Несмотря на приоткрытые окна, в бальном зале было до безобразия душно. Или это так Алисе казалось, из-за того, что она танцевала, почти не переставая?
После того, как девушка на пару с императором открыла Зимний бал, ее постоянно кто-то окружал из одобренных ларрой Кассандрой людей. В основном, конечно, это были Макс, Алекс и Таниар, но также появились и новые знакомые.
На данный момент она танцевала с одним из них — ларром Марилом. При первом знакомстве Алиса решила, что у мужчины в предках водились великаны, настолько высоким и массивным он был. Даже испугалась, как сможет с ним танцевать, подозревая, что ее партнер будет довольно неуклюжим. И каково же было удивление девушки, когда оказалось, что ларр Марил просто великолепно танцует! Двигаясь легко и изящно — это было довольно странно для его богатырских габаритов — мужчина уверенно вел Алису по залу, умудряясь при этом поддерживать непринужденную беседу.
— У нас в поместье действительно очень красиво, — рассказывал ларр Марил. — Особенно по весне, когда начинают цвести вишни. Все вокруг буквально утопает в умопомрачительном аромате.
— Действительно, это должно быть просто незабываемое зрелище, — мило улыбнувшись, поддержала беседу Алиса.
— В этом вы прекрасно сможете убедиться и сами, приехав к нам в гости, — хитро улыбнулся великан. — Матушка будет безмерно счастлива, особенно если вместе с Вами приедет и ларра Кассандра.
— Благодарю Вас за приглашение, ларр Марил. Мы обязательно обсудим это с ларрой Кассандрой!
— Не сомневаюсь! Но сейчас, кажется, Вам больше всего хочется оказаться на свежем воздухе. Или хотя бы немного передохнуть.
— Вы правы, здесь действительно душно, — сразу же согласилась Алиса, испытав облегчение от понятливости своего партнера.
Она действительно жутко устала, а до полночи оставался еще целый час! Девушка прекрасно помнила слова вдовствующей герцогини о том, что отбыть домой они смогут только после того, как император уйдет к себе.
Бросив мимолетный взгляд в сторону трона, она заметила Кириана окруженного несколькими придворными. Но больше всего Алисе не пришлось по вкусу то, что рядом с императором находилась и его официальная фаворитка — ларра Катрин. Миниатюрная брюнетка была довольно хороша собой, но все портил ее полный превосходства взгляд, когда женщина смотрела на окружающих.
«Да и слишком лебезит она перед императором, — расстроено подумала Алиса. — Фу, противно-то как! Неужели он не видит, какая ларра Катрин на самом деле?»
Еще тогда, при открытии бала, Алиса почувствовала полный неприязни взгляд, которым ее прожигали. А уже после того, как император отвел ее к Максу и подозвал к себе эту мегеру, поняла, кому она так не угодила. Правда, поначалу девушку знатно позабавил полный злорадного превосходства взгляд, коим ее одарила фаворитка, но чем дольше Алиса исподтишка наблюдала за ней, тем больше убеждалась: ларра Катрин неимоверно ее раздражает.
Она и раньше не любила высокомерных людей, а теперь еле сдерживалась, чтобы не скривиться в презрительной гримасе.
— Кажется, вы совсем позабыли обо мне, — отвлек ее от мыслей ларр Марил.
— Ох, простите меня! — смутилась Алиса. — Мне очень стыдно!
— Ничего страшного. Это просто лишний раз доказывает, что Вам срочно нужно отдохнуть! Пойдемте, я провожу Вас к моей матушке и ларре Кассандре.
Благодарно ему улыбнувшись, Алиса с удовольствием проследовала в указанном направлении. Она уже предвкушала, как присядет на удобный и мягкий пуфик, давая отдых уставшим ногам.
Когда они подошли к нужной им нише, ларра Кассандра внимательно осмотрела свою подопечную.
— Да ты совсем раскраснелась! — покачала головой вдовствующая герцогиня. — Нельзя же столько танцевать, передохнуть — тоже не помешает.
Алиса еле сдержалась, чтобы язвительно не поинтересоваться: из-за кого она сейчас находится в таком состоянии. Ведь именно ларра Кассандра с позволения, а вернее, попустительства старшего внука, распланировала весь вечер для юной Забирающей.
— Я как раз и привел ларру Алаису, чтобы она немного отдохнула, — ответил за нее ларр Марил, — но, к сожалению, не могу остаться, чтобы развлечь Вас. Мне нужно кое с кем поговорить.
Откланявшись, мужчина быстро покинул женскую компанию, а Алиса, присаживаясь на вожделенный пуфик, обратила внимание, что стоящий недалеко от них Александр вместе с одним из внуков ларры Надин перегородили собой подход к их нише.
«Ишь ты, прямо цепные псы», — усмехнулась Алиса, глядя на эти маневры, но, в то же время, была искренне им благодарна. Она уже не в первый раз ловила на себе заинтересованные, а то и расчетливые взгляды собравшихся на балу, и даже предположить боялась, что бы было, если бы ларра Кассандра так хорошо все не организовала.
Разглядывая присутствующих на балу аристократов, Алиса раздумывала о том, найдется среди них хоть несколько человек, которым будет интересна именно она, а не ее статус. Но, наткнувшись взглядом на Максимилиана, стоявшего в обществе какой-то белокурой ларры, тут же забыла обо всем. В следующий миг, когда женщина повернулась к ней боком, Алиса признала в ней ту хамку, которая две недели назад пыталась выпытать, кем девушка приходится ледяному магу.
И все бы ничего, разговаривают и разговаривают, но Макс улыбался ей, что почему-то больше всего задело Алису.
«Значит, как со мной, так отчитывать за неподобающее поведение перед императором! — зло подумала она, сжимая руки в кулаки. — А как с этой мымрой, так сразу разулыбаться! Да еще немного — и она на нем просто повиснет, виселица несчастная. Ну га-а-ад!»
Чем больше она смотрела на них, тем сильнее чувствовала злость на одного конкретного мага, по ее мнению, поступающего с ней так несправедливо.
Прикрыв глаза, чтобы не видеть, как белокурая ларра проводит пальчиками по руке Макса, Алиса принялась глубоко и размеренно дышать. Ей срочно нужно было успокоиться, потому что она опасалась за свой щит, который могла уронить в любой момент.
За этот месяц Алиса, конечно, стала намного уверенней держать его. Особенно после похищения, когда смогла использовать свой усилившийся эмпатический дар для побега. Но сейчас девушка чувствовала: самообладание стремительно покидает ее, а это могло быть чревато довольно неприятными последствиями.
— Алаиса, дорогая моя, тебе плохо? — обратилась к ней ларра Кассандра, заметив странное поведение подопечной.
— Здесь так душно, — еле выдавила из себя Алиса, старательно не показывая истинного положения вещей.
— Так выйди скорее на террасу! — воскликнула вдовствующая герцогиня. — Дверь как раз недалеко от тебя. К тому же сама терраса укрыта куполом, так что ты точно не замерзнешь, зато сможешь передохнуть немного. Или мне пойти с тобой?
— Нет-нет, что вы! — воскликнула девушка, с благодарностью посмотрев на магиню. — Я сама справлюсь и вскоре вернусь к Вам.
Встав, Алиса разгладила несуществующие складки на платье и, улыбнувшись смотревшей на нее ларре Кассандре, вышла на террасу. Контраст духоты и свежего воздуха в первые моменты немного оглушил и дезориентировал ее. По коже пробежали легкие мурашки, принеся с собой приятное щекочущее чувство. Вдохнув свежий воздух, Алиса довольно зажмурилась.
Головная боль начала потихоньку отступать, уступая место легкому чувству эйфории. Усталость сходила на нет, и тело вновь наполнялось энергией.
«Просто какой-то волшебный воздух, — мысленно усмехнулась Алиса, подойдя к широким перилам ограждения. — Стоит здесь побыть еще немного, и я точно смогу танцевать до утра! Правда, завтра, после таких подвигов, я вряд ли встану с кровати… Вот уж тогда Максимилиан развлечется за мой счет!»
Вспомнив о ледяном маге и о том, как он любезничал со своей бывшей любовницей, Алиса почувствовала, как стремительно начало портиться ее настроение. Необоснованная ревность вызывала чувство жжения в груди, заставляя поморщиться от неприятных ощущений. И пусть девушка прекрасно понимала, что не имеет никакого права ревновать, все равно никак не могла остановиться.
Все доводы разума о том, что этим отношениям не суждено быть, раз она хочет вернуться домой, Алиса тут же отметала. А вот то, что даже не захоти она вернуться домой — у них бы все равно ничего не вышло, вгоняло девушку в уныние, заставляя жалеть себя.
«Сколько же проблем от этой любви, — тяжело вздохнув, Алиса подняла взгляд к ночному небу. — И как я только могла выбрать столь не подходящий объект для своей влюбленности?..»
— Какая приятная неожиданность! — раздался позади нее совершенно незнакомый мужской голос.
Резко обернувшись, Алиса увидела смутно знакомого светловолосого мужчину, но где и когда она могла его видеть, девушка так и не смогла вспомнить.
— Ларра Алаиса, для меня большая радость видеть Вас, — тем временем незнакомец, ухватив руку девушки, поднес ее к своим губам.
— Мы знакомы? — настороженно поинтересовалась Алиса.
— К моему великому сожалению — нет. Вас так тщательно охраняют, что у меня просто не было ни единого шанса быть представленным Вам. Позвольте представиться: я Лоран Кирсан, барон Куарский.
— Приятно познакомиться, — вежливо ответила Алиса, наконец, сумев отобрать у него свою руку.
— А уж мне-то как приятно, — растянув пухлые губы в довольной улыбке, отозвался ларр Лоран. — Я не смел и надеяться поговорить с Вами: уж слишком плотным кольцом из доверенных лиц Вас окружили.
«Слишком смазлив», — тем временем подумала Алиса, еле сдержавшись, чтобы не поморщиться.
Ей никогда не нравился такой тип мужчин. Почему-то они казались девушке совершенно ветреными и ненадежными. Возможно, потому что она очень часто видела, как такие «сладкие» красавцы расточали свои улыбки всем подряд, с удовольствием купаясь во всеобщем любовании.
— Я не понимаю, о чем вы говорите, — спокойно ответила Алиса. — Никто меня не окружал и под конвоем не держал. Наоборот, сегодня я познакомилась со многими приятными людьми.
— О, ну что вы, я не хотел Вас обидеть, — обворожительно улыбнулся ларр Лоран, а затем доверительно добавил: — Вас знакомили только с теми, кто пользуется доверием герцога Ортанского и его семьи. К моему прискорбию, я к таким людям не отношусь. Не того полета птица.
— Значит, если следовать вашей логике, мне стоит немедленно вернуться назад, чтобы не вызвать гнева своего опекуна? — больше утверждая, нежели спрашивая, сказала Алиса.
И даже отступила на шаг, действительно готовясь вернуться под опекающее «крыло» ларры Кассандры, когда барон вновь ухватил ее за руку, не давая уйти.
— Не воспринимайте все так буквально, — целуя руку, пробормотал ларр Лоран. — Вы ведь Забирающая, а значит, по роду своей профессии, принадлежите всем нам!
«Чувствую себя прямо-таки тарелкой в общественной столовой», — насмешливо подумала Алиса.
— В первую очередь я принадлежу себе, — холодно ответила она.
— Ну вот, я обидел Вас, хотя совершенно этого не желал! — нарочито грустно сказал барон. — Прошу простить мне мою грубость. Вы просто столь прекрасны, что я окончательно теряюсь и несу откровенную чушь.
От последовавшего за этим поцелуя ее многострадальной руки и внимательного взгляда выразительных серых глаз, Алиса была готова взвыть.
«Это что получается, я сейчас должна растаять от неприкрытой лести, поведясь на его смазливую мордашку?»
Благо отвечать ей не пришлось. Положение спас вышедший на террасу Александр.
— Алаиса, бабушка беспокоится, что тебя давно нет, — не обратив совершенно никакого внимания на барона Куарского, словно тот и не стоял рядом с девушкой, Алекс протянул ей руку.
— Я не хотела ее беспокоить, — виновато улыбнулась Алиса. — Просто в зале слишком душно, а на террасе так хорошо!
— Не беспокойся, осталось совсем немного, и мы сможем отправляться домой, — ненавязчиво подтолкнув ее в сторону двери, пообещал водный маг.
Алиса тут же воспрянула духом. Все же ей немного надоела вся эта толпа, «пожирающая» девушку любопытными взглядами. Но это нисколько не помешало ей самой обвести зал внимательным взглядом и еле слышно облегченно выдохнуть, заметив, что Максимилиан теперь стоит в обществе императора, а прилипчивой ларры Надин нигде не наблюдается.
— Ты уже немного отдохнула? — поинтересовался Алекс, после того, как ларра Кассандра удовлетворенно улыбнулась, увидев свою подопечную.
— Да, на террасе было так хорошо! — довольно улыбнулась Алиса, но тут же нахмурилась. — Я не попрощалась с ларром Лораном. Да и вы вели себя с ним не особо вежливо, словно он пустое место.
— Для меня барон Куарский действительно является таковым, — холодно ответил Александр. — Не терплю людей, обзаводящихся связями через постель своих высокопоставленных любовниц.
— Хм… Я не знала об этом, — пробормотала Алиса, принявшись незаметно вытирать об платье ту руку, которую целовал ларр Лоран.
— Зато теперь будешь знать, — неодобрительно нахмурившись, с легким укором сказал Алекс.
— А что вы на меня так подозрительно смотрите? — немедленно взвилась девушка, уязвленная его взглядом. — Я не собираюсь с ним спать!
— И с кем же ты собралась «не спать»? — раздался прямо у нее над ухом голос Максимилиана.
Резко развернувшись, Алиса практически уткнулась лицом в грудь ледяного мага. Стремительно отступив от него, она с вызовом ответила:
— Вообще ни с кем!
— Даже так? — усмехнулся Макс, удивленно приподняв одну бровь. — А не пожалеешь?
— Ларр Максимилиан, вы не находите, что…
— Я хочу с тобой потанцевать, — перебил ее герцог. — Надеюсь, ты не откажешь мне?
Первым порывом Алисы было желание послать его танцевать с ларрой Надин, но она сдержалась. Еще не хватало, чтобы Максимилиан заподозрил ее в ревности!
— Конечно же… не откажу, — согласилась Алиса, испытав мстительное удовольствие от того, как напрягся ледяной маг во время паузы в ее словах.
— Допрыгаешься, — склонившись к ее уху, тихо пообещал Максимилиан.
— Мне уже начинать бояться? — хитро прищурившись, поинтересовалась Алиса, моментально забыв о своем недовольстве.
— Совсем распоясалась, — преувеличенно расстроено вздохнул герцог.
— Было с кого брать пример!
— Так и знал, что бабушка на тебя плохо влияет. Срочно нужно заняться твоим воспитанием!
— Только не бросай меня в терновый куст!
— Зачем в куст? — опешил Макс, недоуменно посмотрев на свою подопечную.
— Не обращай внимания, — рассмеялась Алиса. — Просто вспомнила кое-что.
— А поделиться со мной не желаешь? — выводя ее в круг танцующих, поинтересовался ледяной маг.
— Посмотрим на твое поведение, — высокомерно заявила юная Забирающая, и тут же совсем не элегантно фыркнула.
— Пороть тебя надо, — грустно вздохнул Макс, бережно прижимая девушку к себе.
— М-м-м, я и не подозревала, что у тебя есть такие садистские наклонности, — легко повинуясь движению ледяного мага, ответила Алиса.
— Тебя это так заинтересовало? — немного склонив голову и прижав девушку к себе плотнее, чем допускали правила приличия, прошептал Макс. — Могу продемонстрировать!
— Нет, благодарю, я, пожалуй, воздержусь от таких экспериментов, — усмехнулась Алиса, старательно не показывая вида, как ей приятна такая близость. — Тем более при их проведении может пострадать определенная часть моего тела, а она мне дорога, знаешь ли!
— Кто бы сомневался! — в тон ей ответил Макс.
Юная Забирающая лишь смешливо фыркнула на этот выпад. Сейчас она была в невероятно благостном настроении. Ведь что еще для счастья надо, кроме как находиться в объятиях любимого человека? И пусть девушка не планировала открывать своих чувств, но и терять возможность побыть так близко от дорогого сердцу мужчины не собиралась.
«Потом будет что вспомнить», — с грустью подумала Алиса.
Глубоко вздохнув, она все же решила не предаваться печальным мыслям: для этого не время и не место.
— Максимилиан, а мы не слишком близко друг к другу? — заметив, с каким жадным любопытством смотрят на них некоторые аристократы, поинтересовалась Алиса.
— Немного ближе, чем следовало бы, но в этом нет ничего предосудительного, — усмехнулся Макс. — А если кто-то что-то поймет не так — это уже не наши проблемы. Скорее, нам даже на руку такое развитие событий. Или ты передумала?
— Нет, если это оградит меня хоть немного от приставаний некоторых личностей. Но не помешает ли такой расклад тебе? Вдруг твоя дама сердца не оценит всю эту ситуацию.
— Какая еще дама сердца?
— Я видела тебя в обществе довольно красивой белокурой ларры. Мне показалось, что вы наслаждались обществом друг друга.
— Тебе действительно показалось, — недовольно ответил Макс. — По крайней мере, с моей стороны точно!
— А что так? — не удержалась от вопроса Алиса.
— Алаиса, ты точно хочешь обсуждать со мной моих бывших любовниц? — скептически выгнул бровь Максимилиан. — Не уверен, что я хочу того же.
— И я тоже не уверена в этом, — смутилась Алиса. — Прости, глупость ляпнула.
— Такую же, как в момент общения с Кирианом, когда набивалась на прогулку с ним по дворцу? — не удержался от издевки ледяной маг.
— Ничего подобного! — поспешила откреститься девушка. — Я не ожидала, что мои слова поймут настолько неправильно.
— Представь себе, все так и выглядело со стороны. Даже я, немного зная тебя, подумал именно об этом!
Алиса хотела вновь возмутиться, но музыка затихла, возвещая об окончании танца. Воспользовавшись этим, Макс, задорно подмигнув девушке, повел ее к ларре Кассандре, желая сдать подопечную с рук на руки.
— Ничего-ничего, когда-нибудь последнее слово обязательно останется за мной! — немного расстроено пробормотала Алиса себе под нос.
— С нетерпением буду ждать этого момента! — усмехнулся Максимилиан, поцеловав девичью кисть. — А до тех пор смирись, чадо!
«Просто слов нет!» — гневно прищурившись, подумала Алиса, но, увидев искрящиеся весельем глаза ледяного мага, сразу же успокоилась, не сдержав ответной улыбки.
— Бойтесь того момента, ларр Максимилиан, — сладко пропела девушка, приседая в книксене. — Моя месть будет поистине ужасающей!
— Уже трепещу! — поклонившись, парировал Макс.
— Что вы опять не поделили, дети? — укоризненно глядя на них, поинтересовалась ларра Кассандра.
— Совершенно ничего, бабушка, — искренне заверил ее Максимилиан. — У нас с Алаисой полная идиллия в отношениях.
Заметив, как у одной из аристократок, стоявшей неподалеку от них, полыхнули яростным любопытством глаза, Алиса насмешливо подумала: не только ей стоит следить за тем, что говоришь. Но, увидев хитрый взгляд Макса, она поняла: он все делает специально, тщательно следит за своими действиями и словами. Не стоило сомневаться, ледяной маг прекрасно видел, как все прислушиваются к их разговору, а следовательно, это всего лишь игра на публику.
— Поверю тебе на слово, мой дорогой, — улыбнулась ларра Кассандра. — Не хотелось бы потом разбираться с вашими обидами друг на друга.
— Бабушка, мы не маленькие дети и в состоянии разобраться сами, — усмехнулся Максимилиан, заговорщицки подмигнув Алисе.
— Ларра Кассандра, ваш внук совершенно прав, у нас действительно все хорошо, — поспешно подтвердила девушка, краем глаза наблюдая за любопытной аристократкой. — Мы просто шутили. Не стоит воспринимать наши слова так близко к сердцу.
Она даже приготовилась убеждать в своей правоте вдовствующую герцогиню, когда та совершенно неожиданно посмотрела на так заинтересовавшую Алису аристократку, насмешливо проговорив:
— Виконтесса, еще немного, и вашим ушам понадобятся подвязки, чтобы они не свисали.
Густо покраснев, женщина непроизвольно отступила назад. Испуганно посмотрев на ларру Кассандру, она быстро скрылась в толпе.
— Бабушка, прекрати портить мнение о нашей семье, — теперь пришла очередь Максимилиана укоризненно смотреть на свою родственницу.
— Оно и так испорчено сверх меры, — пренебрежительно отозвалась ларра Кассандра. — И даже без моего непосредственного участия!
— А давайте не будем сейчас выяснять, кто и когда больше всего преуспел на этой стезе, — предложил незаметно подошедший Александр. — Тем более император желает видеть Максимилиана. Кажется, он хочет покинуть бал совсем скоро, так что и мы тоже сможем уехать домой.
— Тогда я сейчас быстро переговорю с ним, и мы покинем дворец, — кивнул Макс, и, не теряя времени, отправился к другу.
Глядя на широкую спину удаляющегося мага, Алиса подумала о том, что сегодня все же был просто замечательный вечер.