За окном уже давно было темно, и лишь свет от магических фонарей проникал в спальню, освещая то тут, то там небольшие кусочки интерьера комнаты. Перевернувшись на левый бок, Алиса безразлично следила за игрой тусклого света, пока ей это не надоело. Подтянув ноги к груди и обняв их руками, она сильно зажмурилась, пытаясь таким наивным способом отгородиться от мелькавших перед ее внутренним взором образов.
Она раз за разом переживала то, что произошло днем в кабинете Максимилиана. Ей казалось, что она до сих пор ощущает прикосновение мужских рук, горячее дыхание, ласки твердых губ. И сердце вновь пускалось в бешеную пляску, стоило только Алисе вспомнить все это.
Тогда они еще долго целовались, и еще дольше стояли, просто обнявшись, ничего не говоря. Казалось, что слова только помешают, разрушат очарование этого момента. И они молчали, подчинившись древней магии, существовавшей с самой зари времен.
Она так и не вернулась на занятия к ларре Мириан. Во-первых, саму целительницу срочно вызвали в больницу, а во-вторых, Алиса просто бы не смогла сосредоточиться после всего произошедшего. Макс порталом отправил ее домой, сам оставшись заниматься неотложными делами. А она остаток дня проходила, словно в тумане.
Незаметно для себя, Алиса уснула, прижимая к груди подушку. А когда в очередной раз открыла глаза, то вновь оказалось на высоком выступе, посреди заснеженных ледяных гор.
— Здравствуй, Лаетан, — так и продолжая смотреть на далекую гладь озера, поздоровалась она.
«Давно мы не виделись с тобой, Алиса, — даже как-то привычно раздался в ее голове грохочущий голос. — Как твои дела?»
— Все хорошо, представление ко двору оказалось не таким уж и страшным.
«Я рад этому».
И вновь воцарилось молчание. Но оно было столь уютным и не обременительным, что Алиса лишь еле заметно улыбнулась, продолжая наслаждаться открывшимся видом. Пусть ей и было любопытно, зачем дракон позвал к себе, но она совершенно не желала его торопить.
«Ты все еще хочешь вернуться домой?» — наконец прервал он молчание.
— Да, — ни секунды не сомневаясь, ответила Алиса.
«Ты уверена?»
— Да, Лаетан, уверена, — посмотрев на него, кивнула Алиса. — Я помню о своих родных.
«А не пожалеешь?» — насмешливо прищурившись, поинтересовался дракон.
— О чем ты хотел со мной поговорить? — не попалась она в расставленную ловушку.
«Ни о чем… Просто хотел увидеть».
Но грусть, мелькнувшая в красивых глазах цвета летнего неба, сказала Алисе о многом. Вот только как добиться правды от столь могучего существа?
Она понимала: все зависит от самого Лаетана, поэтому и не стала настаивать.
— Я тоже скучала по тебе, — улыбнувшись, призналась Алиса. — Ведь мы виделись в последний раз, когда…
Воспоминание о полностью черных глазах сдавило горло девушки невидимыми тисками. С того похищения она старательно не вспоминала о так напугавшем ее человеке, но иногда его лицо возникало перед мысленным взором, принося с собой чувство страха и безысходности.
«Мне жаль, что так случилось», — удрученно сказал дракон, положив свою большую голову на передние лапы.
— Ты не виноват, — отмахнулась Алиса, старательно отгоняя неприятные ей воспоминания.
«И все же… все же… — устремив взор вдаль, Лаетан некоторое время просто молчал. — Тебе пора возвращаться».
Не успела Алиса возразить, как все исчезло. А ледяной дракон, тяжело ступая, подошел к самому краю выступа. Сейчас ему сильнее всего хотелось расправить могучие крылья, гордо поднять вверх голову и трубным ревом возвестить о том, что хозяин этих гор вернулся домой. Но еще было не время. Да и наступит ли когда-нибудь такой момент, он попросту не знал. Слишком все шатким и зыбким стало.
«Совсем старым стал. Ностальгия замучила».
Прикрыв глаза, белоснежный красавец вновь попробовал увидеть дороги судеб, но все осталось неизменным. Туман продолжал клубиться, не давая рассмотреть даже самой маленькой сценки.
«Если бы я точно был уверен, что пострадаю за ослушание один, давно бы уже вмешался, — печально подумал Лаетан, вновь возвращаясь на прежнее место. — Как вы все-таки жестоки к своим созданиям, боги».
* * *
Поболтав в стакане жидкость цвета светлого янтаря, Максимилиан выпил все одним глотком. Прикрыв глаза и откинув голову на высокую спинку стула, он окончательно расслабился. Вокруг царили тишина и полумрак, лишь изредка разбавляемые звуками шагов патрулирующей стражи. Практически весь дворец уже давно спал, а ледяной маг все не покидал свой рабочий кабинет и не спешил вернуться домой. Сегодняшний день стал для него откровением. Впрочем, о содеянном Макс нисколько не жалел. Даже наоборот, был рад такому стечению обстоятельств. Если бы не этот случай, возможно, Максимилиан еще бы долго осторожничал, не решаясь ничего предпринять.
И это было довольно странно для него, всегда такого уверенного, не допускающего и толики сомнения в своих действиях и суждениях. А тут… Юная девушка, ничего не знающая и не смыслящая в делах соблазнения, практически поставила могущественного герцога на колени, заставив смотреть только на нее, желать только ее, думать только о ней!
Неожиданно Макс усмехнулся, вспомнив, как когда-то давно, казалось бы, сотни лет назад, Мириан сказала: однажды он обязательно потеряет голову от любви. Тогда еще совсем молодой герцог Ортанский рассмеялся ей прямо в лицо. Для него такие предположения казались просто абсурдными, но целительница даже не обиделась, лишь посмотрела на Макса, как на идиота, и пообещала, что время обязательно расставит все по своим местам. И вот теперь ее предсказание сбылось.
Алиса оказалась той, кто незаметно, ничем не выдавая себя, поселилась в его сердце. Сколько бы он не задавал себе вопрос, как это могло произойти, ответа так и не нашел. Только в один момент Максимилиан неожиданно понял: эта девушка слишком часто стала занимать его мысли. Глаза постоянно искали ее, чтобы удостовериться: с Алисой все в порядке. А после ее похищения Макс вообще стал чувствовать себя одержимым.
Тот страх, что однажды поселился в его сердце, не желал исчезать. Он заставлял рыть носом землю, чтобы найти ту, кто повинен в произошедшем. Эти две недели до бала выдались просто сумасшедшими. Макс практически ночевал на работе, стараясь найти хотя бы малейшую зацепку, но пока у него ничего не выходило. Единственный человек, который мог пролить свет на всю эту историю, мирно пускал слюни в одной из закрытых лечебниц.
Подчиненные герцога Ортанского прорабатывали его ближайшее окружение, но похититель словно взялся ниоткуда. Знакомых у него в столице или не было совсем, или они очень тщательно скрывались, не желая выдавать себя. Соседи вообще не могли сказать ничего вразумительного. Да оно и понятно: район, где стоял этот дом, был не особо благополучным, и жители старались лишний раз никуда не вмешиваться. Оставалась лишь одна надежда: на прошлое магического вампира. Совсем из воздуха взяться он не мог, а значит у них есть еще шанс во всем разобраться.
Встав, Макс немного побродил по кабинету и, вновь наполнив стакан, подошел к окну. На улице была глубокая ночь, и ему бы не мешало вернуться домой, но…
— Интересно, она сразу же возненавидит меня, или все же попытается понять? — спросил он у пустоты.
Максимилиан никогда не думал, что ему будет так страшно объясняться с девушкой, но и другого выхода он пока не видел. Хватало уже и той таинственной госпожи, а напускать на Алису и личных врагов он совсем не желал. Но поймет ли девушка? С одной стороны, Алиса была очень рассудительной. А с другой…
— И ведь совета ни у кого не спросишь! Не хочу, чтобы вообще кто-либо знал о нас.
В том, что Алису попытаются использовать, как только станет известно об их отношениях, не приходилось сомневаться. Слишком многие заинтересованы убрать герцога Ортанского с политической арены. А уж иметь на него рычаги давления…
— Может с наставником поговорить? — задумчиво потерев подбородок, пробормотал Макс. — Но он и без меня все знать будет.
— Никогда не думал, что ты любишь поговорить сам с собой!
Медленно повернувшись, герцог удивленно выгнул бровь.
— В шпионов решили поиграть, Ваше императорское Величество? — ехидно поинтересовался Максимилиан, посмотрев на Кириана.
— Да что тут играть, если ты так задумался, что даже пройди здесь рота солдат, ничего бы не заметил все равно, — усмехнулся император, вольготно расположившись на стуле. — Какая удобная мебель!
— Ну я же, в отличие от тебя, не такой уж и садист, чтобы мучить посетителей, — не преминул укорить друга Макс.
— У каждого свои методы работы! — усмехнулся император, скрестив руки на груди.
— А можно поинтересоваться, что ты здесь делаешь? — наполняя второй стакан, поинтересовался Макс.
— Да в общем-то хотел оставить тебе записку, — помахав перед собой листком бумаги, Кириан сжег его. — Раз уж ты здесь, то можно и так переговорить.
— Это насчет посетившего нас некроманта? — присаживаясь рядом с ним, поинтересовался ледяной маг.
— Какой догадливый, — потерев занывшую шею, император сделал небольшой глоток. — Ты ведь сам понимаешь: у нас не было другого выбора. Этот ларр Андрэо довольно известная личность и превосходный специалист.
— А у некромантов других и не бывает, — фыркнул Максимилиан. — Плохой некромант — мертвый некромант. Или, еще хуже: очень сильная и живучая нежить.
— Не ерничай! Лучше объясни, что с ним не так, раз ты постоянно подозрительно на него косился?
— Доложили уже? — удивленно выгнул бровь Макс. — Да все с ним хорошо. По крайней мере, мы ничего не смогли откопать на ларра Андрэо.
— Совсем ничего? — пришла очередь Кириана удивляться.
— Ничего такого, что могло бы нас насторожить, — исправился Макс, отсалютовав другу стаканом.
— Тогда в чем… — начал Кириан, но сам же себя перебил. — Ах, да, конечно же, как я только мог забыть! Ты волнуешься за ларру Алаису?
— С чего бы это? — с каменным выражением лица, поинтересовался Максимилиан.
— Я намекаю на те слухи, которые утверждают, что магия Забирающих буквально привораживает магов смерти. Говорят, что она их притягивает. Ну да, ну да, все же это магия жизни в чистом виде!
— Во-первых, все это чистый вымысел, а во-вторых, там говорилось о целителях вообще.
— Но у Забирающих дар намного сильнее и ярче!
— Еще немного, и я решу, что ты не только огненный маг, — ехидно прищурился Макс, глядя на мечтательное выражение лица императора.
— Попрошу без грязных инсинуаций в мою сторону! — погрозив другу пальцем, строго приказал Кириан. — Лучше вернемся к делу. Ты поможешь?
— А куда я денусь? Это, в первую очередь, в моих интересах.
— Надеюсь, мы станем теми, кто, наконец, разберется с этой проблемой, — вставая со стула, вздохнул Кириан. — Или, по крайней мере, возьмем ее под жесткий контроль.
— Было бы неплохо, — устало потерев глаза, согласился Максимилиан.
— Возвращайся домой, тебе следует отдохнуть, — похлопав его по плечу, напутствовал Кириан. — Нам предстоят трудные дни.
— А когда было по-другому? — усмехнулся Макс, и, не дожидаясь, когда император покинет его кабинет, исчез в портале.
Очутившись в холле своего городского дома, он быстро поднялся на второй этаж и, осмотревшись по сторонам, словно вор, осторожно приоткрыл одну из дверей. Тихо зайдя внутрь комнаты, Макс быстро пересек ее и, приоткрыв еще одну дверь, проник в спальню. Благодаря заклинанию, наложенному заранее, он прекрасно видел в темноте, поэтому магу не составило труда спокойно приблизиться к кровати, не наткнувшись ни на что по пути.
Внимательно всмотревшись в спокойно спящую девушку, Максимилиан облегченно выдохнул. Словно что-то до этого не давало ему успокоиться, пока он не убедился: Алиса в безопасности.
«Это уже становится навязчивой идеей», — немного грустно подумал Максимилиан, осторожно проведя рукой по волосам золотистого цвета.
Вот только он совсем не ожидал, что Алиса моментально проснется и испуганно шарахнется в сторону от него.
— Тише, не бойся, это всего лишь я, — поспешил успокоить ее Макс, отдернув руку. — Прости, что напугал тебя.
— Что-то случилось? — обеспокоенно поинтересовалась Алиса хриплым после сна голосом.
— Нет, все хорошо, я просто пришел посмотреть, все ли у тебя в порядке.
— А разве должно было быть иначе? — сев в постели и подтянув одеяло повыше, хмуро спросила девушка.
— Я уже ни в чем не уверен, — присаживаясь рядом с ней, ответил Макс.
— И все же тебя что-то беспокоит, — не сдалась Алиса, придвинувшись ближе.
— Меня всегда что-нибудь беспокоит, — усмехнулся Макс, обнимая ее. — Не обращай внимания.
Уткнувшись носом в макушку, он вдохнул легкий цветочный аромат, исходящий от Алисы. И, как ни странно, все переживания понемногу начали отступать на задний план.
— А что будет дальше? — тихо спросила Алиса, обнимая его в ответ.
— В смысле?
— Ну… как сказать твоим родственникам, что мы… или ты ничего и не собирался говорить, а просто…
— Тише, — прижав ее голову к своему плечу, Макс помешал девушке договорить. — С тобой я бы никогда так не поступил.
— Дышать нечем, — завозившись, придушенно пискнула Алиса.
Отстранившись, Максимилиан приподнял ее лицо за подбородок и шаловливо чмокнул в нос, прошептав:
— Прости, не рассчитал силы. И все же, я бы не хотел пока никому ничего говорить. Пойми меня правильно, я безумно рад, что теперь могу назвать тебя своей. И даже больше, мне хочется заявить об этом всему миру, но…
— Так это же просто прекрасно! — перебила его Алиса. — Теперь мне точно не о чем беспокоиться. Пока, по крайней мере!
— Ты вообще о чем говоришь? — немного обескуражено переспросил маг.
Совсем не такой реакции он ожидал. Наоборот приготовился наткнуться на стену непонимания и обиды, а тут оказалось, что его потенциальная возлюбленная наоборот не прочь сохранить все в секрете.
— А ты представь, что произойдет, если ларра Кассандра обо всем узнает, — строго посмотрев на Макса, наставительно произнесла Алиса. — Это же сразу начнется планирование свадьбы! Выбор платья, список блюд, какого цвета должны быть приглашения, разосланные гостям, — загибая пальцы, начала с жаром перечислять она. — А я еще не готова к такому! У меня, может, психика нежная! И вообще, мне учиться надо, а тут свадьба!
Уткнувшись лицом девушке в шею, Максимилиан старательно пытался не рассмеяться в голос, пока слушал ее. Он действительно не ожидал, что Алиса адекватно воспримет его предложение. Правда, ледяной маг опасался немного другого, но тем не менее был просто счастлив, что она его поняла.
А Алиса, почувствовав, как сильно вздрагивает мужчина, неожиданно нежно погладила его по плечу, успокаивающе сказав:
— Ну не расстраивайся ты так. Если хочешь, то мы обязательно с тобой поженимся. Но только не сейчас!
Не выдержав такого издевательства, Максимилиан, придушенно всхлипнув и, навалившись сверху на несопротивляющуюся такому произволу девушку, беззвучно расхохотался. Чувство безграничного облегчения, затопившее его с ног до головы, не способствовало быстрому успокоению. Наоборот, Макс уже давно не чувствовал себя так легко и свободно, как сейчас.
Наконец, немного успокоившись, он приподнялся и быстро поцеловав Алису в губы, прошептал:
— Ты просто невероятна, мое сокровище!
— Вот и помни об этом, когда в следующий раз будешь отчитывать меня! — ответила Алиса, искренне надеясь, что ночная тьма скроет затопивший лицо румянец смущения.
— Я всегда помню об этом, — заверил ее Максимилиан, целуя окончательно смутившуюся девушку.
— Ты останешься со мной хотя бы ненадолго? — попросила Алиса, когда он отстранился.
Ни слова не говоря, Максимилиан прилег на кровать, уложив девушку к себе на грудь. Удовлетворенно вздохнув, Алиса уткнулась носом ему в шею, закрывая глаза. Она даже подумать не могла, что когда-нибудь будет чувствовать себя настолько защищенной в объятиях мужчины. Особенно в объятиях того, кого совсем недавно с трудом переносила.
«Как же стремительно все поменялось», — засыпая, подумала она.
А Макс еще долго держал ее в своих объятиях, думая о том, что на этот раз он очень сильно постарается не допустить повторения произошедшего. Главное найти ту таинственную госпожу, способную повелевать магическим вампиром. Ледяной маг прекрасно понимал, каким опасным противником она может быть, поэтому не желал ей давать ни малейшего шанса.
Наконец, осторожно высвободившись из объятий крепко спящей девушки, Макс тихо покинул ее спальню. Чтобы обыграть неведомого пока что соперника, ему, по меньшей мере, не мешало бы выспаться.
* * *
С прошлого раза в этой спальне ничего не изменилось. Вещи, как и прежде, лежали на своих местах, плотные шторы были задернуты, не давая ни малейшего шанса свету магических фонарей проникнуть сюда. И лишь вновь крепко спящая под действием сонных чар девушка, выглядела на этот раз не просто уставшей, а даже немного изможденной. Но мужчину, расположившегося за небольшим столиком в мягком и удобном кресле, такие мелочи мало волновали. Его больше беспокоило то, что придется устроить сеанс связи раньше оговоренного срока. А это значило потерю энергии и плохое самочувствие. Для магических вампиров и так было проблематично поддерживать баланс сил на должном уровне, поэтому сейчас он недовольно хмурился, готовясь к беседе.
Стеклянный треугольник тускло засветился, только стоило магу прикоснуться к нему. Он буквально почувствовал, как сила тоненькой струйкой утекает через кончики пальцев, подпитывая артефакт связи. Неприязненно поморщившись, тем не менее, мужчина покорно ждал, пока та, к кому он взывал, соизволит ответить ему. Но минуты спокойно текли, а ответа все не было.
Когда маг окончательно решил, что сегодня поговорить не удастся и еще больше скривился, словно от зубной боли, наконец, раздался красивый женский голос.
— Почему так рано?
Привычно почувствовав, как по позвоночнику пробежали ледяные мурашки, маг поспешно ответил:
— Непредвиденные обстоятельства.
— Что-то случилось с моей Забирающей? — угрожающе спросила невидимая собеседница.
— Не совсем! Она недавно чуть не попала под сход лавины, но все обошлось.
— А куда смотрел этот мальчишка Ортанский?!
— Моя госпожа, он был вместе с ней! — немного подобострастно отозвался магический вампир, мысленно возрадовавшись, что в том нет его вины.
— Вот же ж-ш-ш!.. — недовольно зашипела женщина. — Как нехорошо получается. Этому идиоту нет веры! Угробит девчонку задолго до проведения ритуала.
— Я тоже об этом подумал, — согласился маг, моментально успокоившись. — Поэтому предпринял кое-какие меры.
— И что же ты сделал? — насмешливо поинтересовалась собеседница, четко давая понять, что она не высокого мнения о его мыслительных способностях.
— Наши агенты теперь более внимательно приглядывают за ларрой Алаисой, чтобы иметь возможность прийти к ней на помощь, — сознательно не обратив внимания на явную насмешку, доложил он. — Эта Забирающая будет доставлена к тебе в целости и сохранности!
— Умно, но будь осмотрительнее. Если слежка будет замечена, ты лично ответишь передо мной. И уж можешь мне поверить: искупать свою вину станешь очень долго и мучительно.
— Я клянусь: все будет хорошо! — порывисто воскликнул маг, склоняя голову.
Он совершенно позабыл о том, что его госпожа не может видеть этого движения. Но мужчине было все равно. Ему приходилось видеть, как эта страшная женщина расправляется со своими врагами и разочаровавшими ее слугами. И он очень не хотел оказаться на их месте.
А иногда он искренне жалел, что не родился женщиной. Тогда бы, по его искреннему мнению, у несчастного магического вампира была бы совершенно другая судьба. Его бы ждала жизнь в спокойствии и почете. Не пришлось бы так рисковать собой, чтобы пополнить запасы магической энергии для продления своего никчемного существования.
Да вообще бы все было совершенно по-другому, но… такая жизнь доступна лишь женщинам их клана, а мужчины считались существами второго сорта, без которых, к сожалению, не обойтись.
— Что же, я поверю тебе, — наконец, согласилась собеседница. — Ты еще ни разу не разочаровывал меня. Но твоя уверенность меня немного беспокоит.
— Прибыл некромант, он отвлечет их внимание, — пояснил свою убежденность маг.
— Значит, тебе все же удалось выманить его в империю? — с предвкушением поинтересовалась госпожа.
— Да, моя госпожа. Пусть на это понадобилось довольно много времени, но у меня все получилось!
— Отлично, он сослужит нам хорошую службу. Свяжешься со мной через неделю, а теперь отдыхай, ты хорошо потрудился.
Явная насмешка, больно резанувшая по сознанию. Женщины их клана очень редко беспокоились о самочувствии мужчин. Только если это напрямую не могло помешать выполнению каких-то их задумок и планов.
Резко встав с кресла и ощутимо пошатнувшись, магический вампир перевел взбешенный взгляд на спящую девушку. Не будь она столь изможденной, возможно ее жизнь именно сегодня и закончилась бы. Но бледный вид немного остудил его гнев.
Все же природная осторожность возобладала над разумом. Быстро накинув поверх рубашки сюртук, он принялся мысленно перебирать тех из своих женщин, к кому мог бы наведаться в столь поздний час без предупреждения. Наконец вспомнив про двух сестер, отличавшихся довольно свободным нравом, он быстро покинул свою комнату. Ему срочно нужно было восстановиться, а остальные проблемы могли и подождать.