— Ты готова?

«Нет!» — панически завопило сознание, но вслух Алиса сказала совершенно противоположное.

— Да.

Скептически выгнув бровь, Макс внимательно всмотрелся в немного взволнованное лицо своей подопечной, хмыкнул, но комментировать не стал. Обняв одной рукой Алису за талию и притянув ее практически вплотную к себе, маг предложил:

— Может, закроешь глаза?

— Зачем? — искренне удивилась девушка.

Посмотрев на стоящих около лестницы четырех женщин в строгих темных платьях, Максимилиан нагнулся к уху Алисы и прошептал, обдавая нужную кожу горячим дыханием:

— Для тех, кто никогда не путешествовал порталами, переход может быть довольно неприятным. Особенно на такое большое расстояние. Я просто не хочу, чтобы ты испугалась.

Поежившись из-за толпы мурашек, рождаемых дыханием мага, Алиса отрицательно покачала головой:

— Все хорошо. Мне интересно посмотреть.

— Ну, смотри сама, я предупредил, — хмыкнул Макс и вновь посмотрел на провожающих их женщин. — Я навещу вас через несколько дней.

— Мы будем ждать вас, ларр, — откликнулась одна из них, выполняющая здесь роль экономки.

А в следующий миг они пропали из вида, отгороженные белесой стеной. Замаячившие вокруг Алисы всполохи, заставили ее немного задохнуться от неожиданности и спрятать лицо на груди мага. Как Максимилиан и предупреждал, переход действительно немного пугал. Слишком резким и неожиданным было это мелькание. Но почувствовав, как маг сильнее прижимает ее, Алиса не смогла удержаться и чуть повернула голову. Чувствуя сильные руки мужчины, обнимающие ее, девушка уверилась, что все будет хорошо и она нигде не потеряется по дороге. Поэтому уже более спокойно принялась любоваться порталом. Зрелище действительно было необычным и захватывающим дух. Быстро мелькающие сквозь белесую дымку цветные пятна словно растекались, плавно соединяясь друг с другом. Вот только с непривычки глаза разболелись, а голова немного закружилась. Поэтому в свой новый дом Алиса прибыла плотно прижавшись к Максу и уткнувшись лицом ему в грудь.

— Уже все, можешь открывать глаза, — осторожно проведя рукой по волосам, сказал маг.

Немного отодвинувшись, Алиса настороженно осмотрелась и, не заметив никаких бликов, довольно улыбнулась. Определенно это был немного пугающий опыт, который она решится повторить еще не скоро.

— Ларр Максимилиан, мы рады приветствовать вас и вашу подопечную, — раздался позади нее немного хриплый мужской голос.

Смутившись, девушка резко отпрянула от мага, оборачиваясь, чтобы посмотреть на говорившего. А рассмотрев, тихо ойкнула и отступила назад, впечатываясь спиной в грудь Макса. Стоящий перед ней мужчина больше всего своей внешностью напоминал какого-то бандита. Крупный, широкоплечий, с резкими чертами лица и, судя по горбинке, сломанным когда-то носом. А уж пронзительные черные глаза и некрасивый шрам, пересекавший правую бровь и спускающийся к скуле, вообще заставили поежится и непроизвольно ухватиться за руку мага.

— Здравствуй, Сэт, — хмыкнул Макс, перехватывая левой рукой талию Алисы. — Не обращай внимания, Алаиса впервые совершает столь длинный переход, вот еще и не пришла в себя.

— Я так и понял, — почтительно поклонился тот, кого назвали Сэтом.

«А то, что он выглядит, как бандит, при обычных обстоятельствах, значит, меня не должно было испугать?» — мысленно возмутилась Алиса, подумывая не наступить ли на ногу вредному магу. Решив, что все же это немного детский поступок с ее стороны, воздержалась. Хотя очень сильно хотелось!

— Комнаты вашей подопечной уже готовы, — отчитался Сэт. — Проводить?

— Нет, я сам, — отрицательно качнул головой Макс, а Алиса еле сдержала облегченный выдох. — Кто-нибудь приходил?

— Только слуга ларры Милиан. Она передала, что прибудет завтра часам к десяти.

— Отлично!

Больше не задерживаясь, Макс повел девушку наверх, спеша показать новые покои. По пути им постоянно кто-то попадался из обитателей дома. То женщины, в таких же строгих темных платьях, что и в доме Морозко, то мужчины в форменных ливреях, а один раз попался мальчик, важно вышагивающий за довольно молодой женщиной.

— Здравствуй, Тассир, — присаживаясь рядом с ним на корточки, поздоровался ледяной маг. — Снова маме пришел помочь?

— Здравствуйте, ларр Максимилиан, — немного неуклюже, но со всем старанием, поклонился малыш и гордо выставил перед собой небольшую корзину, в которой лежали какие-то салфетки. — Конечно!

— А не тяжело?

— Нет, я уже совсем большой!

Потрепав малыша по волосам, Макс, наконец, встал и, ухватив за руку немного ошарашенную Алису, продолжил свой путь.

Идя вслед за магом, девушка честно пыталась понять, что это такое было? Слишком разительные перемены. Из ехидного вредного старикашки, проверяющего каждый закуток на предмет пыли, до надменного мага, считающегося только со своим мнением. И вот теперь эта доброта и участие. Алиса была уверена, что не многие люди, обладающие властью, будут вот так запросто общаться с сыном служанки. Более того, они могли справедливо возмутиться его присутствию в своем доме! А Макс даже не обратил на это внимание, из чего следовало, что мальчик обитает здесь очень часто и к этому уже давно все привыкли.

— Проходи, — открыв одну из дверей, пропустил ее Максимилиан. — Это твои покои. Надеюсь угодил?

Пройдя внутрь, Алиса с любопытством осмотрелась. Большая и светлая комната, выполненная в золотисто-песочных тонах радовала глаз. Никакой вычурности и роскоши, которой так опасалась девушка, не было. Все просто и лаконично. У высокого окна стоял небольшой столик с несколькими стульями. В противоположной стороне комнаты разместилась невысокая тахта, а рядом книжный стеллаж. Несколько высоких расписных ваз и картин на стенах, вот в принципе и все. Но больше всего Алисе понравился большой ковер, лежащий по середине комнаты. Ей сразу же захотелось разуться и пройтись по нему босиком, утопая в таком мягком на вид ворсе.

— Здесь красиво, спасибо, — искренне улыбнулась она.

— Тогда пойдем смотреть дальше, — подходя к двери, расположенной с правой стороны от входа.

Спальня, выполненная в светло-бежевых тонах, огромная кровать с балдахином, комод, встроенный в стену шкаф, два глубоких кресла и журнальный столик. Ванная, облицованная лазурного цвета то ли плиткой, толи чем-то похожим. Мини бассейн с четырьмя ступеньками, шкафчик с лежащими там полотенцами и висящими в другом отделении банными халатами. Приделанная над бассейном полка, полностью заставленная разными баночками. Туалет с обычным унитазом. Алиса еле сдержала смех, вспоминая, как по началу переживала, что увидит просто дырку в полу. Тем приятнее стали для нее привычные удобства.

«И это все мне одной? — поразилась девушка, вернувшись в спальню и сняв, наконец, шубку. — Была бы здесь еще кухня и все, у меня отдельная квартира!»

— Мне все нравится! — обернувшись к магу, сказала Алиса.

— Рад, что угодил, — улыбнулся Максимилиан, присаживаясь в кресло. — Чуть позже я покажу тебе весь дом, заодно познакомив с его обитателями. Если меня вдруг не будет, то со всеми вопросами ты смело можешь обращаться моей экономке саре Анике, или же к Сэту. Он…

— Обойдусь как-нибудь сама, — не удержалась девушка. — Не думаю, что мне может понадобиться что-то столь важное, чтобы не дождаться вашего возвращения.

— Алаиса, ты его боишься? — проницательно поинтересовался маг.

— А как его можно не бояться, если у него просто бандитская внешность? — возмущенно ответила девушка. — Такое чувство, что по нему виселица плачет!

— Ну-у-у… Он действительно, в некотором роде висельник, — честно сознался Макс, пристально наблюдая за реакцией своей подопечной. — Теперь ты и из комнаты не выйдешь из-за этого?

Отойдя от удивления, Алиса несколько мгновений раздумывала, а затем, присев на прикроватный пуфик, сказала:

— Сейчас меня больше интересует его история. Не думаю, что вы взяли бы на работу такого человека, если бы тут не было какой-то заковырки.

— Ты совершенно права, — усмехнулся Макс и замолчал.

Выждав некоторое время, но так и не дождавшись ответа, Алиса поинтересовалась:

— Это какая-то тайна?

— Нет, просто… Довольно неприятная история получилась. С твоего позволения, я не буду вдаваться в подробности. Дело в том, что Сэт выбрался из самых низов. Рос в неблагополучной семье, попал в довольно неприятную компанию и мог бы окончить жизнь на плахе еще в довольно юном возрасте, если бы не отставной военный, у которого он попытался украсть кошелек. Тот не стал отдавать воришку страже, а предложил стать солдатом, с перспективой карьерного роста. И Сэт со временем действительно многого добился, что довольно удивительно для человека из того окружения, в котором он рос. А потом он влюбился в достойную, как ему казалось, девушку. Вот только эта девушка была замешана в довольно темных делишках, на пару еще с несколькими военными. Когда он узнал правду, было уже слишком поздно, все улики указывали именно на него, а невеста оказалась очень хорошей актрисой. Причем начальник того форта, где служил Сэт, оказался еще тем… Захотел выслужиться перед более высоким начальством и повесить преступника без суда и следствия. Сэту повезло, что в него была влюблена одна селянка. Она не побоялась отправиться в столицу порталом, отдав пр этом все свои сбережения, чтобы встретиться с «главным начальником». А дальше сама судьба свела нас с ней. Я как раз выходил из дворца, когда стража уже собиралась отвести ее в тюрьму. Мы тогда успели в последний момент и я действительно буквально выдернул Сэта из петли. Моим людям понадобилось совсем немного времени, чтобы доказать сфабрикованность улик и найти настоящих виновных.

— А та девушка, которая селянка… Что с ней стало? Надеюсь Сэт понял, какое сокровище ему досталось.

— Ее убили.

Охнув, Алиса непроизвольно прижала руку к груди. Ей совершенно не хотелось верить, что та история так печально закончилась.

— Невеста Сэта и убила, — добил ее Максимилиан. — Заставила выпить яд норты. Страшная вещь. Если в течении пятнадцати минут не выпить противоядие, жертве уже ничто не поможет и она будет умирать в страшных муках. А я, как и много раз до этого, не успел. Мы нашли ее только утром.

— А что же Сэт? — осторожно поинтересовалась девушка.

— Очень долго винил себя в том, что не замечал странностей раньше, — пожал плечами ледяной маг. Он собирался бросить армию и стать наемником. Я предложил ему более выгодный вариант. Он уже тринадцать лет служит у меня.

— Какая печальная история, — глухо произнесла Алиса, рассеянно посмотрев в окно.

— И, в тоже время, пусть она послужит тебе уроком, — немного резко сказал Макс. — Никогда не суди по внешнему виду. Внешность, очень часто бывает обманчива. Многие люди носят маски, под которыми может оказаться все, что угодно.

Немного поморщившись Алиса согласно кивнула. Все же Макс был прав, она довольно глупо повела себя, повесив ярлык бандита на совершенно незнакомого человека.

— Тогда, если ты все поняла, думаю, тебе стоит переодеться и я покажу тебе дом, встав с кресла, предложил герцог.

— Во что? — удивленно спросила Алиса.

Усмехнувшись, Максимилиан подошел к шкафу и открыл дверцы. С любопытством проследовав за ним, Алиса пораженно застыла, глядя на открывшееся ее взору довольно большую комнату.

«Он больше внутри, чем снаружи», — вспомнилась девушке высказывание из одной книги.

Несмело переступив порог, она осмотрела полупустые полки и вешалки. Пройдя вдоль стен, легонько провела рукой по висящим ровными рядами платьям, с удовольствием погладила серебристый мех полушубка и, обернувшись к стоящему у порога мужчине, удивленно спросила:

— Это все мне?

— Тебе, — с улыбкой ответил Макс. — Правда это еще не все, а только самое необходимое на первое время. Потом нужно будет до заказать то, что нужно. Думаю, Мириан не откажется тебе помочь с выбором. Заодно ознакомишься с нашей модой. Переодевайся, я подожду тебя в гостиной.

Как только мужчина вышел, Алиса, вздохнув, принялась исполнять его наказ. Сняв, наконец, надоевшие уже сапоги и шерстяное платье, выбрала себе легкую кремового цвета блузку и светло-коричневого цвета юбку. Переодевшись, переплела волосы, уложив их короной вокруг головы. Образ довершили удобные туфельки на невысоком каблучке. Покрутившись перед зеркалом и придя к выводу, что выглядит очень даже не плохо, Алиса вернулась в гостиную.

— Раз ты уже готова, можем начинать экскурсию, — осмотрев ее с ног до головы, сказал Макс, подходя к двери. — Сейчас спустимся на первый этаж, и я познакомлю тебя с прислугой.

Покладисто кивнув головой и немного нервно сжав ткань юбки, Алиса отправилась вслед за магом. Она очень надеялась, что понравится всем этим людям. Здраво рассудив, что если будет по другому, у нее может появиться много проблем, еле заметно поежилась. Ей с ними жить под одной крышей еще неизвестно сколько, и лишних неприятностей не хотелось бы.

Чуть не налетев на неожиданно остановившегося мага, Алиса недоуменно посмотрела на его спину. А Макс, обернувшись и ободряюще сжав ее ладонь, тихо проговорил:

— Не стоит их бояться, они не кусаются. Что с тобой случилось? Ведь ты совсем недавно была такой смелой.

— Мне с ними жить в одном доме неизвестно сколько, — честно ответила Алиса, стараясь как можно более естественно отнять свою руку у мага. — Неужели вы думаете, что если я им чем-то не понравлюсь, они не найдут способа мне насолить?

— Умная девочка и дальновидная, — одобрительно улыбнулся Макс, выпуская ее ладонь. — Просто постарайся ничего не взорвать и не сломать! Я не всегда смогу быть рядом.

— Вы мне это до конца жизни припоминать будете? — тут же насупилась Алиса.

— А ты хочешь прожить со мной всю жизнь? — еле сдерживая смех, поинтересовался герцог.

— Вот еще! Это просто выражение такое.

— Как скажешь.

Еще немного посверлив ее насмешливым взглядом, Максимилиан начал спускаться по широкой лестнице. Алисе ничего не оставалось, как последовать вслед за ним. Спустившись в просторный холл, она заметила, что их уже ждут. Ровные ряды прислуги заставили девушку немного понервничать. А уж когда они слаженно поклонились, приветствуя хозяина и его спутницу, вообще еле удержалась от того, чтобы не сбежать в свою комнату.

— Это моя подопечная, ларра Алаиса Винтер, — нисколько не заботясь о переживаниях девушки, Максимилиан подтолкнул ее вперед. Еще и руки на плечи положил.

«Наверное, чтобы не сбежала», — решила Алиса, стараясь скрыть нервозность под всеми этими любопытными и изучающими взглядами.

— С Сэтом ты уже знакома, — тем временем продолжил представлять своих людей Макс. — А это моя экономка сара Надин.

Невысокая и худая женщина присела в книксене и вновь уставилась на Алису цепким изучающим взглядом карих глаз. От столь пристального внимания девушка, уже в который раз, почувствовала себя довольно неуютно. Экономка словно решала для себя, как относиться к нежданной гостье этого дома. Ведь Алиса не новая прислуга, попадающая под ее ответственность, а наоборот подопечная хозяина, имеющая право отдавать приказы.

— Наш повар, сар Ален, — будто не замечая довольно пристального внимания к девушке, представил Макс высокого мускулистого мужчину, с посеребренными сединой темно-русыми волосами.

«Да какой из него повар? — мысленно взвыла Алиса, рассматривая мужчину. — Ему бы войсками командовать, а не поварешкой махать! Это не дом, а не пойми что».

Благо остальные люди не сильно выбивались из представлений девушки об обычных слугах. Конечно были некоторые странности, но не столь явно бросающиеся в глаза. А вот что очень сильно удивило, так это то, что Максимилиан совершенно без запинки представил всех по именам, указав их место работы. Даже посудомоек! Это совершенно не вязалось с образом аристократа. Алиса действительно не могла представить, чтобы люди из высшего света поименно знали всех своих слуг. Она настолько задумалась об этом несоответствии, что даже не заметила, как все разошлись, а Макс уже какое-то время что-то ей объясняет.

— Алаиса, ты меня вообще слушаешь? — наконец не выдержал ледяной маг и немного повысил голос.

— Простите, немного задумалась, — виновато ответила она на недовольную реплику Макса.

— Пойдем, я покажу тебе дом, чтобы ты смогла спокойно в нем ориентироваться, тяжело вздохнув, Максимилиан направился в какой-то коридор.

И началось, как мысленно сама для себя назвала Алиса, паломничество. Малая столовая, большая столовая, гостиная, кухня, складские помещения, гостевые комнаты, кабинет, отведенный Алисе для занятий. Здесь даже бальный зал имелся! Просторный, светлый, с выходом в сад, Он казался девушке просто громадный.

Но больше всего ее поразила библиотека. Двухэтажная, с широкой винтовой лестницей, ведущей на верхние этажи, со стеллажами заставленными книгами и фолиантами. Тяжелые плотные шторы на окнах создавали какой-то таинственный полумрак в этом царстве книг.

— Нравится? — с улыбкой поинтересовался Макс, глядя на то, с каким восхищением Алиса осматривается по сторонам.

— Очень! — призналась она, осторожно притрагиваясь подушечками пальцев к корешкам книг.

— Ты сможешь здесь найти много полезного из того, что тебе может понадобиться в обучении, ну а пока давай продолжим знакомиться с домом.

И вновь коридоры, комнаты, залы, кабинеты. Картинная галерея, с полотнами на которых были изображены предки братьев. Они, словно живые, взирали на Алису кто с презрением, кто с равнодушием, а кто и с веселым любопытством. Такие разные внешне, но все с печатью силы во взгляде.

— Кто это? — с любопытством глядя на красивую пару изображенную кистью талантливого художника на лоне природы, спросила девушка.

— Мои родители, — коротко отозвался ледяной маг.

— Красивые, — пробормотала Алиса, а затем, осмотревшись по сторонам, поинтересовалась: — А почему здесь нет ваших с братом портретов?

— Потому что мы все еще живы, — так и не отведя взгляда от портрета родителей, ответил Макс. — Так же, как и наша бабушка, и наш младший брат.

— Я… Простите, — смутилась Алиса.

— Ничего страшного, ты не могла знать об этой традиции, — резко повернувшись к выходу, холодно сказал Максимилиан. — Пойдем.

И Алиса беспрекословно последовала за ним. Вот только до конца их прогулки маг был слишком задумчив, хоть исправно и отвечал на вопросы любопытной девушки. Было заметно, что его что-то гложет, но Алиса просто ее осмелилась поинтересоваться причиной. Решив для себя, что все само пройдет, она старательно поддерживала легкую беседу.

Но и на следующее утро, когда они встретились за завтраком, Макс не блистал радушием. Алиса уже окончательно решила поскорее уйти к себе, чтобы не попасть под горячую руку, если настроение мага ухудшится еще сильнее, когда в столовую, без предварительного предупреждения, вошла она. Главный целитель империи и будущая наставница Алисы ларра Милиан.