Подобрав под себя ноги и удобно устроившись на диванчике, Алиса читала книгу по целительству, выданную ей ларрой Мириан. Прошла уже неделя после того, как ее дар распечатали. Алиса полностью погрузилась в учебу, старательно постигая все, что мог дать ее дар. Правда это оказалось довольно сложно. Слишком много нюансов, которые приходилось учитывать при лечении. А еще постоянной спутницей девушки стала неприятная ноющая головная боль. Магия, после стольких лет бывшая запечатанной, теперь постоянно стремилась выйти из-под контроля. Алисе ее дар представлялся, как бушующий огненный океан, чьи волны то накатывали с невероятной силой, то отступали. В такие моменты девушке было очень тяжело не только пытаться сделать то, что говорила наставница, но и удержать щит. Несколько раз она его действительно роняла, и тогда, казалось, ее разорвет, сплющит и перетрет бушующее море чужих эмоций. Если бы не помощь наставницы, Алиса не справилась бы.

А еще долгое время она боялась засыпать все по той же причине. Девушке казалось: как только она закроет глаза, как щит тут же спадет. Каждую ночь она боролась сама с собой, лежа на широкой кровати и до рези в глазах всматриваясь в густой сумрак спальни. И только когда сон сам забирал уставшее сознание, утаскивая в свои глубины, Алиса хоть немного отдыхала. А утром просыпалась как от резкого толчка и первым делом проверяла свой щит. К ее облегчению, он всегда оказывался на месте, не спеша исчезать. Хотя и заметила маленькую странность. Рядом с ее магией присутствовала еще одна, приносящая с собой ощущение морозной свежести, но столь неуловимое и быстро исчезающее, что просто казалась играми разыгравшегося воображения. Девушка прекрасно понимала, кто защищает ее по ночам, но не хотела сознаваться в этом даже самой себе. После того самого первого урока, она старательно избегала Максимилиана, специально выходя к завтраку как можно позже. Прислуга сразу же заметила эту особенность, поэтому Алису всегда ждала горячая еда, словно ее только принесли. Маг несомненно тоже понял ее нежелание встречаться с ним, но никаких действий по этому поводу пока не предпринимал. Благо виделись они действительно очень редко. Максимилиан был занят делами империи, а Алиса своей учебой.

Вот как раз сейчас должна была прийти ларра Фирэн, чтобы проверить, выучила ли девушка то, что ей задали. Отложив книгу, Алиса потянулась, разминая немного затекшее тело. Ей совсем не улыбалось встречаться сейчас с достопочтимой ларрой, но деваться было некуда. В это время как раз пришел Сэт, чтобы доложить о прибытии ее персональной мучительницы.

— Проводите ее в малую гостиную, — со вздохом попросила Алиса. — Я сейчас подойду.

Легко соскочив с диванчика, девушка принялась приводить себя в порядок, не желая давать повода своей ведьме-наставнице уколоть ее. Надев туфельки, Алиса внимательно осмотрела свое платье на наличие неучтенных складок. Подойдя к зеркалу, поправила шелковый платок, без которого теперь никуда не выходила из своей комнаты. Ей, конечно, нравилось, как горничная красиво повязывает его, но уж очень хотелось вновь ходить с непокрытой головой.

«Как же быстро начинаешь ценить то, на что раньше даже не обращал внимания!» — криво улыбнувшись, подумала она.

При встрече с ларрой Фирэн Алиса присела в книксене, получив одобрительный кивок.

— Не идеально, но значительно лучше! — провозгласила наставница. — А теперь, будьте любезны, поведать мне о том, что же вы узнали из истории рода графов Саласских.

В течении двух часов ларра пытала Алису, задавая той каверзные вопросы. На это девушка лишь мысленно хмыкала, отвечая четко и по существу. Ей, как ни странно, нравились эти истории, и она с удовольствием их изучала. Некоторые были похожи на волшебную сказку, некоторые на триллер с элементами ужасов, а несколько, как и предупреждала ларра Мириан, ничем интересным не выделялись.

— Кстати, дорогая моя, а почему вы никуда не выходите? — неожиданно перебила ее наставница. — Все это, конечно, хорошо, но было бы неплохо посмотреть на высший свет, так сказать, со стороны.

— О чем вы? — сразу же насторожилась Алиса.

— Для приемов и раутов несомненно все еще рано, а вот поход в кафе, ресторан или прогулка в парке, где обычно собирается знать, вам бы совсем не помешала, — пояснила женщина, с любопытством осмотрев девушку.

— Не думаю, что…

— Мы обязательно воспользуемся вашим предложением, ларра Фирэн, — неожиданно раздался голос Максимилиана. — И я, несомненно, покажу Алаисе все достопримечательности нашей столицы!

«Вот же черт из табакерки!» — вздрогнув от неожиданности, подумала Алиса.

— Ах, ларр Максимилиан, я бесконечно рада вас видеть, — мигом присев в глубоком реверансе, поприветствовала его наставница.

— Ларр Максимилиан, — в свою очередь выдавила Алиса, еле заставив себя изобразить легкий книксен.

— Мы уже заканчиваем на сегодня, — обрадовала девушку известием ларра Фирэн. — Мне еще нужно подготовиться к вечеру у ларры Аниэтты.

— Значит там мы с вами еще раз встретимся, — слегка склонив голову, сообщил ледяной маг.

— Правда? — удивленно выдохнула ларра. На непритязательный вкус Алисы, даже слишком удивленно. — Тогда я буду ждать новой встречи.

После ухода строгой наставницы, девушку так и подмывало спросить, что же такого особенного в этом приеме у незнакомой ей ларры Аниэтты. Уж как-то слишком одобрительно улыбалась наставница. А брошенный украдкой взгляд на Алису вообще сверкнул торжеством, что очень той не понравилось. Но поинтересоваться этим фактом значило для девушки первой начать разговор, чего ей категорически не хотелось! Слишком зла и обижена она была на мага за тот их урок.

— Мне нужно заниматься, — пробормотала она, даже не посмотрев в сторону мужчины.

Но покинуть гостиную ей не дали возможности.

— Ты еще долго будешь бегать от меня? — положив ей руку на плечо, поинтересовался Максимилиан. — Ты за что-то обижена на меня?

— Еще скажите, что даже не догадываетесь! — возмутилась Алиса, сердито посмотрев на него.

— Представь себе, нет!

Девушка настолько растерялась, что даже не смогла понять, что же ее злит больше. Его наплевательское отношение к ее безопасности, хоть совсем недавно и обещал защищать. Или же то, что Максимилиан даже не осознавал своей вины. И то и другое было обидно и непростительно.

— Так в чем же дело? — напомнил о себе Макс, приподняв лицо девушки за подбородок и внимательно посмотрев в карие глаза.

— А в том, ларр Максимилиан, что вы обещали защитить меня, но на следующий же день преспокойно заявили, что если я потеряю щит, то мне придется самой поднапрячься, чтобы не сойти с ума и не закончить так же, как и некоторые целители! — в мгновение ока вспыхнув, словно спичка, гневно принялась выговаривать Алиса. — Вы хоть представляете, как это больно и страшно, когда твою голову рвут на части чужие эмоции?! Это же просто кошмарное чувство!

— Алаиса, о чем ты? — больно сжав плечи девушку и встряхнув ее, спросил Макс. — Как тебе вообще в голову пришла мысль, что я не помогу тебе в такой момент? Я не брошу тебя, слышишь?! Но это совсем не значит, что ты не должна научиться справляться сама. Я не всегда смогу быть рядом в такой момент, поэтому хочу быть уверен, что тебе не будет ничего угрожать. Вот же глупая, напридумывала всякой ереси и сама же страдала от этого!

Выслушав эту отповедь, Алиса неожиданно позорно разревелась. Переполнявшие ее чувства страха, неуверенности и огромного облегчения от слов мага, заставляли слезы литься нескончаемым потоком. И как она не старалась успокоиться, ничего не выходило. Сил хватило только на то, чтобы прикрыть ладонями лицо, но это совсем не мешало оглашать комнату громкими отчаянными всхлипами.

Притянув несопротивляющуюся девушку к себе, Максимилиан принялся осторожно гладить ее по спине, нашептывая ласковые ничего не значащие слова. Сейчас, глядя на вздрагивающие девичьи плечи, он корил себя за то, что не настоял на разговоре с Алисой раньше. Просто решил, что она чувствует себя неловко после того ночного разговора. Макс и сам не мог понять, почему ему было так важно держать ее в своих объятиях. Возможно он слишком долго держал внутри себя переживания и боль из-за той, другой Алаисы, и чувствовал на подсознательном уровне, что эта девушка поймет, не постаравшись потом использовать эту сиюминутную слабость против него.

«Вот говорил же, что не подхожу я для опекунства над столь юными особами!» — недовольно нахмурился ледяной маг.

— Простите… не знаю, что… со мной, — прерывающимся от слез голосом, прошептала Алиса.

— Твой эмоциональный фон тоже скачет как бешеный, — пояснил Максимилиан. — Редко, но такое бывает. Не думал, что ты тоже будешь подвержена перепадам настроения. Ведь была всегда такой спокойной и рассудительной, а если и злилась, то умело держала себя в руках.

— Да как с вами можно быть спокойной? — вскинув голову, гневно проговорила Алиса. — Вы же вредный, циничный, язвительный… и вообще! — чувствуя, как слезы вновь покатились по щекам, быстро отвернулась, стыдясь своей слабости.

— Я этого никогда и не скрывал, — усмехнулся Макс, погладив ее по голове.

— А я… истеричка, — убито закончила девушка, уткнувшись лицом ему в грудь.

— Это пройдет, поверь, — попытался приободрить ее герцог. — Просто нужно выждать некоторое время, чтобы твоя магия хоть немного стабилизировалась. Удивительно уже то, что она ведет себя более или менее смирно, несмотря на столько лет блокировки.

— Могло быть и хуже? — глухо поинтересовалась Алиса, так и продолжая прятать свое заплаканное лицо у него на груди.

— Могло, — вздохнув, честно ответил Макс. — Но ничего не случилось, поэтому не забивай себе голову.

— А что такого особенного в этом вечере у ларры Аниэтты? — без какого-либо видимого перехода спросила девушка, для острастки шмыгнув носом.

— А тебе зачем? — удивился маг, немного отодвинув Алису от себя.

— Просто ларра Фирэн так радовалась вашему присутствию на нем… А на меня вообще посмотрела с превосходством! — сдала нелюбимую наставницу та.

— Хм… Даже так, значит? Ничего, в принципе, особенного в этом приеме нет. Просто ларра Аниэтта прославилась на всю империю, как отличная сваха. К ней на приемы в основном ходят те, кто хотят найти себе спутников жизни.

— Вы хотите найти себе жену?

И столько потрясения и неверия было в этом вопросе, что Макс еле сдержался от ехидного комментария.

— Конечно нет! Я буду там присутствовать по долгу службы. Правда и самой ларре Аниэтте, и ее гостям совсем не обязательно об этом знать.

— А… Значит, ларра Фирэн надеется найти себе… мужа?

— Ларра Фирэн, да будет тебе известно, давно и прочно замужем, — легонько щелкнув по любопытному носу, ответил Макс. — Скорее всего она туда прибудет с одной из своих многочисленных племянниц. Вроде бы прошел слух, что девушка очень красивая.

— Так вот почему она так обрадовалась, — догадалась Алиса. — Видимо надеется, что вы обратите внимания на эту красотку.

— Пусть и дальше надеется, — отойдя от нее, хмыкнул герцог. — Не родилась еще та девушка, на которой я готов жениться.

И вроде бы стоило посмеяться с такой самоуверенности, но сердце неприятно кольнуло, а по телу девушки прокатилась противная слабость.

— Мне нужно вернуться к занятиям, — напомнила Алиса, еле заметно улыбнувшись. — Да и умыться стоило бы.

Лицо неприятно стягивало от высохших слез, и девушка даже боялась представить, какой кикиморой она сейчас выглядит со стороны. Ей хотелось поскорее покинуть гостиную, чтобы скрыться от пронзительного взгляда голубых глаз.

— Сегодня, если я не ошибаюсь, Мириан не придет?

— Ну и что? Я ведь и сама могу почитать и повторить пройденное, — продолжила настаивать Алиса.

— Твое рвение похвально, только не переусердствуй, — улыбнулся Максимилиан. — И кстати, если тебе так нравится учиться, думаю, тебя порадует новость о том, что с завтрашнего дня начнутся уроки танцев.

— Нет, нет и еще раз нет! — мгновенно среагировав, ответила Алиса, непроизвольно отступая назад. — У меня на это нет ни времени, ни желания.

— А я сказал, да! — непререкаемым тоном заявил Макс, направляясь к выходу из гостиной. — И это не обсуждается.

— Деспот! — зло воскликнула Алиса, когда ледяной маг покинул ее.

— Я все слышал! — раздался веселый голос ей в ответ.

* * *

Большой просторный зал, казалось, пылал от того количества магических светильников, что парили под потолком. Легкая ненавязчивая музыка, которую рождали инструменты музыкантов под руководством дирижера, служила фоном для разговоров находившихся тут людей. Сегодня здесь собрался чуть ли не весь высший свет, от чего хозяйка этого вечера, ларра Аниэтта буквально светилась от удовольствия и гордости. Еще бы, такого фурора и наплыва знатных гостей дом никогда не видел и, скорее всего, больше не увидит. А всему причиной послужил слух о том, что близкий друг императора, сам герцог Ортанский посетит этот прием. Множество аристократов тут же решили убедиться в этом лично. Еще бы, один из самых завидных женихов в империи посетит званый вечер самой известной свахи! Те семьи, у кого имелись незамужние дочери, сразу же активизировались, постаравшись как можно в более выгодном свете представить своих ненаглядных чад. Вернее их матери старались, а отцы лишь недоверчиво хмыкали, не надеясь на такую удачу. Но женам перечить не посмели, прекрасно знали по опыту, чем это чревато — становиться на пути окрыленной мечтой женщины. И вот теперь перед Максимилианом периодически порхали пестрые стайки разряженных девиц, смущенно стреляя глазками в его сторону.

«Все же не стоило говорить ларре Фирэн о своих планах, — досадливо подумал Макс. — А с другой стороны, в такой толпе легко затеряться. По крайней мере моим людям это точно удастся».

Он бы в жизни не пошел на это сборище жаждущих удачно выйти замуж девиц, если бы не работа. Его ведомству, наконец, удалось узнать откуда растут ноги у очередного заговора. Хотя Максимилиан и сомневался, что те, чьи имена были озвучены, на самом деле являлись главными зачинщиками. Скорее их просто использовал талантливый кукловод, так и оставшийся в тени. Хотя место встречи они действительно выбрали грамотно. Никому бы в здравом уме не пришло в голову, что в доме известной свахи соберутся заговорщики! Тем более четверо из них не были женаты и всячески избегали этой участи. А один являлся родственником хозяйки, поэтому состряпать эту встречу им не составило труда.

В принципе Макс мог бы лично не контролировать их поимку. Люди в его ведомстве не напрасно получали жалование и дело свое прекрасно знали. Но все же… Все же ледяной маг надеялся найти хоть какую-нибудь ниточку, ведущую к тому, кто все это устроил. Поэтому и стоял сейчас с как можно более высокомерным выражением лица, изредка презрительно осматривая собравшихся.

— Ах, ларр Максимилиан, мы действительно встретились с вами, — раздался радостный голос ларры Фирэн.

Обернувшись, Макс увидел довольную женщину, приседающую в реверансе, а рядом с ней юную черноволосую девушку.

«Так вот ты какая „новое открытие сезона“, — подумал он, быстро осматривая юную особу. — Действительно красавица».

Девушка, заметив его взгляд, мило покраснела, стрельнув глазками из-под густых ресниц.

— Вы мне не поверили? — деланно удивился ледяной маг. — Зря. Представите мне эту милую особу?

— Конечно же! — светясь от радости не хуже пульсара, возвестила ларра. — Это моя племянница, ларра Ирэна, младшая дочь виконта Райгена.

— Приятно познакомиться, ларра Ирэна, — склонившись над ручкой девушки, проговорил ледяной маг. — Вы действительно прекрасны, как о вас и говорят.

— Мне тоже очень приятно! — еще больше покраснев, с придыханием ответила юная ларра. — Для меня честь познакомиться с вами, Ваша Светлость.

«Переигрывает», — тоскливо подумал Макс.

Сколько раз он уже видел нечто подобное, только в разных вариациях. Были и вечно смущающиеся скромницы. Причем маг искренне поражался, как им удается так быстро краснеть по собственному желанию? Были и те, кто смотрел на него с деланным безразличием, надеясь разбудить в герцоге инстинкт охотника. Вот только для безразличной к нему особе, они слишком часто искоса поглядывали на него, стремясь проверить результативность их стараний. Были даже те, кто сразу пытался занять роль этакой «подружки», с которой можно совершенно спокойно поболтать обо всем и ни о чем. От таких Максимилиан вообще старался держаться подальше.

«Алиса бы точно так не поступила, — неожиданно подумал он. — Наоборот, постаралась затеряться в толпе, чтобы только не попасться на глаза завидным женихам».

Проговорив еще некоторое время с ларрой Фирэн, он покинул их, сославшись на то, что ему нужно кое с кем переговорить. А вот злое разочарование в глазах ларры Ирэны, когда она поняла, что герцог не намерен приглашать ее танцевать, сильно его позабавило. Кажется девушка не привыкла, что кто-то не падает к ее ногам, сраженный красотой юной прелестницы.

Поплутав некоторое время по залу, нигде подолгу не задерживаясь, заодно и проверив готовность своих людей, Макс прислонился к одной из колон, с ленивым безразличием рассматривая собравшихся. Ему до зубовного скрежета успели надоесть все эти перешептывания и плотоядные взгляды.

— Да ты просто произвел фурор, братец, — раздался насмешливый голос позади него.

Оглянувшись, Макс с удивлением заметил Александра. Вот уж его он точно не ожидал увидеть на этом досточтимом собрании.

— А ты тут что делаешь? — поинтересовался герцог, краем глаза заметив, как мамаши встали в боевую стойку, а ларра Аниэтта готовится упасть в обморок от свалившегося на нее счастья.

И ее можно было понять! Не только герцог, но и его брат, имевший, кстати, титул графа, почтил дом аристократки своим присутствием. Теперь, благодаря этому вечеру, ее приемы будут пользоваться просто бешеным успехом!

— Да так, скучно что-то стало, — как-то уж чересчур безразлично пожал плечами Алекс, становясь рядом со старшим братом.

— Даже так? — недоверчиво выгнув бровь, хмыкнул ледяной маг. — А если сказать правду, не дожидаясь, когда тобой займутся мои спецы?

— Да ты шутник! — рассмеялся Александр, но затем грустно поведал: — Я Кириану в шахматы проиграл на желание.

— И все? — посмел не поверить Макс. — Что бы там ни говорили, Кириан не настолько жесток. Сознавайся, что еще натворил?

— Да всего лишь пошутил, что ему не мешало бы больше двигаться, а то скоро жирком зарастет, — недовольно поджав губы, признался водный маг.

— Смертник! — посмотрев на брата, как на душевнобольного, выдохнул Максимилиан. — И что теперь?

— Ну-у-у… Ты же будешь навещать несчастного избитого меня? А то мне завтра еще и спарринг на мечах с ним предстоит.

— Больше веры в себя! А вдруг выиграешь! — хохотнул Макс, прекрасно представляя, что ожидает его младшего брата.

— У Кириана? На мечах? — со скепсисом посмотрел на него Александр. — Я не столь самоуверен!

— Да, действительно, там без вариантов, — согласился Макс. — Против первого меча империи тебе не выстоять. Особенно когда сам всего лишь четвертый, — не смог он не уколоть брата. — Как ты вообще мог проиграть этому самовлюбленному индюку?

— А что тут такого странного? — безразлично пожал плечами Алекс. — Ларр Дарэн действительно прекрасно обращается с оружием. И, кстати, коня я с ним не делил! — вернул он шпильку.

— Да вы что, сговорились все? Может мне еще у него и прощения попросить?

— Не волнуйся ты так, я с тобой согласен. Орианские черные жеребцы действительно того стоят.

— Ты собираешься участвовать в следующем аукционе? — мигом успокоившись, поинтересовался Максимилиан.

— Да что там участвовать? — фыркнул водный маг. — После случая с ларром Дарэном, другие просто побоятся связываться с нашей семьей!

Как раз в этот момент Максимилиан, все так же продолжавший следить за происходящим в бальном зале, заметил, что заговорщики по одному принялись покидать прием.

— Раз уж ты здесь, отвлеки от меня внимание, — посмотрев на брата, попросил он.

— Это я быстро, — вмиг посерьезнев и не задавая лишних вопросов, отозвался Алекс.

— Только не приглашай на танец племянницу ларры Фирэн, — попросил Макс. — Ее бы не мешало немного поставить на место!

— Будет исполнено в лучшем виде, — усмехнулся водный маг и направился как раз в ту сторону, где стояли вышеозначенные ларры.

Покидая зал, Максимилиан не смог отказать себе в удовольствии понаблюдать, как вытягивается лицо у ларры Ирэны, когда его брат, казалось, целенаправленно двигавшийся к ней, резко остановился около совершенно другой девушки, даже отдаленно не столь красивой, как дочь виконта Райгена. Это был сильнейший удар по самолюбию юной красавицы. Но дальше наблюдать развернувшуюся драму Макс не стал. Его ждало более важное дело.