою очередь спросила Алиса, встав из-за стола. — Вы ясно показали свою позицию, и я не собираюсь унижаться перед вами. Единственное, что меня действительно интересует, так это для чего вам понадобилась именно я, слишком юная и толком не обученная Забирающая?

— Гордая, но любопытная, — мгновенно выпадая из образа слегка подвыпившей особы, усмехнулась вампирша. — Вскоре все узнаешь, ведь ты практически главное действующее лицо в моей постановке. Увести!

Охранник прекратили изображать из себя бесчувственных статуй, став по обе стороны от девушки. Всю дорогу назад она то и дело косилась на них, испытывая иррациональное чувство страха. Лэриану не бояться было не так уж и трудно, ведь она еще не успела сделать ей ничего плохого. А вот молчаливые охранники наоборот напоминали Алисе о первом ее похищении, и она подспудно ожидала нападения.

Когда ее, наконец, оставили одну, предварительно заперев камеру и повесив на нее охранное плетение, девушка еще долго вспоминала прошедший ужин. И чем больше она обдумывала все услышанное, тем сильнее ей овладевал страх. Становились понятны и мотивы такой откровенности госпожи магических вампиров, и планы на нее. Нет, она до сих пор не знала их, но примерно представляла, что ее ожидает.

— Эй, Забирающая, да очнись же ты! — вырвал ее из раздумий красивый мелодичный голос.

— Меня зовут Алаиса, — сказала девушка, переведя взгляд на эльфийку. — Простите, я задумалась.

— Давай переходить на «ты», — предложила лаура Иниэль. — Мы не в том положении, чтобы придерживаться правил этикета.

— Хорошо, — вымученно улыбнулась Алиса.

— Они тебе что-то сделали? — осторожно поинтересовалась лаура Иниэль.

— Нет, мы просто ужинали и разговаривали, — заверила ее юная Забирающая, подойдя к решетке. — Она мне очень много рассказала.

— А со мной наоборот не захотела ничем делиться, — откинув спутанные пряди с волос, усмехнулась эльфийка. — Интересно, с чего это вдруг она так расщедрилась?

— Просто была уверена, что я никому и ничего не расскажу, потому что очень скоро буду мертва, — поделилась своими выводами Алиса.

Перехватив полный сочувствия взгляд, девушка опустилась прямо на холодный пол, уткнувшись лбом в один из прутьев. Она не видела выхода из всей этой ситуации, что еще больше нагоняло страха и безысходности.

«Макс, пожалуйста, найди меня!» — взмолилась Алиса, сжав в кулаке черный опал, который совсем недавно дал ей ледяной маг, строго наказав никогда его не снимать.