Прикоснувшись к щиту и почувствовав легкую вибрацию, словно по стенам купола пробегали невидимые глазу электрические разряды, Макс принялся глубоко и размеренно дышать, методично изгоняя из головы все посторонние мысли. То, что он собирался сейчас сделать, было довольно опасно. Когда-то давно ледяной маг узнал об этом способе пробивания защиты от своего мудрого наставника, который строго-настрого запретил ему всякие эксперименты. Ибо так могли сделать только те, кто великолепно овладел своим магическим даром, да и то не все бы рискнули. Стоит ошибиться хоть чуть-чуть, и собственная магия обратится против него, разрушая тело так же, как должен был разрушиться щит.

В достаточной мере отгородившись от всего мира, Максимилиан немного безучастно посмотрел на стену купола, разглядывая его плотные переплетения.

«Пора», — мелькнула и пропала ленивая мысль.

Осторожно, не спеша, ледяной маг начал вплетать свою силу в щит, стараясь действовать с ювелирной точностью. Внешне другим не было ничего заметно, ибо проникновение происходило на молекулярной основе магической составляющей. И только когда Алекс испуганно охнул, остальные, наконец, заметили, что с Макса, так же, как и ранее с некроманта, начала сползать многоступенчатая иллюзия. И это стало ярким сигналом: ледяной маг применял что-то мощное, требующее невероятной сосредоточенности, а значит, на подпитку чего-либо еще просто не оставалось сил.

Попытавшегося подойти к брату Алекса остановил Варг.

— Не мешай ему, — качнул головой следопыт.

— Я не знаю, что он делает, но Макс еще не достаточно силен! — возмутился Александр. — Ты же сам видишь две белые пряди.

Он уже хотел вновь бежать к брату, когда на его плечо опустилась рука мага воздуха, помешав осуществить задуманное.

— Я не знаю, что он делает, — повторил за ним Дарэн, — но если ты ему помешаешь спасти ларру Алаису, твой брат никогда тебя не простит. Это выбор Максимилиана.

— Зато я знаю, что он делает, — напряженно вглядываясь в щит, отозвался кронпринц. — И мой вам совет, старайтесь даже не дышать в его сторону, чтобы не помешать, если не хотите, чтобы ларр Максимилиан погиб. Это слишком опасный эксперимент.

— Брат, что ты видишь? — сгорая от любопытства, спросила Иниэль.

Она безумно волновалась за Алису, и ее сильно бесила беспомощность перед щитом вампирши. А ведь казалось, все так удачно складывается! Иниэль смогла избежать ментального внушения, провела своих конвоиров, встретилась с братом и его спутниками. И тут такое!

— Скоро сама все поймешь, а пока помолчи, — ответил Арианель.

Они настолько были поглощены наблюдением за Максимилианом, что совершенно забыли о магических вампирах, с которыми остался разбираться ларр Андрэо. Да и их госпожа больше не пыталась заговорить, настороженно следя за ледяным магом.

В отличие от кронпринца эльфов, она не могла понять, чем занимается так надоевший ей герцог, но это Лэриане определенно не нравилось. И все же женщина была уверена в своей победе. Юная Забирающая действительно оказалась очень сильной, если судить по магическому буру. А вот Сумеречный Заслон не так прочен, как считалось раньше. Лэриана видела, он понемногу поддается, а значит, все ее планы будут претворены в жизнь. Вампирша не боялась остаться одна, у нее еще хватало козырей в рукаве. Да и на острове были не все ее подчиненные. А самое главное, очень далеко, в маленькой горной деревушке жила ее дочь. Еще совсем юная, но уже подающая большие надежды.

— Спасибо, конечно, за доверие, но что вы все… — раздался веселый голос мага смерти, но договорить ему не дали.

— Тише, — строго посмотрел на него кронпринц. — Смотрите.

Переведя взгляд на щит, ларр Андрэо некоторое время рассматривал его, а затем потрясенно выдохнул:

— Он с ума сошел?

То, что рассмотрел некромант, повергло его в шок. Во-первых, он никогда не видел способных на такую ювелирную работу магов. Возможно, раньше они и были, но точно не сейчас! А во-вторых, не думал, что герцог Ортанский имеет суицидальные наклонности! Малейшая ошибка грозила мгновенной и очень болезненной смертью.

— У нас нет выбора, — не отрывая взгляда от работы ледяного мага, напряженно ответил лаур Арианель.

А там, под куполом, все так же неподвижно лежала юная Забирающая, не подавая вообще никаких признаков жизни, и только магические потоки убеждали окружающих: еще не все потеряно. Стоявшая подле нее высокая и красивая рыжеволосая женщина недовольно поморщилась. Подпитка защитного купола проходила спокойно, но стоящий рядом с ним ледяной маг вызывал беспокойство. И тем сильнее оно было из-за непонимания происходящего.

— А может, и со мной поделитесь? — вклинилась в их разговор Лэриана.

— Скоро узнаешь, — высокомерно ответила Иниэль, повторив слова брата.

— Ма-ало я с тобой развлеклась, — зло усмехнулась женщина. — Но у меня еще все впереди!

Эльфийка мигом вспылила, припомнив все, что с ней делала жрица. Еле сдерживаемая ярость распустилась буйным цветом, грозясь прорвать плотину наносного спокойствия.

— Приготовьтесь! — воскликнул кронпринц, не дав разгореться глупой перепалке, но мысленно взяв на заметку последние слова Лэрианы. — Смотрите чуть выше головы ларра Максимилиана!

— Что за?.. — удивленно выдохнув, спросил Алекс, заметив, как понемногу стена купола начала меняться, покрываясь легкой изморозью.

Ему с трудом верилось в то, что он видел. Его наставник, водный дракон Тирион рассказывал о способе разрушения щитов, но Александр не ожидал увидеть его в исполнении собственного старшего брата!

— Бейте, пока я ее держу! — хрипло приказал Макс.

Лаур Арианель и ларр Андрэо ударили первыми, так как видели и с самого начала понимали: Максимилиан менял структуру щита, подчиняя себе малую его часть. Вслед за ними ударили и остальные, и купол поддался, затрещав и осыпавшись мелкими искорками в том месте, где он поменял цвет.

— Дурачье, — расхохоталась Лэриана. — И ради этого вы потратили столько времени? Смотрите же!

— Бейте! — заорал кронпринц, но их удары слабо помогали.

Щит, словно живое существо, быстро регенерировал, заращивая пробоину. В отчаянной попытке остановить это, Максимилиан создал ледяную распорку, но она быстро искрошилась, не сумев сдержать напора. И возможно у последней жрицы все бы получилось, если бы не огромная тень, накрывшая собой весь пляж. Секундная заминка, и с небес со страшным ревом на купол обрушился белоснежный дракон. И защита не выдержала такой мощи, рассыпаясь искрами. Лэриана что-то закричала, собирая вокруг себя магическую энергию, но ледяной дракон не дал ей ни малейшего шанса. Всего лишь краткое мгновение, и от той, которая причинила столько вреда и боли, осталась лишь большая глыба льда, которую безжалостно разрушил Лаетан.

Но Максимилиану совершенно безразлично происходящее. Ледяной маг стремился к той, что пострадала по его вине.

«Опять обманул, не сдержал обещания!» — пронеслись лихорадочные мысли в его голове.

Упав на колени около бессознательной девушки, он с ужасом заметил ее пробитые кинжалом руки.

— Девочка моя, — еле слышно прошептал Макс, заметно дрожащими руками обхватывая рукояти кинжалов. — Потерпи, сейчас я тебе помогу.

«Стой! — раздается громоподобный голос наставника. — Нельзя сейчас трогать ее».

Обернувшись, ледяной маг яростно посмотрел на дракона, громко прокричав в ответ:

— Она умрет!

«Вот именно! — взмахнув крыльями, подтвердил Лаетан. — Если прервать действие заклинания, пока задача не выполнена, маг погибнет!»

Гробовая тишина была ему ответом. Иниэль, оказавшаяся ближе всех к Алисе и Максу, полными ужаса глазами смотрела, как артефакт выкачивал магию из несчастной девушки. Она просто не могла поверить, что все так закончится. Столько пройти и испытать, чтобы сейчас в бессилии наблюдать за мучениями еще такой юной Забирающей.

— Стоп, — сказала эльфийка, ни к кому конкретно не обращаясь. — Здесь нет прохода, потому что этими путями мы не ходим. Одна сплошная стена магии, но открыть ее можно! Два представителя с ключами высшего порядка могут сделать это. Брат, я знаю, что у тебя есть такой ключ!

— Не только у меня, — улыбнулся Ариниэль, подходя к сестре. — Нас здесь таких трое. Лаетан, если мы откроем заслон, этого будет достаточно для прекращения действия заклинания?

«Да», — коротко ответил дракон, подходя ближе к воде.

— Ларр Максимилиан, не волнуйтесь, с ней все будет хорошо, — идя вслед за драконом, пообещал кронпринц.

Глядя на то, как у самой воды становятся три представителя разных рас, Иниэль грустно улыбнулась. Она бы никогда не поверила, если бы ей сказали, что оборотень, эльф и дракон используют ключи ради спасения человеческой девушки. А если бы и поверила, то обязательно порадовалась. Но не теперь. Нет, не теперь, когда это происходит прямо на ее глазах, а в роли жертвы та, к которой эльфийка успела привязаться и искренне переживала за нее.

Ключи, открывающие Сумеречный Заслон, представляли из себя небольшие сгустки магической энергии, запечатанные на теле в виде небольших татуировок. Такие татуировки делали только избранным, получившим право пересекать Заслон по собственному желанию, в обход охранных постов. Так же можно было создать и одноразовый ключ, коим и воспользовалась Иниэль, но он отнимал слишком много сил, поэтому редко кто решался на его создание.

— Сначала я, затем Ариниэль и замыкающим будет Варг, — тем временем проинструктировал Лаетан своих помощников.

Послав магический сгусток в сторону Заслона, дракон быстро что-то сказал, и ключ превратился в рунный круг, вплетаясь в клубящуюся магию. Те же действия повторили и эльф с оборотнем, накладывая свои ключи друг на друга. Медленно начав вращаться, круги все быстрее и быстрее набирали обороты, пока неожиданно не расползлись тонкими нитями по большому пространству. Еще несколько секунд — и Заслон подчинился, медленно, словно нехотя расходясь в разные стороны. А вскоре, все присутствующие увидели бескрайнюю водную гладь, на которой мерно покачивался небольшой корабль. На палубе корабля собрались лучники, державшие луки на изготовку, но рассмотрев по ту сторону Заслона величественную фигуру ледяного дракона, неуверенно начали их опускать.

Вот только Максу до них не было никакого дела. Как только магический бур исчез, он осторожно вытащил кинжалы и, подхватив Алису на руки, распорядился:

— Наставник, сам разберешься здесь.

— А ты куда? — спросил подошедший к нему Алекс.

— К Забирающей, куда же еще? — недовольно ответил Максимилиан, злясь, что его задерживают.

Открыв портал, он почувствовал небольшое сопротивление магических потоков, но вежливо ждать разрешения мужчина не посчитал нужным. Уже переходя по порталу, ледяной маг просто смел защиту, буквально вывалившись в просторной светлой комнате. В тот же миг широкая двустворчатая дверь распахнулась, пропуская через себя дворцовую охрану, впереди которой, держа наготове водяные хлысты, шел высокий рыжеволосый мужчина.

— Ларр Максимилиан, что вы себе… — гневно начал говорить он, но был перебит.

— Позовите ларру Викторию, — хрипло попросил Макс, крепко прижимая к себе Алису.

Бросив взгляд на бессознательную и сильно потрепанную девушку, рыжеволосый коротко отдал распоряжение, поманив герцога за собой.

— Вам лучше ее положить, чтобы ларре Виктории было удобнее осматривать девушку, — пояснил он, заведя Макса в смежную с портальным залом комнату. — А еще мне бы очень хотелось узнать, что же произошло, раз одна из Забирающих в таком плачевном состоянии.

Осторожно уложив Алису на софу, Максимилиан ласково погладил ее по щеке и, так и не отрывая взгляда от лица возлюбленной, ответил:

— Ларр Росислав, я приношу свои искренние извинения за взлом защиты.

— Взлом? — наигранно удивился начальник внутренней разведки королевства Настрии, опираясь плечом на стену. — Да вы ее просто в пыль стерли! Но, судя по всему, у вас на это были веские причины, поэтому, думаю, моя королева примет во внимание данный факт.

— Благодарю вас, — бросив на мужчину короткий взгляд, отозвался ледяной маг.

— И еще одно, — усмехнулся ларр Росислав. — Будьте так любезны, наложить на себя иллюзию. Нечего пугать моих подчиненных своим видом. Они и так под огромным впечатлением.

Непонимающе посмотрев на говорившего, Макс заметил, как тот дергает себя за рыжую прядь, выразительно глядя на волосы герцога. Только тогда он понял, что его маскировка, скорее всего, исчезла.

— Зачем? — безразлично пожав плечами, Максимилиан вновь повернулся к Алисе. — Меня и так видело уйма народа.

— Они ничего не вспомнят, — пообещал водный маг. — Не осложняйте мою и так не легкую жизнь.

— И что я вам буду за это должен? — немного недовольно спросил герцог, начав накладывать иллюзию.

— Сочтемся, — усмехнулся ларр Росислав. — Конечно же, в пределах разумного.

Когда в комнату вошла хрупкая миниатюрная женщина, Макс уже полностью привел себя в порядок. Заметив на софе Алису, Забирающая охнула, бросившись к ней.

— Что с ней произошло? — тихо спросила ларра Виктория, принявшись сканировать Алису.

— Алаису использовали в ритуале для прорыва Сумеречного Заслона, — ответил Макс, неотрывно следя за действиями целительницы.

— Только этого нам еще и не хватало! — возмущенно прошипел ларр Росислав, подходя к софе. — Вы разобрались с ними?

— С теми, что были на острове Забвения, разобрались, но еще неизвестно, сколько их по миру шастает, — поделился своими тревожными мыслями Максимилиан.

Больше всего его волновала возможная месть со стороны магических вампиров. Как только станет известно, что их госпожа мертва, неизвестно, как они решат поступить, и Алиса первой попадала под удар.

«А я не могу ее защитить, — с тихой злостью на самого себя подумал ледяной маг. — Может и правда отправить ее на некоторое время к эльфам?»

— Очень сильные повреждения, — отвлекла его от печальных мыслей ларра Виктория. — А сил на восстановление практически нет.

— Вы сможете вылечить ее? — обмирая от страха за любимую, спросил Максимилиан.

— Нет, конечно же! — посмотрев на него, как на идиота, ответила целительница. — Она же Забирающая, а значит, излечиться сможет только сама. Единственное, что я могу сделать, так только подпитать Алаису, чем и собираюсь сейчас заняться.

Приказав мужчинам отойти, чтобы не мешали, она обхватила голову девушки руками, приступив к подпитке. Максимилиан же, наблюдая за ней, лишь беспомощно сжал кулаки. Ему оставалось только ждать и надеяться на чудо.

— Ну же, милая моя, откликнись, — зашептала Забирающая, и ледяной маг почувствовал, как у него волосы зашевелились от страха. — Я не причиню тебе вреда. Наоборот, хочу помочь, прими мою силу.

Несколько минут ожидания, растянувшихся для герцога Ортанского в бесконечные мгновения леденящего ужаса, и, наконец, ларра Виктория облегченно выдохнула: Алиса откликнулась, принимая дар.

Почувствовав, что его попросту не держат ноги, Макс ухватился за стоящего рядом с ним ларра Росислава. Ледяному магу было совершенно безразлично, что подумает о нем начальник внутренней разведки чужого королевства. Главное, что его девочка выживет!

— Пойдем-ка выпьем, — правильно понял его состояние рыжеволосый маг. — Не стоит сейчас им мешать.

* * *

Прошло три дня, прежде чем Алиса очнулась. Все это время ларра Виктория провела с ней, отправившись в империю Роз, чтобы наблюдать за своей нечаянной пациенткой. Максимилиан здраво рассудил, что Алисе будет спокойнее проснуться у себя в комнате, нежели в незнакомой обстановке.

Когда девушка проснулась, то даже сначала не поняла, почему чувствует во всем теле такую неприятную слабость. Решив, что вчера они с ларром Андрэо переборщили с энергетическим отваром, Алиса недовольно поморщилась. Но страшные воспоминания не пожелали надолго оставлять ее одну. Обрушившись на несчастную всем скопом, они пробегали перед ее мысленным взором, показывая картины произошедшего, одну страшнее другой. Открыв рот в беззвучном крике, Алиса почувствовала, как по ее щекам побежали слезы. И только знакомая обстановка ее спальни смогла хоть немного помочь прийти в себя.

Открывшаяся дверь отвлекла ее от переживаний, но увидев совершенно незнакомую ей женщину, Алиса заметно напряглась. Пока не разглядела золотистые локоны в ее строгой прическе.

— Наконец-то ты очнулась, — довольно улыбнулась незнакомая Забирающая, подходя к кровати. — Как себя чувствуешь?

— Словно меня били, — призналась Алиса, немного приподнявшись.

— И неудивительно! — вздохнула целительница, помогая девушке удобнее устроиться. — Ты нас очень сильно напугала! Особенно, когда не захотела принимать мою силу.

— Принимать силу? — как эхо повторила Алиса, недоуменно нахмурившись. — Я этого совсем не помню.

— Ты тогда была без сознания, — пояснила женщина, присаживаясь в кресло. — Ларр Максимилиан доставил тебя ко мне просто в ужасном состоянии.

При звуках дорогого для ее сердца имени, Алиса непроизвольно подалась вперед. Радость от того, что мужчина все же нашел ее, затопило сознание бушующей волной.

— Простите, я не знаю, как вас зовут, — немного смущенно сказала девушка.

— Ох, это я виновата, что не представилась, — воскликнула Забирающая. — Меня зовут ларра Виктория. Да-да, именно та самая невезучая Забирающая, — немного горько усмехнулась женщина, заметив удивленный взгляд Алисы.

— От вируса никто не был застрахован, — попыталась убедить ее Алиса. — И пусть это плохо звучит, но своей болезнью вы остановили начавшиеся бунты. Ведь противостояние простых людей и магов могло вылиться в кровопролитную войну!

— Еще немного, и я почувствую себя спасительницей, — смущенно рассмеялась ларра Виктория.

— Но так и есть на самом деле! — заверила полностью убежденная в своей правоте юная Забирающая.

Затем, помолчав некоторое время, Алиса все же решилась узнать о том, что так ее интересовало.

— Вы бы не могли рассказать мне, что же произошло, после того, как…

Договорить она просто не сумела. Страшные воспоминания сдавили невидимыми тисками горло, не позволяя вымолвить ни единого звука. И ларра Виктория, поняв ее состояние, принялась рассказывать все, что узнала от неугомонной эльфийки, которая просто отказалась возвращаться домой до тех пор, пока Алиса не поправится.

Слушая о том, что пришлось перенести Максимилиану и остальным, девушка поражалась коварству и жестокости госпожи магических вампиров. И в то же время она была рада узнать о смерти Лэрианы. Для нее не было лучшей новости, чем устранение опасного врага. Вот только узнав об опасном эксперименте Макса со щитом, Алиса ожидаемо испугалась за него.

— Как он? — требовательно спросила девушка.

— Сейчас отсыпается, — успокоила ее Забирающая. — У вас такой милый император! Стоило мне только сказать, что ларру Максимилиану не мешало бы отдохнуть, иначе он свалится в самый неудобный момент, как ваш повелитель тут же приказал подсыпать ему снотворное в чай. Меня, конечно, удивили такие креативные меры, но, видимо, императору лучше знать, как поступать со своими подданными.

— Ларр Максимилиан очень упрям, — мягко ответила Алиса, с трудом сдерживая улыбку.

— А еще любыми способами добивается желаемого, — усмехнулась ларра Виктория, вспомнив, как ледяной маг снес охранные заклинания, стремясь попасть к ней.

Вообще герцог Ортанский произвел на нее самое благоприятное впечатление. Ларре Виктории всегда нравились беззаветно влюбленные люди, готовые на все ради своей любви. А ларр Максимилиан не только любил юную Забирающую, но и без раздумий готов был отдать за нее жизнь. И главная целительница Настрии была в полном восторге от таких сильных чувств ледяного мага.

— А что с остальными магическими вампирами? — вернулась Алиса к волновавшей ее теме. — Не думаю, что на острове были они все.

— Никто так не думает, — нахмурившись, ответила Забирающая. — Поэтому сейчас ведутся полномасштабные поиски.

— Но как же они узнают, кто вампир, а кто обычный маг? — взволнованно спросила девушка.

— Лаур Арианель обещал помочь, — призналась ларра Виктория. — Два дня назад он вернулся к себе, сказав, что должен получить официальное разрешение своего повелителя.

— Думаете, старшие расы захотят помочь? — с сомнением в голосе поинтересовалась Алиса.

— Кронпринц не дурак, — усмехнулась Забирающая. — Думаю, он будет давить на желание наказать тех, кто чуть не угробил его сестру. Да и, насколько я знаю, опасность грозила всем старшим расам.

— Надеюсь, вы правы, — слабо улыбнулась Алиса.

— Ох, милая, я тебя совсем заболтала, а тебе отдыхать нужно! — всплеснула руками ларра Виктория. — Давай, я помогу тебе лечь, и ты поспишь еще немного.

Когда Алиса проснулась во второй раз, за окном уже сгустились плотные сумерки. Но это не помешало девушке увидеть сидящего в кресле Максимилиана. Ледяной маг неотрывно смотрел на нее, даже не пошевелившись, когда она улыбнулась ему.

— Макс? — недоуменно позвала его Алиса.

Несколько секунд молчания, и герцог тихо сказал:

— Прости меня.

— Что?.. — удивилась юная Забирающая, расслышав в хрипловатом голосе мага вину.

— Прости, если сможешь, за то, что вновь обманул тебя и не уберег, — объяснил герцог, сцепив руки в замок. — Я знаю, что ты имеешь полное право ненавидеть меня, и все же…

— Макс! — не выдержала Алиса, стремительно подавшись к нему.

Правда при этом чуть не упала, когда от резкого движения закружилась голова. Но ощутив, как сильные руки Максимилиана приобняли ее, придерживая, сразу же вцепилась в его плечи, не давая отстраниться.

— О чем ты говоришь, глупый? — быстро зашептала Алиса. — Как можно ненавидеть того, кто был готов отдать за меня свою жизнь? Я так ждала тебя. Верила, что ты придешь и спасешь меня. И ты оправдал мои надежды! Никто не виноват в том, что случилось. Вернее виноват, но они уже получили по заслугам! И я больше не желаю слышать в твоем голосе вину!

Секундная заминка, и Макс крепче сжал ее в своих объятиях, уткнувшись носом в золотоволосую макушку.

— Маленькая моя, я думал, что сойду с ума, когда увидел тебя там, на пляже, — с трудом произнося слова из-за переполняющих его эмоций, ответил герцог. — Проклинал себя за глупость и недальновидность. Мне нужно было остаться с тобой. Плюнуть на все и не отпускать тебя ни на шаг от себя!

— Но ты не мог, — приподняв лицо, Алиса осторожно поцеловала его в подбородок. — А если бы я не попала к Лэриане, то не смогла бы помочь Иниэль. Представь, что бы тогда произошло.

— Я понимаю, но принять этого не могу, — серьезно глядя ей в глаза, сказал Максимилиан.

Вздохнув, Алиса уткнулась носом ему в шею, тихо прошептав:

— Тогда просто не отпускай меня больше.