Хоть Алиса и была готова, когда ложилась спать, что вновь встретится со своим таинственным собеседником, но все равно не смогла сдержать потрясенного вздоха, когда оказалась на уже знакомом выступе. Дыхание, от головокружительной высоты, на которой она оказалась, перехватило, а сердце суматошно застучало, готовясь или остановиться от испуга, или выпрыгнуть из груди. Открывшийся вид поражал воображение какой-то первозданной красотой и непоколебимым спокойствием. Взгляд карих глаз помимо воли метнулся в ту сторону, где Алиса в прошлый раз заприметила голубую гладь горного озера. К сожалению даже сейчас девушка не смогла понять, покрыта ли водная гладь прочной коркой льда, или же сия участь ее миновала. Слишком далеко был расположен так заинтересовавший ее объект. Зато горы, как и раньше, продолжали радовать своими снежно-ледяными панцирями, расцвечиваясь разноцветными бликами на ярком зимнем солнце.

«Налюбовалась?» — раздался немного насмешливый голос в ее голове.

— Мне кажется, что я никогда не устану смотреть на это великолепие! — честно ответила Алиса. — Здесь просто потрясающе красиво.

«Рад, что ты оценила этот вид, — довольно произнес ее собеседник. — Это одно из моих самых любимых мест».

— Неудивительно, в такую красоту просто не возможно не влюбиться!

Любуясь окружающим ее миром, вдыхая морозный воздух, Алиса буквально ощущала, как все ее естество наполняется радостью и покоем. Казалось, она бы смогла так простоять целую вечность. Вот только ее собеседник придерживался другого мнения на этот счет.

«Ты подумала над моим предложением?», — поинтересовался он.

— Скорее уж над констатацией факта, — спокойно парировала Алиса. — Ведь если я откажусь, это ничего не изменит. Ты все равно не отправишь меня домой.

«Ты немного не права. Если откажешься, то я вообще не стану тебе помогать».

— Даже так?

«Да, к сожалению именно так, — с грустью ответил собеседник. — Пойми, как бы я не сочувствовал тебе, помогать вернуться домой прямо сейчас не стану».

— Будешь мешать мне искать самой дорогу домой? — насторожено спросила Алиса.

«Нет, мне это не нужно. Без меня и подобных мне, ты ее просто не найдешь».

— Ну, спасибо, что хоть сразу сказал правду, а не нагло врал, как некоторые.

Секундная заминка, которая для Алисы растянулась, казалось бы, на целую вечность, и рокочущий голос с любопытством спрашивает:

«Как ты узнала?»

— Сегодня, после разговора с ним, вдруг вспомнила о вашем знакомстве, — не видя причины умалчивать, честно ответила Алиса. — Следовательно он не мог не знать, что у меня есть возможность вернуться в свой мир.

«Ты злишься на него?»

— А ты как думаешь? — возмутилась девушка. — Он специально соврал, преследуя какие-то свои цели, совершенно не заботясь о моих чувствах и желаниях!

«А должен был?»

Этот вопрос прозвучал словно гром среди ясного неба, заставив Алису задохнуться от негодования и возмущения. В первые мгновения она словно окаменела от недоверия к услышанным словам.

«Не спеши обвинять меня во всех смертных грехах, — примирительно сказал ее таинственный собеседник. — Просто хорошенько подумай и ответь, кто ты для него?»

— Я… — порывисто выдохнула Алиса и замолчала, не зная, что ответить.

«А ведь действительно, кто я для него?»

«Никто, — словно вторя ее мыслям, пророкотал незнакомец. — Пришлая незнакомая девица, которую он спас в зимнем лесу. А затем оказалось, что у этой незнакомки есть чудесный дар, такой нужный и такой важный для его мира. Скажи, если бы на твоем жизненном пути попался человек, который бы мог если не спасти, то хотя бы отсрочить гибель твоего мира, разве бы ты не сделала все, что только возможно, чтобы удержать его?»

Хлесткие слова будто впивались под кожу, причиняя боль и страдание. Алисе хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать их. Но разве можно отгородиться от голоса в своей голове?

«Хорошо подумай и ответь, волновало бы тебя, что он хочет домой?»

Как бы не было неприятно, но… Алиса прекрасно осознавала, что ее собеседник прав. Она бы посочувствовала, но… не отпустила. И тем горше было осознавать себя на этом месте.

— Нет… — еле слышно прошептала девушка, чувствуя, как по щекам струятся слезы.

«Вот и его не волновало, — вздохнул собеседник. — Я понимаю, как это больно и неприятно — быть использованной. И ни в коей мере не оправдываю его ложь, но так же знаю, ради чего это делалось. Он не плохой и не жестокий, и если бы вы встретились при других обстоятельствах… Хотя о чем это я? Этот балбес просто бы не обратил на тебя внимания и даже не взял себе за труд узнать тебя получше!»

— Что?.. — переспросила Алиса, ошарашенная такой сменой темы.

«Дурак он, говорю», — хмыкнул голос.

— Это ты так пытаешься меня запутать и отвлечь? — подозрительно поинтересовалась девушка, вытирая мокрые дорожки от слез.

«Нет. Просто накипело».

— Накипело? — повысив голос, переспросила Алиса, чувствуя себя полной дурой, которую просто водят за нос. — А у меня, значит не накипело? Да вы у меня уже в печенках сидите! И ты, и он, и…

Резко обернувшись, девушка, горя праведным гневом, приготовилась высказать все, что думает об этом мире и конкретных людях в частности. Но увидев того, кто находился за ее спиной, подавилась заготовленной обличительной речью, а из горла вырвался истошный визг. Глядя широко открытыми глазами на огромное существо, вольготно расположившееся на заснеженном плато, Алиса кричала и кричала, не в силах остановиться из-за охватившего ее ужаса.

«Прекрати! Я сейчас оглохну».

Эти слова, раздавшиеся у нее в голове, послужили спусковым крючком. Не помня себя от страха, девушка резво принялась отступать назад, не смея отвести взгляда от гиганта.

«Стой, глупая, упадешь ведь!»

Еще один стремительный шаг, и Алиса упирается спиной во что-то холодное. Бросив быстрый взгляд назад, понимает, что по краю выступа, отгораживая ее от падения с невообразимой высоты, выросла ледяная стена. Ощупав ее и убедившись, что это не мираж, она буквально распласталась по ней, желая оказаться как можно дальше, от столь поразившего ее открытия. А огромное существо, приоткрыло пасть, продемонстрировав внушительные клыки.

— Мама… — охрипшим от крика голосом, прошептала Алиса.

«Ну что ты такое говоришь? — раздался укоризненный голос в ее голове. — Я не могу быть твоей мамой, слишком разные видовые отличия. А если бы и мог, то определенно был бы отцом!»

«Издевается», — мелькнула и тут же пропала шальная мысль.

«Вот поэтому я и не хотел, чтобы ты меня видела, — грустно проговорил все тот же голос. — Подозревал, что это станет большим испытанием для тебя. Зачем оборачивалась?»

— Да к то ж знал, что ты… Вы… дракон? — помертвевшим от страха голосом, спросила Алиса.

«Ишь ты, какая вежливая стала, — ехидно усмехнулся собеседник, вновь продемонстрировав свои клыки. — Ну да, дракон».

— Но вы же все… там, за Заслоном.

«Кто такое сказал?» — деланно удивился дракон, тряхнув огромной головой.

Чувствуя, как от этого движения, ноги совсем ослабели, Алиса еле слышно прошептала:

— Люди.

«Люди много чего говорят, нельзя же верить всему, — развеселился гигант. — Кстати, отошла бы ты от стены, а то замерзнешь, заболеешь еще».

— Н… нет, мне и так не плохо, — яростно затрясла головой девушка, что есть сил прижавшись к ледяной преграде.

«Алиса, прекращай, — устало вздохнул дракон, а она еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть, увидев, как расширяется его грудная клетка. — Я еще в первый раз сказал, что не собираюсь причинять тебе вреда. Людей, кстати, я не ем! Неужели ты такая трусиха?»

— Кажется, да, — честно созналась Алиса, заставляя себя чуть-чуть отступить от стены.

«Знаешь, я все же не рассчитывал, что произведу на тебя столь неизгладимое впечатление. Неужели совсем не нравлюсь?»

Только сейчас Алиса заставила себя хоть немного отринуть страх, застилавший глаза и внимательно посмотреть на дракона. Огромный, где-то с двухэтажный дом, могучий, с двумя большими костяными наростами на широком лбу. Внимательные, чуть насмешливые глаза белого, с оттенком легкой голубизны цвета, с вытянутыми узкими зрачками. Но больше всего Алису поразила чешуя дракона. Снежно-белого цвета, по которой, казалось, проходили серебристые волны. И только когда девушка напрягла зрение, стараясь понять, в чем же там дело, заметила, что каждая чешуйка по краю окрашена в серебристый цвет, что и давало столь невероятный эффект. А уж когда он медленно распахнул свои кожистые крылья, девушка буквально задохнулась от восторга, глядя на это серебристо-белое великолепие!

— Красивый, — ответила она, наблюдая, как дракон горделиво выпячивает грудь. — И страшный!

«Алиса!» — возмутился дракон.

И столько укора было в его взгляде, что девушка не выдержала и смущенно потупилась.

— А как вас зовут? — попробовала сгладить неприятный момент Алиса.

«Лаетан, — склонив голову, представился дракон. — Только давай договоримся, что ты будешь обращаться ко мне на „ты“. Не находишь, что менять стиль общения уже поздно?»

— Как скаже… шь.

«Ну вот, так намного лучше! — обрадовался ледяной дракон. — Тогда, может быть, ты отойдешь от края и мы спокойно продолжим прерванную беседу?»

Алисе понадобилось сделать усилие над собой, чтобы выполнить просьбу хозяина этих гор. Все же приближаться к такой громадине было страшно. А когда она вспоминала, что он находился за ее спиной, во время разговора, коленки сразу же начинали предательски дрожать. Но и выказывать неуважение своим отказом и страхом тоже не хотелось. Как ни крути, а Лаетан ничего плохого ей не сделал. Пока…

«Вот так-то лучше! А то жмешься у этой стеночки, того и гляди, сквозь нее просочишься».

— Очень смешно, — буркнула Алиса, настороженно наблюдая за веселящимся драконом.

«На самом деле это действительно выглядело довольно забавно, — фыркнул Лаетан. — Видела бы ты себя со стороны!»

— Скажи, почему ты здесь? — постаралась уйти от скользкой темы Алиса. — Ведь все расы из-за войны ушли за Сумеречный Заслон.

«Не совсем так. Раньше Заслона не было, его воздвигли уже после того, как мы всех увели. Но, в тоже время мы, драконы, не прекратили быть Хранителями. Чтобы не случилось, мы продолжаем наблюдать и, если нужно, направлять. Хотя сейчас делаем это все тайно».

— Зачем? Я честно этого не понимаю. Ведь люди так жестоко поступили с другими расами, развязав кровопролитную войну. А вы все равно помогаете им.

«Потому что они стали частью этого мира. Пусть, по большей части, они жестоки, злы и завистливы, но и среди них есть достойные представители человеческой расы. Не стоит судить обо всех одинаково. Как бы там ни было, но для нас они просто неразумные дети. А ты бы смогла отказаться от ребенка лишь потому, что он поступает не всегда правильно?»

— Нет, не смогла бы, — задумчиво глядя на своего собеседника, ответила Алиса.

«Вот и мы не можем, продолжая помогать им в нужные моменты. Поэтому я и хочу, чтобы ты попробовала полюбить этот мир так же, как любим его мы».

— Но почему именно я? Неужели этот целительский дар так важен?

«Да, важен. Но это не только из-за него. Самое важное это ты, такая, какая есть».

— Чем важна? — с любопытством посмотрев на дракона, спросила Алиса.

«Я и так уже сказал слишком много, — усмехнулся Лаетан. — Старый совсем стал, скучно мне, вот и болтаю что ни попадя».

— Значит не расскажешь, — недовольно поджала губы Алиса.

«Со временем ты узнаешь все сама, — попытался приободрить ее дракон. — Если, конечно, согласишься на мое условие».

— А у меня есть выбор? — грустно улыбнувшись, вновь спросила девушка. — Я согласна.

«Вот и прекрасно! — обрадовался Лаетан, словно до этого сомневался в ее решении. — И еще одно. Пожалуйста, дай мальчику шанс. Он не так уж и плох, и, думаю, больше не совершит такой ошибки».

Не успела Алиса подобрать достойный ответ, как проснулась у себя в комнате.

— Вот же зараза чешуйчатая! — возмущенно фыркнула, оглядывая спальню. — А оно мне надо, давать ему какие-то шансы? И уж тем более сомневаюсь, что это надо Максимилиану.

Откинувшись на подушку, Алиса попробовала систематизировать все, что сегодня узнала от дракона. Но как бы это не было печально, пришлось прийти к выводу, что она только еще больше запуталась. Слишком много тайн и недосказанностей окружало ее. Взять хотя бы эти непонятные разговоры между Максимилианом и его братом.

«Стоп, — одернула она саму себя, нахмурившись. — Лаетан же еще в первый раз сказал, что знаком с Максом. Следовательно мой нежданный опекун довольно плотно общается с драконом, который, по идее, должен находиться за Сумеречным заслоном. Значит ли это, что он поддерживает связь и с представителями других рас? А если это так и есть, то… Кто же ты такой, ларр Максимилиан? Да, пусть он занимает высокую должность при императоре, но…»

Почувствовав, как начала болеть голова, Алиса зажмурилась, потерев виски кончиками пальцев. Она прекрасно понимала, что это пустое занятие — строить предположения, когда практически ничего не знаешь. Но и остановиться не могла, уж слишком интересно было докопаться до правды. И даже тот факт, что любопытство не всегда доводит до добра, не могло стать непреодолимой преградой.

«А вообще, если так разобраться, не слишком ли много тайн вокруг одной маленькой меня?»

Звук открываемой двери хоть немного разогнал суматошные мысли, нескончаемым роем мечущиеся в ее голове. И все бы хорошо, вот только вместо ледяного мага в спальню вошла высокая светловолосая женщина, в темном строгом платье и повязанном поверх его белом переднике. Ее появление стало настолько неожиданным, что несколько мгновений Алиса находилась в прострации, решая, не привиделось ли ей все это.

— Доброго дня, ларра Алаиса, — присев в книксене, поздоровалась незнакомка. — Хорошо, что вы уже проснулись. Через час в столовую будет подан обед, но ларр Максимилиан желал переговорить с вами. Он ожидает в библиотеке.

— А… Кто вы? — наконец смогла произнести Алиса, натягивая одеяло до самого подбородка.

— Меня зовут Герта, — вновь приседая, представилась женщина. — Я и еще несколько человек, присматриваем за этим домом, когда ларр Максимилиан здесь не живет.

— Понятно, — пробормотала Алиса, оглядываясь в поисках халата.

— Вам помочь одеться, ларра?

— Нет, не стоит! Я справлюсь сама. Лучше передайте ларру Максимилиану, что я скоро спущусь.

Как только женщина вышла из комнаты, Алиса кубарем скатилась с кровати. Подхватив халат, тут же закуталась в него и в нерешительности застыла посреди комнаты. Неожиданное появление посторонних немного выбило ее из колеи. За то время, что она прожила в этом доме, Алиса настолько привыкла видеть здесь только Максимилиана, что теперь новые люди вызывали в ней какое-то чувство отторжения.

«А привыкнуть бы стоило, — укорила она себя. — В том, другом доме, думаю, будет намного больше посторонних. Совсем ты тут одичала, Алиса!»

Больше не задерживаясь, девушка принялась приводить себя в порядок. Ей хотелось поскорее встретиться с Максом и узнать, что же ее ожидает.

Спустя двадцать минут, Алиса вошла в библиотеку. Заметив около стеллажей ледяного мага, учтиво поздоровалась:

— Доброго дня, ларр Максимилиан.

— И тебе доброго, Алаиса, — отозвался мужчина. — Хм, в твоем приветствии не хватало только книксена.

— Но я не умею! — немного растеряно воскликнула она.

— Не беспокойся, научат, — довольно улыбнувшись, пообещал Макс.

«Только этого мне еще не хватало!»

Представив, сколько всего предстоит выучить, Алиса еле сдержала мученический стон. Ей совсем не улыбалось заниматься совершенно бесполезными, по ее сугубо личному мнению, вещами. Но и отказаться возможности не было. Раз уж она согласилась на условие ледяного дракона, то собиралась честно исполнять свою часть сделки.

— Проходи и садись, — отвлек ее Макс. — Надеюсь, появление в твоей спальни Герты не слишком испугало тебя?

— Хм, это было довольно неожиданно, — присаживаясь в кресло, ответила Алиса. — Я думала, что об этом месте знаете только вы, ваш брат, ну и, конечно же, те… девушки, что побывали здесь.

— Все верно, все те, кто работает здесь, когда-то попали ко мне практически так же, как и ты.

— Но почему они остались служить вам? Ведь, по идее, вы должны были одарить их хорошим приданным.

— У каждой из них на то были свои причины, — криво улыбнулся Макс. — Например Герта. Ты обратила внимание на тонкий, еле заметный шрам, пересекающий ее левую щеку?

Задумавшись, Алиса действительно припомнила этот факт. Шрам белел тонкой полосочкой на чуть смуглой коже, при этом ни сколько не портя внешнего вида женщины. Утвердительно кивнув, Алиса приготовилась услышать объяснения этому факту.

— Когда она попала ко мне, ее жених был обвинен в растрате городской казны и вымогательстве. Причем все было сделано так тихо и ловко, что никто ничего не знал. Герте было предложено выплатить означенную суму наместнику в течении месяца, или это дело придадут огласке, а жениха казнят. Но так как и она и он были довольно бедны, то таких денег им взять было просто неоткуда.

— Но я не понимаю…

— Все очень просто. Наместник с подельниками рассчитывали, что Герта придет умолять их об отсрочке. Тогда бы они ей и предложили заработать эту сумму, продав свою невинность тому, кто больше заплатит.

Ахнув от неожиданности, Алиса непроизвольно сжала руки в кулаки, чувствуя как внутри разгорается гнев. Но высказаться по этому поводу не успела. Макс, остановив ее взмахом руки, продолжил рассказ.

— Мы давно знали, что в империи занимаются этой мерзостью, вот только никак не могли найти, кто за всем этим стоит. Нам стоило больших трудов узнать приблизительное место их деятельности. Именно тогда одному из моих людей посчастливилось наткнуться на Герту. Ну а дальше… Если коротко и по существу, она попала в этот дом и честно отработала две недели, за время которых нам очень помог ее рассказ. Вот только пока мы разбирались с наместником и его шайкой, случилась беда. Жених Герты оказался мало того, что гордецом, так еще и глупцом. Когда она рассказала ему правду, откуда взяла деньги на выкуп, он не поверил ей. А вечером того же дня, вернувшись вусмерть пьяным, решил проучить гулящую невесту. Когда ее нашли, она была чуть жива. Тогда-то я и предложил ей это место, потому что в ее несчастье была и доля моей вины.

— Но при чем здесь вы?

— Дело в том, что Морозко — это миф, в который многие не верят, — улыбнулся Макс. — Ко мне могут попасть только те, кто проживает на данный момент в сфере интересов моего ведомства. Ведь по сути, женщины просто кладезь всякой полезной информации. Знала бы ты, сколько преступлений и заговоров было раскрыто благодаря деятельности Морозко! И, конечно же, я прекрасно понимал, что если вдруг у ранее бедной девушки появятся деньги, это вызовет массу ненужных вопросов и предположений. Поэтому всегда тщательно продумывал легенду для своих помощниц. А вот с Гертой не успел. С тех пор прошло уже пятнадцать лет, но она говорит, что ни о чем не жалеет.

Возможно Максимилиан ждал каких-то слов в ответ на свой рассказ, но Алиса честно не знала, что можно сказать. На данный момент она пребывала в некоем подобии прострации из-за того, что ледяной маг открылся ей немного с другой стороны. Девушка привыкла считать его немного надменным, ехидным и не считающимся ни с чьими интересами, кроме своих. А сейчас перед ней стоял тот, кто умеет сопереживать, обвиняет себя в бедах постороннего человека, хотя, по сути, совершенно не виноват. Просто так сложились обстоятельства. И Алиса не понимала, что ей теперь делать с этим знанием.

— Значит и остальные такие же… необычные? — наконец нарушила тягостное молчание Алиса.

— В той или иной степени, — подтвердил Максимилиан. — Но это совсем не то, о чем я хотел с тобой поговорить.

— О чем же тогда?

— Сегодня, ближе к вечеру, мы переберемся в столицу.

— Так скоро? — не удержалась Алиса.

— А зачем откладывать? У нас очень насыщенный график, и чем раньше ты начнешь, тем лучше!

«А кто в этом виноват?» — промелькнула недовольная мысль, но Алиса не стала ее озвучивать.

— Может было бы лучше, если бы мое обучение проходило здесь, где не так много людей? — сделала она еще одну попытку повернуть неприятную ей ситуацию в свою сторону.

— А ты, оказывается, трусиха, — рассмеялся Макс, подходя к креслу. — Прости, дорогая, но возражения не принимаются. А сейчас нам пора обедать.

Посмотрев на протянутую мужскую руку, как на ядовитую змею, Алиса еще некоторое время размышляла, но все же приняла помощь. Вложив свою ладошку в широкую ладонь мага, она еле слышно вздохнула, напоминая самой себе, что пути назад нет.