Чарующая музыка, льющаяся из небольшого записывающего кристалла, установленного на невысоком постаменте, заполняла собой все пространство бального зала. В центре комнаты, на блестящем паркете, кружились в танце две пары, старательно повторяя нужные па. Но вот одна из девушек делает неверное движение и чуть не падает, вовремя подхваченная своим партнером. Наблюдающая за ними женщина в строгом синем платье недовольно морщится, постукивая по руке указкой.
— Ларра Алаиса, прошу вас, будьте внимательнее! Вы уже в который раз спотыкаетесь именно на этом месте! — возмущается она, ткнув в направлении девушки указкой.
— Простите, сара Саветта, этого больше не повторится, — покаянно опустив голову, обещает Алиса.
«Если, конечно, ваш сынуля прекратит облизывать меня взглядом! — мысленно добавляет она, стараясь не поморщиться. — Вот же индюк самовлюбленный!»
Девушка уже четыре дня обучалась у сары Саветты и не переставала проклинать и Максимилиана, и своего партнера, и свою несчастную судьбу. Алиса, как чувствовала, не желая обучаться танцам этого мира. Но опрометчиво пообещав императору открыть вместе с ним первый зимний бал, подписала себе приговор.
И все бы было хорошо, если бы не сын сары Саветты. Сар Герон был красивым и статным молодым человеком. На непритязательный вкус Алисы, даже немного смазлив. Он прекрасно танцевал, был понимающим и терпеливым партнером и идеально подходил для обучения таких неумех, как она. Вот только все эти его самодовольные и многообещающие взгляды, которые парень бросал на Алису, неизменно выводили ее из себя. Казалось, Герон нисколько не сомневался, что юная ларра влюбится и упадет в его объятия. Судя по всему, он решил это еще в первый день, как увидел свою будущую партнершу.
«Как же он мне Руслана напоминает!» — хмыкнула Алиса, стараясь не обращать внимания на его взгляды.
— Раз, два, три… Ларра Алаиса, прогнитесь немного сильнее. Такое впечатление, что у вас спина деревянная!
«Если я прогнусь сильнее, у вашего сына глаза выпадут в мое декольте!»
— Во-от так! А теперь поворот. Ларра Алаиса, придвиньтесь ближе к партнеру!
«Не хочу, он меня опять обнюхивать начнет! Не человек, а собака какая-то! Может у него в предках оборотни были?»
Подозрительно посмотрев на Герона, вдруг у него клыки или глаза звериные, Алиса сразу же об этом пожалела. Восприняв это как знак заинтересованности с ее стороны, парень слишком сильно прижал ее к себе, расплывшись в довольной улыбке.
— Герон, мальчик мой, не так близко, — ласково проворковала сара Саветта. — Вот в следующем танце будет нужна предельная близость партнеров. Ларра Алаиса, вам он обязательно понравится! Очень чувственный танец, требующий от танцующих полной отдачи!
«Ну уж нет! Боюсь, что ваш сынуля в обморок упадет от такого счастья».
И словно в ответ на ее мысли, от двери раздался холодный голос Максимилиана:
— Алаисе еще рано разучивать этот танец.
Наткнувшись на недобро прищуренный взгляд мага, Алиса попыталась отстраниться от не в меру ретивого партнера. Но то ли Герон совсем потерял голову, решив, что юная ларра теперь целиком и полностью в его власти, то ли на бедолагу так подействовало появление герцога Ортанского, только он ни в какую не желал отпускать девушку. Только применив тяжелую артиллерию — удар острым локотком под дых, Алиса, наконец, смогла освободиться.
— Ларр-р-р Максимилиан, рада видеть вас-с, — изобразив книксен, прорычала взбешенная девушка, доведенная до кондиции всем происходящим.
В ответ получила удивленно выгнутую бровь и полный высокомерия взгляд. Кажется, ледяной маг считал, что это он должен гневаться.
— Но… Ларр Максимилиан, этому танцу учат исключительно всех, — переводя немного испуганный и недоуменный взгляд с мужчины на девушку и обратно, пробормотала сара Саветта.
— Рано ей еще, — не согласился Макс, следя за тем, как Герон старается держаться поближе к его подопечной.
— А мне даже любопытно стало, что это за танец такой? — вызывающе скрестив руки на груди, сказала Алиса. — Сара Саветта, пусть ваши ученики покажут мне его!
— Он тебе не нужен, — недовольно ответил Макс.
— Это еще почему?
— Потому что его танцуют, когда хотят признаться в чувствах друг другу, или уже женатые пары.
— О-о-о, теперь я еще больше хочу увидеть его! Сара Саветта?
— Конечно, ларра Алаиса, — подойдя к кристаллу, женщина принялась перебирать совсем мелкие кристаллики. Найдя нужный, она положила его в одну из выемок основного кристалла.
По комнате разлилась медленная, немного тягучая музыка. Юноша и девушка, постоянно присутствующие на уроках и служащие примером того, как надо танцевать, вышли в центр зала.
Миг, музыка из медленной, становится стремительной, и юноша крепко обнимает свою партнершу за талию, вплотную притянув к себе. Девушка, выставив руки перед собой, упирается ладонями ему в грудь, успевая повернуть голову до того, как губы партнера коснуться ее губ.
Алиса даже тихонько ахнула, захваченная зрелищем необычного танца с первых мгновений. Столь откровенными и чарующими были движения пары. Здесь все было на грани фола. Борьба, страсть, признание, покорение, ответ…
— И это танцуют при всех? — еле слышно прошептала Алиса, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Да, — раздался такой же тихий ответ Макса, незаметно подошедшего к ней. — На самом деле как танцуют его другие, можно увидеть только два раза в год. В дни зимнего и летнего равноденствия. Тогда многое позволяется, а правила отходят на задний план.
— Но танцевать такое…
Алиса ни в коей мере не была ханжой, просто не могла себе представить, чтобы среди высшего света такое допускалось. Вспомнить хотя бы ларру Фирэн, с ее маниакальной приверженностью правилам и этикету. А в этом танце присутствовала неприкрытая страсть, полная отдача друг другу. Стоило только посмотреть на то, как медленно рука юноши ползет в верх по спине девушки, все сильнее и сильнее прижимая ее к мужскому телу. И девушка уже не сопротивляется, влекомая действиями своего партнера.
— Сейчас нам демонстрируют танец супружеской пары, — усмехнулся Макс.
— А что, есть еще и другие? — удивленно посмотрела на него Алиса.
— Да, здесь очень много движений, которые надо выучить. И каждая пара затем создает свой танец. Кстати, не все заканчиваются, если можно так сказать, счастливо. Например, когда мужчина приглашает понравившуюся ему женщину, а та не принимает его чувств. Соответственно рисунок этого танца будет состоять из борьбы и безоговорочного отказа.
— Какой же он сложный, — задумчиво пробормотала Алиса. — Но, тем не менее, просто прекрасен! Я хочу выучить все эти движения!
С вызовом посмотрев на герцога, девушка решила, что ни за что не отступит. Этот танец ее действительно заворожил. В нем чувствовалась безграничная свобода. Как раз то, что Алисе иногда очень не хватало.
— А ты знаешь, что в момент учебы твоим партнером может быть только родственник? — ехидно улыбнувшись, «обрадовал» ее Максимилиан. — Видимо сара Саветта забыла тебе сказать об этом.
Под пристальным взглядом ледяных глаз, несчастная женщина заметно побледнела. Алисе тут же закралась в голову мысль, что сар Герон вел себя столь вольно с прямого попустительства своей матери.
«Кажется, сара Саветта таким своеобразным образом решила пристроить своего сынулю в знатную семью!» — подумала она, даже не догадываясь, что совершенно права в своем предположении.
— Почему именно родственник? — подозрительно прищурившись, поинтересовалась Алиса.
— Потому что, как ты сама могла видеть, танец довольно своеобразный. Недопустимо, чтобы с юной ларрой занимался кто-то посторонний.
«Лучше бы это касалось вообще всех танцев», — недовольно подумала девушка, покосившись на сара Герона, сейчас усиленно изображавшего предмет интерьера.
— Отлично, тогда я попрошу ларра Александра позаниматься со мной. Он давно к нам не заглядывал, я успела соскучиться!
— Я… передам ему твое пожелание, — склонив голову, холодно ответил Макс.
«Неужели считал себя таким незаменимым? — ехидно подумала Алиса, стараясь никак внешне не проявить своего торжества. — Хоть раз я тебя уела!»
— Думаю, на сегодня хватит, — переведя взгляд на сару Саветту, Максимилиан повелительно кивнул. — Ларре Алаисе еще предстоит заняться другими, не менее важными делами.
— Это какими же? — настороженно поинтересовалась девушка.
«Если этот гад придумал еще что-то, я его пну… сковородкой по голове… пару раз!»
— Приведи себя в порядок, — даже не посмотрев на нее, сказал ледяной маг. — В малой гостиной тебя ожидает ларра Фирэн. Или ты забыла об этой встрече?
Мысленно ругнувшись, Алиса попрощалась с присутствующими, поспешив к себе в комнату. Она действительно забыла об этой встрече. И не мудрено! Сегодня ей предстояло штудировать толстый талмуд по придворному этикету под чутким руководством строгой наставницы. Вот поэтому Алиса старательно отгоняла от себя все мысли о ларре Фирэн, пока окончательно не забыла о ней.
«Она мне скоро в кошмарах сниться будет! И Максимилиан, кстати, тоже, — расстроено подумала девушка, поднимаясь по лестнице. — Ну почему меня нашел именно он, а не, к примеру, Александр? А еще лучше бы это был император!»
Алиса до сих пор была под впечатлением от их встречи. И не только из-за случившегося с ней казуса. Кириан оказался очень приятным собеседником. Чутким и обходительным. А над его шутками девушка просто не могла не смеяться! Он совершенно не походил на человека обличенного большой властью, настолько легко и просто было с ним разговаривать. Нет, Алиса допускала мысль, что при своих подданных Кириан ведет себя совершенно по-другому, может быть жестким и даже жестоким, но все равно была очарована им.
«Красивый, добрый, галантный… Просто идеальный мужчина!»
Войдя в гостиную, Алиса поздоровалась с ларрой Фирэн, внутренне приготовившись к уже ставшим привычными неприязненным взглядам и недовольно поджатым губам. Хотя искренне не понимала, чем же так не нравится своей наставнице? Понимая, что при помощи скандала, который ей уже не раз и не два хотелось закатить, ничего не решишь, девушка старательно вела себя как можно спокойнее, словно ничего необычного не замечала. Но это, кажется, только еще больше злило ларру, хоть та и не позволяла себе неприкрытой грубости.
«Кажется, та история с тростью запомнилась ей очень хорошо», — решила Алиса, поежившись от воспоминаний о злом взгляде ледяного мага.
— И так, сегодня мы начнем изучать что можно и что совершенно не допустимо для юной ларры, — присаживаясь напротив девушки и кивком головы указав на пухлый том, начала ларра Фирэн. — Вам нельзя заговаривать первой с людьми старше себя по возрасту и положению в обществе. Нельзя заговаривать с незнакомыми людьми, если на то нет веской причины. Нельзя выходить на улицу без сопровождения. Нельзя оставаться с мужчиной наедине, если только это не близкий родственник. Нельзя…
Через час всех этих «нельзя» и «не рекомендуется», Алиса была готова завыть.
«Нельзя то, нельзя это… А дышать-то мне можно?!» — раздраженно подумала она, потерев начавшие ломиться виски.
— Нельзя отвлекаться, когда вам рассказывают что-то важное, — не преминула воспользоваться этим ларра Фирэн. — Это просто некрасиво с вашей стороны!
— Я вас прекрасно слышу и стараюсь запомнить все, что вы мне говорите, — не выдержала Алиса.
— А ведь все это вы должны были уже знать! — недовольно фыркнула наставница. — Я не знаю, в какой глуши вы выросли, но это совершенно не приемлемо! Неужели родители совершенно не занимались вашим воспитанием? Позор им! Совершенно безалаберное отношение к своему ребенку.
Наверное этого было просто не избежать. Все уже давно шло к такому развитию событий. Ведь у Алисы терпение не безграничное и всему есть предел. Предел терпению, предел пониманию, предел смирению… И на данный момент ларра Фирэн стало той последней каплей, переполнившей чашу до краев.
— Пошла вон, — спокойно, даже безразлично сказала Алиса.
— Простите, что? — удивленно переспросила аристократка, не веря, что услышала в свой адрес такое хамство.
— Я. Сказала. Пошла. Вон, — раздельно, выделяя каждое слово, повторила Алиса, подняв на наставницу тяжелый взгляд.
— Да как вы смеете?! — не преминула возмутиться та. — Вы совершенно неотесанны и…
— Вон! — рявкнула взбешенная девушка, ударив рукой по столу.
Женщина, вздрогнув от звука удара, вжалась в спинку кресла. В открывшуюся дверь гостиной тут же вошел Сэт, недоуменно осмотревшись.
— Ларра Алаиса, у вас все в порядке? — решил уточнить он.
— Сэт, будьте добры проводить ларру Фирэн, — так и не отведя от наставницы взгляда, попросила Алиса. — Она уходит и больше никогда сюда не вернется.
— Я расскажу все ларру Максимилиану! — совсем не элегантно вскочив с кресла, возвестила наставница. — Вы совершенно неотесанная деревенщина, не имеющая понятия…
— Ларра Фирэн, — угрожающе произнес Сэт, делая шаг к ней на встречу, — вам пора.
Недовольно поджав губы, аристократка стремительно выскочила за дверь, горя желанием переговорить с хозяином этого дома. В своих мстительных мечтах она уже представляла, как эту нахалку выгонят из дома, отправив туда, откуда она приехала. Ларра была свято уверена, что ей не место рядом с герцогом Ортанским. Есть намного более достойные кандидатуры! Например Ирэна, ее милая племянница!
Оставшись одна, Алиса, сжав кулаки и прикрыв глаза, постаралась унять бушевавшую внутри ее ярость. Но не имея сил сидеть на одном месте, встала, принявшись расхаживать по комнате.
Ее буквально трясло от злости и на ларру Фирэн, посмевшую так пренебрежительно отозваться о родителях, и на себя, за то, что так долго терпела все выходки аристократки, когда могла уже давно поставить ее на место. Слишком сильно та зарвалась, думая, что останется безнаказанной.
— Алаиса, что здесь произошло? — раздался от двери недовольный голос Максимилиана. — Почему ларра Фирэн плакала, покидая наш дом?
«Как же ты не вовремя!» — в бессилии сжимая кулаки, подумала Алиса, почувствовав, как только-только начавшая рассеиваться злость, вновь набирает обороты.
— Алаиса, я жду! — нетерпеливо сказал ледяной маг, когда девушка так и не ответила, продолжая стоять к нему спиной.
Резко обернувшись, Алиса гневно прошипела:
— Какая я тебе еще Алаиса?! Меня зовут Алиса Корсанова. Так всегда было и так всегда будет!
— Ты опять начинаешь? Мы вроде бы уже давно договорились.
— Мы договорились? Это ты решил и постановил, не оставив мне выбора. При этом еще смел нагло врать, глядя мне прямо в глаза!
— И о чем же я врал? — удивленно приподняв бровь, поинтересовался Макс.
— О том, что пути назад в мой мир нет, — зло ответила Алиса. — Что, думал, я не узнаю об этом?
— Как ты узнала? — обманчиво спокойно спросил ледяной маг.
— Дракон твой сказал! Хоть у кого-то совесть есть.
— Лаетан? Ты видела его?
Девушка хотела высказать ему многое, но неожиданно весь запал куда-то пропал, оставив после себя громадное чувство опустошения. Теперь ей хотелось остаться одной, а еще лучше забиться в темный уголок и хорошенько выплакаться.
— Уходи, — устало опершись о подоконник, сказала Алиса.
— Вообще-то это мой дом, — напомнил Максимилиан, немного приблизившись к девушке.
— Значит уйду я! Давно уже надо было это сделать.
— И куда ты пойдешь в совершенно незнакомом тебе мире? Или ты думаешь, что тебе с радостью поможет первый встречный?
— А чем первый встречный хуже тебя? Не думаю, что он заставит меня терпеть хамское отношение всяких великосветских дур, переполненных чувством собственной значимости. И вообще, почему именно первый встречный? Меня вполне устроит император Кириан. Думаю, с ним я вполне смогу договориться! По крайней мере он не создает впечатления, как о человеке, думающем только о своих интересах, в отличие от тебя!
— Все сказала? — холодно поинтересовался Максимилиан.
— О нет, не все! — фыркнула Алиса, с вызовом посмотрев на него.
— Но достаточно, чтобы я понял твою позицию, — припечатал Макс, присаживаясь в кресло. — А теперь послушай меня. Ты заблуждаешься на счет Кириана. Да, он может быть безумно обаятельным и обходительным, но в то же время, он император, который должен думать, в первую очередь, о благе империи, а не одного конкретного человека. Пусть даже этот человек Забирающая, которая может принести много положительных моментов уже только одним своим существованием. Он, конечно же, примет тебя, но не надейся, что это освободит одну глупенькую девочку от ненужных, как ей кажется, занятий. Или ты решила всем сообщить о том, что пришла из другого мира? Поверь, многие захотят воспользоваться такой возможностью, ведь ты не знаешь ни правил, ни реалий этого мира.
— И что же из этого? — недовольно поджала губы Алиса. — Не думаю, что они придумают что-то сверх того, чего бы не сделал ты!
— Есть много способов, с помощью которых из тебя можно сделать послушную рабыню, — недобро усмехнулся Макс. — Всего лишь нужно втереться к тебе в доверие и получить согласие.
— Не делай из меня дуру! Я никогда на такое не соглашусь!
— А кто тебя спрашивать будет? — встав из кресла, Максимилиан стремительно подошел к ней, заставив Алису испуганно отступить. — Согласие можно получить разными способами. И не обязательно при этом делать больно. Стоит только подсыпать в питье или еду один интересный порошок.
— Эффект долго не продлится, — сглотнув, пробормотала Алиса, упершись спиной в стену.
— Достаточно, чтобы ты, возбужденная и изнывающая от желания, согласилась связать свою жизненную энергию с партнером, — прошептал ледяной маг, обдав нежную кожу горячим дыханием. — И тогда уже ничто не сможет помочь, если только мужчина сам не захочет прервать эту связь. А знаешь, что бывает при такой привязке? — поинтересовался Максимилиан, еле ощутимо проведя пальцем от щеки по шее, к бурно вздымающейся груди.
— Отпусти меня, — еле слышно прошептала Алиса, испуганно смотря в ярко-голубые глаза, сейчас с исследовательским интересом рассматривающие ее.
— В отличие от обоюдной привязки, в односторонней один человек становится хозяином, а второй его рабом, — словно не слыша ее, продолжил Макс, издевательски поцеловав девушку в висок.
— Неправда! — воскликнула Алиса, попытавшись оттолкнуть герцога. — Ларра Мириан говорила, что наш организм может справиться практически с любой болезнью, а такую привязку можно расценивать, как постороннее вмешательство. А значит, если я захочу…
— Нет, все дело в твоем согласии, — усмехнулся Максимилиан. — Не имеет значения, в здравом уме ты его дала, или твой разум был чем-то затуманен. Вспомни о той клятве, что ты мне дала, — поднеся ее руку к своим губам, маг нежно поцеловал то место, которое когда-то порезал кинжалом. — И все, птичка поймана! Любое твое неповиновение, и по приказу хозяина ты сделаешь все, чтобы заслужить прощение. Если, конечно, тебе не нравится испытывать адскую боль.
— Это ведь не правда, — чувствуя, как сильно ледяной маг прижимает ее к себе, сказала Алиса. — Вы ведь вновь обманываете меня!
Сейчас, плотно прижатая к сильному мужскому телу, Алиса поняла, что Максимилиан пугает ее до дрожи в коленках. Ведь он намного сильнее ее, и если захочет что-то с ней сделать… Девушка ничего не сможет противопоставить ему!
— Посмотрите-ка, какая вежливая стала, — ехидно усмехнулся герцог, практически дословно повторив слова своего наставника. Но в следующий миг его взгляд потеплел, и Макс отступил на шаг, впрочем, так и не отпустив Алису. — Прости, маленькая, я не хотел тебя пугать, но ты действительно не приспособлена к миру, в котором правят власть и сила.
Эта стремительная перемена еще больше испугала девушку. Словно перед ней были два совершенно разных человека. Только что он злился, стараясь причинить Алисе как можно больше душевных страданий, и вдруг стал добрым и отзывчивым.
Несмело заглянув в ледяные глаза, Алиса с удивлением заметила промелькнувшее в них чувство вины.
— Я не такой уж и плохой вариант, девочка, — Макс легонько погладив ее по щеке. — Да, признаю, что мне очень бы хотелось, чтобы ты осталась здесь, но обещаю не пользоваться столь грязными методами. И так же я готов признать, что мне стоит обсуждать принятие некоторых решений. Может, попробуем еще раз?
Не веря тому, что услышала, девушка пристально вглядывалась в лицо ледяного мага. Слишком сильными и разительными были перемены в нем, от чего она сразу же заподозрила подвох.
— И вы сдержите свое обещание? — недоверчиво спросила Алиса, мечтая сейчас оказаться как можно дальше от этого мужчины.
— Алаиса, я никогда не скрывал, что совсем не святой, — тяжело вздохнул и, наконец, отошел от нее Максимилиан. — Но никто и никогда не скажет, что я поступал подло, опускаясь до подобной мерзости. А ты слишком наивна, чтобы существовать в этом мире без поддержки того, кому ты можешь хоть немного доверять.
— Я не совсем уверена, что… — замявшись, Алиса все же договорила: — Могу доверять вам.
— Во-первых, давай все же перейдем на «ты», — усмехнувшись, предложил маг. — Мне твое «выкание» уже порядком надоело. По крайней мере, когда мы наедине или в кругу близких людей. А во-вторых… Хорошенько подумай, кроме того раза, я хоть раз обманул тебя? Кстати, почему ты мне сразу не сказала, что знаешь об обмане и о том, что разговаривала с Лаетаном?
— Не видела в этом смысла, — призналась Алиса.
— Хорошо, — не стал настаивать мужчина, решив позже сам переговорить с наставником. — Тогда что на счет моего предложения?
Алисе действительно хотелось оказаться как можно дальше от Максимилиана. Слишком уж много власти он имел над ней. Вернее она во многом зависела от него. А как показал их недавний разговор, кое-кто может оказаться намного хуже. И почему-то Алиса нисколько не сомневалась, что Макс сказал ей чистую правду.
«Пять с половиной месяцев… Всего пять с половиной месяцев, и я смогу вернуться домой! Так почему бы не попробовать сделать пребывание здесь более комфортным?»
— Я согласна, — выдохнула Алиса.