Следующие два дня прошли в молчаливом ожидании. Лэриана больше не звала Алису составить ей компанию во время еды. Казалось, пленницы вообще были предоставлены сами себе. Лишь трижды в день их навещали охранники, молча приносившие еду и так же молча забиравшие пустую посуду. Иниэль и Алиса практически не разговаривали, погруженные каждая в свои мысли. Только в самый первый вечер они проговорили до поздней ночи, когда девушка рассказала эльфийке, что произошло за все то время, пока Иниэль была в плену. В ответ та поведала, как ее портал умудрились перенастроить в мгновение ока, из-за чего она оказалась в этой мрачной крепости. Причем эльфийка так и не узнала, зачем она им понадобилась. Первую неделю ею вообще не интересовались, и только когда Иниэль смогла избавиться от действия сонного зелья и вырваться из своей камеры, на нее надели блокирующие браслеты. В тот же день госпожа лично навестила ее, чтобы показать, как она была не права, пытаясь сбежать. Как сказала Иниэль, криво усмехнувшись, следы увещеваний Лэрианы были до сих пор видны по всему ее телу, даже регенерация с трудом справлялась.

Все это время Алиса постоянно пыталась связаться с Лаетаном, но дракон не отвечал, и это молчание еще больше угнетало девушку. Ей не хотелось верить в то, что Хранитель бросил ее на произвол судьбы, вновь не пожелав вмешиваться в дела людей.

— Алаиса, как думаешь, сколько еще продлится ожидание? — нарушила долгую тишину Иниэль.

— Не знаю, — покачала головой девушка. — Как бы странно ни звучали мои слова, но я тоже хочу, чтобы все поскорее разрешилось. Ожидание непонятно чего просто убивает!

— Мне противно от того, что я беспомощна перед ними без своей магии, — приподняв руки вверх, пробормотала эльфийка, посмотрев зло на массивные браслеты. — Но я никак не могу избавиться от этих кандалов! Только людям могло прийти в голову создать такую гадость!

Спохватившись, Иниэль виновато посмотрела на подругу по несчастью. Ей было стыдно за свой срыв. Если бы ее семья узнала, что высокородная эльфийка ведет себя так недостойно, то точно бы осудила неразумную дочь.

— Ничего страшного, — вымученно улыбнувшись, попыталась успокоить ее Алиса. — Я все прекрасно понимаю, вам не за что любить людей. И даже если ту войну подстроили магические вампиры, это не может служить оправданием тех зверств.

— О чем ты говоришь? — удивилась Иниэль, подойдя ближе к решетке.

— Лэриана с непередаваемым самодовольством поведала мне правду о той войне, — пояснила юная Забирающая. — Они специально разжигали ненависть и зависть в людях, в надежде захватить власть над миром. Как глупо…

— Алаиса, как ты не понимаешь, это же все меняет! — воскликнула взволнованная эльфийка.

— Что именно? — удивилась девушка.

— Если люди действительно не виноваты, тогда, стоит только всем старшим расам узнать об этом, можно будет возобновить разорванные отношения! — с воодушевлением во взгляде, сказала Иниэль.

Алиса даже растерялась, не зная, что ответить на такие слова. Она просто не ожидала, что эльфийка окажется такой… Наивной? Да, именно наивной!

«Чтобы Иниэль не думала, но зверства, учиненные людьми, нельзя списать на магических вампиров, — подумала она, разглядывая подругу по несчастью. — Интересно, сколько ей лет? Выглядит моей ровесницей, но… Неужели она действительно не понимает всей сложности во взаимоотношениях людей и старших рас?»

— Не думаю, что все будет так просто, — осторожно ответила Алиса. — Все же именно люди развязали войну, изгнав ваши семьи из своих домов.

— Конечно же примирение произойдет не сразу, — насмешливо сказала эльфийка. — Но попробовать-то можно!

— Мне бы твою уверенность, — скептически хмыкнула Алиса.

— Ты просто не знаешь, что многие из нашей молодежи хотят начать общение с людьми, — ошарашила ее Иниэль. — Хотят свободно путешествовать по вашим странам, а не пытаться получить место во внешней разведке! Мало того, что это не у всех получается, так еще и на вылазки в человеческие королевства берут только самых достойных и обученных кадетов. Ну где здесь справедливость?! Если бы я не сбежала из дома, тщательно все перед этим спланировав, то, возможно, никогда бы в жизни не увидела эти земли!

— И спокойно бы развлекалась дома, а не прозябала в камере на острове Забвения, — спустила ее с небес на землю Алиса. — Нам бы сейчас придумать, как выбраться отсюда, избежав печальной участи: умереть во славу госпожи магических вампиров.

— Если бы не эти проклятые браслеты! — возмутилась Иниэль, ударив руками по металлическим решеткам. — Я честно старалась их снять, но у меня ничего не вышло. Как бы я хотела вернуть свою магию!

— Мне жаль, что так вышло, — сокрушенно отозвалась Алиса. — Браслеты на то и рассчитаны, чтобы их невозможно было снять без посторонней помощи. Все же они помогают магам справиться с неконтролируемыми всплесками силы, и…

Не договорив до конца, Алиса нахмурилась. Внимательно разглядывая выгравированные на металле руны, она старательно припоминала все, что ей рассказывали о блокираторах. А когда вспомнила, первое время боялась поверить в удачу, лихорадочно обдумывая пришедшую в голову безумную мысль.

— Алаиса, почему ты замолчала? — поинтересовалась эльфийка, с интересом наблюдая за сменяющимися эмоциями юной Забирающей.

— Понимаешь, я не совсем уверена… — осторожно ответила Алиса.

— В чем именно? — нетерпеливо поинтересовалась Иниэль.

— Я вспомнила, почему блокираторы делают именно из металла, — сказала девушка, немного нервно одернув платье.

— И-и? — поторопила ее эльфийка.

— Для того чтобы нуждающийся в них маг нечаянно не повредил руны! — выдохнула Алиса, с безумной надеждой посмотрев на Иниэль. — Если ты сможешь повредить рисунок, то их даже снимать не нужно будет. Магия и так вернется к тебе!

— Так что же ты раньше молчала! — вскричала Иниэль, принявшись рассматривать браслеты. — У нас такое не производят, потому что мы в них не нуждаемся. Наши дети легко и просто учатся контролировать свою силу, потому что она неотъемлемая часть нас самих! Вот только… А как же мне их повредить?

Установившееся тягостное молчание, казалось, было готово раздавить пленниц украденной надеждой на спасение.

— Слушай, а если ты их испортишь? — неожиданно спросила Иниэль.

— Как? — удивилась Алиса. — Я же целитель, а не боевой маг!

— Да тебе только и нужно бросить в браслет маленький пучок сырой силы! — взволнованно сказала эльфийка, принявшись вышагивать по камере. — Это все могут, вне зависимости от рода деятельности.

— Ты с ума сошла! — испугалась Алиса. — А если я тебе в руку попаду? Прости, но я только совсем недавно обрела свой дар и начала обучаться магии.

— Как так? — недоверчиво спросила Иниэль. — Все дети обретают магический дар в десять лет. Самое позднее — в пятнадцать. А тебе сейчас сколько? Двадцать?

— Восемнадцать, — поправила ее юная Забирающая. — Поздняя я в этом плане…

— Неужели у вас совсем все так плохо с магическим фоном? — сочувствующим тоном спросила Иниэль.

— Ты знаешь о дисбалансе магии?

— Конечно же знаю! Ведь он начался из-за Сумеречного Заслона. Мы все прекрасно знаем, что вы, люди… эм… не можете отдавать магию миру. Вернее теперь, когда во многих из вас есть наша кровь, можете, но недостаточно. В основном у вас живут потребители, а не отдающие.

— Ага, ущербные мы, — криво улыбнулась Алиса, озвучив то, что не захотела говорить эльфийка. — И что там с Заслоном?

— Наши предки, когда драконы помогли переселиться на их родину, что-то намудрили, не давая магическим потокам распространяться дальше Заслона. Он, словно стена, не дающая ветру проникнуть за нее.

— То есть вы…

— Хотели взять вас измором, — грустно ответила Иниэль. — Подождать, пока дисбаланс не достигнет критических размеров. Вот только они не учли одного фактора.

— И какого же? — устало опустившись на каменный пол, поинтересовалась Алиса.

— У нас тоже начался дисбаланс, — откровенно ответила эльфийка. — Только в обратном направлении. Нам приходится быть очень осторожными с магией. Например, если я захочу создать на своей стороне сноп искр, у меня вместо этого может получиться бушующий поток пламени.

— И как же вы со всем этим справляетесь? — шокировано спросила Алиса, посмотрев на собеседницу широко открытыми глазами.

— Нам практически запрещено заниматься магией, используя внутренние резервы. Если только это не крайняя нужда. И все равно, в нашей половине Эдеи магии слишком много.

— Но… Как же так? А как вы обучаете своих детей?

— Обычно, — пожала плечами Иниэль. — Просто, во время обучения за студентами строго следят наставники. Но у нас дураков нет. Даже самые отъявленные балагуры понимают, чем неисполнение запрета использования внутреннего резерва может грозить миру.

— Боги, какая же глупость, — печально прошептала Алиса. — Огромная, несусветная глупость! А самое противное, что нам некого винить. Мы сами все сотворили своими руками, а теперь расплачиваемся за это. Все из-за людской зависти и непомерной жадности! Теперь я прекрасно понимаю, почему предкам Лэрианы так легко удалось все провернуть.

— Знаешь, если быть совсем честной, в этом есть и доля нашей вины, — повернувшись к ней спиной, словно ей было стыдно за сказанное, ответила Иниэль. — Я прекрасно знаю, что многие представители старших рас относились к людям с высокомерным презрением. Конечно же ваши предки взбунтовались! А теперь эти старые… — еле сдержавшись, чтобы не выругаться, эльфийка продолжила: — Наши старейшины, те, кто участвовал в войне, не хотят признавать очевидных фактов: мы ведь просто не выживем друг без друга!

— Лучше бы они, наконец, все поняли, — пробормотала Алиса.

И вновь в подземелье надолго установилось молчание. Девушки думали, каждая — о своем, не имея ни сил, ни желания продолжать разговор. Да и окружающая их обстановка не располагала к беседе. Алиса вообще с каждой минутой все больше впадала в уныние, уже не веря, что их спасут. Самые большие надежды она возлагала на дракона, который так и не ответил ей.

— Так ты поможешь мне? — наконец, нарушила тишину Иниэль.

— Я не уверена, что справлюсь, — призналась Алиса.

— Или пробуем, или тихо-мирно идем на заклание госпоже, — жестко сказала эльфийка.

Содрогнувшись от предстоящей перспективы, Алиса кивнула, давая свое согласие.

— Только объясни мне, что нужно делать, — попросила она.

— Да здесь нет ничего сложного, — возбужденно заверила ее Иниэль. — Закрой глаза и почувствуй потоки своей магии.

Послушно выполнив указание, Алиса прислушалась к себе. Для нее дар ощущался теплым потоком, омывающим, окутывающим все тело. Привычно ощутив волны тепла, девушка поинтересовалась:

— Что дальше делать?

— Представь, что магия стекается к кончикам пальцев твоей правой руки, — продолжила инструктировать эльфийка, пристально следя за действиями Алисы. — Только не очень много! Я бы с удовольствием разнесла это место, но боюсь, так просто у нас сбежать не получится.

— А разве я могла бы взорвать это место? — мгновенно открыв глаза, испуганно поинтересовалась юная Забирающая.

— Ну конечно же! — горячо заверила Иниэль. — Это же сила в чистом виде! Правда, часто применять ее не рекомендуется: чревато довольно неприятными последствиями.

— А если я… — неуверенно начала Алиса.

— У тебя все получится! — перебила ее Иниэль. — От твоего решения зависит наша жизнь.

«Вот этого-то я и боюсь», — удрученно подумала Алиса, но отступать действительно было нельзя.

— Ладно, когда магия соберется в руке, что делать дальше? — вздохнув, спросила девушка.

— Представь, как на кончиках твоих пальцев словно появляется капля воды, — пояснила Иниэль, вытянув сквозь прутья решетки свою руку. — А затем просто стряхни ее на браслет.

— А если руку задену? — испугалась Алиса, отшатнувшись от решетки.

— Значит, постарайся не промазать! — хмыкнула Иниэль, задорно подмигнув. — Алаиса, я понимаю твои страхи и волнения, но постарайся успокоиться и просто попробуй.

Глубоко вздохнув и на мгновение прикрыв глаза, Алиса вновь собрала магию на кончиках пальцев. Не давая себе времени подумать и усомниться в правильности своих действий, она плавно подняла руку и несильно встряхнула ей. Выбитый из браслета сноп искр заставил девушку испуганно охнуть.

— Как ты? — вжавшись в прутья решетки, взволнованно спросила она.

— Все хорошо, — рассматривая блокиратор, отозвалась эльфийка. — Только мне кажется, что этого будет мало. Смотри, его совсем чуть-чуть поцарапало. Попробуй еще раз.

— Ладно, — успокоенная тем, что не принесла вреда, Алиса вложила чуть больше магии, встряхнув рукой.

— А теперь второй, — шустро протянув между решеток другую руку, потребовала Иниэль. — Давай быстрее!

После того, как Алиса выполнила ее просьбу, эльфийка закрыла глаза, привалившись спиной к стене. Юная Забирающая не пыталась узнать у нее о результате, пристально наблюдая за тем, как подруга по несчастью глубоко и размеренно дышит. И пусть Алису била мелкая дрожь из-за страха навредить (все же она никогда такого не делала), девушка упрямо продолжала молчать. Но вот Иниэль открыла глаза и с восторгом прошептала:

— Такое чувство, что с меня сняли огромный и тяжелый камень, придавливавший к земле. Я никогда раньше не задумывалась, как же великолепно ощущать свою магию!

— Значит, у нас все получилось? — осторожно поинтересовалась Алиса.

— Да! Я чувствую свою силу!

— И что теперь?

Но ответа Алиса не услышала. В следующий миг ее голову пронзила острая боль, и раздался громоподобный знакомый голос.

«Алиса… слышишь…» — позвал дракон.

— Лаетан! — всхлипнула девушка, обхватив голову руками.

«…отзовись! — просил дракон, с трудом пробиваясь к ней. — Я… тебя. Макс…»

«Лаетан, я на острове Забвения! — что есть сил мысленно закричала Алиса, стараясь пробиться через непонятные помехи. — Ты слышишь меня, Лаетан?!»

Но больше дракон не отозвался. Наступившая после этого тишина, буквально давила на Алису. Стоявший в ушах звон мешал сориентироваться в пространстве, и девушка только и могла, что трясти головой, пытаясь хоть немного прийти в себя.

— Алаиса, ты слышишь меня? — донесся до нее обеспокоенный голос Иниэль.

— Да-да, все хорошо, — откликнулась Алиса, с трудом сев около решетки.

— Что произошло? — спросила эльфийка. — Ты сначала закричала, словно от боли, а потом вообще упала, прошептав одно имя.

— Лаетан, ледяной дракон, — слабо улыбнулась девушка.

— Ты знаешь его? — удивилась Иниэль. — Но откуда?

— Так получилось, — пожала плечами Алиса. — Но самое главное, что он, наконец, откликнулся! Правда мне в этот раз было больно, и я не совсем уверена, расслышал ли он меня. Слишком прерывисто доносился его голос.

— Главное, что он вообще смог пробиться! — возбужденно сказала Иниэль. — Возможно, он смог отследить тебя. А это значит, что наши шансы на спасение заметно возросли.

— И что нам делать теперь, когда твоя магия вернулась?

— Пока ничего. Нужно быть осторожнее, я не хочу терять наше преимущество.

Они договорились, что будут ждать удобного случая и еще раз попробуют связаться с драконом. Вернее Алиса будет пробовать докричаться до Лаетана, а Иниэль постарается передать весточку кронпринцу. Как объяснила эльфийка, правящая семья обладает врожденным свойством передать какой-нибудь мысленный образ своему родственнику. Но так как это было очень трудно и требовало больших затрат магии, Иниэль нужно было подготовиться. Чем она и занималась, пока дверь в их темницу не открылась, пропуская двух уже знакомых девушкам охранников.

Алиса решила, что уже пришло время ужина, и успела поразиться, как же быстро пролетело время, но, не заметив у них в руках подносов с едой, насторожилась.

— Выходи, — коротко приказал один из мужчин, открыв камеру эльфийки.

Та немного помедлив и бросив предостерегающий взгляд на Алису, молча подчинилась. Девушка еще успела заметить, что Иниэль старательно держит руки так, чтобы испорченные руны на браслетах остались незамеченными, а затем дверь захлопнулась, и Забирающая осталась совершенно одна.

«Зачем им понадобилась Иниэль?» — испуганно подумала Алиса, принявшись нервно расхаживать по своей камере.

Она не находила себе места от беспокойства за эльфийку и очень сильно страдала из-за своей беспомощности. Алисе хотелось куда-то бежать и хоть что-нибудь сделать, только бы иметь возможность помочь. Но минуты тянулись, а она так и не придумала ничего стоящего.

Наконец, сев на уже ставшее привычным место около решетки, Алиса закрыла глаза и вновь попыталась сосредоточиться. Ей хотелось еще раз попробовать позвать Лаетана, чтобы убедиться в том, что он расслышал ее. Незаметно для себя, она вытащила подвеску, принявшись теребить ее в руках. Как бы это странно не звучало, но опал успокаивал ее, принося легкое чувство умиротворения.

Алиса не знала, сколько прошло времени, когда дверь вновь открылась, пропуская тех же охранников. Вот только с ними не было Иниэль. Когда девушка увидела, что они открывают дверь ее камеры, она буквально обмерла от страха.

— Выходи, — все так же коротко приказали ей.

— Где лаура Иниэль? — отступив вглубь камеры, настороженно спросила Алиса.

Не пожелав отвечать, один из охранников вошел к ней и, грубо ухватив за плечо, вывел в коридор. Сначала Алиса хотела воспротивиться, но затем поняла, что это пустая трата времени. Тем более быть избитой ей совершенно не хотелось. Что-то подсказывало девушке: церемониться с ней не станут. Для чего бы она ни понадобилась Лэриане, главное, чтобы была жива, а остальное не столь важно.

Идя за сопровождающими по мрачным и сейчас еще сильнее пугающим ее коридорам, Алиса размышляла о том, что же ей предстоит.

«Надеюсь, с Иниэль все хорошо, и эта сумасшедшая вампирша не убила ее», — подумала она, непроизвольно содрогнувшись.

Ей не хотелось верить, что эльфийка мертва. Алиса надеялась на более значимую роль Иниэль во всем этом фарсе. А если так, то убивать ту пока не должны были.

Вскоре девушка заметила: они идут совсем в другую сторону от обеденной залы. Причем спускаются вниз, а значит — окажутся еще глубже под землей. Алиса никогда не страдала клаустрофобией, но, представив, сколько сейчас над ней камней и земли, начала немного задыхаться. Иррациональный страх обвала заставлял юную Забирающую подозрительно прислушиваться и осматриваться по сторонам: вдруг где-то уже появились трещины, и вскоре все здесь рухнет, погребя ее под тоннами земли. И пусть все здесь выглядело прочным, да и Лэриана не походила на самоубийцу, все же страх никак не желал ее отпускать.

Вскоре они оказались перед высокими металлическими двустворчатыми дверьми. Будь ситуация иной, Алиса обязательно бы полюбовалась изящными завитушками рун, выгравированными на гладкой поверхности, но теперь вид дверей вызывал только ужас от мысли о том, зачем могла понадобиться такая мощная защита. Она даже приготовилась услышать характерный скрип, прямо как в фильмах ужасов, но двери, к ее безграничному удивлению, открылись бесшумно и на первый взгляд очень легко. Неохотно переступив порог, Алиса чуть не споткнулась, когда один из охранников ощутимо толкнул ее в спину, поторапливая. Хмуро глянув на мужчину, девушка осмотрелась по сторонам. Больше всего помещение напоминало лабораторию безумного ученого. Причем этот ученый обустраивал ее с особым размахом — комната была просто огромной!

Четко поделенная на зоны, она вмещала в себе, казалось, все, что только могло бы понадобиться. В одной зоне стояли стеллажи с колбами и пробирками, а рядом с ними — широкий стол, на котором установили странную конструкцию из стеклянных трубок и пузатых колб. Как раз прямо сейчас в этой конструкции что-то готовилось, а рядом с ней, бдительно следя за смешиванием составов и перегонкой, стоял уже совсем немолодой, белый как лунь мужчина. Он бросил на вошедших лишь один короткий взгляд, вновь вернувшись к своей работе.

Во второй зоне расположилась мини библиотека. Все стены и тонкая перегородка между ней и соседней зоной были заставлены стеллажами с книгами и свитками. А перед ними расположился небольшой журнальный столик с двумя удобными креслами по бокам. Этот уголок уюта и спокойствия, с которыми у Алисы всегда ассоциировались библиотеки, показался здесь столь неуместным, что девушка просто не смогла сдержать удивленного смешка.

А вот следующая зона вызвала дикое чувство страха. Это оказалась операционной, с соответствующими ей атрибутами. Алиса даже не хотела думать о проводившихся там операциях: ей и так было страшно!

— О, наконец-то вы пришли! — радостно возвестила Лэриана, выйдя к ним из самой дальней зоны.

Посмотрев в ту сторону, Алиса буквально обмерла от ужаса. Прямо в центре небольшого пространства стоял алтарь, на котором лежала эльфийка.

— Иниэль! — испуганно вскрикнула девушка, бросившись к ней.

Но ее удержали, вновь грубо схватив за плечо. И как Алиса ни вырывалась, требуя отпустить, у нее ничего не вышло.

— М-м, волнуешься за подружку? — насмешливо поинтересовалась госпожа. — Зря, с ней все хорошо. Ведь так, моя дорогая? — протянув к эльфийке руку, проворковала она.

— Да, моя госпожа, — раздался в ответ безжизненный голос Иниэль.

Расширившимися от ужаса и непонимания глазами Алиса смотрела, как ее подруга по несчастью спокойно встает и кланяется Лэриане.

— Вот видишь, ты зря волновалась, — довольно улыбнулась вампирша.

— Что вы с ней сделали? — испуганно спросила Алиса.

— Только то, что и собиралась сделать. Теперь эта маленькая эльфийка выполнит за меня всю грязную и неблагодарную работу.

— О чем вы… — начала девушка, но тут же перебила сама себя. — Иниэль, очнись! Ты слышишь меня?

— Зачем же так кричать? — наигранно удивилась Лэриана. — Мы не глухие, и моя новая игрушка прекрасно тебя слышит.

— Игрушка?

Алиса никогда не чувствовала такой всепоглащающей ярости. И тем более никогда и никого так не желала убить, как эту довольно улыбающуюся тварь!

— Ой-ой, не надо на меня так яростно смотреть, — расхохоталась Лэриана, подходя к Алисе вместе с Иниэль. — Для тебя тоже уготовано много чего интересного.

Не успела девушка возмутиться, как вампирша открыла портал, впихивая в него свою жертву.