В спальне, обставленной настолько богато, что не скрывала даже ночная мгла, перед небольшим круглым столом, испещренным по всей поверхности множеством рун, сидел мужчина. Он задумчиво вертел в руках треугольную стеклянную фигурку, словно не понимая, что с ней можно делать. Попадающий через окна свет магических фонариков веселыми бликами скакал по комнате, вспыхивая яркими искорками на хрустальном бокале, стоящем на широком подлокотнике кресла, играл переливами в светлых волосах, разбавленных кое-где светло-голубыми прядями, что выдавало в сидящем мага воздуха, но… не доставал до стеклянного треугольника. Тот словно отталкивал свет чужеродный свет, предпочитая излучать свой и оставаясь все таким же мертвым и холодным не только на ощупь, но и на вид.

Наконец, будто решившись, маг установил странную стеклянную фигурку ровно по центру стола. Одним движением руки он плотно задернул шторы, не давая ни единой возможности проникнуть в комнату свету с улицы.

А тем временем стеклянный треугольник претерпел некоторые изменения: он начал пульсировать, медленно, но неотвратимо наливаясь холодным зеленым светом. И свет этот был под стать самой фигурке, такой же мертвый, не несущий в себе и капли жизни, но сидящего перед ним человека мало интересовали такие тонкости. Сейчас ему важно было дозваться того, к кому он взывал. И ответ не заставил себя ждать.

— Зачем ты звал меня? — раздался из стеклянного артефакта красивый грудной женский голос, тем не менее, буквально пробирающий до костей.

Воздушник, как и всегда, еле сдержался, чтобы не передернуться от страха и остаться внешне совершенно невозмутимым.

— Моя госпожа, у меня для тебя есть новости.

— Надеюсь, они действительно хорошие, раз ты оторвал меня ради них от очень важного эксперимента.

Не удержавшись, маг прикусил губу, слегка скривившись, благо его собеседница не могла этого видеть. Быстро взяв себя в руки, он немного поспешно заверил:

— Да, именно так! Сегодня в императорском дворце, во время Зимнего бала, аристократам была представлена еще одна Забирающая.

Секундная заминка — и таинственная собеседница буквально выплевывает слова:

— Что значит «еще одна»?

— Новая… Неучтенная… Мы о ней ничего не знали.

Наступившую после этих слов тишину он бы ни за что не посмел нарушить. Прекрасно знал, как скора на расправу его госпожа. Лучше всего было обождать, пока она обдумывает услышанное. И неважно, что артефакт вытягивает его силы. Он быстро их восполнит за счет своих любовниц. Главное — остаться в живых!

— Кто-то сильно пожалеет о том, что не нашел ее раньше, и я обо всем узнаю только сейчас.

— Моя госпожа… Дозволено ли мне будет сказать?

— Говори.

— В этом никто не виноват. Я пробовал ее магию… Она получила свою силу совсем недавно. Месяц или два назад. Слишком сильно бурлит в ней дар.

— Ты не ошибаешься?

— Нет! Такие вкусовые ощущения ни с чем не перепутаешь. Эта юная Забирающая действительно появилась совсем недавно.

— Хорошо-о-о… Это очень хорошо! Она подойдет как нельзя лучше.

— Да, моя госпожа!

— Следи за ней очень внимательно. Такой подарок не должен никому достаться, кроме меня. Кстати, с кем она прибыла во дворец?

— С герцогом Ортанским. Из-за него и его семьи я не смог подобраться к ней. Слишком хорошо они охраняли девчонку.

— Снова этот мальчишка! — раздраженно цыкнула собеседница. — Его выходки обычно развлекали меня, но сейчас он все чаще стал мешать. Слишком многое поставлено на карту. Если понадобится, убей его.

— Но, моя госпожа… Ты не хочешь развлечься с ним?

— Хочу, очень хочу! Но все же я не настолько глупа, чтобы так рисковать. Максимилиан может быть очень опасен для нашего дела. Да и не стоит забывать о его брате — та еще заноза в мягком месте! Поэтому их лучше просто убить. Не недооценивай их.

— Я понял! Тогда не лучше ли заняться этим прямо сейчас?

— Нет. Их смерть вызовет много вопросов, и Забирающую будут охранять денно и нощно. Уберешь их только в самом крайнем случае.

— Как прикажешь, моя госпожа!

— Будешь теперь докладывать раз в неделю, а до этого не смей мешать мне!

Стеклянный артефакт погас, оставляя воздушника в кромешной тьме. С трудом оторвав руку от подлокотника кресла, он вытер дрожащими пальцами выступившую на лбу испарину. Такие разговоры всегда давались ему с большим трудом, после них он еще долго приходил в себя.

«Каждую неделю связываться с ней? — отдернув плотные шторы, маг впустил в спальню немного света и с интересом посмотрел на крепко спящую под действием сонных чар любовницу. — Нужно будет завести еще несколько таких „кормушек“, или я не выдержу!»

Ухватив бокал, который так и стоял подле него, воздушник одним глотком осушил его. Спрятав артефакт в прикрепленном к столешнице ящичке, он закрыл рунный рисунок легкой скатертью и только потом отправился будить свою любовницу. Магическому вампиру срочно нужно было восстановить свои силы. А то, что спящая сейчас женщина будет потом чувствовать себя, мягко говоря, не очень хорошо, его совершенно не волновало. Пусть скажет спасибо, что вообще жива останется!

* * *

Сладко потянувшись, Алиса скорчила недовольную гримасу. Как она и думала, после бала, с непривычки, тело немного болело. Особенно страдали ноги, на которые перепала основная нагрузка.

— Алаиса, я, глядя на тебя, сейчас расплачусь от жалости, — усмехнулась ларра Кассандра, отложив журнал, который до этого читала.

— Я настолько плохо выгляжу? — смешливо поинтересовалась девушка.

— С темными кругами под глазами и походкой куклы? — уточнила ее наставница. — Еще как!

— Просто отвыкла от столь бурной жизни, — отмахнулась Алиса, притягивая к себе очередной талмуд по лекарскому делу. — Благо, что такие мероприятия мне не придется слишком часто посещать.

— А если и придется, то всегда можно отговориться учебой? — хитро прищурившись, поинтересовалась ларра Кассандра.

— Вы очень догадливы, — не стала спорить Алиса.

— Кстати, не хочешь посмотреть, что написали про тебя репортеры? Мне казалось, ты первым делом поинтересуешься именно об этом.

— Если честно, я так была рада, что вполне сносно пережила Зимний бал…

— Да-да, я уже поняла, — улыбнулась вдовствующая герцогиня, протягивая ей журнал. — Вот, полюбуйся, сегодняшний выпуск «Блистательной жизни» полностью посвящен балу и тебе лично!

— Какой жизни? — переспросила Алиса, разглядывая «живую» обложку, на которой она с императором открывала Зимний бал.

«Прямо Гарри Поттер какой-то! Не думала, что когда-нибудь вживую увижу такое».

— Я тоже не в восторге от этого названия, — пренебрежительно фыркнула ларра Кассандра. — Но именно репортерам этого журнала, наряду с еще несколькими газетами, разрешено освещать такие мероприятия.

— Значит, они тоже были на балу?

— Конечно были!

— Странно, что репортеры не попробовали взять у меня интервью, — задумчиво пробормотала Алиса, разглядывая картинки и надписи к ним. — Здесь практически везде мелькаю только я. Кажется, они освещали каждый мой шаг.

— Алаиса, милая моя, несмотря на нелепое название, в журнале работают далеко не дураки, — с укором посмотрела на нее ларра Кассандра. — Мы ведь были в императорском дворце! Все, что они могли сделать, так это наблюдать за тобой со стороны, а потом попросить разрешения у твоего опекуна на интервью.

— Только не говорите мне, что Максимилиан разрешил, — настороженно покосившись на свою компаньонку, Алиса приготовилась начать отказываться от такой сомнительной чести.

— Не беспокойся, мой внук прозрачно намекнул, что раньше, чем через месяц им вообще не стоит возвращаться к этой просьбе, — успокоила ее вдовствующая герцогиня.

Но Алису уже совсем не интересовало, что герцог им ответил. Она рассматривала разворот журнала, поделенный на две равные части с огромным заголовком, гласившим «Кого же выберет герцог Ортанский?!».

На одной половине разворота Максимилиан стоял с практически висящей на нем и преданно заглядывающей в глаза ларрой Надин. Под этой движущейся картиной была сделана запись значительно меньшим шрифтом.

«Даже представление свету юной Забирающей не помешало ларру Максимилиану пообщаться со своей бывшей, довольно близкой подругой, ларрой Надин, графиней Муркской.

Как помнят наши уважаемые читатели, одно время ходили слухи, что графиня в скором времени может примерить на себя титул герцогини! Но слухи так и остались всего лишь слухами. И теперь, по прошествии нескольких лет, мы вновь можем лицезреть эту пару вместе.

Так что же это? Неужели герцог Ортанский понял свою ошибку и решил возобновить отношения? И нам, и нашим глубоко уважаемым читателям можно было бы поверить в это, если не одно „но“! А какое именно „но“, вы сможете увидеть во второй части разворота!»

Еще раз посмотрев на Максимилиана, о чем-то разговаривающего со своей бывшей любовницей, Алиса подавила желание поморщиться. Она до сих пор с неприязнью вспоминала ту наглую особу, а уж видеть их вместе и вовсе было неприятно!

Подавив тяжелый вздох, она перевела взгляд на вторую часть оборота, где повторялся один и тот же момент. Они танцуют, и вот: в следующий миг Макс прижимает ее немного ближе к себе, склоняет голову, что-то шепча на ухо. Алиса же, рассмеявшись, отвечает ему. И так до бесконечности…

Переведя взгляд на текст под картинкой, она внимательно вчиталась в слова.

«А вот и пресловутое „но“, не дающее нам с уверенностью сказать, что герцог Ортанский желает восстановить былые отношения!

Да-да, мы помним, что ларра Алаиса — его родственница и подопечная. Но это родство столь далекое, что и упоминать о нем не стоит! А здесь мы прекрасно видим, с какой нежностью и, не побоимся этого слова, любовью ларр Максимилиан прижимает девушку к себе! И поверьте нам на слово, это не может быть простым стечением обстоятельств!

Так неужели герцог уже сделал свой выбор и просто не хотел раньше времени выносить его на суд общественности? Оставайтесь с нами, и мы обязательно вместе разгадаем эту тайну!»

— Однако… — пробормотала Алиса, переводя взгляд с одной картинки на другую. — Прямо-таки любовный треугольник.

— О да, меня этот разворот тоже знатно повеселил, — согласилась ларра Кассандра. — Макс не идиот, чтобы серьезно думать о ларре Надин, как о будущей жене!

— Неужели она настолько плоха? — удивилась Алиса, в тайне порадовавшись такой характеристике неприятной для себя ларры.

— Наглая, высокомерная, хамоватая особа, ничего из себя не представляющая, — презрительно ответила ларра Кассандра. — У нее слабый дар к ледяной магии — вот глупышка и возомнила, что как нельзя лучше подходит моему внуку.

— Ледяная магия? — удивилась Алиса, еще раз внимательно посмотрев на белокурую ларру. — Но я не вижу у нее таких же белых прядей, как и у Максимилиана.

— Это простая иллюзия, которая держится как максимум пять часов, а затем ее нужно накладывать заново, — пояснила ларра Кассандра. — Ее очень легко обнаружить и развеять.

— Но зачем она ей пользуется?

— Потому что рядом с ее природным цветом пряди, окрашенные магией смотрятся словно седые, что совсем не нравится вертихвостке. Хотя это и довольно странно. Знавала я нескольких магичек с таким же цветом волос, и у них пряди смотрелись очень приятно. Вообще эти цвета всегда очень красивые и гармоничные. Видимо, даже магия не в восторге от ларры Надин!

Не сдержавшись, Алиса хихикнула на такое немного абсурдное предположение. Ей было приятно, что вдовствующая герцогиня разделяет ее неприязнь к одной конкретной женщине.

— Кстати, видишь эти ажурные браслеты? — указав на тонкие запястья графини, спросила ларра Кассандра. — Это ограничители, которые сделали по специальному заказу, так как ларре Надин довольно часто приходится их использовать. Она даже не в состоянии овладеть своим небольшим даром.

— Но не лучше ли было бы заблокировать магию, если все равно не в состоянии справиться с ней? — удивилась Алиса, отложив журнал.

— И прожить всего около двухсот лет, под конец жизни выглядя как древняя старуха, когда можно дожить до четырехсот, при этом выглядя максимум на сорок лет? О нет, на такие жертвы графиня Муркская никогда не пойдет!

— А вот об этом я не подумала совсем. Но неужели ей не обидно было бы прожить намного меньше мужа? Ведь Максимилиан очень сильный маг, соответственно, и проживет много дольше.

— А она просто не задумывается об этом, — насмешливо ответила ларра Кассандра. — В пятьдесят шесть лет многое кажется иным. Но давай оставим графиню в покое. Лучше обсудим твое дальнейшее обучение во дворце.

— А что его обсуждать? — немного безразлично пожала плечами Алиса. — Ларра Мириан мне уже все объяснила. Я волновалась только по поводу ларры Солары, но она совершенно очаровательная личность, и, думаю, мы с ней найдем общий язык.

— С этим я полностью согласна, — улыбнулась ларра Кассандра, умело скрыв то, как ее покоробили слова Алисы.

За свою долгую жизнь вдовствующая герцогиня хорошо научилась разбираться в людях. И теперь приходила в некоторое недоумение от поведения своей подопечной.

Ларра Кассандра не могла сказать, что Алиса была замкнутой и сторонилась людей. Наоборот, легко шла на контакт, хоть и не была полностью открытой. Но такое поведение было вполне естественным. У каждого человека есть свои секреты.

И тем не менее ларра Кассандра прекрасно видела, что по какой-то причине ее подопечная не желала заводить друзей, а только легкие знакомства. Словно такие узы были ей в тягость.

— Тогда в чем же дело? — спросила Алиса.

— Постарайся первое время не ходить одна по дворцу, — предупредила ее ларра Кассандра. — Пока хоть немного не спадет ажиотаж вокруг тебя.

— Вы чего-то опасаетесь? — удивилась девушка, полностью переключив на нее свое внимание.

— Нет, совсем нет! — сразу же принялась успокаивать ее наставница. — Но ты же знаешь, что лишняя осторожность никогда не повредит.

— Хорошо, я поняла Вас. Да и не получилось бы у меня ходить одной. Я же совершенно не знаю дворца.

— Не волнуйся, Максимилиан проведет для тебя экскурсию. Или ты все же предпочла бы императора?

Алиса уже приготовилась возмутиться и начать доказывать, что она здесь совершенно не при чем, когда им помешали. В комнату вошел Сэт, чтобы доложить о том, что ларру Кассандру ожидают в малой гостиной — это и спасло девушку от очередных шуток.

— Ну что же, моя дорогая, занимайся своими делами, — сказала ларра Кассандра, вставая с дивана, — не буду тебя больше отвлекать.

Как только вдовствующая герцогиня покинула комнату, Алиса вновь взял в руки журнал. Открыв его на развороте, она еще долго смотрела на движущиеся картинки.

С одной стороны, такие предположения были довольно забавными, а с другой — привносили сумятицу в мысли. Очень хотелось, чтобы второе предположение репортеров оказалось правдой, но в то же время…

«Кажется, я как собака на сене», — уныло подумала Алиса, решительно отложив журнал в сторону.

Желание учиться окончательно пропало, а чем еще себя занять, она просто не представляла. Сегодня ларра Мириан предложила ей отдохнуть, а с завтрашнего дня продолжить обучение. Сейчас Алиса поймала себя на мысли, что предпочла бы отдыху общение с людьми, пусть бы это и означало возвращение к штудированию книг по целительству.

Выскользнув из классной комнаты, девушка медленно побрела по коридору, не имея никакой конкретной цели.

— Еще немного, и я просто умру от тоски, — недовольно пробурчала себе под нос, осматриваясь по сторонам.

Попадавшаяся ей на пути прислуга быстро кланялась, спеша каждый по своим делам. И ни на одном лице Алиса не увидела и толики печали или уныния.

— Конечно, когда им тосковать, если у них столько дел, — поморщилась Алиса, глядя на тихо смеющихся горничных в другом конце коридора.

И чуть не поплатилась за это! Лишь быстрая реакция спасла девушку от столкновения ее лба с резко открывшейся дверью.

— А что это у тебя такие глаза большие? — поинтересовался вышедший в коридор Александр. — Да и бледная ты какая-то. Заболела?

Заготовленная гневная речь сошла на нет, как только Алиса поняла, что Алекс не подшучивает над ней. Она сочла, что неуместно ругаться на того, кто так искренне проявлял заботу, поэтому просто коротко ответила:

— Нет.

— А, это, видимо, такой эффект от подслушивания получился, — насмешливо сказал Макс, выходя вслед за братом.

— И ничего я не подслушивала! — возмутилась Алиса, гордо задрав подбородок. — Просто мимо проходила, когда вы чуть не пришибли меня дверью.

— Так надо осторожнее мимо проходить, — не унимался Максимилиан, передав Алексу папки, что до этого нес в руках. — И вообще, что ты здесь делаешь? Вы же с бабушкой были в классной комнате.

— К ларре Кассандре кто-то пришел, а мне стало скучно, — честно созналась Алиса.

— Скучно, говоришь? — задумчиво протянул Макс, осмотрев свою подопечную с ног до головы. — Знаешь, а ведь я сейчас собираюсь в тот дом, где ты прожила первую неделю. Хочешь со мной?

— Да! — не раздумывая согласилась Алиса, для верности еще и головой покивав.

— Мы даже можем покататься с тобой с горы, — внес предложение ледяной маг. — Думаю, тебе понравится, заодно и развеешься.

— На лыжах? — поинтересовалась Алиса, и неуверенно добавила: — Я не очень хорошо на них езжу.

— Нет, не на лыжах, — качнул головой Макс. — Потом все увидишь. Только тебе нужно переодеться в брюки: так будет удобнее.

— Совести у Вас нет! — горестно выдал Алекс, трагично вздохнув. — Они отправляются развлекаться, когда кому-то предстоит муторная работа.

— А тебе полезно иногда поработать, — хмыкнул Максимилиан. — Обещаю, если будешь себя хорошо вести, то в следующий раз возьму тебя с собой!

— Ты так добр, что мое сердце просто не выдержит напора той благодарности, которую я испытываю к тебе! — прижав папки к груди, патетично произнес Александр.

— Иди уже, паяц! Кириан тебя вечно ждать не будет.

Проследив за тем, как брат, раскланявшись, ушел порталом, Макс перевел вопросительный взгляд на свою подопечную. В ответ получил такой же взгляд, но с толикой недоумения. Попереглядывавшись с ней некоторое время, Максимилиан рявкнул:

— Я тебя долго ждать буду?!

Глядя на то, как шустро Алиса подобрала юбку и побежала переодеваться, он не смог сдержать смеха.

Отправившись к себе в комнату, Макс еще долго усмехался, размышляя на тему, какой же еще сущий ребенок его подопечная.

«Но это совершенно не мешает тебе смотреть на нее, как на самую желанную женщину», — неожиданно раздался в голове насмешливый голос.

«Наставник?»

Но ответа не последовало. Кажется, в этот раз дракон не пожелал размениваться на долгие разговоры.

— И все-то ты заметишь, — вымученно улыбнулся Макс. — А посоветовать, что мне со всем этим делать, не хочешь.

Уже при выходе из комнаты, он чуть не получил крепким кулачком по подбородку. Благо, успел вовремя заметить Алису и отклониться.

— Это такая своеобразная месть? — поинтересовался Максимилиан, старательно глядя ей в глаза.

— Даже не думала об этом! — усмехнулась Алиса, отходя в сторону. — Просто боялась опоздать.

— Я бы не ушел без тебя: обещал ведь прогулку!

— Тогда идем быстрее!

Не успел Макс и слова сказать, как Алиса повернулась к нему спиной, заспешив в конец коридора. А герцог Ортанский застыл, любуясь плавными изгибами ее бедер и стройностью ног, которые плотно облегающие брюки совершенно не скрывали.

«И зачем ей надо было надевать такую короткую куртку? — недовольно подумал он, с трудом отведя взгляд от аппетитных форм своей подопечной. — Лучше бы шубу надела… Длинной до пят!»

— Алаиса, ты далеко собралась? — все же окликнул ее Макс.

— Вниз, — обернувшись, недоуменно ответила она.

— Зачем?

— Так ведь порталом же уйдем.

— И что?

— А в холле рунный круг.

— И-и-и?..

Задумавшись, Алиса виновато ответила:

— Войти в портал можно из любого места, а вот выйти только в рунном круге. И только если знаешь пароль маячка.

— А почему именно в рунном круге? — продолжил допытываться Максимилиан с видом строгого учителя.

— Потому что вспомнить окружающую обстановку до мелочей просто невозможно, — покладисто сказала Алиса. — Следовательно, велика вероятность выйти из портала не в открытом месте, а где-нибудь в стене.

— Никогда не забывай об этом, — спокойно, без малейшей тени насмешки сказал Макс, протягивая к ней руку. — А теперь иди сюда.

Дождавшись, когда девушка подойдет, ледяной маг открыл портал. Алиса уже привычно обняла его, приготовившись к длинному переходу.