Клокотавший внутри гнев, буквально разрывал сознание Алисы на части. Одновременно хотелось разбить все, что попадется под руку, дождаться прихода мага и высказать все те нелицеприятные мысли, что сейчас крутились в ее голове, а еще лучше поскорее исчезнуть из этого дома. Выскочив из библиотеки, девушка бегом отправилась на второй этаж в свою комнату. Распахнув дверь, да так сильно, что та ударилась о стену, забежала в гардеробную. Осмотрев свой небогатый выбор, Алиса переоделась в теплое шерстяное платье, под которое надела утепленные легинсы, рассудив, что на улице явно не лето, а идти ей придется далеко. Куда именно она пойдет, Алиса даже не думала, желая как можно быстрее покинуть дом Максимилиана. Прихватив шубку, шапку и варежки, осмотрелась по сторонам. Взгляд зацепился за короткий сарафан, в котором она оказалась в этом мире.
«Придется оставить его здесь, — проведя пальцами по ткани, расстроено подумала Алиса. — Сейчас для него явно не сезон, да и мода здесь совершенно другая. Недаром Максимилиан принял его за ночнушку».
Воспоминания о ледяном маге всколыхнули волну злости. Тряхнув головой и недовольно поджав губы, Алиса вышла из гардеробной, стремясь как можно быстрее оказаться на улице. Спускаясь в холл, она на ходу натянула шапку и шубку, посетовав на то, что совершенно забыла о широком шарфе. Но возвращаться назад не захотела, решив, что это не столь важно. Уже у самой двери, обхватив пальцами металлическую ручку, Алиса обернулась и окинула прощальным взглядом холл. Чувство потери и легкой грусти кольнуло сердце, заставив его болезненно сжаться.
Можно ли привыкнуть всего за пару дней к чужому дому? Как оказалось да. За этот непродолжительный срок он стал для Алисы надежным убежищем, привнеся много интересного и нового в ее жизнь. И все же, упрямо поджав губы, девушка решительно распахнула дверь, впуская в нагретое помещение порывы морозного воздуха. Сделав всего несколько стремительных шагов, она неожиданно глубоко провалилась в снег и, не сумев удержать равновесие, упала назад, засыпав себя колючими и холодными снежинками. От неожиданности Алиса некоторое время даже не думала двигаться, бездумно смотря на низко нависающие свинцовые тучи.
«Скоро снег пойдет», — отстраненно подумала девушка, а затем резво подскочила.
Выкарабкавшись на относительно ровную поверхность, девушка принялась похлопывать рукавицами, сбивая налипший снег. Руки неприятно заныли от холода, но Алиса упрямо не обращала на них внимания, сосредоточившись на отряхивании. Выколотив забившийся под рукава снег, она, наконец, соизволила осмотреться, да так и обмерла. Вокруг, на сколько хватала взгляда, дом окружали огромные сугробы. А самым удивительным было то, что снежный покров был девственно чист. Нигде не было видно ни одной тропки. Даже следов, оставленных птицами или каким-нибудь зверьем, тоже не наблюдалось. Создавалось впечатление, что в эти места никто уже очень давно не заглядывал.
«Так вот почему и Максимилиан и Александр появлялись или отбывали только порталами, — непроизвольно сжимая руки в кулаки, подумала Алиса. — Интересно, здесь есть хоть где-нибудь жилье и как мне до него добраться по таким снежным завалам?»
Спрятав рукавицы в карманах, а руки в рукава шубки, стараясь хоть немного отогреть заледеневшие ладони, девушка обводила задумчивым взглядом местность. Кругом ничего, кроме редких около дома, и более густо посаженных в отдалении деревьев, больше ничего видно не было. Ни малейшего намека на человеческое жилье или какую-нибудь дорогу! Идти по столь глубокому снегу не вариант. Во первых Алиса прекрасно понимала, что очень быстро выбьется из сил, а во вторых останутся следы, по которым ее быстро найдут.
«Значит сейчас мне отсюда никак не выбраться, — размышляла девушка, осторожно прохаживаясь по небольшому пяточку около входной двери, опасаясь вновь провалиться. — Тогда придется ждать, когда он перенесет меня в другой дом. Как раз в столице легче затеряться и… Вот я дура! — замерев на месте, Алиса принялась лихорадочно думать. — Ну и куда я собралась без денег и еды? Что за идиотизм вообще? Всегда считала себя довольно рассудительным человеком, а тут… Начиталась фэнтези и даже не удосужилась подумать, что в реальности все будет совершенно по другому! Никто не поможет и принц не прискачет. Хватит с меня и одного доброхота обманщика!»
— Ларра Алиса, почему вы на улице, а дверь открыта на распашку? — раздался позади нее удивленный мужской голос.
Испуганно оглянувшись, Алиса с облегчением узнала ларра Александра. Но тут же растерянно отпрянула от него, когда мужчина резко шагнул в ее сторону. Вот только маг оказался проворнее. Ухватив девушку за рукав шубы, он удержал ее на месте.
— Что-то случилось? — Алекс проникновенно посмотрел в карие глаза нежданной гостьи брата.
«Конечно! Ваш брат оказался тем еще лгуном!» — мысленно возмутилась Алиса, но в слух сказала совершенно другое.
— Я просто хотела прогуляться.
— И как? Прогулялись? — насмешливо поинтересовался водный маг, заметив внушительную вмятину в снегу в том месте, где девушка упала.
Переведя взгляд в ту сторону, куда смотрел мужчина, Алиса не смогла удержать смешка. Яма получилась довольно глубокой и широкой.
— Кто же знал, что у вас не принято чистить крыльцо от снега. Да и, как оказалось, ступенек здесь тоже нет.
— Почему это нет? — деланно возмутился Александр. — Просто они расположены с правой стороны от вас.
— Тогда не мешало бы поставить хоть какое-то ограждение, чтобы такие же несчастные, как и я, не проваливались в снег, — фыркнула Алиса, с вызовом смотря в ярко-синие глаза.
— Ну, во первых, чужие здесь не ходят, — принялся объяснять маг, ненавязчиво подталкивая девушку в сторону открытой двери. — А во вторых ограждение здесь было. Просто, по некоторым причинам, сейчас оно отсутствует, а новое не успели поставить. Вот потеплеет и мой брат исправит эту оплошность.
— Так здесь не вечная зима? — заинтересованно покосилась на него Алиса, входя в выстуженное помещение.
— С чего вы это взяли?
И столько удивления было во взгляде мага, что Алиса невольно смутилась.
— Ну… Ведь ларр Максимилиан ледяной маг… Вот я…
— Подумали, что ему по статусу положено жить в вечной мерзлоте? Нет, поверьте, Максу не нужно идти на такие жертвы. Хотя да, в этой местности климат суровый, а лето непродолжительно. Но оно все же есть!
— И что же, он живет здесь совсем один? — продолжила выпытывать информацию Алиса, позволив магу снять с себя шубу.
— Можно сказать и так. Этот дом используется, когда он в образе Морозко.
— И неужели никто не догадался? Просто согласитесь, довольно странно, что люди верят в доброго дедушку волшебника, когда в этом мире полно магов. Да и другие расы есть, как оказалось.
— Знаете, это довольно долгий разговор, а вам бы не мешало переодеться, — Александр кивнул головой в сторону лестницы. — Давайте встретимся с вами через полчаса и я вам все объясню.
Конечно же Алиса согласилась! Что ей каких-то полчаса, когда есть возможность узнать о человеке, приютившем ее, да еще и немного лучше понять этот мир. Тем более, как оказалось, Максимилиан не гнушался нагло врать ей. И чтобы больше не попасться в такую ловушку, Алиса решила, что ей нужно как можно лучше узнать этого загадочного мужчину и его мотивы. А потом она обязательно придумает, как выпутаться из сложившейся ситуации.
Когда по прошествии оговоренного времени девушка спустилась в гостиную, ее ждал ароматный чай и пирожные.
«Ну ладно чай, а пирожные откуда? Неужели с собой принес? Что-то не припомню такого», — размышляла Алиса, присаживаясь рядом с магом на тахту.
— Из лучшей кондитерской столицы нашей империи, — словно прочитав ее мысли, сказал Александр, пододвигая ближе к девушке тарелку с аппетитно выглядевшим лакомством.
— Вы обещали объяснить, — не давая ему возможности увести разговор от интересующей ее темы, напомнила Алиса.
— А вы настойчивы, — усмехнулся Александр. — На самом деле все просто и никакой тайны в этом нет. Магов не так уж и много, как вам могло показаться. И в основном они живут в крупных городах, занимая высокие должности. Ну, кроме боевых, которым приходится выезжать на задания, и еще целителей. Так что ларра Алиса, поверьте, в некоторых глухих местах и маленьких деревеньках, где с трудом можно найти квалифицированную знахарку, магов воспринимают почти как сказочных существ. Даже когда мы жили бок о бок с другими расами, некоторые люди за всю жизнь могли ни разу так и не увидеть их.
— Но как такое может быть? — удивилась девушка, почему-то считая, что все должно было быть совершенно по другому.
— Ларра Алаиса, людям, в повседневной жизни, хватает и других забот, кроме как глазеть на магов, — усмехнулся Алекс. — Да и мы совсем не добрые волшебники, готовые творить чудеса на потеху толпе.
— Поэтому все поверили в Морозко?
— Да, как оказалось, это было совсем не трудно, хоть и была проведена огромная работа по подготовке.
— Но зачем это вашему брату? Как я понимаю, и он и вы близкие друзья императора. Неужели ларру Максимилиану больше нечем заняться, кроме как одаривать приданым всяких девиц, поработавших в его доме прислугой.
— Мы не только близкие друзья, но и должности у нас очень ответственные. И поверьте, по роду нашей деятельности, старик Морозко играет немаловажную роль.
Поняв, что честно рассказывать ей ничего не будут, а лишь отделываясь общими фразами, Алиса отступила. В принципе, того, что она сейчас узнала, было пока достаточно. Девушка не собиралась спешить, благодарная уже за то, что Алекс не смолчал, а хоть что-то рассказал. Ну а она обязательно постарается как можно лучше узнать Макса, чтобы суметь противопоставить ему хоть что-то.
— Лучше расскажите мне, объяснил ли мой брат, что вас ожидает и какую легенду он придумал? — поинтересовался Алекс, отставляя пустую чашку.
— Объяснил. Кстати, он сказал, что мое имя не совсем подходит для вашего мира и предложил другой вариант. Алаиса.
По слегка расширившимся глазам и удивлению, промелькнувшему на лице мага, Алиса поняла, что с этим именем что-то не так. О чем сразу же и поинтересовалась.
— Нет, что вы, все хорошо, — заверил ее Алекс, во что Алиса не слишком-то и поверила. — У вас будет замечательная наставница, которая сначала поможет распечатать дар, а затем научит ставить ментальный щит. Первое время, конечно же, она будет держать его сама…
— Ларр Максимилиан сказал, что сам займется этим вопросом, — перебила его Алиса.
И вновь заметила, как Александр слегка нахмурился, но спустя всего лишь одно мгновение лучезарно улыбнулся.
— Это просто прекрасно! Макс отличный наставник. Правда, если берет на себя труд кого-то обучать. Вам не стоит беспокоиться, он прекрасно справится с поставленной задачей.
На счет способностей ледяного мага Алиса и не сомневалась, здраво рассудив, что ничего не умеющих идиотов на ответственных постах держать не будут.
«Хотя ведь он друг императора… И все же, не думаю, что император поставил бы на… Интересно, кто же такой ларр Максимилиан?»
— Скажите… а кто вы? — осторожно поинтересовалась Алиса.
— В смысле? — удивленно приподнял бровь Алекс.
— Ну… Кем вы работаете? Вернее не так. Какие должности вы занимаете с братом?
Алиса даже не удивилась, когда гостинная на продолжительное время погрузилась в тишину. Единственное, что смущало девушку, так это пристальный изучающий взгляд собеседника. Алекс, слегка нахмурив брови, словно раздумывал, стоит ли ей говорить. А с другой стороны не видел для этого никаких особых препятствий. Пусть и не многие знали истинное положение вещей, но и эту информацию можно будет использовать против братьев, если правильно ее преподнести.
— Максимилиан начальник тайной стражи, — наконец решился Алекс. — Я начальник внешней разведки.
Далее водный маг наблюдал широко открытые глаза Алисы, промелькнувшее в них удивление, а затем и осознание с кем же ее столкнула судьба. Но что действительно понравилось Алексу, так это то, что страха не было. Любопытство, настороженность, но только не страх, который очень часто проскальзывал на лицах людей в подобной ситуации. В такие моменты он буквально кожей ощущал, как собеседник начинал быстро припоминать все свои прегрешения, из-за коих мог удостоиться сомнительной чести поближе познакомиться с братьями.
«А с другой стороны Алисе и незачем бояться нас. Пока…» — подумал маг, наблюдая за тем, как девушка потихоньку расслабляется.
— Действительно, очень значимые должности, — пробормотала Алиса, старательно скрывая волнение от открывшейся правды.
Понимание того, что ей вряд ли удастся провести начальника такого ведомства, неприятно кольнуло сознание. То, что за ней будут следить и очень пристально, сомневаться не приходилось. Следовательно нужно вести себя очень тихо и как можно более смирно, чтобы успокоить наблюдателей. А дальше… Все будет зависеть от того, что Алиса сумеет найти. На своего таинственного собеседника надеяться не хотелось. Да и стоит ли верить ему? Один уже в наглую обманул.
— Вас это беспокоит? — отвлек от рассуждений Алекс.
— Нет, — как можно беспечнее улыбнулась Алиса. — Просто теперь вдвойне удивительно, что ларр Максимилиан примерил на себя столь необычную роль. Неужели никто из его подчиненных не смог бы справиться?
— Просто за это мне стоит поблагодарить брата и друга, — раздался насмешливый голос ледяного мага.
Не ожидавшая такого скорого появления мужчины Алиса еле удержалась, чтобы не поморщиться. На данный момент она меньше всего желала бы видеть его здесь. Казалось, утихнувшая ранее злость и обида на обман, вновь скрутились тугим комом в груди, не давая возможности спокойно поприветствовать Макса.
— Ты что здесь так рано делаешь? — удивился Алекс, заметивший, как моментально напряглась девушка.
— Забыл кое-что, — лаконично ответил старший брат. — А вот что здесь делаешь ты?
— Решил навестить ларру Алаису.
Алекс почти незаметно выделил интонацией новое имя Алисы, но даже этого было достаточно, чтобы девушка вновь убедилась в своих подозрениях, что с этим именем что-то не так. Но спрашивать сейчас не было ни сил ни желания. Всей ее выдержки хватало только на то, чтобы не накинуться с обвинениями на мага.
«Успокойся, Алиса, все хорошо, — постаралась уговорить саму себя. — Как любила говорить бабушка, меньше знают, крепче спят. Не нужно ему пока знать, что я догадалась об обмане».
— Тебя что-то не устраивает? — моментально нахмурившись, поинтересовался Макс.
— Самое главное, чтобы это устраивало тебя, — усмехнулся Александр, вот только Алиса успела заметить мелькнувшее в синих глазах неодобрение.
Максимилиан ничего не сказал на выпад брата, но по недовольно поджавшимся губам стало понятно, что он не в восторге от вмешательства в его дела. Алиса же, наблюдая за этой молчаливой борьбой, поклялась сама себе, что обязательно узнает тайну имени. Ей очень не хотелось вляпаться в какую-нибудь историю, из-за непонятных тайн и недомолвок.
— Алаиса, я вернусь поздно вечером, поэтому не жди меня, — все же решив не развивать неприятный для него разговор, сказал Макс. — Завтра мы переберемся в мой столичный особняк, где ты сможешь познакомиться со своей будущей наставницей и задать интересующие тебя вопросы.
— А не слишком ли панибратски ты разговариваешь с девушкой? — лениво поинтересовался Александр, насмешливо глядя на брата.
— По легенде она наша дальняя родственница и моя подопечная, так что все вполне приемлемо, — отмахнулся от него ледяной маг. — А вот ты, со своим слишком официальным отношением, наоборот можешь вызвать подозрение.
— А мнением самой ларры ты поинтересоваться не хочешь? — ехидно спросил Алекс. — Ты ведь прекрасно знаешь, что многие семьи придерживаются официоза. Тем более, как было сказано ранее, ларра Алаиса наша дальняя родственница.
«Ну, хоть кому-то интересно мое мнение! — насмешливо подумала Алиса, переводя взгляд с одного брата на другого. — Хотя, по большей части, у меня создается впечатление, что ларр Александр просто развлекается. Ему что, так нравится спорить с Максом?»
— И все же я считаю это довольно глупым, как, кстати, и ты сам, — усмехнулся Макс. — Алаиса еще слишком молода, поэтому будет вполне естественно отринуть глупые приставки. Тем самым мы покажем, что она нам близка и дорога. Не у всех, но у большинства это поумерит пыл и они не будут так рьяно навязывать свое знакомство. Все же, когда многие тебя опасаются — это несомненный плюс. Но так уж и быть, чтобы ты не обвинял меня в излишней тирании, я поинтересуюсь мнением своей подопечной. Алаиса?
«Я оказалась между молотом и наковальней», — тут же проскочила паническая мысль.
— Если это поможет мне избежать ненужного внимания, то я, конечно же, согласна на менее официально обращение с вашей стороны, — осторожно ответила Алиса, но не смогла удержаться, чтобы не уколоть в ответ. — Но, так как вы с братом намного старше, мне как раз следует обращаться к вам в более почтительной форме.
По сузившимся глазам мужчины, она поняла, что попала. По заплясавшим румбу чертенятам на ярко голубой глади, сообразила, что попала очень сильно. Растянувшиеся в предвкушающей улыбке четко очерченные губы, заставили Алису напрячься и взмолиться о том, чтобы не покраснеть после той отповеди, которую, судя по всему, собрался устроить Макс.
— Ну что же, так тогда и сделаем, — согласился Александр, сам того не ведая, спасший будущую Забирающую от расправы. — Тебе, кстати, возвращаться не пора?
— А тебе? — с неохотой отведя взгляд от напряженного лица Алисы, ответил вопросом на вопрос герцог Ортанский.
— Нет, я сегодня совершенно свободен и могу составить Алаисе компанию. Думаю у нее еще много вопросов, на которые бы хотелось получить ответы.
— Тогда оставляю ее на тебя, а сам откланиваюсь. Дела действительно не ждут!
Не успела Алиса ничего сказать, как ледяной маг уже исчез в портале. Что, впрочем, заставило ее выдохнуть с облегчением.
Дальнейшее общение с Александром не принесло никаких потрясений и неприятных минут. Водный маг оказался довольно приятным и веселым собеседником. Он действительно с удовольствием отвечал на вопросы Алисы, добавляя какие-нибудь забавные комментарии при случае. Из всего их разговора, девушка поняла, что ларр Александр довольно негативно относится к излишним расшаркиваниям, принятым среди аристократов и любит их безжалостно высмеивать. И, в тоже время, Алиса нисколько не сомневалась, что при случае, он может дать по напыщенности сто очков форы всем снобам вместе взятым.
«Довольно любопытная личность этот ларр Александр, — уже много позже, когда осталась одна, размышляла Алиса. — Вот только какой он настоящий? Да и Максимилиан… Такие разные, казалось бы, братья, но почему-то мне кажется, что нить, связывающая их вместе, прочнее стали».
Сидя на уже полюбившемся ей подоконнике в своей спальне и глядя, как медленно, словно нехотя, на зимнем небе загораются звезды, Алиса размышляла о том, что ей уготовили те неизвестные, выдернувшие из родного мира. Лишь в одном девушка ни сколько не сомневалась. Легко точно не будет!