Следующая неделя выдалась просто сумасшедшей. Алису не выпускали из спальни, несмотря на все ее просьбы. Ларра Кассандра старательно придумывала, чем бы развлечь девушку, чтобы та не стремилась раньше времени покинуть постель. Она практически неотрывно находилась рядом с Алисой, отлучаясь лишь в том случае, когда девушку приходил кто-нибудь навестить. Также частым гостем юной Забирающей стала Иниэль, временно, до возвращения кронпринца, проживающая в доме герцога Ортанского. Эльфийке тоже было запрещено покидать дом, дабы ненароком кто-нибудь не признал в ней представителя одной из старших рас, которых здесь, по идее, быть не должно. Как сказала все та же вездесущая ларра Кассандра, хватило и того, что прислуга в доме ходила, как по голове пришибленная. А если кто-то из них видел Иниэль, и вовсе застывали на месте, жадно разглядывая такую экзотику. Более или менее держался хорошо один Сэт. Да и то Алиса подозревала, он просто принимает успокаивающий отвар. Уж больно знакомый запах исходил от мужчины, когда он однажды наведался к ней по поручению Максимилиана.

— Я так больше не могу! — спустя четыре дня «заточения», пожаловалась Алиса Максу, когда тот зашел к ней утром. — Можно я хотя бы в библиотеке посижу? Ну пожалуйста!

— А мне наоборот нравится, что ты постоянно ждешь меня в спальне, — провокационно улыбнувшись, ответил герцог и, быстро поцеловав ее, ушел, прежде чем девушка нашлась, что ему ответить.

— Изверг! — крикнула обиженная на весь свет Алиса, упав на кровать.

Бросив мимолетный взгляд в окно, она уже привычно увидела тонкую сеть охранного заклинания, коими вдоволь напичкал ее комнату ледяной маг. Из-за этого девушка чувствовала себя драгоценностью, запертой в сейфе. Да и то, не всякую драгоценность так охраняли, как ее. Ведь помимо охранных заклинаний на комнате, Алисе приходилось носить кулон, который дал вчера ларр Андрэо. Некромант долго извинялся за то, что не смог ее найти, потому что стены подземного замка магических вампиров экранировали магию. Да так сильно, что даже Лаетан всего один раз сумел пробиться к ней, но так и не услышал отклика девушки. Зато теперь, как утверждал маг смерти, он усилил маячок и сможет ее найти хоть на другом конце света.

— Вот бы и выпустили меня погулять, — недовольно проворчала Алиса, глядя в потолок.

Впервые за эти дни к ней никто не пришел, и девушка буквально изнывала от скуки. Читать совершенно не хотелось, а чем еще себя занять — она не знала.

Ларра Мириан и Солара все еще не вернулись назад, продолжая в лабораториях создавать вакцины. Единственное, что их сейчас связывало, так это короткие письма, которые каждый вечер присылали наставница и подруга. Алиса прилежно писала им в ответ, но тоже старалась не составлять больших посланий, понимая, как устают целительницы за день.

— А ведь я так и не поблагодарила Лаетана за помощь, — неожиданно вспомнила она, когда от безделья уже не знала, куда себя девать.

Сев в кресле, Алиса обдумала пришедшую в голову мысль и, хитро улыбнувшись, мысленно прокричала:

«Лаета-а-ан!»

В тот же миг ее буквально выдернули из спальни, перенося в совершенно другое место. Осмотревшись по сторонам, Алиса поняла, что находится не на ставшем уже привычным заснеженном выступе. Это тоже было горное плато, укрытое сочной зеленой травой и растущими то тут, то там мелкими желтыми цветами. Определенно новый вид радовал глаз своими яркими красками, пока Алиса не заметила, что на скальных выступах, словно на стульях, восседают гигантские ящеры. Обозрев собравшееся общество, девушка, испуганно икнув, выдохнула:

— Как много Лаетанов!

Ошарашенное молчание, а судя по вытянувшимся мордам, оно было именно таким, стало ей ответом. Поняв, какую глупость она сморозила, Алиса поспешила исправиться.

— В смысле, драконов!

Переглянувшись между собой, гиганты решили не заострять внимание на словах маленькой человечки. Она ведь всего лишь дитя, в понимании долго живущих драконов. А, как известно, чем бы дитя ни тешилось…

«Алиса, зачем ты меня звала?» — поинтересовался Лаетан, спустившись со своего каменного насеста.

«Ну прямо курица-переросток!» — подумала девушка и тут же затолкала крамольную мыслишку подальше в сознание.

— Я просто хотела поблагодарить тебя за помощь в моем спасении, — немного смущенно ответила Алиса. — Если бы не ты…

«Не стоит благодарностей, — поспешил заверить ее дракон, решив умолчать, что разрешение на помощь он получил уже в тот момент, когда спикировал на щит Лэрианы. — Я поступил, как должен был».

— И все же, без тебя бы ничего не вышло, — мягко улыбнувшись, продолжила настаивать юная Забирающая.

«Какая милая девушка», — громоподобно рассмеялся другой дракон, с чешуей насыщенного синего цвета.

— С… спасибо, — выдохнула Алиса, непроизвольно отступив назад.

Все же, в окружении стольких Хранителей она чувствовала себя не совсем уютно. Так, словно была незначительной букашкой среди высших существ.

«Думаю, нам не стоит смущать юную Забирающую, — отозвался еще один дракон, такой же белоснежный, как и Лаетан. — Того и гляди, бросится наутек, а нам потом ловить ее и доставлять обратно!»

«Шутник, чтоб его!» — возмутилась Алиса, стараясь не так явно ежиться под ужасающим гулом от смеха драконов.

Вскоре на плато остались лишь три Хранителя, а девушка еще долго смотрела вслед улетавшим драконам, завороженная необычным и прекрасным зрелищем.

«И все же, зачем ты меня звала? — вновь поинтересовался Лаетан, вольготно расположившись на густом ковре из травы. — Когда хотят поблагодарить, так не кричат».

— Понимаешь, дело в том… — окончательно смутилась юная Забирающая.

«Нет, не понимаю», — насмешливо отозвался ледяной дракон.

Неодобрительно посмотрев на веселящегося дракона, чем вызвала еще один смешок, Алиса быстро протараторила:

— Дело в том, что мне запретили выходить из комнаты, под предлогом еще не полностью оправившегося организма. Да еще и охранных заклинаний везде навешали! Чувствую себя пленницей, а мне скучно!

«Алиса!» — рев ледяного дракона, казалось, слышала вся Эдея.

— Ч… что? — пригнувшись к земле от страха, неуверенно спросила девушка.

«Ничего, — недовольно ответил Лаетан. — Просто твое „скучно“ — как катастрофа мирового масштаба. Как бы беды не случилось!»

«Ну хватит тебе, — укорил его дракон с синей чешуей, тоже решивший слезть с каменного выступа. — Девочка не виновата, что так происходило».

— Спасибо, — вежливо поблагодарила Алиса, втихомолку облегченно выдохнув.

Все же гнев дракона выглядел поистине ужасающе. Особенно, когда ты находишься от него в непосредственной близости.

«Всегда пожалуйста, Алиса», — весело подмигнул ей нечаянный заступник, что выглядело довольно забавно.

— Вы знаете, как зовут меня, но я не знаю ваших имен, — решила проявить вежливость девушка.

«Позволь представить тебе Тирион, — указал могучей головой на синего дракона Лаетан. — Он наставник Александра. А это Орин, наставник Кириана».

Сказать, что Алиса была удивлена, значит — вообще промолчать! Она уже давно свыклась с мыслью о наставнике-драконе у Максимилиана, но даже не догадывалась об Алексе и императоре. Неожиданная мысль, словно озарение, посетила ее голову.

— Так это из-за вас Макс и Алекс получили водную и ледяную магию, а не огненную, как все их предки? — задала она давно мучивший ее вопрос.

«Да, именно благодаря нам все так вышло», — согласился Тирион.

— Вы и такое можете? — восхищенно выдохнула Алиса. — Это же просто невероятно!

«На самом деле, так могут все сильные маги, — фыркнул Лаетан, став похожим на огромную лошадь. — Главное — знать, что ребенок родился нейтральным».

— Нейтральным? — переспросила девушка, опускаясь на траву просто потому, что устала стоять. — Это как?

Тайна. Вот о чем подумала Алиса, приготовившись выслушать ответ. Невероятная тайна, которая всегда окутывала Максимилиана легким флером, и которую так стремилась разгадать юная Забирающая. Насколько бы она ни стала близка с ледяным магом, а все же чувствовала некую преграду, разделявшую их. Пусть она и была не такой уж и существенной, но чувство неудовлетворенности, испытываемое Алисой, не давало удовлетвориться тем, что она имела.

«Дело в том, что среди людей иногда рождаются нейтральные маги, — принялся объяснять Тирион, расположившись совсем рядом с внимательно слушавшей его девушкой. — Если не знать, в чем дело, то все решат: ребенок магов попросту не унаследовал дара. На самом деле, так иногда происходит, но случается и по-другому. У таких детей нет предрасположенности не только к магии родителей, но и к какой-либо другой. Они, словно мягкая глина, из которой при умелом и правильном обращении можно создать что угодно».

— Не понимаю, — покачала головой Алиса. — Если такие дети не предрасположены к магии, то как тогда Макс и Алекс обрели свою силу?

«Видимо, Тирион не совсем верно все объяснил, — вмешался в их беседу огненный дракон, решивший пока остаться на прежнем месте — скальном выступе. — Они обладают магией, но… Бесцветной или безвкусной, если тебе будет так понятнее. Если над таким ребенком провести один ритуал, то он обретет дар того, кто вложит в него свою магию. И чем раньше это произойдет, тем лучше. Вообще, ритуал должен проводиться до двадцати лет жизни человека. Если его не провести за это время, то нейтральный маг уже навсегда останется таковым, не имея возможности применять дар».

— И вы провели такие ритуалы над братьями? — уточнила Алиса, что и так было понятно. — Тогда, когда их похитили?

«Да, то был очень удачный момент», — подтвердил Тирион, довольно жмурясь под лучами яркого солнца.

— Но зачем вам это было нужно? — удивилась девушка. — Во-первых, вы очень странные Хранители, старающиеся ни во что не вмешиваться, а во-вторых, после той войны…

Но договорить она не успела. Неожиданно что-то ярко сверкнуло, и рядом с ней оказался Максимилиан. Увидев сидящую на траве девушку, ледяной маг шумно выдохнул, а затем, опустившись на колени, крепко прижал ее к себе.

— Алаиса, я чуть с ума не сошел, когда тебя не оказалось не только в комнате, но и во всем доме! — упрекнул Макс, когда удостоверился, что с ней все в порядке.

— Прости, — прижавшись к нему в ответ, прошептала Алиса, сгорая от стыда. — Я совершенно забыла, что никого не предупредила.

Испытывая непереносимое чувство стыда, из-за того, что заставила любимого человека волноваться, девушка виновато посмотрела на него, не зная, как загладить свою вину. В ответ Максимилиан просто поцеловал ее, испытав огромное облегчение. Ледяной маг даже не злился на свою непутевую любимую. Главное, что с ней все было хорошо.

— Зачем ты пришла сюда? — все же поинтересовался он, немного отстранившись. — И как вообще попала к драконам?

— Позвала Лаетана, — честно призналась Алиса, обрадовавшись, что ее не будут ругать.

Недоуменно посмотрев сначала на нее, а затем на своего наставника, Максимилиан осторожно поинтересовался:

— И что же у тебя случилось такого, раз пришлось звать на помощь дракона?

— Ну-у-у… — неопределенно протянула юная Забирающая, не зная, как сказать своему мужчине правду.

«Да скучно ей стало, — ответил за нее ледяной дракон, насмешливо посмотрев на своего ученика. — А я, кажется, в ее понимании, очень общительное и веселое существо! Видимо, Алисе пришла такая мысль в голову еще с того момента, как я пытался исправить последствия твоего вранья!»

Почувствовав, как сильно вздрогнул герцог, Алиса сочувствующе посмотрела на него. Она понимала, как ему сейчас неудобно и неприятно.

— Я до сих пор не могу простить себя за это, веришь? — тихо сказал Макс.

— Верю, — коротко ответила Алиса, придвинувшись к магу ближе.

— И это все, что ты можешь мне сказать? — удивился он, крепко сжав плечи девушки. — Я ведь обманул тебя, вынудив остаться в своем мире. Помнится, не так давно, ты очень злилась по этому поводу.

— Злилась, конечно же, — вздохнув, созналась Алиса. — И даже собиралась сбежать, пока тебя не было дома. Правда, мой неудавшийся побег закончился прямо на крыльце, когда я по пояс провалилась в снег, — рассмеявшись своим воспоминаниям, девушка быстро поцеловала Макса в подбородок. — Ну а потом Лаетан сделал мне предложение, от которого я не могла отказаться, потому что другого выхода не было. Заодно он посоветовал попытаться если не простить, то хотя бы понять тебя. Вот я и попыталась. Да…

Под конец своего признания Алиса окончательно смутилась. Спрятав пылающее лицо на груди мужчины, она тихо вздохнула. Все же признаваться в своих чувствах оказалось на редкость неловко. И пусть, она уже давно призналась самой себе, что безумно любит этого упрямого красавца-мага, но сказать ему о том же все никак не могла решиться.

— Боги, и за что мне такое счастье досталось? — удивленно выдохнул Максимилиан, счастливо улыбнувшись. — Ты же просто сокровище, Алаиса. Мое самое любимое сокровище!

Недоверчиво посмотрев в глаза герцога, Алиса буквально задохнулась от переполнявшего ее счастья. Бешено застучавшее сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди, не сумев справиться с переполнявшими девушку эмоциями.

— Правда? — неуверенно спросила она, опасаясь неверно понять слова ледяного мага.

— А ты сомневалась? — изумился Макс, прижимая девушку к себе. — Кто бы знал, как же я люблю тебя, сокровище мое!

Если бы у Алисы спросили, какой был самый счастливый момент в ее пока еще не долгой жизни, она бы без раздумий сказала про этот. Ведь что может быть важнее в жизни девушки, кроме признания мужчины, поселившегося в ее сердце и окончательно и бесповоротно закрепившегося там? Такого нет, и никогда не будет!

«Может, вы уже домой вернетесь? — прервал их идилию Лаетан. — А то бросили Арианеля одного разбираться с остатками магических вампиров. Нехорошо это».

— Действительно неудобно получилось, — отстраняясь от Алисы, согласился Макс. — Я ведь буквально на минутку домой заскочил.

— Ну уж нет! — неожиданно возмутилась Алиса, впрочем крепко вцепившись в руку мужчины. — У нас как раз такой интересный разговор был! Думаю, кронпринц не обидится. А если да, то я на него Иниэль напущу!

— Какой разговор? — спросил Максимилиан, послушно оставаясь на месте.

— Я бы очень хотела узнать, почему Хранители Эдеи практически никогда не вмешиваются, и зачем все те же Хранители передали вам с братом силу? — жестко ответила девушка, не отрывая пристального взгляда от драконов. — Ты хоть когда-нибудь интересовался данным фактом?

После признания Максимилиана, она словно летала, чувствуя, что ей сейчас многое по плечу. Может быть, эти ощущения и были ошибочными, вызванными эйфорией, но докопаться до правды девушка была все же намерена. Слишком много всего из-за тайн с ней произошло, и не всегда хорошего!

— В детстве интересовался, — также пристально посмотрев на наставника, ответил герцог. — Но Лаетан всегда отшучивался, что я ему понравился, а потом, я просто привык к нему за эти долгие годы. Меня уже не интересовали его мотивы, тем более ничего экстраординарного не происходило. По крайней мере до встречи с тобой.

— И что же, уважаемые Хранители, неужели мы не достойны знать правду? — спросила Алиса, обращаясь к притихшим драконам. — Почему вы все пускаете на самотек, не вмешиваясь в отношения других рас?

Взгляды, которыми обменялись Хранители, заставили Алису на короткий миг пожалеть о сказанном. Столько в них было боли, вины и безысходности. Девушка уже не была так уверена, что хочет знать правду.

«Это наше наказание за грехи», — наконец прервал молчание Орин.

— За какие грехи? — спросил Максимилиан, непроизвольно еще сильнее прижимая Алису к себе, будто хотел защитить от той неприглядной правды, которую они собирались узнать.

«Когда-то очень давно, еще на заре нашего мира, мы были совсем другими, — безэмоциональным голосом ответил Лаетан. — Тогда наши предки тоже были Хранителями Эдеи, но намного сильнее и могущественнее, чем мы сейчас. Наши старейшины говорили: драконы — первородные любимцы богов, могли читать дороги судеб, как открытую книгу. Ничего не могло укрыться от их взгляда. Еще говорят, они даже могли предугадывать то, что мы сейчас называем непросчитываемой реальностью».

— Что это такое? — поинтересовалась Алиса, не сумев сдержать любопытство.

«Непросчитываемая реальность, словно шар тьмы в светлой комнате, — попытался объяснить Тирион. — Когда он лопается, неизвестно, что потом появится на этом месте. Она изменяет будущее, ведя к совершенно другому результату».

— Но как такое может быть? — удивилась Алиса. — Разве судьба не предопределена от рождения.

И сразу же смутилась, заметив, что драконы смотрят на нее, как на неразумное дитя, коей она, по сути, и являлась.

«Нет, Алиса, дорог судеб очень много, — пояснил Лаетан. — И каждая ведет к своему результату. А непросчитываемая реальность изменяет выбранный путь, что и произошло во время войны людей и старших рас. Такого исхода не должно было случиться!»

«Раньше наши предки могли не только предсказать, но и изменить ход событий, вернув выбранный кем-либо путь, — горько сказал Орин, переступая с места на место на своем каменном выступе. — А мы просто бессильны перед ними».

Боль от потерянных возможностей буквально разливалась вокруг, окутывая присутствующих на плато плотным покровом. Сожаление об утерянном, вина за произошедшее — много чего витало в прогретом солнцем воздухе, столь сильны были сейчас эмоции Хранителей.

— И что же случилось? — спросил Максимилиан.

«Наши предки слишком возгордились, — ответил Орин, низко склонив свою крупную голову. — Они считали себя намного лучше остальных, принимали как должное поклонение и уважение других рас. Стали злы и жестоки».

И вновь наступила тишина. Словно драконам тяжело давался этот рассказ-исповедь, и им нужно было время восстановить душевное равновесие.

«Они стали играть с судьбами подвластных им существ, — продолжил рассказ Лаетан. — Могли специально указать кому-нибудь неправильную дорогу, а потом развлекались, наблюдая за тем, как тот несчастный будет выпутываться из жизненных передряг. А то и вовсе убивали ради забавы. И им неважно было, кто перед ними: воин, целитель, женщина или ребенок. Наши предки стали чудовищами! — прикрыв глаза, ледяной дракон на некоторое время замолчал, а затем продолжил. — Когда из-за их жестоких забав чуть не погибла совсем еще молодая раса, боги прогневались. Сколь бы любимыми первенцами ни были драконы, но такого самодурства они не стали терпеть. Наши родители отняли у нас практически всю силу. Теперь мы видим лишь маленькие кусочки, словно они укрыты туманной дымкой. Не можем предугадывать непросчитываемые реальности, и нам запрещено в открытую помогать или вмешиваться в дела других рас. Если кто-либо из драконов нарушал данный приказ, жестокая кара постигала не только его, но и того, кому он помог».

— Но… почему? — поразилась Алиса такой жестокости со стороны богов.

Нет, она не оправдывала драконов. Даже совсем наоборот, осуждала за жестокость. Но теперь, когда они, наоборот, пытались помочь, им не давали этого сделать. И девушка никак не могла понять причины запрета.

«Чтобы поняли, — ответил Тирион. — Поняли и прониклись всем ужасом того положения, в котором оказались из-за гордыни и жестокости».

— Неужели нет ни малейшего шанса на прощение? — спросила юная Забирающая.

«Мы не знаем, — вздохнул Лаетан, с тоской посмотрев на бескрайнее голубое небо. — Наши родители уже давно не отвечают нам, сколько бы мы не звали».

— А как же тогда ты?.. — начал говорить Макс, но прервал сам себя, с тревогой посмотрев на Алису.

Поняв, что волновало ледяного мага, дракон успокаивающе ответил:

«Не волнуйся, я получил разрешение на помощь вам. Мне его передала прорицательница, являющаяся связующим звеном между нами и богами».

Посмотрев на Максимилиана, Алиса задумалась о том, сколько же страшных тайн хранил волшебный мир — Эдея. Жестоких драконов, играющих с судьбами других существ. Магических вампиров, ставящих невероятные по жестокости эксперименты лишь в угоду своим желаниям. Боги, не желающие отвечать на мольбы своих детей.

И в то же самое время здесь было много хорошего. Магический дар, которым бы Алиса никогда не смогла обладать в своем мире. Прекрасные люди, окружившие заботой и вниманием совершенно незнакомую им девушку. Мужчина, которому она отдала свое сердце… Немного странный, до жути упрямый, но такой любимый.

Волшебный мир, столь же прекрасный, сколь и ужасающий, дал ей много всего, принеся с собой новые знания и подарив шанс на невероятную жизнь.

«Чтобы ты еще хотела узнать, девочка?» — прервал ее размышления ледяной дракон.

Алисе было неспокойно… Нет, не так. Алисе было до дрожи в коленях страшно озвучивать свои мысли. Но она прекрасно понимала, что другого выбора у нее нет. Нужно было разобраться со всем раз и навсегда.

Глубоко вдохнув, словно перед прыжком в воду, Алиса спросила:

— Помнишь, ты обещал, если я спустя шесть месяцев все еще буду хотеть вернуться домой, то ты поможешь мне в этом?

Почувствовав, как напрягся Максимилиан, девушка судорожно сглотнула. Смелости на то, чтобы посмотреть в глаза любимого мужчины, у нее просто не хватило.

«Да, помню», — ответил Лаетан, при этом, почему-то, глядя на ледяного мага.

— Я хочу попросить вернуть меня домой сейчас, — быстро проговорила Алиса, пока окончательно не струсила.