Осторожно положив вилку на тарелку, Алиса заворожено посмотрела на миниатюрную и, на первый взгляд, такую хрупкую черноволосую женщину, несколько мгновений назад стремительно вошедшую в столовую. Откинув с лица золотистую прядь волос, незнакомка пристально осмотрела присутствующих. А девушка еле сдержала восхищенный вздох, глядя на то, как солнечные лучи заиграли бликами на, спрятавшихся среди густой копны цвета воронового крыла, золотистых локонах. Нежданная посетительница была потрясающе красива. С тонкими, точеными чертами лица, зелеными колдовскими глазами, стройной фигурой, что угадывалась через складки свободного платья и поистине королевской осанкой.

— Милиан, я безумно рад, что ты так быстро прибыла, — встав из-за стола и стремительно подойдя к красивой незнакомке, Максимилиан поднес ее руку к своим губам.

Наблюдая за тем, с каким почтением ледяной маг целует ладошку женщины, Алиса испытала легкий укол недовольства, тут же позабытый, как только она вспомнила, где уже слышала это имя.

«Так это моя наставница?» — пронеслась паническая мысль.

Она уже не была уверена, что это хорошая идея — обучаться у ларры Милиан. Алиса была просто уверена, что будет чувствовать себя рядом с ней, как сорная трава рядом с королевской лилией. Неуютно.

— Ай-яй-яй, ларр Максимилиан, как не стыдно, — тем временем заговорила целительница. — Хотел сбежать, так и не дождавшись меня?

— Ты же понимаешь, что моя работа…

— Никуда не сбежит! — усмехнулась Мириан, но заметив скептический взгляд мага, пробормотала: — А может и сбежит.

— Мне действительно надо уходить, — примирительно сказал Макс. — Давай я вас познакомлю…

Влетевший через закрытое окно магический сгусток огня прервал герцога, не дав тому закончить предложение. Покрутившись в воздухе перед лицом мужчины, он, наконец, опустился на его ладонь. Всего одно мгновение, и заинтересованная этим необычным зрелищем Алиса, видик как огонек рассыпается искорками.

— Иди уж, — понимающе улыбнулась Мириан. — Мы сами познакомимся.

Благодарно улыбнувшись целительнице и пожелав хорошего дня, Макс исчез в портале, спеша на встречу с тем, кто отправил ему вестника.

«Это он что, так рад избавиться от меня, что даже забыл попрощаться?» — раздраженно подумала Алиса, глядя на то место, где мгновение назад стоял мужчина.

— Не обижайся на него, — присев за стол, улыбнулась Мириан. — Наш император не очень любит ждать. Давай лучше знакомиться. А то в первую нашу встречу ты была… не совсем в форме.

— Ал… аиса… Винтер, — неуверенно представилась Алиса, все еще привыкая к новому имени.

— Мириан Килар, — тут же представилась целительница, внимательно рассматривая свою будущую ученицу. — Вот и познакомились. А сейчас…

— Ларра Мириан, чай? — раздался голос незаметно подошедшего Сэта.

— Не откажусь, но принеси нам его… — задумавшись, она перевела взгляд на Алису. — Ты знаешь, какую комнату нам выделил ларр Максимилиан?

Дождавшись утвердительного кивка, целительница встала из-за стола и выжидающе замерла. Алисе ничего не оставалось, как только последовать примеру ларры Мириан. В принципе она нисколько не расстроилась этому факту. Уж слишком ее снедало любопытство. Хотелось поскорее узнать, кто же такие эти Забирающие и что ее ждет.

Быстро проведя гостью к кабинету, она в нерешительности остановилась, не зная с чего начать разговор.

— Ой, да ладно! — немного удивленно рассматривая уютно обставленную комнату, воскликнула Мириан. — Макс действительно выделил ее?

— Что-то не так? — недоуменно осматриваясь по сторонам, спросила Алиса.

На ее взгляд здесь было очень хорошо. Широкий рабочий стол, стоящий около окна. В центре комнаты небольшой диванчик, а перед ним журнальный столик. Большую часть стен занимали книжные шкафы. А на одной из них висела такая же карта Эдеи, как и в доме Морозко. Ничего лишнего, только самое необходимое.

— Ты наверное просто не знаешь, что это… М-м-м… Бывшая классная комната Максимилиана и его братьев, — ответила Мириан, чему-то довольно улыбаясь. — Здесь, кстати, есть и маленькая лаборатория. Если я все правильно помню, то дверь, ведущая в нее, вот за этим шкафом.

Пройдя в указанном направлении, Алиса действительно обнаружила неприметную дверь, практически сливающуюся со стеной. Но как только она захотела посмотреть, что же это за лаборатория такая, как целительница предостерегающе подняла руку.

— Не стоит. Обычно на таких дверях навешены охранные заклинания. Лучше потом поинтересуйся у Макса, пусть он сам тебе ее покажет.

— А разве она нам не понадобится? — немного разочарованно спросила Алиса.

— Нет, — отрицательно качнула головой Мириан. — Когда твой дар распечатают и ты хорошо сможешь держать щиты, то будешь обучаться в другом месте. Раньше Забирающие, как и другие целители, обучались в академиях, просто на отдельном факультете. А сейчас нас слишком мало, поэтому я буду учить тебя всему сама, как и еще одну девушку. Солара старше тебя и уже скоро заканчивает обучение, но, думаю, вы обязательно подружитесь!

Не став ничего говорить на этот счет, Алиса подошла к дивану. Тем более пришла служанка с подносом, на котором стояли маленький фарфоровый чайник, чашки и блюдца с пирожными. Ловко все расставив и присев в книксене, девушка удалилась, так и не произнеся ни слова.

— Ну что же, думаю у тебя накопилось уйма вопросов, — разливая ароматный чай, предположила Мириан.

— Конечно же! — не смогла сдержаться Алиса. — Я хочу знать, кто же такие эти Забирающие? Чем отличаются от обычных целителей и почему их теперь так мало?

— Сколько вопросов за один раз, — рассмеялась целительница, присаживаясь рядом с девушкой. — Тогда начнем с одной красивой легенды, которая объясняет, как появились такие, как мы с тобой.

Алиса моментально позабыла и про чай, и про все остальное. Уж слишком загадочно смотрела на нее эта красивая женщина.

— Очень давно, когда прошло всего несколько веков с того дня, как люди попали на Эдею, межрасовые браки были не то чтобы под запретом, скорее не приветствовались, — улыбнувшись светившейся любопытством Алисе, начала свое повествование Мириан. — И тем более они не приветствовались с людьми. Хоть другие расы и приняли, во многом благодаря драконам, факт того, что теперь в их мире живут переселенцы, но… Как бы это правильнее сказать? — на мгновение задумавшись, целительница побарабанила пальцами по столу. — Наверное скажу, как есть! Людей считали слабыми и никчемными. Мало живут, жадные и завистливые. Нет, конечно же, были и другие, но на общем фоне они как-то терялись. А уж то, что наши маги могли только брать, ничего не отдавая взамен, вообще считалось неполноценностью.

— Это как? — не удержалась Алиса от вопроса. — Что значит брать, не отдавая.

— Я не знаю, как обстояли дела на нашей прародине, но здесь расы были неразрывно связаны с миром в магическом плане. То есть они не только могли пользоваться магией окружающей их, но так же вырабатывая ее, по сути сами являясь магическими источниками. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей, но это есть во всех без исключения коренных расах. Они использовали свою внутреннюю силу, насыщая окружающую среду магией. Вот такой магический круговорот. Люди же были другими. Они не могли генерировать магию, заполняя свои резервы извне. Соответственно ничего не отдавая взамен. Конечно же другие считали их неполноценными. Это сейчас многие маги, что есть у нас, тоже являются источниками, хоть и более слабыми. А все потому, что во многих есть хоть и капля, но кровь других рас.

— Как необычно, — пробормотала Алиса. — Получается у других рас симбиотические отношения с этим миром.

— Да, именно так, — согласно кивнула головой целительница. — Именно из-за этого брак между Старшими расами и людьми считался чуть ли не позором. Кому захочется породниться с ущербным существом? Поэтому, когда один из наследников клана черных волков влюбился в простую человеческую девушку, это стало просто ударом для всей расы оборотней. Правда Лиэтта (так ее звали) была сильной целительницей, но это все равно не отменяла того факта, что она человек.

— Ого! — вновь не сдержалась Алиса, подавшись вперед и с любопытством посмотрев на целительницу. — Как это произошло?

Как всякой обычной девушке, ей нравились романтичные истории любви. А тут, по всему выходило, что история будет не только романтичной, но и довольно необычной.

— История, к сожалению, умалчивает о том, как она познакомилась с Брантом, — Мириан не смогла сдержать улыбки, услышав разочарованный вздох своей собеседницы. — Нам известно лишь то, что он ради нее ушел из клана. Конечно же, как ты можешь догадаться и сама, это не вызвало восторга у его сородичей. Сильный маг и воин потерян для них, и все из-за какой-то человечки! Все решили, что она его просто околдовала. Глава клана не хотел мириться с потерей сына и отправил по их следу элитный отряд, во главе со старшим братом Бранта Иргатом. Наша влюбленная парочка довольно долго и успешно скрывалась от преследователей, но это не могло продолжаться вечно. Спустя где-то около полугода их настигли в Драконьих горах и предложили отпустить Лиэтту, если оборотень вернется домой и женится на представительнице их расы. Но Брант отказался покидать любимую, зная, что ее все равно не оставят в живых. Тогда Иргат пошел на хитрость. Он предложил младшему брату сделку закрепленную магически. Ее суть была в том, что если Брант сумеет одолеть Иргата, тогда их отпустят, да еще и признают этот возмутительный союз.

— Неужели правду сказал? — Алиса недоверчиво нахмурилась.

— Иргат был самоуверен, ведь он являлся одним из сильнейших оборотней, и рассчитывал на скорую победу, — отрицательно качнув головой, ответила Мириан. — Но то ли любовь к Лиэтте помогла, то ли за месяцы странствий оборотень существенно повысил свои умения, что Брант сопротивлялся столь яростно и начал выигрывать. По слухам, дошедших до наших дней, то был страшный и кровавый бой. И если бы не случайность, из-за которой братья упали со скалы, он бы точно выиграл! А так в той битве оказались две проигравшие стороны.

Охнув, Алиса непроизвольно сжала руки в кулаки, уже не уверенная, что хочет слышать окончание этой истории. Больше всего девушка боялась, что ей сейчас поведают печальный конец, сродни Шекспировским Ромео и Джульетте.

— И чтоже случилось дальше? — осторожно поинтересовалась она, мысленно настраивая себя на самый печальный исход.

— Братья настолько сильно пострадали, что им не могла помочь ни их бешеная регенерация, ни целительство Лиэтты. — ответила Мириан, польщенная такой заинтересованностью девушки к своему рассказу. — Их нити жизни уже практически оборвались, когда целительница решилась на немыслимое. Постоянно взывая к богам, девушка по капле отдавала свою жизнь любимому и его брату, твердя, что лучше она умрет, чем станет причиной гибели дорогого для нее существа и его родственника.

Последовавшая за этим недолгая пауза заставила Алису подобраться и затаить дыхание, словно перед прыжком в воду. Она и боялась и буквально сгорала от любопытства. Так и не решив для себя, чего же хочет больше, Алиса еле заметно кивнула, будто показывая, что готова услышать продолжение.

— В те древние временя боги еще отзывались на мольбы своих созданий, — тяжело вздохнув, продолжила рассказывать Мириан. — Говорят, что сам бог Смерти Таос отступил перед силой и решимостью человеческой девушки, не дав своим посланникам оборвать нити жизни. Иргат и Брант выжили, а Лиэтту, за ее самопожертвование и бескорыстие вознаградили чудесным даром. Богиня Жизни оставила на ней свой знак, даровав великую силу. Эта отважная девушка стала первой Забирающей, а мы… Мы все являемся ее потомками, ибо как было сказано, только потомки Лиэтты унаследуют этот дар. И я уверена, что эта история стала одним из решающих факторов, после чего другие расы пересмотрели свое отношение к людям. Если и не ко всем, то ко многим точно.

Облегченно выдохнув от того, что эта история все же оказалась со счастливым концом, Алиса недоуменно поинтересовалась:

— Но… Не понимаю, при чем здесь я? Как так могло произойти, что этот дар проснулся во мне. Ведь я из совершенно другого мира!

— Но это не мешает тебе быть одним из потомков Лиэтты, — похлопав девушку по руке, усмехнулась Мириан. — Дело в том, что три тысячи лет назад многие сбежали от войны в другие миры, а не только на другую часть Эдеи. Почему не может оказаться так, что твои предки были из этого мира? А судя по твоему дару, это так и было.

Ошеломляющее откровение целительницы заставило Алиса крепко задуматься. С одной стороны в это слабо верилось. Слишком уж невероятно звучало! А с другой… Почему бы и нет? Раз существуют другие миры, и она смогла попасть в один из них, то вполне может быть и так, как сказала Мириан. И сейчас, спустя годы, вспоминая реакцию бабушки Таи, Алиса поняла, что та что-то знала. Просто не могла не знать.

«Тогда чего же она так боялась? Почему не рассказала мне правды, когда я подросла. Наоборот, эта тема была под запретом и бабушка с большой неохотой отвечала на мои вопросы, стараясь побыстрее закончить разговор».

— Тебе так сложно в это поверить? — поинтересовалась Мириан, заметив, как девушка хмурит брови.

— Нет, просто… — помолчав в нерешительности, Алиса все же рискнула рассказать о своих сомнениях. И о том, что в их мире магия считается выдумкой, и о переживаниях бабушки, и о своих мыслях на этот счет.

— Знаешь, я не думаю, что в вашем мире нет магии вообще, — осторожно сказала целительница. — Была давно одна история, когда эльф попал в полностью не магический мир и еле сумел вернуться назад. Все дело в том, что такие миры вытягивают магию из существ. А раз у тебя есть дар, хоть и запечатанный, ваш мир не из таких. Ну а почему твоя бабушка чего-то опасалась, сказать не могу. Видимо на то были свои причины, поэтому не забивай себе ими голову.

Решив, что в словах женщины есть зерно истины, Алиса задала еще один интересующий ее вопрос.

— Так чем же Забирающие отличаются от простых целителей?

— Ну, насколько ты уже могла понять из названия, мы забираем, — сложив руки на коленях, как примерная ученица, серьезно ответила Мириан. — Мы можем забрать все болезни, что мучают человека. Оттянуть на себя действие яда, отравляющего организм. Моментально залечить колотую рану, хоть это и не рекомендуется. На нашем теле она не появится, но все «прелести» связанные с ней, отразятся полностью. Понимаешь, наш организм сам по себе мощное лекарство, поэтому Забирающие не поддаются лечению других целителей. В случае с тобой, мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы помочь. Не будь твой дар запечатан, организм справился бы сам. А так и справиться не мог, и мне лишние проблемы чинил. В общем, если так рассудить, то мы универсальное лекарство практически от всего. Только воскрешать умерших не можем.

— Но… Это же невероятно! — Алиса никак не могла поверить в правдивость ответа ларры Мириан. — Получается, мы можем спасать уйму людей, не прилагая к этому практически никаких усилий!

— Можно и так сказать, — спокойно ответила целительница, никак не отреагировав на восторженный взгляд девушки. — Но в каждой монете есть и обратная сторона. Алаиса, хоть наш организм и очень силен, но даже для него это просто невообразимая встряска. Легче, когда он сталкивается с чем-то знакомым, от чего у него уже заготовлено «лекарство». Но когда мы забираем что-то новое… Это очень тяжело, ведь нужно время на выработку защиты. Всегда, после применения дара, ты должна дать себе время отдохнуть и восстановиться. А еще, хоть наши возможности и огромны, но не безграничны! — ухватив ладонь Алисы и крепко ее сжав, Мириан строго проговорила: — Будь осторожна, ты можешь погибнуть. Конечно, те, у кого ты забрала, будут спасены, но твой организм может не справиться. Всегда рассчитывай свои силы и возможности. К сожалению, даже мы не можем спасти всех.

Боялась ли Алиса смерти? Да, боялась, как всякий нормальный человек. И знание того, что твой дар в некотором роде не безопасен, страшило неимоверно. Но, в тоже время, девушка прекрасно понимала, что это не заставит ее отступить и воспользоваться шансом познать свой дар. Ведь если так разобраться, даже в профессии дворника есть свой риск.

— Я поняла вас и буду осторожна, — склонив голову, словно собираясь поклониться, заверила ее Алиса. — Не хотелось бы так рано умереть, но… Скажите, это только у меня так, или же какая-то особенная черта всех целителей в потребности лечить?

— Нет, это у всех так, — заверила ее Мириан. — Не знаю, с чем это связано, но многие исследователи нашего феномена, склонялись к мысли, что будущие целители, еще до получения дара, уже были подсознательно настроены на это. То есть если ребенок еще в детстве грезит только битвами, или, например, созданием чего-то нового (артефактами), то у него никогда не проснется дар целительства. Все же это очень большая ответственность — лечить людей. Мы психологически настроены на то, что всякая жизнь священна. И на протяжении всего обучения, преподаватели неустанно напоминают об этом студентам.

— Но зачем? — удивилась Алиса. — Ведь это само собой разумеется.

— Дело в том, что мы очень часто лечим людей не только порошками и настоями, но и работая с энергетическими потоками. А когда ты их прекрасно видишь и знаешь, очень легко поддаться искушению убить.

— Как убить? — ахнула девушка.

— А вот представь такую ситуацию, — встав с дивана, Мириан принялась расхаживать по комнате, собираясь с мыслями. — Нужно вылечить того, кто принес много зла и боли. И не имеет значения, лично тебе, или кому-то еще. Возможно тебя захватили в плен, заставив лечить. А может быть этот человек находится под стражей, но до допроса вряд ли доживет. Неужели у тебя не возникнет желания лишить его жизни, когда есть и средства и возможности?

Первым порывом Алисы было ответить категоричным «нет», но сдержав себя и поразмыслив, пришла к выводу, что солгала бы. В первую очередь солгала бы себе. Как ни дико это звучало, и как бы не противно было, но жизнь слишком длинная, со своими поворотами и виражами. И быть полностью уверенной в чем-то нельзя.

— Мне еще многому нужно научиться и многое понять, — посмотрев прямо перед собой ничего не видящим взглядом, созналась Алиса.

— Ты права, — вновь присаживаясь рядом с ней, согласилась Мириан. — Многое приходит с опытом. Жаль, что этот опыт не всегда безболезненный.

Они еще долго разговаривали, не замечая прошедшего времени. Алиса старалась как можно больше узнать, что ей предстоит. Больше всего ее беспокоил момент с распечатыванием дара. Мириан честно предупредила, что не знает, как отреагирует магия девушки на столь долгое подавление. Все же у них такого раньше никогда не происходило.

— Могу сказать только одно, — ободряюще похлопав по руке Алисы, сказала целительница. — Судя по всему, дар у тебя сильный. Не будь ты даже Забирающей, очень высоко ценилась бы, как специалист. Такие маги у нас на вес золота. Но работы предстоит немерено. Надеюсь, ты ответственно подойдешь к учебе?

— Не беспокойтесь, в своем мире я собиралась учиться по этой же профессии, — заверила ее девушка. — Там тоже нужно потрудиться, чтобы все запомнить и стать достойным специалистом в своей области.

— Что значит «в своей области»? — поинтересовалась Мириан.

— У нас все студенты определенное время учатся на общем курсе, — принялась объяснять девушка. — А уже потом выбирают какое-то одно направление. Хирурги, терапевты, невропатологи, травматологи, гинекологи, отоларингологи. Это малая часть того, что есть в моем мире. Но не волнуйтесь, я уже поняла, что ваши целители совмещают все эти направления.

— Что же, хорошо, раз ты это все понимаешь, — улыбнулась целительница. — А сейчас нам пора прощаться, уже довольно поздно. Я навещу тебя завтра.

Оглянувшись, Алиса с удивлением заметила, что за окном темно.

«Неужели мы проговорили целый день?» — поразилась она, ощутив, как ноет тело, от долгого сидения на одном месте.

— Я и не заметила, как быстро пролетело время, — созналась она, немного смущенно глядя на ларру Милиан. — Может быть вы останетесь на ужин?

— К сожалению не могу, — отказалась целительница. — Мой муж не очень любит, когда я надолго задерживаюсь, без объяснения причин. А ты сама понимаешь, сейчас сказать правду я просто не имею права. Гранту я доверяю безоговорочно, но Максимилиан иногда может быть очень настойчивым и убедительным.

Распрощавшись со своей будущей ученицей, ларра Мириан исчезла в портале, оставив после себя легкий флер цветочного аромата. Алиса, некоторое время простояв на одном месте, все же решила наведаться на кухню, чтобы попросить чего-нибудь перекусить. Как она смутно припоминала, к ним заходил Сэт, чтобы доложить об ужине. Но увлеченная беседой девушка просто не обратила внимание на него. Благо на кухне никто не стал ворчать, а несколько женщин еще и расстроенно поохали над ней, твердя, что Алисе надо лучше питаться. Прекрасно зная, что люди этой профессии готовы откармливать всех до отвала, девушка не стала ничего говорить, лишь поблагодарив за еду.

Быстро перекусив и осторожно отказавшись попробовать еще немножко «этого» и чуток «того», ушла к себе. Ей предстояло о многом подумать, попытавшись хоть немножко привести в порядок ту уйму информации, которой с ней так щедро делились. Благо Максимилиан, вернувшись домой чуть позже, не стал настаивать на общении, заметив задумчивое лицо своей подопечной. Пожелав ей спокойной ночи, он покинул комнату Алисы. А утром… Утром он обрадовал ее известием о приготовленном персональном аде!