Укрыв Алису одеялом, Мириан отозвала Макса в сторону.

— С ней все будет хорошо, — сказала она, глядя в хмурое лицо мага. — Запястья я обработала, они вскоре заживут. А так просто перенапряжение и несколько синяков. Она легко отделалась.

— Этого вообще не должно было случиться, — зло ответил Макс, переведя взгляд на спящую девушку.

— Но случилось, поэтому прекращай себя винить, — строго сказала целительница. — Ты ничего не мог поделать. Если кого и обвинять, то меня. Это я предложила Алаисе прогуляться. Лучше расскажи, что вы узнали?

— Совершенно ничего, — недовольно ответил ледяной маг. — Этот сархов выкормыш теперь пускающий слюни идиот. Менталисты попытались его прощупать, но толку не добились. Он все время думает о какой-то госпоже и награде. А еще, кажется, он вечно голоден, так как большую часть мыслей занимает именно еда.

— Тогда нам стоит подождать, когда Алаиса очнется, — пришла к выводу Мириан, разминая затекшую спину.

— Тебе бы тоже не мешало отдохнуть. Практически весь день просидела здесь.

— Этим я и собираюсь заняться, раз ты вернулся. Навещу вас завтра.

Проводив Мириан, Макс вновь вернулся в спальню Алисы. Присев на край кровати, он осторожно провел кончиками пальцев по единственной каштановой пряди волос, появившейся в золотистой шевелюре.

— Что же тебе пришлось пережить, девочка? — прошептал маг, легонько погладив немного бледное лицо.

Его до сих пор трясло от мысли, что Алиса могла исчезнуть навсегда. Эти два дня, что они потратили на поиски, буквально сводили Макса с ума от беспокойства и чувства безысходности. Его люди перевернули вверх дном практически всю столицу, но девушка словно в воду канула и отследить ее никак не удавалось.

Чем больше проходило времени, тем сильнее таяла надежда на то, что они ее вообще найдут.

Сейчас вспоминая все это, Максимилиан пришел к выводу, что никогда так ничего не боялся, как потерять Алису. И впервые за долгие годы он умолял богов помочь отыскать ее, живую и здоровую.

Поддавшись порыву, он аккуратно прилег на кровать, глядя в лицо мирно спящей девушке.

— Какие же мы, все таки, глупые. Понимаем, как нам на самом деле дорог человек только тогда, когда чуть не теряем его, — прошептал Макс, накручивая на палец золотистый локон. — И самый большой глупец среди всех это я. Прости, маленькая, за то, что не уберег. Больше этого не повторится.

Осторожно обняв девушку, он притянул ее к себе, уткнувшись носом в золотоволосую макушку. Максимилиану хотелось еще немного побыть рядом с ней, чтобы окончательно убедиться, все хорошо, и Алиса вернулась домой.

Незаметно для себя уснув, Макс постоянно вздрагивал, когда девушка ворочалась, неосознанно прижимая ее к себе все сильнее, словно опасаясь, что она вновь исчезнет.

А утром, как только забрезжил рассвет, Алиса резко проснулась, не понимая, где находится. В первые мгновения девушке показалось, что Максимилиан ей приснился, и она до сих пор находится в сырой и холодной комнате. Но, наконец, узнав свою спальню, облегченно выдохнула.

Приподнявшись, Алиса посмотрела на спящего рядом с ней мужчину, отмечая и его осунувшийся вид, и залегшие под глазами черные круги. Проведя кончиками пальцев по заросшему щетиной подбородку, словно до конца не веря, что ей это все не снится, Алиса не смогла сдержать счастливой улыбки. Положив свою голову магу на грудь, почувствовала, как мужские руки сильнее обнимают ее.

— Как ты себя чувствуешь? — хриплым голосом поинтересовался проснувшийся Максимилиан.

— Хорошо, — прошептала она в ответ. — Даже запястья не болят.

— Мириан наложила на них заживляющую мазь, — пояснил мужчина, проведя ладонью по девичьему плечу. — Да и твой дар помог очень сильно.

— Спасибо, что нашел меня, — пробормотала Алиса, закрыв глаза.

— Расскажешь, что произошло?

Поежившись, Алиса все же приподнялась, посмотрев на мага. Ей сейчас совершенно не хотелось говорить о произошедшем, но и откладывать разговор не стоило.

— Когда мы шли с ларрой Мириан к кафе, я почувствовала, что на меня кто-то пристально смотрит. Это был довольно неприятный взгляд. Такое чувство, что во мне пытаются прожечь дыру.

— Ты заметила, кто это был?

— Нет, на улице было слишком много людей. Все ждали ярмарку, которая должна была быть на следующий день. Ларра Мириан обещала, что мы сходим на нее и она познакомит меня с Соларой. А я… так и не попала на ярмарку.

Сжав ее ладонь в ободряющем жесте, Максимилиан сказал:

— Ничего страшного, через полтора месяца ее повторят. И там будут не только работы столичных мастеров, но и из других городов. А летом, за городом, будет проходить еще одна, с участием ремесленников из других королевств и княжеств. Мы обязательно посетим их!

«Зимнюю да, а вот летнюю…», — немного расстроено подумала Алиса, но все равно с благодарностью посмотрела на мага.

— Когда мы зашли в кафе, я отошла, чтобы помыть руки и умыть лицо, — продолжила свой рассказ девушка. — Но когда уже собралась вернуться к ларре Мириан, дверь открылась, но за ней никого не было. А затем воздух перед моим лицом заискрил и я потеряла сознание. Очнулась в каком-то подвале со связанными руками.

— Ты сильно испугалась?

— Очень, но не так сильно, как тогда, когда появился мой похититель. Максимилиан, с ним было что-то не так. Мало того, что он знал обо мне, как сам сказал, потому что учуял аромат моей магии, так еще и пил мою силу. Казалось, что он выпивает саму мою душу, словно…

— Магический вампир, — закончил за нее Макс, прижав девушку к себе. — Скажи, его глаза… Какими они были?

— Сначала темно-карими, но потом… — поежившись из-за неприятных воспоминаний, Алиса продолжила: — Они стали полностью черными, не было видно даже белка!

— И откуда только эта мерзость выползает? — недовольно сказал ледяной маг. — Сколько уже есть свидетельств их уничтожения, а они все равно появляются!

— А откуда они взялись? — поинтересовалась Алиса, слушая мерный стук его сердца.

— Никто не знает. Наши ученые считают, что это какое-то генетическое заболевание. Дело в том, что если такие маги не будут питаться чужой магией, то очень быстро состарятся и умрут.

— Не понимаю.

— Ты ведь знаешь, что продолжительность жизни мага зависит от его силы? Чем сильнее маг, тем дольше он сможет прожить.

— Да, и это довольно удивительно, — кивнула Алиса.

— Так вот, у некоторых магов все совсем не так. Будь они сколько угодно сильными, но проживут по продолжительности, как самые обычные люди, если не будут питаться магической силой других существ. Как только становится известно о существовании такого вампира, его стараются как можно быстрее найти и уничтожить.

— Но неужели им нельзя хоть как-то помочь? Вы не пробовали найти лекарство от этого?

— Сначала пробовали, пока не поняли, что это бесполезно. Попытаться исправить сущность магического вампира тоже самое, что попробовать вылечить человека от его человеческой сущности. Поэтому нам остается их только уничтожать, чтобы они прекратили убивать других. На сколько мы знаем, чем дольше такой вампир живет, тем сильнее становится его жажда.

— Я понимаю, — отодвинувшись от Макса, сказала Алиса. — Только боюсь, что он не один такой.

— О чем ты говоришь? Там был кто-то еще?

— Нет, но он постоянно говорил о своей госпоже, и как сильно она обрадуется, когда узнает обо мне. Дело в том, что этой таинственной госпоже нужна Забирающая для какого-то ритуала.

— Для какого еще ритуала? — насторожился Максимилиан.

— На сколько я поняла, она хочет прорвать какой-то заслон, чтобы возвысится над этим миром. Ты не знаешь, что это все может значить?

Встав с кровати, ледяной маг принялся расхаживать по комнате о чем-то думая. Алиса не мешала ему, терпеливо ожидая, когда он сам ей все расскажет.

— Очень давно в наш мир часто прорывались довольно страшные твари, которые были не прочь полакомиться представителями разных рас, — наконец заговорил Макс. — Пришлось потратить много времени и сил, чтобы запечатать места прорывов. Представители разных рас объединили свои умения, создав заслоны, не дающие тварям прорываться в наш мир. Хотя в дальнейшем изредка появлялись идиоты, пытающиеся пробить их, в надежде подчинить порождений другого мира себе. Кажется эта неизвестная нам госпожа такая же.

— И что теперь?

— Все будет хорошо. Как я понял, твой похититель хотел сделать сюрприз, поэтому она не знает о тебе. Зато мы знаем о ее планах, значит нам будет легче найти ее и обезвредить.

— Вам нужно следить за Соларой, еще одной ученицей ларры Мириан, — Алиса вспомнила о том, что ей говорил тот маг. — Они хотели похитить именно ее, но тут появилась я и планы этого вампира поменялись.

— Не волнуйся, мы защитим ее, а заодно предупредим всех Забирающих, чтобы у них не было шанса воспользоваться кем-либо из них.

— Спасибо.

— У меня остался к тебе еще один вопрос, — осторожно сказал Макс. — Скажи, как тебе удалось освободиться?

— Я… Он приходил ко мне при помощи портала, и тогда, чтобы выбраться, я испортила рунный круг. Хотела оглушить его, когда он пройдет в дверь, но у меня ничего не вышло. И тогда…

— Что случилось, девочка? — обеспокоенно поинтересовался ледяной маг, заметив, как она замялась.

— Я сознательно опустила щит, ударив его всеми теми чувствами и эмоциями, которые испытала, — тихо ответила Алиса. — И била до тех пор, пока он не потерял сознание. Я ведь… убила его?

— Нет. Конечно же нет! Просто теперь он не сможет причинить никому зла.

— Это как?

— С ним произошло тоже самое, что обычно происходит с юными целителями, если они не смогли удержать щиты, — объяснил маг и тут же строго добавил. — Только не смей его жалеть и винить себя. Он это заслужил!

— Даже не собиралась, — облегченно выдохнула Алиса. — Просто это тяжело осознавать, что могла кого-то убить.

— Понимаю, но даже если бы все было по другому… Не зацикливайся на этом. А сейчас отдыхай, а я отправлюсь во дворец. Нужно переговорить с императором.

— Нет, я лучше засяду за домашнее задание, которое мне дала ларра Мириан.

— Алаиса, я не думаю, что…

— Я просто хочу отвлечься, — перебила его Алиса. — Мне это очень нужно. Все равно не смогу уснуть, вспоминая все то, что со мной произошло.

Подумав некоторое время, Максимилиан согласился с ней. Еще раз пообещав, что надолго не задержится, он покинул ее спальню, желая принять ванну и переодеться.

* * *

— Значит, вот как у нас обстоят дела, — выслушав доклад своего начальника тайной стражи, задумчиво пробормотал Кириан. — Только этого нам еще и не хватало!

— Согласен, но свой ум в чужие головы не вложишь, — усмехнулся Макс, как обычно расположившись около окна.

— Приставь охрану к ларре Соларе и ларре Мириан. Не хочу никаких неожиданных сюрпризов.

— Я уже это сделал, до прихода к тебе.

— Думаю, мне стоит прямо сейчас заняться посланиями для некоторых своих знакомых, — вклинился в беседу Александр. — Не стоит давать этой госпоже шанса использовать других Забирающих. Да и не мешало бы создать объединенные отряды по поиску магических вампиров. Настала пора вновь заняться чисткой.

— Кажется, они стали намного умнее, — отозвался император. — Прекратили выпивать магов досуха, чтобы не вызвать подозрения.

— Стоит поспрашивать у целителей, кто обращался к ним в последнее время, жалуясь на упадок сил, — предложил Макс, побарабанив пальцами по подоконнику. — Не удивлюсь, если некоторым из них подчищали память.

— Вполне может быть и так, — согласился Алекс, подходя к брату. — Я зайду сегодня вечером к тебе домой. Хочу проведать Алаису.

— Тогда буду ждать тебя к ужину, — ответил Макс. — А сейчас прошу меня извинить, еще слишком много всего нужно сделать.

— Жду вас каждое утро с докладом, — отпустил братьев император.

Оставшись один в своем кабинете, Кириан устало откинулся на спинку кресла, потерев ладонями лицо. Ему до безумия надоели все эти заговоры, неотложные дела и жалобы придворных на их «несчастную» долю. Кириан с удовольствием сбежал бы в уединенное поместье, чтобы отдохнуть от всего хотя бы пару недель. Но, кажется, мечтам не суждено было сбыться еще некоторое время.

Тяжело вздохнув и мысленно посетовав на свою иногда просто невыносимую жизнь, император углубился в изучение документов, которые совсем недавно принес его секретарь.

* * *

Когда за окном окончательно стемнело, Алиса, со стоном распрямившись и потянувшись, устало откинулась на высокую спинку стула. Спина неприятно ныла от долгого сидения в одной позе, а правая рука вообще отказывалась действовать.

Разминая затекшие пальцы, Алиса прикрыла глаза, стараясь хоть немного расслабиться и упорядочить полученные знания. Только с одним этим странным красноватым подорожником выдалось столько мороки! Девушка поначалу даже решила, что эта травка чуть ли не панацея от всех болезней!

Если свежие, недавно сорванные листочки, шли для приготовления обеззараживающих и заживляющих мазей, то сушеные добавлялись и в отвары предназначенные для профилактики простудных заболеваний, и для крема от ожогов, и даже для шампуня.

А уж корешки этой травки вообще где только не применялись! И это все с учетом того, что в больших количествах краснолистный подорожник был ядовит, а сок, выделяемый им, мог вызвать зуд и жжение на коже. Поэтому собирали его только в перчатках, затем старательно протирали кожу специальным кремом.

«Я уже боюсь представить, для чего нужны другие травы», — с подозрением покосившись в сторону книг, подумала Алиса.

Встав из-за стола, она принялась прохаживаться по комнате, делая простую зарядку, чтобы быстрее привести уставшее тело в относительный порядок. Посмотрев на исписанную стопку листов, Алиса даже передернулась, представив, что теперь ей предстоит заниматься этим довольно часто и много.

«Хотя чего я ожидала? — усмехнулась девушка, подойдя к окну. — Если бы не очутилась в этом мире и смогла поступить в университет, занималась бы тем же самым. И, боюсь, даже в большем объеме. Что-то мне не верится, что земные преподаватели придерживаются взглядов ларры Мириан о „меньше, но качественней“!»

За такими рассуждениями девушка еще некоторое время бродила по комнате, но вскоре ее отвлекла странная беготня за дверью. Выглянув в коридор, Алиса заметила быстро скрывшуюся за поворотом горничную, несущую стопку постельного белья.

Решив, что та просто спешит поменять его, девушка уже хотела вернуться назад, когда услышала звук удара, а из-за поворота выскочили еще две горничные. Одна из них что-то прошептала своей подружке, и они тоже быстро ушли.

Заинтригованная таким странным поведением прислуги, Алиса все же покинула классную комнату, перед этим посмотрев на оставшийся лежать на столе шелковый платок. Она все же уговорила Максимилиана разрешить ей ходить по дому с непокрытой головой.

Домочадцы все равно знали, кто Алиса на самом деле такая, а об незнакомцах, решивших посетить дом ледяного мага, девушке докладывали.

Пройдя прямо по коридору, в ту сторону, откуда доносился шум, Алиса недоуменно нахмурилась. Все было тихо и спокойно, словно ей все почудилось. Девушка уже хотела уйти в свою комнату, когда из гостиной послышался знакомый голос.

— Макс, сам посуди, это было бы самым лучшим вариантом!

«О, ларр Александр пришел! — обрадовалась Алиса, поспешив в ту сторону. — Вот как раз и поговорю с ним на счет того пресловутого танца».

Она не забыла о своем желании изучить его. Да и теперь, после всего произошедшего с ней, Алиса в этом была просто уверена, Максимилиан просто не сможет ей отказать.

— А я не думаю, что это хорошая идея, — раздался недовольный голос ледяного мага.

«Интересно, что случилось?» — замерев перед дверью, подумала Алиса, но задерживаться не решилась. В любой момент здесь мог оказаться кто-то из прислуги и застать ее за подслушиванием.

— Макс, не дури! — тем временем продолжал уговаривать брата Алекс.

«Сейчас!» — решила Алиса и, постучав в дверь, вошла, не дожидаясь разрешения.

— Ларр Максимилиан, я… Ой!

Теперь девушка поняла свою ошибку и очень сильно пожалела о том, что не поинтересовалась у кого-нибудь, в чем дело. Помимо братьев в гостиной находилась незнакомая ей женщина с темными волосами, разбавленными кое-где алыми прядями. Она величественно восседала на софе, словно на троне во дворце императора.

— Боги пресветлые! — потрясенно ахнула незнакомка, и Алиса вспомнила, что ее волосы ни чем не прикрыты.

— Вот это сюрприз! — раздался незнакомый мужской голос.

Стремительно повернувшись, девушка увидела высокого темноволосого мужчину, так же красовавшегося с алыми прядями в густой шевелюре.

«Не император, — вынесла вердикт Алиса, поежившись от того немного жадного взгляда, с которым рассматривал ее незнакомец. — Максимилиан меня точно придушит!»

— Кажется, спор разрешился сам собой, — усмехнулся Алекс, подходя к растерянной девушке. — Алаиса, ты, как всегда, великолепна!

— Благодарю, — пробормотала Алиса, изобразив книксен и жалобно посмотрев на водного мага. — Я… наверное… пойду, — сделав шаг назад, сказала она.

— Стоять!

И столько силы и властности было в женском голосе, что ноги Алисы помимо ее воли приросли к полу. Испуганно посмотрев на женщину, она перевела взгляд на недовольное лицо ледяного мага.

— Как это все понимать? — холодно поинтересовалась незнакомка, так же посмотрев на герцога.

Словно только и ждав этого вопроса, Максимилиан расслабился и ответил:

— Бабушка, Таниар, позвольте вам представить нашу дальнюю родственницу ларру Алаису Винтер.

«Кошмар! Только его бабушки мне и не хватало!»

— Что-то не припоминаю у нас такой родственницы, — скрестив руки на груди, ехидно сказал тот, кого Максимилиан назвал Таниаром.

— А ты постарайся, — напряженно ответил Александр, становясь плечом к плечу рядом с Алисой.

Несколько секунд мужчины сверлили друг друга глазами, а затем Таниар светло улыбнулся, радостно проговорив:

— А ведь точно, была такая! Вы сильно изменились, дорогая моя.

Одно плавное стремительное движение, и он стоит перед опешившей девушкой.

«Загипнотизировали его, что ли?» — недоуменно подумала Алиса, удивляясь таким стремительным переменам.

Но темно-карие глаза мужчины не казались «стеклянными», и он вполне осознанно смотрел на нее. Хотя девушка и не разбиралась в гипнозе, все же решила, что права в своей оценке.

— Я очень рад, приветствовать свою…

— Сестру, — подсказал Алекс.

— Сестру, — покладисто повторил Таниар, целуя руку Алисы.

А ей вся эта ситуация все больше начала напоминать театр абсурда. Беспомощно посмотрев на Максимилиана, наблюдавшего за ними, девушка вложила в свой взгляд просьбу о помощи.

— Алаиса, позволь представить тебе мою бабушку, ларру Кассандру и моего младшего брата ларра Таниара.

Поприветствовав новообретенных «родственников» по всем правилам этикета, вдолбленных ларрой Фирэн в ее голову, Алиса перевела заинтересованный взгляд на Таниара.

«А ведь точно, я уже слышала о нем, — вспомнила Алиса, пристально рассматривая стоящего рядом с ней мага. — Но он, судя по алым прядям, огненный маг. А так вообще бывает, чтобы у кровных родственников был настолько отличный друг от друга магический дар?»

Вспомнив картинную галерею, она пришла к выводу, что и родители братьев, и другие их предки были огненными магами. Такое несоответствие буквально вопило о тайне, которую Алиса сразу же захотела разгадать.

— А у нее хорошие манеры, — задумчиво сказала ларра Кассандра, о которой девушка уже успела забыть.

— Да, но обучение Алаисы не закончено. Может, ты согласишься продолжить его? — поинтересовался Макс, присаживаясь в кресло стоящее около окна. — Тем более ей нужна компаньонка, а против вдовствующей герцогини Ортанской никто и слова не скажет.

— Да неужели ты, наконец, озаботился этой проблемой? — величественно приподняв бровь, поинтересовалась ларра Кассандра.

— Я не столь пропащий, как ты считаешь, — усмехнувшись, обнадежил ее ледяной маг.

Проигнорировав выпад внука, вдовствующая герцогиня перевела взгляд на Алису, проговорив:

— Присядь рядом со мной, моя дорогая. Я бы хотела с тобой познакомиться поближе.

Внутренне содрогнувшись от властных ноток, Алиса безропотно выполнила просьбу-приказ ларры Кассандры. Вот только присаживаясь с ней рядом, она мысленно прикидывала, сколь долго ей придется рыдать перед одним конкретным драконом, чтобы тот, наконец, смилостивился и отправил ее домой?