Алиса и страшилась, и хотела узнать всю правду. То, что ее не помнят родные и любимые люди, о которых она не забывала ни на один миг, было очень больно. Рассчитывая увидеться с ними, обнять и успокоить, девушка не ожидала, что все обернется таким ужасным способом.

— Магические источники не просто завалило, — начала издалека Лэриана. — Их еще и запечатало магически, соответственно, открыть их можно только при помощи магии, которой у нас почти нет. Мы, в отличие от людей, имеем внутренний запас, но он настолько мал, что его хватает лишь на наши крылья. Без этого мы бы просто не смогли летать! — обхватив себя руками за плечи, Хранительница зябко поежилась. — Поэтому ваши полукровки, умеющие вырабатывать магию во внешний мир, стали для нас невероятным спасением! Мы позволили им не только поселиться здесь, но даже были согласны со временем переправить всех желающих назад на Эдею, при условии того, что их потомки останутся жить здесь. А за это им и нужно-то было всего ничего: заниматься магией, используя внутренний резерв!

— Но это же жестоко — разлучать родных людей! — не вытерпела Алиса.

Для нее такой вариант был бы просто неприемлем. Как можно уйти, оставив позади всех, кого любишь?

— Алаиса, родная, они в своем праве, — попытался объяснить Максимилиан. — Я понимаю твои чувства, но могу понять и их. Они борются за свое существование как могут!

— Это именно так, — кивнула Лэриана. — Поэтому, когда ты исчезла из нашего мира, мы стерли все воспоминания о тебе, чтобы не причинять ненужной боли твоим родным. Согласись, это был самый безболезненный вариант.

— Интересно, как вы смогли такое провернуть, если в мире так мало магии? — ехидно поинтересовалась Алиса, злясь и на Хранителей, и на Макса, и на себя, ведь как бы там ни было, она понимала правильность их слов и действий.

— Девочка, с тех пор, как к нам явились полукровки с Эдеи, прошло очень много веков, — ласково улыбнувшись ей, пояснила Хранительница, нисколько не обидевшись на ее выпад. — За это время мы смогли немного расчистить один из источников, соответственно, наши магические способности стали намного больше. Правда, не обошлось и без трагедий.

— Каких еще трагедий? — хмуро поинтересовалась юная Забирающая, почувствовав неимоверную усталость и от разговора, и от всей ситуации в целом.

— Помнишь темные века в нашем мире? — грустно сказала Лэриана. — Когда ярко пылали костры инквизиций, сжигая и наделенных даром, и вообще непричастных к магии.

— Ох, — потрясенно выдохнула Алиса. — Но почему?

— Слишком много времени прошло, — тяжело вздохнув и встав со скамейки, пояснила Хранительница. — Люди забыли о магии, а те, в чьих семьях передавались предания о ней, не захотели терять власть, почувствовав в этом угрозу для себя. И вновь нам пришлось сильно постараться, чтобы защитить тех, кто остался. Теперь мы не совершаем такой опрометчивой ошибки.

— Вы рассчитываете дождаться того времени, когда хотя бы один источник будет полностью освобожден? — догадавшись об их мотивах, спросил Максимилиан. — И тогда у людей просто не останется выбора, кроме как принять существование магии.

Ничего не ответив, Лэриана только загадочно улыбнулась. Но и этого хватило, чтобы понять правоту выводов ледяного мага. И Макс был полностью согласен с ними. Айраны имели полное право на все, что сейчас делали. Эта раса крылатых существ слишком многим пожертвовала ради своего мира.

Алиса же вообще старалась не думать о всех хитросплетениях и играх Хранителей. Может, когда-нибудь потом она сможет понять и принять все, что сегодня узнала, но точно не сейчас!

Залаявшая собака отвлекла девушку, и, когда она обернулась, то испытала еще одно потрясение. По дорожке медленно шла ее бабушка Тая. Самый родной и любимый человек для юной Забирающей. О, как же Алисе хотелось, наплевав на все, подбежать и обнять ее. И лишь неверие и непонимание, которое обязательно появится в родных глазах, останавливало.

Но вот около самого подъезда бабушка Алисы застыла, пристально рассматривая небольшую компанию из трех человек. Казалось, еще один миг — и она узнает свою внучку! Сердце девушки наполнилось безумной, всепоглощающей надеждой на чудо. И так же быстро оно болезненно сжалась от разочарования, когда бабушка Тая спокойно открыла дверь, скрываясь в подъезде.

— Алаиса, что случилось? — обеспокоенно спросил Максимилиан, проводя пальцами по лицу девушки.

И только тогда Алиса поняла, что плачет. Слезы горячими ручейками стекали по ее лицу, принося истерзанной неприятным путешествием душе хоть какое-то успокоение.

— Это была моя бабушка, — тихо ответила Алиса, и тут же ее обожгла неожиданная мысль. — Бабушка Тая!

— В чем дело? — прижимая девушку к себе, поинтересовался ледяной маг.

Но юная Забирающая не обратила на его слова никакого внимания, впившись требовательным взглядом в лицо Хранительницы.

— Когда я попала на Эдею, оказалось, что мой магический дар был запечатан, — сказала она, пристально наблюдая за айраной. — О нем в этом мире знала только моя бабушка. Так скажите, неужели она…

— Мы запечатали твой дар по ее просьбе, — не стала отнекиваться Хранительница.

— Но почему? — воскликнула Алиса, совершенно не понимая мотивов родного для себя человека.

— Она боялась за тебя, милая, — ласково ответила Лэриана. — Ее мать, твоя прабабка, тоже обладала невероятным по силе даром врачевательства. И Екатериной заинтересовались сильные мира сего, а она не смогла отказать. Я сама много раз предлагала спрятать и Катю, и ее семью, видя, как она тает, слишком часто используя свой дар.

— И что же она? — еле слышно спросила девушка.

— Отказалась, — горько улыбнулась Лэриана. — Слишком сильна была в твоей прабабке потребность лечить людей. А когда твоей бабушке исполнилось восемь лет, Екатерина умерла. И знаешь что? — неожиданно зло спросила Хранительница. — Ни один из тех, кому она так самоотверженно помогала, не пришел на ее похороны. Даже самого захудалого венка не прислал! Поэтому я поняла и приняла желание Таи оградить любимую внучку от беды.

— Спасибо вам, — неожиданно грустно улыбнулась Алиса, прижавшись щекой к груди любимого мужчины.

— Не за что, милая, — ласково погладив ее по плечу, сказала Лэриана. — Но ответь мне на один вопрос. Почему ты вернулась назад? Тебе было плохо в том мире?

Задумавшись на некоторое время, Алиса, наконец, улыбнувшись, честно ответила:

— По-всякому. Жизнь не может состоять только из белых полос. И все же я рада, что все так получилось. Ведь на Эдее я обрела самый ценный дар, который только может быть.

Заметив, с какой любовью девушка посмотрела на обнимающего ее мужчину, Лэриана понимающе усмехнулась.

— Знаешь, если ты хочешь попрощаться со своими родными, я могу это устроить, — неожиданно для самой себя предложила айрана. — Конечно, они потом вновь все забудут, но хоть немного вы сможете побыть вместе.

Это было поистине чудесным предложением, о котором Алиса не смела и мечтать. Но немного поразмыслив, все же отказалась.

— Нет, не стоит. Я увидела их и узнала, что они счастливы, а это самое главное.

— Не пожалеешь потом? — уточнила Лэриана, на что получила в ответ еле заметную улыбку.

— Нам пора возвращаться, — посмотрев на Максимилиана, сказала Алиса.

— Если ты этого желаешь, — кивнул ледяной маг, испытав облегчение, что все вполне неплохо прошло.

Ему, несомненно, было жаль, что все так обернулось с родными Алисы. А с другой стороны, мужчина был в тайне рад этому факту. В глубине души он опасался, что Алиса передумает и захочет остаться в своем мире.

— Спасибо вам за объяснения, — тем временем девушка поблагодарила Хранительницу. — Это было важно для меня.

— Мне жаль, девочка, что все так вышло, — ответила Лэриана. — Но это наш мир, и мы не хотим, чтобы он окончательно погиб.

Ничего не ответив ей, Алиса бросила прощальный взгляд на свой дом и, покрепче сжав руку Максимилиана, дотронулась до кулона. Последним, что увидела девушка, был печальный взгляд серебристых глаз.

Как ни странно, дракон не стал ни о чем распрашивать, просто пригласил чаще бывать у него в гостях. И Алиса была благодарна ему за тактичность. У нее сейчас не было ни сил, ни желания о чем-либо говорить.

Лишь дома, когда они с Максом зашли в ее спальню, она решительно сказала:

— Я действительно ни о чем не жалею! Все так, как должно быть.

Обняв ее и легонько поцеловав в висок, ледяной маг все же поинтересовался:

— Почему ты не захотела принять предложение Хранительницы?

— А тебе не кажется, что это было бы слишком жестоко? — правильно поняв, о чем спрашивает мужчина, ответила Алиса. — Вернуть им воспоминания, рассказав обо всем, а затем вновь отнять их. Нет, я бы так не смогла! Тем более мама беременна, зачем ей лишний стресс?

— Ты так легко говоришь об этом, — немного удивился Макс.

— На самом деле, мне очень тяжело, — обняв любимого, Алиса положила голову ему на плечо. — Одна часть меня понимает, что я все сделала правильно, а вторая — вопит о возвращении. Хочет воспользоваться предложением Лэрианы и плевать ей на все доводы разума! Мне действительно очень тяжело…

— Моя сильная девочка, — прошептал ледяной маг, склонив голову к аккуратному ушку. — Как же я рад, что встретил тебя!

Замерев, Алиса некоторое время молчала, но затем еле слышно просительно прошептала:

— Тогда не оставляй меня.

— Никогда, — заверил Максимилиан, приподняв голову девушки за подбородок. — Ты самое важное сокровище, которое у меня есть.

Последовавший за этими словами поцелуй был таким правильным и верным, словно им мужчина скреплял данное обещание. И Алиса с удовольствием ответила на него, обвив руками шею любимого ледяного мага.

И чем дольше длился поцелуй, тем сильнее и жарче становились объятия мужчины. Вскоре его руки сначала осторожно, а затем все смелее принялись ласкать податливое тело девушки. Макс не спрашивал разрешения, чутко прислушиваясь к ответному отзыву Алисы, готовый в любой момент все прекратить, если она того потребует. Вообще, для герцога Ортанского такое чуткое поведение было внове. Всегда получавший все, что желал, он, не задумываясь об истинных мотивах отдающего, просто брал. Но сейчас, рядом с этой юной девушкой, ему хотелось быть именно чутким и понимающим. Исполнять все ее желания, стремясь доставить как можно больше удовольствия. Зажечь в ее глазах такой же огонь желания, который сейчас бушевал в его крови. Ловить губами стоны наслаждения, зная, что именно он вызвал их.

Спустившись дорожкой из поцелуев к нежной коже девичьей шеи и осторожно, еле касаясь, проведя кончиками пальцев по самой кромке неглубокого декольте, он на мгновение замер. Когда Алиса сама еле заметно качнулась в его сторону, прося продолжение, Максимилиан скрыл довольную улыбку за новыми поцелуями. Его девочка бесхитростно отвечала ему, показывая, как ей нравится все, что мужчина делал с ней, тихими вздохами умоляя о продолжении.

Лишь один раз она испуганно замерла, когда Макс, уложив ее на кровать, принялся медленно ласкать ноги девушки руками и губами, все выше приподнимая подол платья. Застилавший разум туман немного развеялся, и Алиса четко поняла, к чему все идет. Но увидев потемневший взгляд любимого мужчины и напряженно бьющуюся жилку у него на шее, отбросила все сомнения. Разве может быть что-то постыдное и неправильное в происходящем между ними? Нет, все верно, и так, как должно быть. И его сильные руки, медленно освобождавшие ее от ненужного сейчас платья. И его горячие губы, целующие разгоряченную кожу, вырывая из ее горла тихие, наполненные негой вздохи. И его тело, вжимающееся в ее стройный стан, доставляя тем самым еще большее наслаждение.

Она плавилась под умелыми ласками и терялась в ощущениях, подаренных любимым мужчиной. Их шумное прерывистое дыхание и легкий шорох ткани заполняли собой все пространство спальни, отгораживая от всего остального мира.

Алиса не помнила того момента, когда они полностью лишились одежды. Она уже давно ничего не соображала, выгибаясь под страстными ласками мужчины, со всей силы сжимая руками простыни, чтобы почувствовать хоть какую-то опору, не дающую ей окончательно окунуться в водоворот обжигающей страсти. Было еще слишком рано для этого. Алиса не в полной мере насладилась всем тем, что творил с ее податливым телом Максимилиан. Ей хотелось еще и еще! И этих поцелуев-укусов, заставляющих всхлипывать от остроты ощущений. И смелых ласк чутких рук, из-за чего ее тело выгибалось, стремясь не пропустить ни единого прикосновения. И тихого страстного шепота, буквально сводящего ее с ума. Она казалась самой себе до безумия жадной, но ей это нравилось.

Обхватив широкие плечи руками, Алиса сама потянулась к Максу, требуя поцелуя. Сильнее вжавшись в его тело, девушка в полной мере ощутила всю степень его возбуждения и, не сдержавшись, нетерпеливо поерзала. За что тут же получила легкий укус в плечо, прокатившегося щекочущимися разрядами удовольствия по всему телу.

Отстранившись от столь желанного тела и услышав протестующий всхлип, Макс перехватил руки Алисы, подняв их над ее головой. Замерев от неожиданности, девушка попыталась возмутиться, но он не дал ей такой возможности, принявшись целовать красивую грудь. Алиса буквально сходила с ума от невозможности прикоснуться к любимому. Беззащитное положение тела еще больше возбуждало ее, и вскоре девушка громко стонала, прерывающимся от наслаждения голосом умоляя прекратить ее мучения. Медленные, даже немного тягучие движения выбивали воздух из легких, заставляя открываться все больше, в стремлении стать еще ближе. Низ живота уже давно болезненно тянуло, потребность в разрядке выгибала девушку дугой, а Максимилиан все так же не спешил, доводя ее до экстаза, но не давая переступить грань.

Не выдержав, Алиса обхватила ногами талию мужчины, надеясь так разрушить его самоконтроль и добиться желаемого. И Макс не смог устоять, сам доведенный до предела отзывчивостью и страстностью своей любимой.

Самый первый миг единения, казалось, растянувшийся в целую вечность — и огненный жар прокатился по венам, сметая последние преграды и поднимая до небывалых ранее высот. Туда, где были только он и она.

Уже много позже, Макс неожиданно насмешливо проговорил:

— Все у нас не как у людей.

— Ты о чем? — недоуменно спросила Алиса, натянув одеяло до самого подбородка.

Хитро прищурившись, Максимилиан, отвел руку чуть в сторону, а спустя миг к нему в ладонь что-то влетело. Но что именно то было, девушка не успела рассмотреть. Сжав руку в кулак, Макс, подперев второй рукой свою голову, задумчиво посмотрел на любимую. Алиса, окончательно смутившись под его взглядом, попыталась укрыться одеялом с головой, но мужчина не позволил, удержав ее.

— Родная, ты станешь моей женой? — спросил Макс, раскрыв ладонь.

Прямо перед глазами взволнованной девушки оказалось невероятно красивое золотое колечко с крупным рубином овальной формы. Не в силах вымолвить и слова, Алиса долго любовалась искусной работой ювелира, подметив и изящную гравировку по всему полю ободка, и идеальную форму камня. А когда, наконец, смогла говорить, сказала совсем не то, о чем думала:

— А почему рубин? Ты ведь ледяной маг.

— Алаиса, это кольцо передается в нашей семье из поколения в поколение, — насмешливо ответил Максимилиан, позабавившись над странной реакцией девушки. — А в нашей семье все были огненными магами. Это только мы с Алексом такие особенные, но если ты хочешь, чтобы я сменил камень на более подходящий по цвету к моей стихии…

— Я согласна! — перебила его Алиса, сгорая от стыда, за свой язык.

— На смену камня? — не смог не поддеть ее ледяной маг.

— Замуж за тебя выйти, — укоризненно ответила девушка, моментально смирившись с тем, что этот случай ей еще не раз припомнят.

Но попереживать по этому поводу ей не дали, втянув в головокружительный поцелуй. А когда Алиса все же смогла хоть немного восстановить дыхание, оказалось, что на безымянном пальце правой руки уже красуется кольцо, севшее так, словно специально для нее делали.

Подняв руку вверх, она некоторое время любовалась изящным украшением, а затем, погладив мужчину по щеке, сказала то, в чем раньше было так трудно признаться:

— Люблю тебя!

Видеть, как глаза любимого мужчины наполняются счастьем, было непередаваемо приятно. И Алиса решила, что обязательно будет говорить эти волшебные слова как можно чаще. А пока у них была впереди целая ночь, чтобы не словами, но делом доказать друг другу свою любовь.

Утро преподнесло им один немного неприятный сюрприз. Тишину спальни неожиданно нарушило протяжно-грозное «та-а-ак», произнесенное голосом вдовствующей герцогини.

— Бабушка, ты что здесь делаешь? — хриплым после сна голосом поинтересовался Макс, судорожно соображая, как выкрутиться из этой ситуации.

То, что он ночью сделал Алисе предложение, совершенно вылетело у него из головы под неодобрительным взглядом вдовствующей герцогини. Максимилиан словно вернулся в детство, почувствовав себя нашкодившим мальчишкой.

— Да вот зашла проведать Алаису, — ехидно ответила ларра Кассандра. — Вы вчера так неожиданно исчезли. А я, между прочим, волновалась!

Поняв, что еще немного, и ее наставница из лучших побуждений устроит трепку своему старшему внуку, Алиса высунула правую руку из-под одеяла, быстро протараторив:

— А у меня вот что есть!

— Та-а-ак, — вновь протянула вдовствующая герцогиня, хищно улыбнувшись.

И под ее многообещающим взглядом Алисе неожиданно в голову пришла просто кощунственная мысль:

«А у магических вампиров было не так уж и плохо!»

* * *

Месяц спустя.

На улицах до сих пор лежал снег, но в воздухе уже явно пахло весной. Казалось, еще немного, и все вокруг зацветет, радуя людей яркими и сочными красками. Солнце светило намного ярче, постепенно прогревая стылый воздух, и дети самыми первыми воспользовались пришедшим теплом, бегая по улицам в расстегнутых куртках, а кое-кто и вовсе без шапок. И их совершенно не пугала предстоящая трепка от матерей. Взрослые, замечавшие такие пестрые стайки громкоголосой ребятни, лишь качали головами, впрочем, не спеша одергивать расшалившихся детей: все когда-то были маленькими.

И только когда по улицам проезжали черные кареты в сопровождении боевых магов, вся жизнь словно замирала, пока угрюмая кавалькада не скроется из вида. Дети еще долго затем громко обсуждали увиденную процессию. А взрослые наоборот тихо шептались, опасливо осматриваясь по сторонам. Никому не хотелось оказаться пассажиром черной кареты. Ведь в них везли зачинщиков беспорядков. По крайней мере именно так все считали.

Все это время, после произошедшего на острове Забвения, маги вместе с представителями старших рас занимались отловом магических вампиров. Как оказалось, кронпринц Арианель успел заметить одну особенность: цвет магии вампиров всегда был немного грязным, словно запятнанным. Никаких присущих другим магам ярких красок, только блеклые, неприятные оттенки. И эльф привел с собой тех, кто мог разглядеть эти цвета. В принадлежащей людям половине Эдеи началась чистка.

Магических вампиров безжалостно казнили, стремясь раз и навсегда избавить мир от этой заразы. Но кто на самом деле те заключенные, которых везли под охраной в черных каретах, знали немногие. Для всех остальных считалось, что это истинные подстрекатели беспорядков, произошедших во время страшной эпидемии, поразившей магов. Как верно заметил император Кириан на встрече глав государств, не стоило рисковать и разжигать подозрительность среди подданных. О магических вампирах знали и люто их ненавидели. И правда могла привести к ужасным последствиям, при которых могли пострадать невиновные.

Но сегодня в столице империи Роз не было ни черных карет, ни их мрачных сопровождающих. Наоборот, все население города веселой толпой направлялось к большому храму богини любви, чтобы хоть одним глазком посмотреть на молодую жену герцога Ортанского. Все газеты и журналы целый месяц обсуждали неожиданное известие. Конечно же, ведь ледяной герцог все-таки женится! Ни одно уважающее себя издание просто не могло не осветить у себя такую важную новость, как столь скоропалительная свадьба.

И поставщики были полностью с ними согласны! Они буквально сбились с ног, стараясь уложиться в такой маленький срок и сделать все по высшему разряду. Маги земли, работающие в столичных оранжереях, вообще дружно пришли к выводу, что проще устроить вечно цветущие сады в ледяных горах, чем угодить вдовствующей герцогине Ортанской. Но от сотрудничества так никто и не отказался, добросовестно выполнив свою работу.

Гости, которым повезло получить приглашение на столь значимое событие, любовались необыкновенно красивой невестой в пышном белоснежном платье. Она скромно стояла у алтаря, вложив свою ладошку в руку будущего мужа, лишь изредка бросая быстрые взгляды на жреца. А он, понимая, что эту свадьбу будут обсуждать еще очень долго, изо всех сил старался, громко и торжественно произнося свою речь.

Максимилиан, бережно сжимая ладонь Алисы, мысленно уже не единожды проклял жреца. Ему до ужаса надоело выслушивать его занудные речи, но прервать словоохотливого старика ледяной маг бы не решился. Такого скандала даже бабушка ему бы не простила. А при условии того, что рядом с ней сидел Кириан… Максу только оставалось набраться терпения. Зато потом, мужчина это точно знал, он обязательно сбежит от всех гостей вместе с молодой женой.

«На неделю точно сбежим, — пообещал сам себе жених, но когда жрец по второму кругу завел речи о святости брака, мрачно исправился: — Две недели, минимум!»

Алиса, скосив глаза, чуть не рассмеялась, заметив зверское выражение на лице любимого. Это хоть немного помогло ей успокоиться и расслабиться. Девушка тоже не желала находиться в храме. Правда причина у нее была немного другая. Алису достали все эти взгляды, прожигающие ее спину. Особенно один, который она чувствовала слишком отчетливо. Если бы взглядом можно было убивать, то графиню Муркскую уже обвинили бы в убийстве Алисы.

«Да уж, любит ларра Кассандра поиздеваться», — мрачно подумала невеста.

Легкое покашливание отвлекло влюбленных от самокопания. Жрец, укоризненно посмотрев на них, протянул Алисе тонкий серебряный кинжальчик. Взяв его немного дрожащей рукой, девушка неуверенно посмотрела на Макса. Ободряюще ей улыбнувшись, мужчина кивнул в сторону небольшого алтаря. Подавив тяжелый вздох и, в который раз подумав о дикости ритуала, Алиса подошла к алтарю и, надрезав себе палец, проговорила заученные слова:

— Я, хранительница домашнего очага, дарую свою кровь для защиты дома мужа и детей. Да не коснется их никакая беда!

Окропив алтарь своей кровью, она передала кинжал Максимилиану.

— Я, защитник семьи, дарую свою кровь для благоденствия дома, жены и детей. Да не будут они никогда знать нужды! — повторив все действия, проговорил ледяной маг.

Вновь встав рядом с Алисой, он взял ее за руку и протянул их руки к жрецу.

— Во славу великой богини Любви, пусть будет ваш брак долгим, счастливым и плодотворным! — произнес старик, связывая их руки шелковой лентой. — Да будет так от начала и до конца!

«И ради этого мы столько выстояли?!» — с тоской подумали молодожены в унисон.

Правда, когда их губы соприкоснулись, все недовольство сошло на нет. Теперь они на законном, освещенном богами основании, принадлежали друг другу.

Где-то там, на другом краю земли, кричали гости, поздравляя молодых, но им не было до этого никакого дела. Главное, они вместе. Любят и любимы. Какое им может быть дело до остальных?