Максимилиану было больно. До спертого дыхания, до рези в глазах, до раздирающих на мелкие куски сердца слов было больно. Он никогда не подозревал, что можно испытывать такие мучения. И все же испытывал, когда слова любимой дошли до его сознания.

«Она хочет уйти… В свой мир… С самого начала планировала… — проносились в голове мысли, причиняя еще большую боль. — Боги, за что? Неужели я настолько плох, раз вы так сильно наказываете меня?»

Руки, до этого момента крепко обнимающие девичий стан, безвольно опустились, повиснув вдоль тела. Словно в бреду, ничего не видя и не воспринимая, Макс сделал шаг назад. Затем еще один, и еще. И пусть ему безумно хотелось совершенно другого, но мужчина считал, что не имеет на это права. Слишком сильно Алиса, по мнению мага, пострадала из-за него. А значит нужно уйти. Отпустить ту, которая занимала все мысли, прочно обосновавшись в сердце и вплавившись огненным смерчем в саму его суть.

«Больно… как же больно», — развернувшись спиной к девушке, подумал ледяной маг.

И, словно благословение небес, девичьи руки крепко обнимают его за талию, не давая уйти.

— Макс, прошу тебя, ты все не так понял! — уткнувшись лицом в его спину, быстро заговорила Алиса. — Я не собираюсь навсегда возвращаться в свой мир! Да как ты вообще мог о таком подумать, когда я… когда мы…

Обернувшись, Максимилиан прижал девушку к себе, уткнувшись носом в золотоволосую макушку. Еще не вполне веря в услышанное, но уже обретя надежду, мужчина облегченно выдохнул.

— Я должна вернуться, — продолжала уговаривать его Алиса. — Хотя бы на несколько часов, чтобы увидеться с родными. Узнать, что с ними все хорошо и все им объяснить. Да, пусть они не поверят мне, посчитав сумасшедшей, но, по крайней мере, будут знать, что я жива. Пожалуйста, пойми меня.

— Я понимаю, — тихо ответил Макс. — Прости меня, я идиот, раз самонадеянно думал, что ты так легко отступишься от своих желаний.

— Да и я сама виновата, — привычно поцеловав мага в подбородок, извинилась девушка. — Мне нужно было все хорошо тебе объяснить.

— И когда ты хочешь вернуться? — осторожно поинтересовался Максимилиан.

— Сразу же, как только Лаетан сможет меня отправить, — посмотрев на ледяного дракона, ответила Алиса.

«Хорошо, девочка, я выполню твою просьбу, — согласился Хранитель. — Только обожди два дня, мне нужно подготовиться, раз уж ты хочешь вернуться назад, на Эдею».

Не успела Алиса сказать, что не против подождать столько, сколько будет нужно, как Максимилиан поверг ее в легкий ступор.

— Ты не против, если я отправлюсь вместе с тобой? — спросил герцог, немного настороженно посмотрев на свою любимую. — Я бы хотел увидеть твой мир.

Недоверчиво посмотрев в лицо ледяного мага, Алиса счастливо улыбнулась, выдохнув короткое «да». Она не смела и мечтать о такой удаче. Девушке и самой хотелось показать Максу свой мир. Пусть они и пробудут там совсем недолго, но зато она сможет познакомить его со своими родными.

«Тогда жду вас у себя в горах через два дня, — повторил Лаетан. — А сейчас — отправляйтесь домой».

* * *

Дни ожидания прошли для Алисы, словно в тумане. Максимилиан сразу по возвращении домой с головой окунулся в работу, даже не приходя ночевать домой. В тот день как раз прибыл лаур Арианель, приведя с собой поисковую команду, состоявшую из пяти эльфов, четырех оборотней и пяти нейкеров.

Этот мир давно уже не видел такого необычного сотрудничества. Было проведено уйма встреч, благодаря которым поисковые команды могли беспрепятственно находиться на территориях всех без исключения государств. Алисе бы очень хотелось узнать реакцию людей на сотрудничество со старшими расами, но на переговоры ее никто, конечно же, не взял, а рассказать было некому.

Правда, вскоре ей стало совсем не до того. А вернее тем же вечером.

Когда Алиса хотела после ужина отправиться к себе в комнату, ларра Кассандра попросила ее задержаться.

— Вскоре к нам придут гости, — пояснила вдовствующая герцогиня. — Нужно кое-что обсудить.

И сколько бы Алиса ни пыталась узнать причину, ее наставница мастерски избегала ответов, уводя темы разговоров совсем в другую сторону.

— Сбегу, — пригрозила юная Забирающая, когда в очередной раз у нее ничего не вышло.

— Попробуй, — мило улыбнулась ларра Кассандра. — А я с удовольствием полюбуюсь на то, как мой старший внук вернет тебя назад, связанной по рукам и ногам. Эх, молодость, молодость, — мечтательно протянула она.

— Вы начинаете меня пугать, — честно призналась Алиса, начав искать пути к отступлению.

— Алаиса, ну в самом-то деле, прекрати выдумывать всякие глупости! — возмутилась вдовствующая герцогиня. — Нет в том разговоре ничего страшного. Наоборот, тебе все понравится.

— Или вам? — подозрительно прищурившись, поинтересовалась девушка.

— О, мне уже все очень давно нравится, — хитро улыбнувшись, заверила наставница.

В итоге, когда к ним в гости пожаловали ларра Мириан и Солара, Алиса успела испереживаться.

— Ну наконец-то вы пришли! — забирая из рук главной целительницы стопку журналов, радостно воскликнула ларра Кассандра.

— Приносим свои извинения, — мягко улыбнулась ларра Мириан, присаживаясь рядом с Алисой. — Пришлось немного задержаться.

— Я очень рада видеть вас, — улыбнулась Алиса, приветствуя наставницу и подругу. — Правда, не ожидала, что вы так скоро появитесь. Неужели уже все?

— Нет, дорогая моя, мы еще не закончили, — похлопав ее по руке, ответила целительница. — Вакцина до сих пор производится, но заболевших осталось совсем мало. Думаю, еще несколько партий, и можно будет остановиться.

— А как же профилактика? — поинтересовалась ларра Кассандра, внимательно слушавшая их беседу.

— Не волнуйтесь, мы не забыли о ней, — сказала Солара. — Просто создаваться она будет чуть медленнее. Все же нам не помешает отдых.

И Алиса впервые обратила внимание, насколько бледными и уставшими они выглядят. Напряжение этих дней оставило на них свой отпечаток.

— Тогда, может быть, вам бы стоило больше отдыхать, — осторожно предложила девушка.

— Нет, нет, все хорошо, — успокаивающе улыбнулась Солара. — Ради такого события можно и потерпеть некоторые неудобства.

— О каком событии вы говорите? — поинтересовалась Алиса, чувствуя жгучее любопытство.

— Конечно же о свадьбе! — воскликнула ларра Мириан, озорно сверкнув глазами.

Опешив от такого напора, юная Забирающая спросила:

— А кто выходит замуж?

— Ты, кто же еще?! — веско заявила ларра Кассандра.

Приоткрыв от удивления рот, Алиса силилась сказать хоть что-нибудь, но у нее ничего не выходило. Такой подставы девушка точно не ожидала!

— Не волнуйся, Алаиса, месяц, конечно, совсем маленький срок, но мы справимся! — подмигнув ей, пообещала Солара. — Мы принесли с собой журналы с фасонами…

— Стоп, стоп, стоп! — воскликнула немного пришедшая в себя Алиса. — Кто вам вообще сказал, что я выхожу замуж?

Секундная заминка, и ларра Кассандра хватается за сердце, еле слышно проговорив:

— Неужели Максимилиан так и не сделал тебе предложение? Как он мог? Я же…

— Немедленно прекратите этот балаган! — возмутилась Алиса, хлопнув рукой по обложке одного из журналов, любезно подсунутого ей ларрой Мириан. — Ларра Кассандра, да вы еще нас всех переживете, поэтому сядьте нормально и прекратите меня нервировать!

Приняв более благопристойный вид, вдовствующая герцогиня укоризненно ответила:

— Милая моя, ну что же ты так злишься на меня? Лучше обидься на моего бестолкового внука. Может, тогда он соизволит, наконец, сделать тебе предложение!

Постаравшись успокоиться, Алиса несколько раз глубоко вздохнула и выдохнула. Нет, ей было приятно, что бабушка ее любимого мужчины готова принять незнакомку без связей и приданого в свою семью, но такой напор немного ставил ее в тупик.

— А мы пока выберем платье! — весело сказала ларра Мириан, раскрывая один из журналов. — Ты должна быть просто неотразима в день своей свадьбы.

— А вам не кажется, что еще слишком рано говорить об этом? — вновь почувствовав нарастающее раздражение, спросила Алиса.

— Нет, таким заниматься никогда не рано, — заверила ее Солара, последовав примеру наставницы.

— Да вы просто…

Вошедший в гостиную Макс прервал гневную речь девушки. Обозрев собравшееся общество, он с ухмылкой указал на открытые журналы:

— Бабушка, ты выходишь замуж? Давно пора! Я тебя искренне поздравляю и уже заранее сочувствую тому несчастному. А сейчас прошу меня извинить. Алаиса, пойдем, у нас есть кое-какие дела.

Под возмущенное бормотание ларры Кассандры и громкие смешки целительниц, Максимилиан забрал Алису из этого дурдома.

Оказавшись на уже знакомом выступе, высоко в горах, Алиса с любопытством осмотрелась по сторонам. Она еще ни разу не была здесь, когда горы погружались в ночную мглу. И ей это определенно понравилось! Вид был таинственным и завораживающим. Острые пики еле вырисовывались на фоне звездного неба, а снег стал похож на ровное белое покрывало.

«Жаль, сейчас нельзя будет увидеть озеро», — подумала девушка, бросив взгляд в ту сторону, где находилась так завораживающая ее водная гладь.

«Вы быстро прибыли», — раздался немного насмешливый голос Лаетана.

— Кстати, а зачем мы здесь? — поинтересовалась Алиса, наконец, обратив внимание на дракона. — Я думала, нам нужно будет встретиться только завтра.

«Я справился раньше, — пояснил ледяной дракон. — Подойдите».

Когда они приблизились к Хранителю, Алиса увидела, что перед ним находится небольшой ледяной… алтарь? Да, больше всего ледяная глыба напоминала алтарь, на котором лежала серебряная цепочка с круглым кулоном.

«Алиса, надень его и всегда держи при себе, — начал инструктировать Лаетан. — Я переправлю вас в твой мир, как и обещал. Как только вы захотите вернуться обратно, сожми кулон в руке, и я сразу же заберу вас. Только очень прошу, не оставайтесь там слишком надолго, максимум — на день».

— Почему именно такой срок? — встревожено поинтересовался Максимилиан, помогая Алисе застегнуть цепочку. — Нам может угрожать опасность?

«Не вам, а мне, — спокойно ответил дракон. — Этот амулет связан со мной, и эта связь не прервется до тех пор, пока вы не вернете его мне».

— То есть ты будешь своеобразной батарейкой и маячком для нас? — уточнила Алиса и, дождавшись подтверждения от Хранителя, попыталась снять с себя цепочку. — Нет, я так не могу!

— Алаиса, в чем дело? — нахмурился Максимилиан, удержав ее руки. — Ты передумала?

— Я не могу так рисковать! — упрямо тряхнув головой, пояснила девушка. — А если что-то пойдет не так? Вдруг, амулет не сработает, и мы останемся в моем мире. Ведь Лаетан может погибнуть из-за этого!

Громоподобный смех стал ей ответом. Казалось, от звука голоса дракона сотрясались горы, а он все никак не останавливался. Девушка даже решила, что у него не все в порядке с головой, и тут же постаралась откинуть эту глупую мысль. Про сошедших с ума драконов она точно не слышала.

«Простите, — отсмеявшись, сказал дракон. — За меня еще никто и никогда так не волновался. И это определенно было приятно».

— Рада, что смогла угодить тебе, — немного недовольно ответила Алиса.

«Не волнуйся, девочка, амулет сработает так, как надо, — заверил ее Лаетан. — Просто не задерживайтесь дольше положенного. А теперь приготовьтесь, сейчас я вас перенесу».

Вцепившись в руку Максимилиана, Алиса как можно крепче прижалась к нему. Ее сердце стучало как сумасшедшее, от радости предстоящей встречи с родными. Она хотела и страшилась этого момента. Как все пройдет? Что скажут ее родные на долгое отсутствие? Поверят ли ей? Столько волнующих вопросов, и ни на один из них нет пока ответа.

— Все будет хорошо, — ободряюще прошептал Макс, прижимая девушку к себе.

В этот раз переход из одного мира в другой отличался от прошлого. Теперь они перемещались немного дольше, и Алиса с опаской смотрела на окружающие их разноцветные всполохи. Страх вновь поселился в ее душе, но прошло еще несколько мгновений…

Оказавшись в одном из городских дворов, Алиса в первое мгновение не поверила своим глазам. Но все вокруг утверждало в правдивости происходящего. Они действительно появились недалеко от ее дома, рядом с небольшим парком, в котором она так любила гулять с друзьями.

— Как же это было давно, — потрясенно прошептала девушка, пожирая взглядом такие знакомые и родные места.

— Это твой мир? — осматриваясь вокруг, с любопытством поинтересовался Макс.

— Да… Да, мы в моем мире! — радостно воскликнула Алиса. — Поверить не могу…

— А что это за странные дома? — указав на высокое строение со множеством окон, спросил ледяной маг.

— Многоэтажка, — объяснила Алиса, еле сдерживая веселое хихикание. — В одном из таких домов находится наша квартира.

С сомнением посмотрев на девушку, а затем и на дома, Макс решил не озвучивать мысль о том, что, по его мнению, они страшно некрасивые. Все же его любимая родилась именно здесь.

Подъехавшая к одному из домов машина отвлекла Максимилиана, полностью завладев его вниманием. Таких странных конструкций он даже представить себе не мог. Но самодвижущееся средство его определенно заинтересовало.

— Папа, — отвлек ледяного мага тихий шепот его любимой.

Глядя на выходящего из машины мужчину, Алиса еле сдерживалась, чтобы не подбежать к нему. За эти месяцы отец совсем не изменился, оставаясь все таким же высоким и широкоплечим весельчаком.

Обойдя машину по кругу, отец Алисы открыл дверцу, помогая выйти красивой темноволосой женщине.

— Мама? — потрясенно выдохнула девушка, заметив небольшой животик, скрывающийся под вязаным свитером.

Такого поворота Алиса совсем не ожидала. Почему-то беременность мамы привела ее в некоторый ступор, из-за чего девушка так и не сдвинулась с места. Глядя на то, как ее родители, весело переговариваясь, направляются к подъезду, она все никак не могла решиться подойти к ним, почувствовав себя чужой и не нужной.

— Красивая пара, правда ведь? — раздался позади них старческий голос. — И как хорошо, что господь, наконец, даровал им ребеночка.

Обернувшись, Алиса увидела пожилую женщину с добрыми серыми глазами. Она внимательно смотрела то на Алису с Максом, то на родителей девушки.

— Простите, что значит ваше «наконец, даровал ребенка»? — осторожно спросила юная Забирающая.

— Так у них очень долго не было детей, — немного удивленно ответила женщина. — Столько лет вместе прожили, а все никак не получалось.

— Нет, нет, вы не правы! — отвернувшись от нее, испуганно забормотала Алиса. — У них есть дочь. И это я!

— Но они не помнят тебя, — неожиданно жестко ответила ее собеседница.

Вновь посмотрев на женщину, Алиса буквально потеряла дар речи. Ее собеседница за несколько секунд скинула лет сорок, и теперь перед ошарашенными Максом и Алисой стояла юная двадцатилетняя девушка. Осмотревшись по сторонам, чтобы удостовериться, что это не шутка, ледяной маг подозрительно спросил:

— Кто вы такая?

— Одна из самопровозглашенных Хранителей этого мира, — насмешливо ответила девушка, изобразив книксен. — А зовут меня Лэриана!

Шарахнувшись от нее в сторону, Алиса налетела на Макса, посмотрев на него беспомощным взглядом. Маг, не теряя ни секунды, задвинул ее себе за спину, мысленно решая непростую дилемму: сработает ли в этом мире его магический дар?

— Я что-то не так сказала? — удивленно спросила земная Лэриана.

— Н… нет, простите, — выглядывая из-за широкой спины Максимилиана, прерывающимся голосом ответила Алиса.

Она очень стыдилась своего трусливого порыва, но поделать с собой ничего не могла. Тело само среагировало на звуки знакомого имени. Правда, эта Лэриана совсем не была похожа на ту, из мира Эдеи. Миниатюрная блондинка с красивыми, словно расплавленное серебро, глазами. И все же, все же… Слишком мало времени прошло, чтобы воспоминания перестали приносить с собой боль и страх.

— Просто у нас с этим именем связаны довольно неприятные воспоминания, — объяснил Макс, впрочем, так и продолжая загораживать любимую собой. — Не могли бы вы объяснить, почему Хранители этого мира самопровозглашенные, а не благословленные богами?

— Потому что нам пришлось примерить на себя эту роль, когда люди чуть не уничтожили наш мир, — спокойно ответила Хранительница. — А затем, когда их потомки вернулись сюда в поисках убежища и защиты, у нас и вовсе прибавилось проблем.

— Вернулись? — подозрительно прищурившись, поинтересовался ледяной маг.

— Да, — усмехнулась Лэриана, присаживаясь на скамейку. — Пришли с Эдеи, спасаясь от войны. И мы приняли их, правда, с одним условием.

— Каким? — еле слышно выдохнула Алиса, до глубины души потрясенная открывшейся правдой.

Она никак не ожидала, что ее родной мир и Эдея будут настолько связаны между собой. Тем более девушка не могла себе представить Землю, наполненную магией.

— Когда-то очень давно, из-за произошедшей катастрофы, наши магические источники очень сильно пострадали, — ответила Лэриана. — До одного из них мы до сих пор не можем добраться, а из второго в мир вытекает только тонкий магический ручеек. И все это из-за людской дурости и жадности!

— Не совсем так, — мягко сказал Макс, обняв еле заметно вздрагивающую Алису. — Их сложно назвать людьми в общепринятом понимании. Магические вампиры — вот корень всех бед! Но если это Вас утешит, могу сказать, что мы недавно с ними разобрались. От них остались лишь жалкие горстки, но им тоже недолго осталось.

— Вот как, — задумчиво произнесла Хранительница.

— Но все же, кто вы такие? — не выдержала Алиса. — Вы постоянно говорите про людей так, словно не принадлежите к нашей расе.

Секундная заминка, и вот взгляд и волосы Хранительницы начинают слабо светиться, а за ее спиной распрямляются огромные энергетические крылья, поражая воображение своей неземной красотой.

— Наша раса называется айраны, — широко улыбнувшись, ответила Лэриана. — Вы же, люди, зовете нас ангелами.

— Ангелы, — как эхо повторила Алиса, заворожено рассматривая Хранительницу. — Как же красиво!

— Согласен, вы невероятно прекрасны, — любуясь переливами энергетических крыльев, сказал Максимилиан. — Но почему мы о вас ничего не знали? Во всех документах, что мы нашли, не было ни одного упоминания об айранах.

— Не знаю, — беззаботно пожала плечами Лэриана, возвращая свой прежний облик. — Возможно, беженцам было не до нас. Хотя раньше, до катастрофы, мы плотно сотрудничали с людьми.

— А потом? — вновь спросила Алиса. — Что стало после того, как магические вампиры сбежали на Эдею?

Нахмурившись, Хранительница ненадолго задумалась. Упрямо тряхнув головой, словно приняв непростое решение, она поведала:

— Наш мир был на грани краха! Еще несколько дней назад наполненный магией, он стремительно начал ее терять. И нас, и людей охватила паника. Никто не знал, что нам делать и как поступить. И лишь спустя год, после кровопролитных войн за власть, когда лишенные магии люди оценили все открывшиеся им перспективы, начали борьбу, все более или менее успокоилось. Благо, что мы оказались сильнее вашей расы и смогли установить нерушимые законы. Одним из них стал запрет на магию.

— Совсем? — ахнула Алиса.

— Да, или мы бы все погибли! — с вызовом ответила Лэриана. — Девочка, ты даже не представляешь, что нам пришлось пережить. Люди стремительно падали в развитии назад. Прошло почти два тысячелетия, прежде чем деградация прекратилась, и мы помогли им хоть немного вернуть утерянные знания! То были страшные и кровавые времена! Процветающая цивилизация людской расы попросту исчезла. Прекрасные города с величественными дворцами стерлись в пыль, и теперь от них остались лишь легенды, которые воспринимают как красивые сказки. Мы сделали все, что могли, чтобы спасти твою расу. Научили ремеслам, письменности, искусству. Благословляли на научные открытия, чтобы они могли обходиться без магии в нашем обедневшем мире.

— Простите ее, — сказал Максимилиан, предупреждающе сжав руку Алисы. — Она не хотела вас оскорбить. И тем более мы нисколько не умоляем ваших заслуг. Нам даже представить тяжело, что вам всем пришлось пережить!

Прикрыв глаза, Лэриана несколько раз глубоко вдохнула, успокаиваясь. А когда открыла их вновь, на пару был обращен полностью безмятежный взгляд.

— Да и я виновата, — улыбнувшись, сказала она. — Не следовало срываться. То дела давно минувших дней, но с нашей родовой памятью, для меня все произошло словно вчера!

— И все же я согласна с Максимилианом, мне не следовало ставить под сомнения ваши слова, — извинилась Алиса. — Но можно ли нам узнать, что за условие вы поставили беженцам с Эдеи, и почему…

Договорить она не смогла. Слишком больно и неприятно было осознавать, что здесь ее никто не помнит.

— Вот из-за этого условия тебя и не помнят, — с сочувствием в голосе мягко сказала Лэриана.